Аннотация: Шаткий мир между Астренской Империей и Ассамблеей Династий рухнул. Вольный Флот атакует астренские колонии в пограничье, и новая Императрица вынуждена ответить ударом на удар. Между тем в Гильдии Странников назревает конфликт...
ИМПЕРИЯ
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ГЛАВА 18
Вице-адмирал Пел Янг глубоко вдохнул и выдохнул, как будто стоял перед обрывом, набираясь решимости для последнего шага. Его лицо побледнело и осунулось, под глазами наметились тени. Последние пару суток у терминианца явно было немного времени для отдыха.
- Мы слушаем вас, адмирал, - сказала Дамира. - Какие новости приходят из пограничья?
Янг выпрямился, машинальным движением одернул пепельно-серый, с бледно-синими нашивками мундир.
- Первые известия, которые мы получили из нескольких источников в пограничье, были противоречивы и неполны, - начал терминианец. - Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, имеющихся сведений достаточно, чтобы в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.
Артур Дегрель раздраженно поморщился - он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела - но смолчал. Пел Янг включил стереоизлучатель, и над столом сформировалась объемная космическая карта. Дамира сразу узнала пограничье - узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. В Нейтральной зоне Дамира провела последние несколько лет, скитаясь от планеты к планете во главе независимого отряда. Эта карта была ей прекрасно знакома.
Имперские доминионы, граничащие с Нейтральной зоной, по меркам метрополии считались почти захолустьем - там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное - буферной зоной, защищающей развитые миры имперского центра.
Зловещий ореол цвета свежей крови выделил некоторые звездные системы на карте - колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от густозаселенных областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский Флот ведет непрерывное патрулирование. Дамира до боли сжала кулаки, чувствуя бессильную ярость. Для пиратов эти пограничные миры стали беззащитной мишенью. Хоть они и не относились к стратегически важным узловым точкам, но на каждом жили тысячи людей. Даже Астренская Империя, при всей своей военной мощи, не могла обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной - ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие ясно дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.
- Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши колонии в семи звездных системах на границах с Нейтральной зоной, - пояснил Пел Янг. - Все это малозначительные миры с немногочисленным населением, расположенные на удалении от крупных межзвездных трасс. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольному Флоту. Пираты всегда действовали одинаково - неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали, громили колонии и тут же уходили. Они не вступали в переговоры, не грабили и не требовали выкуп - просто убивали. Терминианский Флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны, - адмирал-терминианец с бессильным вздохом уставился на собственные ладони. - Я сожалею, Ваше Величество, но не в наших силах оставить гарнизоны в каждой звездной системе. Лучшее, что мы можем сделать - обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена. Впрочем, Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты попросту отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам - почти все это мирные жители разгромленных колоний - а Вольные почти не понесли потерь.
- Трусливые подонки, - озлобленно прошипел Артур Дегрель. - Хотя чего еще ждать от пиратов? Вольный Флот?! Империя Изгоев? Громкие названия, но на деле это всего лишь стая гиен. В их нападениях нет никакого смысла, одна звериная злоба!
- Не могу согласиться с вами, адмирал, - возразила Дамира. - Пираты действуют с расчетом, и их цели очевидны. Чем больше будет таких нападений, тем сильнее накалится обстановка в пограничье, а затем, возможно, недовольство захлестнет и центральные доминионы. Пираты - вернее, Ассамблея Династий - хотят выставить напоказ наше бессилие. Я хорошо помню Офелию, адмирал Дегрель.
"Да, этого мне не забыть никогда, - против ее собственного желания, старые воспоминания нахлынули с удвоенной силой. - И теперь все повторяется по очень схожему сценарию".
