Давным-давно, целую вечность назад, хотя, казалось бы, прошло не полных три года, девочку-полукровку, от которой большинство преподавательского состава Академии мечтало отделаться, послали на практику. Обычную, в общем-то - каждый из студентов это проходит. Вот только попала она в страшное место - на Грань, где нечисть и нежить кишит всюду, а крепко спать вредно для жизни. Через два дня после начала службы девочку, у которой даже фамильяра еще не было, "потеряли" в лесах на Границе. Командир отряда, в котором она состояла, был хорошим человеком и, несмотря на то, что полукровка никому не была нужна, послал поисковые группы. До темноты ее не нашли и все были уверенны, что она мертва. Даже в Академию похоронку отправили. А она вышла через два дня из леса, голодная, израненная, с взглядом бешенного животного. Но живая. Тот командир - я уже и не помнила его имени - глядел на меня, лежащую на койке в госпитале, отвернувшуюся к стене и улыбался очень странно. Тогда я уже никому не верила, все казались мне врагами - не после того, как улыбчивые дружелюбные на вид маги завели меня в лес и там бросили, оставив наедине с чудовищами.
- Бесовская у тебя удача, боец, - усмехнулся командир. - Знавал я таких, будешь жить как в пекле. Но жить.
Я вспомнила эти слова краем своего сознания, когда Льюсе смело с меня как пушинку, а не громадного тяжелого зверя. Здоровенный черный волк, не мешкая, вцепился в чужой загривок, не обращая внимания на рычание смешанное с визгом. Яркие синие глаза горели звериной яростью.
С трудом я села на земле. Ребра и рука болели просто чудовищно, на их фоне остальные повреждения казались несерьезными царапинами. Зорге, а его было очень сложно не узнать, просто задавил Льюсе массой, почти придушив. Песочного цвета волк, чуть не отправивший меня и Зуру на тот свет, сипел и судорожно подергивался, выглядя очень жалко.
- Эй, Глэйд, вы меня слышите? Глэйд?! - меня тряхнули за здоровое плечо. Я отвела взгляд от борющихся оборотней. Адреналин в крови схлынул, оставив после себя усталость, равнодушию и с каждой секундой усиливающуюся боль.
Младший Советник обхватил мое лицо руками, отбросив в сторону неизменную трость. Удивительное дело - он не побрезговал коснуться полукровки. Запрокинув мою голову, он внимательно посмотрел в мои глаза - выражение лица у него было испуганным и затравленным, как у маленького ребенка. На своего брата, стонущего под лапами Учителя, он старался не смотреть.
- Расскажите мне все, что здесь произошло, - отрывисто попросил он и, оценив отсутствующее выражение на моем лице, добавил очень странным голосом. - Пожалуйста.
Его горящие янтарем глаза действительно просили, в них не было ни ранее присутствующей в них брезгливости или презренья. И равнодушия в них тоже я не находила - отчаяние, страх, непонимание происходящего - все это цвело в них прямо-таки буйным цветом.
- Он... - начала я, пытаясь отрешиться от боли. - В общем, все началось с Зуры и вашей Принцессы.
Я вывалила на Младшего Советника все, что знала и о чем догадывалась, утаив часть личной неприязни и обвинениях Льюсе в мою сторону. Если честно, я до сих пор сомневалась о том, что все действия его брата-близнеца были лишь из-за ревности. Так изуродовать себя колдовством лишь из-за этого. Нет уж, я не настолько наивна. Это, к слову, я тоже придержала при себе.
- Мог бы и отложить допрос на другое время, Дрэма, - я неловко отвела взгляд от нагого тела Учителя, обернувшегося человеком. Льюсе, все еще в волчьем обличие, был опутан путами.
Младший Советник ничего не ответил, лишь снял с себя плащ, оставшись в рубашке и брюках, отдав его Зорге, который поспешил укрыться. Ему он оказался коротковат и из-под него торчали голые голени. Босые ступни неловко переступали по траве.