Семь лет назад все начиналось так же. Нападения на торговые пути подстегивали возмущение офелианцев. Бесполезно было гоняться за пиратами в Бездне, а нарушить договор с Ассамблеей Династий и отправить флот в Нейтральную зону, чтобы преподать головорезам Дауэна достойный урок, Теодора Аргенис не решилась. И пока она бездействовала, агенты Ассамблеи на Офелии не теряли времени даром, разжигая в людях недовольство и обещая, что Альдезия защитит их там, где Астрена бросила на произвол судьбы. Это сработало - восстание разгорелось быстрее, чем имперские власти успели осознать всю серьезность положения. Очевидно, Дареш Кан решил повторить испытанный трюк, только в новых масштабах.
- Если нападения будут продолжаться, - договорила молодая Императрица, - то против нас может выступить все пограничье. На герцога Кана и его Ассамблею будут смотреть как на избавителей, пришедших защитить их от Вольного Флота, да и от Астрены тоже. В пограничье, как вы знаете, метрополия не пользуется у колонистов особенной любовью.
- "Избавителей", Ваше Величество? - повторил Дегрель. - Общеизвестно, что Ленг Дауэн и его Изгои - марионетки Дареша Кана.
- Не так уж общеизвестно, адмирал. Трудно объяснить такие вещи человеку, который потерял семью во время пиратского налета, а те, кто должны были его защитить, ничего не сделали.
Ланс Теллор с задумчивым видом склонил голову.
- Вы совершенно правы, Ваше Величество. Если ничего не предпринять, все это может очень скверно закончиться, - в его негромком, невыразительном голосе не было ни лести, ни тревоги. Префект гвардии просто констатировал неприятный факт.
- Намерения Лорда-адмирала Ассамблеи очевидны. Но от этого его план не становится менее опасным или эффективным. Как справедливо заметил вице-адмирал Янг, бессмысленно пытаться перекрыть наши границы. Я не звездоплаватель, но ясно, что, сколько патрулей ни уйдет в метапространство, пираты непременно найдут обходные дорожки и очередной раз ужалят там, где их не ждут.
- Черт возьми, Теллор, мы все это понимаем! - не удержался Дегрель, и тут же неловко кашлянул. - Прошу меня простить за эту вспышку, Ваше Величество. Как ни неприятно такое признавать, это правда. Даже с маллурианскими флотилиями у нас не хватит кораблей, чтобы защитить пограничье.
- Так и есть, адмирал, - согласилась Дамира. - Если мы будем следовать правилам, мы ничего не добьемся.
- Прошу прощения, Императрица? - сдвинул брови Дегрель. - Что вы хотите сказать?
Дамира холодно улыбнулась.
- Только то, что нет смысла играть по правилам с людьми, которые никаких правил не соблюдают. Когда я направила контр-адмирала Наэли и маллурианские ударные соединения в пограничье, я передала ей... определенные указания. Не сомневаюсь, что Наэли истолковала их должным образом.
Роланд Корвин понял раньше других. Дамира заметила, как его губы дрогнули в мимолетной усмешке.
- Итак, наши друзья-наемники не станут ни отсиживаться в базах, ни гоняться за пиратами по Бездне, - капитан утверждал, не спрашивал. - Они ударят по самой Нейтральной зоне.
Дамира согласно кивнула.
- Полагаю, что подобных действий можно ожидать от наемников. Всем известно, что иногда они проявляют, хм, чрезмерный энтузиазм в выполнении приказов.
Танг, Теллор и Пел Янг обменялись быстрыми взглядами. Всем троим явно пришлось не по душе, что Императрица принимает подобные решения без ведома Экстренного Комитета.
- Ваше Величество, это... крайне рискованный шаг, - заметил префект. - Я далек от того, чтобы обсуждать волю Императрицы, но договор между Астреной и Альдезией остается в силе. С формальной точки зрения, мы не имеем права вводить войска в Нейтральную зону, не заручившись согласием Великого Герцога Ассамблеи, которого, разумеется, Дареш Кан никогда не даст. Такой инцидент предоставил бы герцогу Кану долгожданный повод к тому, чтобы открыто выступить против нас.
- Я понимаю, префект Теллор. Да, риск велик, но что это меняет? Будем говорить начистоту: все мы понимаем, чего добивается Ассамблея. Они хотят войны и начнут ее. Если мы не дадим герцогу Кану повода, все равно он найдет какой-нибудь благовидный предлог или обойдется вовсе без такового.
- И все же, договор есть договор, - адмирал Янг неловко кашлянул. - Нарушить его значило бы...
- "Нарушить"? - со злой иронией повторила Дамира. - Разве Дареш Кан соблюдал его хоть на миг? Пользуясь нерешительностью Теодоры, он двадцать лет вертел Нейтральной зоной, как хотел, пусть и делал это чужими руками.
- Все это истинно, Ваше Величество, - согласился Теллор. - Но, как вы сами заметили - формально Вольный Флот не имеет отношения к Ассамблее Династий. Да, для любого очевидно, что фактически дела обстоят совершенно иначе. Но в дипломатии "очевидное" не значит - "доказанное". Нарушив договор, в глазах всего Обжитого Космоса мы выставим себя агрессорами. Позволю себе заметить, что ваше решение было... необдуманным.
"Агрессоры? - подумала Дамира и с трудом удержалась от презрительного смешка. - А если и так, что с того? Сколько раз Империя развязывала войны по менее весомым причинам? Когда на пути монстра по имени "Астрена" оказывался кто-то, кого хотелось проглотить, повод находили быстро. Впрочем, нет смысла вспоминать об этом в присутствии астренских военных. Всем нам хочется всегда чувствовать себя на правой стороне, не так ли?"
- Напротив, префект Теллор, я очень серьезно все обдумала, - сказала она вслух. - И я не вижу другого выбора. Мы не можем сидеть в Аметистовом Дворце и рассуждать на отвлеченные темы, пока пираты истребляют людей в пограничье. Хотела бы я, чтобы нашлась лучшая альтернатива, но ее не существует! Агрессоры? Что ж, почему нет? Лучше пусть нас назовут агрессорами, чем трусами. Простите, господа, если это прозвучит пафосно, но Империя не может позволить себе кого-то бояться. Бояться должны Империю. Ну, а что касается повода для вторжения в Нейтральную зону... Действительно, сейчас мы не имеем прямых доказательств союза между Ассамблеей и Изгоями, но я не сомневаюсь в том, что для человека ваших талантов не составит труда таковые найти и предоставить.
Ланс Теллор поклонился.
- Я польщен доверием Вашего Величества, - префект не мог не понять намек, но это не отразилось на его лице или голосе. - И сделаю все, что в моих силах, чтобы его оправдать.
Пел Янг опустил голову и прикрыл глаза.
- Ваше Величество, верно ли я понимаю, что с этого дня Астрена вступает в войну с Ассамблеей Династий? И этого никак не изменить?
- Вы неверно ставите вопрос, адмирал Янг, - хотела бы Дамира на самом деле ощущать половину той уверенности, с которой говорила. - Правильнее сказать, что Ассамблея уже вступила в войну с Астреной в тот момент, когда герцог Кан отправил Изгоев в пограничье. Теперь нам остается только ответить ударом на удар.
* * *
Линетт обалдело вытаращила глаза и запустила пятерню в свои и без того вечно встрепанные медно-рыжие волосы.
- Ну, ничего себе! - присвистнула она. - Вы это видите?
- Еще бы, - откликнулся Лан Ортис. - Трудно, знаешь ли, не увидеть.
- Это был риторический вопрос, остолоп. Звездные демоны, да сколько же тут кораблей! Наши радары сходят с ума. Такое впечатление, что мы невзначай попали на военный парад!
- На парад это не похоже, - буркнул инженер. - Друзья мои, у меня очень дурное предчувствие.
- Да у тебя добрых предчувствий никогда не бывало, Лан, - как ни старалась Линетт выставить напоказ свою извечную беззаботность, в ее звонком голоске отчетливо угадывалась тревога.