- Темная Богиня, Немира, - Учитель опустился передо мной на колени, осматривая и ощупывая меня. - Живого места нет. Дрэма, я ее забираю или руку придется отнимать. Продолжишь позже. Лучше забери на допрос своего родственничка.
- Бесы! - выругался Младший Советник и совершенно беспомощным жестом потер лицо. - Зорге, я не могу поверить, что ему хватило на это ума!
- Потом, - отмахнулся от него Учитель и бережно поднял меня на руки. - Занимайся своим делом, если хочешь узнать все ответы и, ради всех Богов, дай мне, наконец, заняться ее лечением.
В комнатах Зорге, на нашем привычном месте спал Зура. Он был бледен как полотно, но дышал - грудь его мерно вздымалась. Рядом суетился незнакомый мне оборотень. Я не отрывала взгляда от друга до тех пор, пока Учитель не занес меня в комнату через стену, где ночевал сам.
- Как он? - спросила я, когда Зорге опустил меня на свою кровать, стараясь не причинить мне боли.
- О себе бы побеспокоилась, - устало покачал он головой. - Зура пострадал только ментально. Повезло, что сегодня вернулся мой помощник с практикантами, он очень хороший специалист по ментальной магии.
Он срезал остатки одежды с моей руки и судорожно выдохнул сквозь зубы. Я впервые видела на лице Учителя подобное выражение лица и на собственную конечность старалась вообще не смотреть - от греха подальше.
- Сейчас я погружу тебя в сон, - сказал Зорге. - Операция предстоит очень долгая и болезненная. Так что так будет лучше.
Учитель вышел из комнаты и вернулся с несколькими зельями в руках. Заставив выпить меня один из них, он просто присел рядом со мной. В сон меня потянуло моментально, боль, которую просто нельзя было игнорировать, медленно отступала.
- И почему тебя вечно несет в самое пекло? - риторически спросил Зорге и погладил меня по голове. Но, наверное, мне это просто приснилось.
- Как тебе? - Мира закрутилась вокруг своей оси. Подол длинного платья закружился вместе с ней, показывая стройные голые ноги. Такое я, помнится, видела на своей сестре в прошлом году. Только то было аквамаринового цвета, это же ярко алым.
- Мне нравится, - честно сказала я. В принципе, на Мире чудесно смотрелось бы любое тряпье. Сама я лениво возлежала неподалеку от свечи, облаченная в теплый ввязанный свитер и так полюбившиеся мне теплые узкие брюки. Зеркало отражало довольно скучное зрелище - мое худющее тело, погруженное в глубокий сон. До этого было веселее - Дрэма и Зорге пару дней назад вели над моим бессознательным телом очень познавательную беседу.
- А может так? - по подолу расцвела какая-то сумасшедшая вышивка. Я засмеялась и Мира подхватила мой смех. С тех пор как я надолго осела в подсознании - виною было зелье, создавшее практически искусственную кому - она стала вести себя чуть более человечно. Игра с нарядами ей нравилась безумно, с тех пор как я поняла, что в подсознании могу играться с обстановкой и одеяниями. С тех пор пол у свечи стал, устлан коврами с длинным ворсом и засыпан маленькими подушками. Мира, как оказалось, способная свободно передвигаться по моему подсознанию и запросто убившая ментального паразита, что-то другое была способна делать только с моего разрешения. Я разрешила ей придумывать себе наряды и менять обстановку в своем уголке.
Я снова перевела взгляд с Миры на зеркало. Очнувшийся уже давно Зура, все еще бледный и мучающийся головными болями, молча поправлял подушки под моей головой. При взгляде на него, мое сердце наполнилось теплом. Я очень хотела проснуться, но зелье не давало мне такой возможности, что неоднократно подтверждалось практикой.