- Спокойнее, - одернул девушку Мейз. - Мы не знаем, что происходит, поэтому давайте воздержимся от поспешных выводов.
Но в мыслях капитан "Сагиты" признавал, что Ортис на этот раз, скорее всего, попал в точку. Такое множество военных кораблей, собравшихся в одном месте, не оставляло большого простора для предположений. Очевидно, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Перелет от Келанды до Мирры - одной из звездных систем на границе между Нейтральной зоной и Трайонским Доминионом - занял у "Сагиты" пять дней. Клипер мог бы преодолеть этот путь несколько быстрее, но Рин Мейз предпочел держаться подальше от оживленных трасс. В последнее время их небольшой отряд и без того наделал слишком много шума в Нейтральной зоне. Капитан наемников допускал, что, после того, что они натворили на Стивее, всем кораблям Вольного Флота приказано атаковать "Сагиту" при встрече. Было бы преувеличением сказать, что это представляло смертельную опасность - разумеется, у пиратов не хватило бы кораблей, чтобы гоняться за одиноким клипером по всему Обжитому Космосу - но Мейз счел, что в последнее время он и без того чрезмерно злоупотреблял благосклонностью леди Фортуны. Он вывел "Сагиту" на прямую дорогу к системе Мирра только после того, как звездолет пересек границы Империи.
От Мирры многочисленные метапространственные трассы протянулись к десяткам звездных систем Трайонского Доминиона. Имперцы воспользовались этим преимуществом и обустроили здесь одну из двух главных баз Терминианского флота на границе Нейтральной зоны. Отсюда они могли оперативно перебрасывать силы в любую точку в пределах пограничья. Вероятно, именно поэтому "почетный гость" командора Рэймина Тирса просил наемников доставить его послание на Мирру-2. Рину Мейзу не было особого дела до неурядиц между Империей и Ассамблеей Династий, но он понимал, что слишком глубоко увяз во всем этом, чтобы теперь отказываться.
Полет прошел без неприятностей, и вот, "Сагита" покинула Бездну в ста мегаметрах от планеты. Мирра-2 была довольно гостеприимным местом с мягким климатом и пригодной для дыхания атмосферой. Здесь располагалась не только главная база терминианцев, но и одна из крупнейших колоний в пограничье, с населением почти восемьсот миллионов человек, с разветвленной сетью межзвездных торговых трасс, протянувшейся по всей Империи. Огромный шар переливался живыми сине-зелеными красками на фронтальном обзорном экране, целиком занимавшем выпуклую переднюю стену рубки. Россыпь ярких серебристо-белых огоньков окружала его - многочисленные искусственные объекты на орбите. Здесь всегда было оживленно, но на этот раз Мейз увидел гораздо больше кораблей, чем ожидал.
Он бросил беглый взгляд на экран радара и недоверчиво присвистнул. Да, удивление Линетт и Ортиса можно понять. На орбите Мирры-2 собралось почти двенадцать сотен военных кораблей, и не все они принадлежали Терминианскому Флоту. На экранах, показывающих увеличенное изображение с мощных камер дальнего наблюдения, можно было увидеть, что многие звездолеты имеют необычные сглаженные силуэты, отличающиеся от угловатых очертаний астренских кораблей. Их корпуса покрывала гладкая темная броня, глянцевито отсвечивающая в ярких солнечных лучах.
"Маллурианцы! - Мейз растерянно потряс головой. - И их здесь сотни! Три, а то и четыре ударных соединения стандартного состава. Дьявольщина, Ортис прав - это не к добру. Похоже, пока мы были в Бездне, что-то произошло в Империи. И я могу предположить - что".
- Командир! - подала голос Линетт. - Радары зафиксировали два астренских фрегата типа "Миранда". Они приближаются к нам на большой скорости.
- Неудивительно, - сказал Мейз. - Патрули непременно будут проверять любой новоприбывший корабль. Линетт, заглуши двигатели. Не станем давать имперцам лишнего повода спустить курок.
- Как скажешь, командир, - девушка выполнила приказ, и гул двигателей смолк.
Погасив ускорители, "Сагита" вышла на удаленную орбиту вокруг Мирры-2. Имперские фрегаты быстро приближались, держа клипер на прицеле. Вскоре от ведущего поступил сигнал вызова. Линетт ответила, и изображение на главном экране сменилось картиной, передаваемой из рубки имперского космолета. Высокая светловолосая женщина в мундире капитан-лейтенанта терминианцев сверлила наемников подозрительным взглядом.
- Говорит капитан Сиана Летиф с борта "Астарты", - представилась она. - Назовите себя.
- Капитан Рин Мейз, клипер "Сагита", - представился наемник. - Мы только что прибыли из Нейтральной зоны с важной информацией.
- Вот как? - астренка нахмурилась еще заметнее.
- Я могу подтвердить свои слова. Если позволите, капитан...
Он наклонился к клавишам на пульте управления и набрал сложную последовательность букв и цифр. Этот код капитан "Сагиты" получил от Рэймина Тирса, а тому его сообщил астренский агент, захваченный на Стивее. Со слов Старроу, кодовый сигнал предоставлял значительные полномочия. По крайней мере, к человеку, который его знал, терминианцы должны были прислушаться.
Капитан Сиана Летиф опустила взгляд на экран, читая поступившее сообщение, и мрачное выражение на ее лице уступило место удивлению.
- Это же... - она осеклась. - Хорошо, я поняла. Вам предоставят возможность встретиться с кем-то из командования так быстро, как это будет возможно. Но до тех пор оставайтесь на месте. За вашим кораблем будут наблюдать, так что лучше бы вам не делать ничего безрассудного. Здесь и без того у всех нервы на пределе.
- Прекрасно. Я никуда не спешу. Капитан Летиф, - рискнул Мейз, - вы не могли бы просветить меня: что происходит? Последние несколько дней мы провели в метапространстве и не получали никаких известий.
- В этом нет никакой военной тайны, - мрачно ответила астренка. - Хаос и кровопролитие, сударь. Пограничье охватила паника. Пираты громят наши колонии. От Вольных всегда хватало неприятностей, но теперь они окончательно сорвались с цепи. Донесения о новых набегах приходят на Мирру каждый день. Вот что происходит.
Мейз выдохнул сквозь зубы.
- Что ж, тем быстрее я должен передать сведения вашему командованию. Это важно, капитан.
- Я не уполномочена обсуждать такие вопросы. Но я уже радировала в штаб. Вам остается только ждать ответа. До тех пор сохраняйте текущую орбиту. Повторяю: за вами будут наблюдать. Помните об этом. "Астарта", конец связи.
На экран вернулось звездное небо и сияющая сфера Мирры-2. Линетт и Ортис обменялись быстрыми взглядами.
- Имперцы не лучатся любезностью, - проворчала девушка. - Хотя я не могу их осуждать. Звездные демоны! Значит, Старроу не преувеличивал. А я-то пыталась убедить себя в том, что этот субъект просто впал в паранойю. Все началось даже раньше, чем он боялся.
- Дерьмо! - буркнул Ортис. - Ленг Дауэн всегда был тем еще ублюдком, но теперь он, кажется, вовсе потерял страх. Воевать против всей Астрены? Это же безумие. Вольный Флот, может, и силен по меркам Нейтральной зоны, но имперцы проглотят его и не поперхнутся.
- Видимо, Дауэн рассчитывает на своих покровителей с Альдезии. И на то, что астренцы, как и прежде, не рискнут преследовать Изгоев до самого их логова на Стивее, - Мейз со скучающим видом вытянулся в кресле. - Ну, как бы там ни было, теперь нам остается только ждать, пока кто-то не снизойдет до "Сагиты".