Перевернувшись на спину, я душераздирающе вздохнула. Финал моей практики вышел просто феерическим. Невольно подслушанный через зеркало разговор между Дрэмой и Зорге показал мне, что мои догадки насчет мотивов Льюсе оказались верными - им двигала не только ревность и любовь к принцессе. Как оказалось, мужчина замахнулся - не много, не мало, на царский трон. И началось это очень давно - по крайней мере, до того, как я приехала в Оборвинд.
Льюсе всегда был очень амбициозен - даже его брат-близнец это признавал. И если Дрэму вполне устраивали политические игрища, а его старшего брата Рорана, отца Зуры, главенство над Кланом и счастливая семейная жизнь, то волк мечтал о троне. Не даром же из всех трех братьев только он принадлежал к Царскому Клану. Не знаю, кто надоумил его на переворот, но вот искусству некромантии его научили именно на Грани. Главой его отряда был очень опытный маг и, углядев талант в юном оборотне, он не стал упускать шанс сделать его полезным. Льюсе быстро продвинулся по карьерной лестнице, успешно скрывая свои способности. Его первый отряд давно кормил червей - и кто знает, не приложил ли он к этому руку? Через несколько лет он нашел сторонников, которые позже образовали его новый отряд. Они и были теми, кто совершил дерзкое покушение на наследника, после которого он выжил только чудом и зельями Зорге. До этого же сам Льюсе убил Зельде, первого сына короля, подстроив несчастный случай слабому здоровьем наследнику. Предложение брака Принцессе было одной из ступеней его плана, но, подозреваю, к девушке он действительно питал теплые чувства, насколько, конечно, мог любить свихнувшийся на почве бесконтрольного использования заклинаний ментальной магии и демонологии мужчина. В один миг все пошло не по плану - Лэре решила дать задний ход, разрушив его матримониальные планы, в чем виноватым он посчитал Зуру. Все попытки убить помеху провалились - из-за меня, вашей покорной слуги. А после того случая на ручье Льюсе стал стремительно терять магическую силу, решив, что я ее украла. Впрочем, и Зорге, и Дрэма посчитали это последствиями бесконтрольных демонологических ритуалов, поскольку магическую силу украсть не представляется возможным. Не представлялось, но я сама не понимаю, как так получилось и собираюсь помалкивать об этом.
Из-за стремительной потери своих способностей, Льюсе свихнулся окончательно - бесконтрольные убийства магически одаренных детей в городе были тому примером. С помощью своих ручных демонов он пытался вернуть себе силу, маскируя все под отравления. А покушение на короля просто было финалом. И кто бы знает, как бы все закончилось, если бы не я, невольно ставшая помехой всему происходящему. Все произошедшее со мной оказалось чередой роковых случайностей.
Так что, отсиживаясь в своем подсознании, я тщательно обдумала произошедшее и успокоилась на этом - Зура остался жив, я осталась жива - остальное, в принципе, было и не важно, а подковерные интриги Оборвинда меня не слишком-то и интересовали. О том, что эти "интриги" чуть не оторвали мне руку и пару раз сломали ребра, я старалась не думать.
В остальное время я обдумывала содержание свого отчета по практике, который, по определенным причинам, так и не закончила. К тому же, мне нужно было собираться в путь - близился фестиваль и нужно было торопиться предстать под своды отчего дома. Чтоб его.
Прикрыв глаза, я свернулась на мягких коврах, задремывая. Стала тепло-тепло. Мира что-то шептала себе под нос, а пламя свечи разгоралось все ярче и ярче.
В реальности оказалось так мерзко, что вся радость от возвращения сразу померкла. Болели даже волосы, во рту был мерзкий привкус зелий. Сил хватило только на то, чтобы повернуть голову на бок.
- С возвращением, - Зорге отложил в сторону книгу. Поднявшись, он взял в руки чашу с тумбочки. В ней оказалась кровь, но мое возмущенное мычание Учитель невозмутимо проигнорировал, лишь раз гневно сверкнув глазами - горькую гадость я выпила как миленькая, почувствовав прошедшую по телу дрожь от чужого взгляда.
- Раны слишком серьезны и кровь поможет вам регенерировать. К тому же, я поил вас на протяжении всего вашего лечения, - оборотень, наконец, дал мне воды - она показалась мне настоящим нектаром, смывая изо рта мерзкий привкус.
- Как моя рука? - спросила я.
- Моторику придется восстанавливать, - сказал Зорге. - Впрочем, при должном старании у вас это займет не слишком много времени. Я дам вам список упражнений.
И, помолчав немного, он добавил с неохотой:
- Шрамы все же останутся. Все-таки, клыки оборотня.
- Ничего страшного, - хмыкнула я. - Главное, что живая осталась.
- А вот это верно, - Зорге заставил меня выпить еще несколько зелий, не менее гадких на вкус. - Скоро вам принесут обед.
- Спасибо вам, - сказала я ему в спину. Учитель остановился и, вдруг повернувшись ко мне, едва заметно улыбнулся:
- Пожалуйста, Глэйд.
И спокойно ушел, оставив меня ошарашено смотреть ему вслед. Впервые за все время я видела улыбку на его лице. И первый раз он ответил на мое "спасибо".
Обещанный обед мне принес Зура. Я жадно смотрела на него - он казался очень худым и бледным. Рассказали ли ему, что произошло на самом деле? Наверное, да. Но я решила помалкивать, не заставлять же выбирать друга между тайнами своей родины и моей осведомленностью.
- Очнулась, наконец, - улыбнулся Зура, бережно обхватывая мою ладонь своей. Черты смешливого обычно лица заострились. Лис, казалось, повзрослел сразу на несколько лет, наконец, став выглядеть на свой возраст, если не старше.
- Ты не представляешь, как у меня все отлежалось, - мрачно ответила я, усмехаясь. Я и сама почувствовала, как после всей этой заварушки внутри что-то окончательно поменялось - словно щелкнул какой-то переключатель.
Зура улыбнулся и, уткнувшись в мое плечо, расплакался.
- Ты чего? - испуганно спросила я, чуть не вскочив - откуда-то внезапно появились силы.
- Эмоциональная нестабильность после ментального боя, - шмыгнул носом Лис. - То реву как младенец, то смеюсь как сумасшедший. Надоело уже.
Я расхохоталась, не обращая внимания на боль в ребрах и то, что звуки из меня исходившие от меня скорее напоминали предсмертные хрипы. Зура подхватил мой хохот, икая и плача. Держась за руки, мы чувствовали облегчение - все, наконец, закончилось. И, я вряд ли бы кому-нибудь в этом призналась - капельку сожаления.
Ожидаемо, но после моего пробуждения Зура решил и не уходить. Натаскав в мою обитель книг, и иногда отлучаясь за едой, он свил в постели рядом гнездо. Вместе мы обдумывали мою работу и, наконец, доработали наш личный шифр. Зорге, похмыкав на нашу увлеченную возню, махнул на нас рукой. Как-то раз пришел Младший Советник, и этот визит надолго остался в моей памяти.
- Добрый вечер, - он прислонил трость к стене, и устало опустился на стул, переложив стопку книг и ворох пергаментов на тумбочку. С него внезапно стек весь лоск - передо мной предстал просто усталый, разбитый горем человек, бледный с кругами под глазами и кривой усмешкой губах.
- Здравствуйте, - настороженно ответила ему я. Зура вынырнул из-под вороха одеял, сверля дядю нечитаемым взглядом.
- Преступник был казнен, так что вам ничего не угрожает, - Младший Советник с трудом выдавил из себя эти слова. Его спина выпрямилась до неестественного состояния. Он вынул из кармана серебряный кинжал в ножнах, с усыпанной хризолитами рукоятью с круглым навершием и положил на кровать рядом со мной.
- Это оружие теперь ваше по праву, - он бросил горький взгляд на свою трость. - Оно действительно особенное и, теперь, будет бесполезно в любых других руках кроме ваших. Раз уж оно обернулось против своего прежнего владельца еще, когда он был жив - значит, вы по-настоящему его достойны.
Он опустил взгляд к полу и горько сказал, не стесняясь того, что обнажает душу перед презренной полукровкой. Как оказалось, настоящее горе меняет людей больше чего-то иного.
- Прощу прощения за своего брата. Недосмотрел.
Наверное, он будет мучиться виной всю свою жизнь.
Но одна из самых удивительных встреч произошла позже, когда я в последний раз перед отъездом решила взглянуть на витраж в Малой Зале. Я любовалась им, надеясь оставить это зрелище в своей памяти навсегда.
- Я никогда не видела свою маму, но она очень красивая, да? - Лэре встала рядом со мной. Она внимательно меня разглядывала, небрежно опершись о стол. Голубое платье облегала фигуру как перчатка. Во взгляде девушки теперь не было ни капли враждебности, только интерес и благодарность.
- Очень, - ответила я.
- Просто меня за мое глупое поведение, - он вдруг глубоко поклонилась. - Я вела себя недостойно. И спасибо тебе, что уберегла Зуру. Он мне очень дорог.
- Как и мне, - улыбнулась я. - Лучшего друга и пожелать нельзя.
- Как и лучшего мужа, - она внезапно мне подмигнула.- Когда Льюсе делал мне предложение, он казался мне лучшим из мужчин, но с течением времени стал все больше походить на чудовище. Может это и ужасно, но я чувствую лишь облегчение после его казни. И злость. Зельде был самым прекрасным человеком, какого могла бы сотворить эта земля. Он едва не лишил меня Ивэна, и отца, и Зуры... И стольких людей убил ради этого трона, не понимая, чего добивается на самом деле!
Замолчав, Лэре усмехнулась, по-мужски протянув мне руку:
- Раз Зура нашел себе друга, надеюсь, и я смогу тебе им стать. С этого момента ты вхожа в наш дом. В любое время тебя встретят с радушием, как самого дорогого гостя и дадут защиту.
Пожав мягкую узкую ладонь, я удивленно взглянула на ее улыбчивое красивое лицо. Светлые волосы в свете солнца казались созданными из чистого золота.
- Все-таки, нам тебя послала сама судьба, - не переставая улыбаться, сказала она. - Как-то мне приснилось, что красный принесет нам перемены.
- Принцесса, - вдруг вырвалось у меня. - Давно хотела спросить. Как-то раз, читая дневники тысячелетней давности в библиотеке, я наткнулась на одно упоминание. Ошибочно ли будет предположить, что женой первого короля вашей династии, того самого, что пожертвовал своей жизнью по время войны, была сильфида?
- Ничего себе! - она засмеялась. - А ты умная! Раз ты друг моего будущего мужа и моя будущая подруга, признаюсь - в нашем роду сильфы отметились дважды.
Она кивнула на витраж.
Я проводила ее ошарашенным взглядом. У сильфов всегда были особенные отношения со снами. Но даже это не всегда могло уберечь их от ошибок. Покачав головой, я в последний раз взглянула на витраж и пошла прочь. Через пару часов я собиралась покинуть Азурит.
- Ты куда потерялась? - возмущенно воскликнул Зура, отловив меня по пути к комнатам. - Я думал, ты уже уехала и не попрощалась!
- Дурак, что ли? - я покрутила пальцем у виска и засмеялась, когда этот параноик обхватил меня за плечи, ворча на ухо. Настроение у него было угрюмым, несмотря на то, что мы достаточно долго обсуждали наше прощание.
Что оно не навсегда.
- А Учитель где? - спросила я, забрасывая на плечи ощутимо потяжелевший рюкзак.
- У него срочные дела в городе, - закатил глаза Зура. - Вот, просил передать.
Он вручил мне внушительных размеров книгу, в кожаном переплете. Я с интересом осмотрела ее, не заметив названия. Пролистав несколько раз, я удивленно открыла рот, узнав почерк Зорге - то были его личные записи.
- Ничего себе! - Зура заглянул мне через плечо. - Да он действительно расщедрился - это один из его рабочих дневников.
Если принять во внимание то, какой опытный и сильный маг Учитель - иногда я действительно думала, что нет ничего, чтобы Зорге не умел - я держала в руках самое настоящее сокровище.
Я бережно уменьшила дневник и спрятала его во внутренний карман купленной на рынке куртки. Вещь действительно была чудесная и стоила своих денег - кожа, вымоченная в особых зельях, серебряные заклепки с рунической защитой от низшей нечисти и, самое приятное, удобно расположенные карманы, незаменимые в работе мага. На моей родине такое не купишь, а если и купишь - то втридорога. Маги если и создавали такие вещи, то очень редко и еще реже они шли на продажу. Это бедные студенты торговали простенькими амулетами пачками, а для создания подобной вещи нужно быть опытными магом.
- Пойдем, - Зура с тяжким вздохом переплел свои пальцы с моими. - Ну что за напасть! Если бы не этот дурной фестиваль, то ты смогла бы остаться до конца лета. Что за религиозность, к бесам?
- Это традиции, - что-то, а вот к ритуалам во время фестиваля я относилась со смесью уважения и опаски - редко когда в воздухе пляшет такая магическая мощь. - Это нужно один раз увидеть, что бы понять всеобщее благоговение. Надеюсь, когда-нибудь ты побываешь там - это очень красиво. Все семьи королевства молятся и просят благословения. В воздухе пляшут искры магии - иногда можно увидеть северное сияние, это значит, что год будет щедрым и радостным.
- Вот как, - Зура прикрыл глаза. - Я провожу тебя до портала.
Город я покидала с тихой грустью. Нэггэ, радостно пофыркивал, предчувствуя долгую дорогу. Лэйдэ делал прощальный круг над Воющим Градом, уже не тот малыш, которым был вначале визита, от которого тогда я не ждала ничего хорошего. Перед глазами мелькало множество картинок - мостики, лица прохожих, замок с высоты птичьего полета. Я улыбалась.
Селви, гнедая кобылка Зуры, с интересом косилась в сторону Нэггэ, ничуть не боясь ящера. Друг болтал без перерыва, а я смеялась чуть горько - я безумно не хотела уезжать. Казалось, времени прошло так мало, но столько всего случилось! Впервые в жизни я нашла место, где я стремилась стать счастливой - несмотря ни на что.
У портала мы остановились, не обращая внимания на любопытный взгляд дежурного, кажется из Клана Медведя, если судит по габаритам. Мы спешились и, крепко обнявшись, стояли очень долго.
- Жалко не успели с вестниками, - грустно шмыгнул носом Зура.
- Я займусь этим вопросом, - клятвенно пообещала я, прижавшись щекой к горячей шее друга. - Мы еще не попрощались, а я уже скучаю.
- Не сыпь мне соль на рану, - пробурчал он.
Я отстранилась, внимательно разглядывая усыпанное веснушками лицо, впитывая его теплый взгляд, запоминая цвет его невозможных волос и, наконец, вскочила на Нэггэ, поняв, что сейчас просто расплачусь - прощаться оказалось действительно тяжело.
- Пригласи меня на свадьбу! - крикнула я, скрываясь в мареве портала.
- Немирка! - весело крикнул он. Его покрасневшее лицо было последним, что я увидела перед тем как меня поглотила радуга.
Я возвращалась обратно. И я все же была той же Немирой Глэйд, недоверчивой и ждущей от мира новых ударов. Но теперь у меня был человек, который, ждал и любил меня. У меня появилось место, куда всегда можно было вернуться и, наконец, случилось то, что перевернуло мой мир с ног на голову.