- Лучше бы ожидание не затянулось, - сказал инженер. - И, по правде говоря, чем быстрее мы уберемся отсюда, тем скорее я вздохну с облегчением. Я не против того, чтобы помочь Рэймину и его тельвенцам, но я не подписывался встревать в имперские разборки. Черт, я надеюсь, что нам хотя бы позволят убраться отсюда по-хорошему. Не хочу раньше времени поднимать панику, но похоже, что Тирс и Старроу нас крепко подставили.
- Редкий случай, когда я с тобой согласна, - заметила Линетт. - По сравнения с Миррой Келанда-3, пожалуй, покажется приятным местечком, - она повернулась к Мейзу. - Но, командир, что потом? Если даже нас выпустят, куда мы полетим? Лан - тот еще зануда, но на этот раз он прав. Я бы тоже не хотела оказаться между Астреной и Альдезией, когда они всерьез вцепятся друг дружке в глотки. Мелочь вроде нас в такой драке растопчут и не заметят.
- Пока что у меня нет идей на этот счет, - откровенно ответил Рин. - В конце концов, Обжитый Космос велик. Наемники вроде нас всюду найдут, как заработать на кусок мяса и кубок вина, но я не хочу принимать скоропалительных решений. Давайте пока что просто подождем и посмотрим, что будет дальше.
* * *
Несколькими часами позднее капитан "Сагиты" почти раскаивался в собственном решении. Возможно, все-таки следовало бы, наплевав на все, нырнуть в Бездну и взять курс куда-нибудь к самым дальним пределам Обжитого Космоса. Но что толку в запоздалых сожалениях?
Нет, отношение к нему и его людям оставалось довольно-таки любезным. "Сагите" выделили место на орбите и даже позволили пополнить запасы деструктиума, истощившиеся за последнее время, из имперских военных хранилищ. Правда, "Астарта" капитана Сианы Летиф по-прежнему держалась неподалеку, и ее оружие было в полной боеготовности, но это не удивляло Рина Мейза. Было бы удивительнее, если бы астренцы оставили подозрительных чужаков без присмотра.
Что касается самого капитана наемников, то он, восседая в удобном высоком кресле, потягивал вполне приличное вино. Рин не взялся бы определить его происхождение - прежде он не пробовал ничего подобного - но напиток необычного темно-синего цвета имел приятный вкус с легким ароматом каких-то экзотических пряностей. Он оставлял ощущение легкости во всем теле, не туманя голову. Словом, капитан Мейз не мог пожаловаться на холодный прием. Но вот общество...
Опять же, на первый взгляд, особа, составившая ему компанию, смотрелась более чем притягательно. Невысокая, стройная женщина сидела напротив него, задумчивая покачивая на ладони изящный хрустальный бокал. У нее были гладкие, блестящие иссиня-черные волосы. Яркие миндалевидные глаза на смуглом лице придавали ее внешности нечто кошачье. Женщина была, бесспорно, красива, и при других обстоятельствах Рин Мейз определенно не возражал бы против того, чтобы провести вечер в ее обществе. Но черный, с серебряными нашивками мундир делал ее гораздо менее привлекательной в его глазах. Эту униформу знал весь Обжитый Космос, и было немного людей, кому она не внушала бы страх. Что касается Мейза - он страха не испытывал, но только безумец мог относиться к маллурианцам без опаски. А эта красотка была не просто уроженкой Звезды Наемников - она была контр-адмиралом и командовала флотом, направленным в пограничье.
Мейз совершенно не ожидал, что его скромная персона заинтересует кого-то из маллурианцев, и вызов от адмирала Джалайны Наэли застал его врасплох. Но ее предложение явно было из разряда тех, от которых невозможно отказаться. Космический катер доставил капитана "Сагиты" на борт флагманского линкора "Интра", и вот, теперь Мейз угощался дорогим вином в обществе красивой женщины, гадая, что же ей все-таки нужно.
По размышлении, он решил, что лучше всего будет спросить напрямую. Она сама пригласила его, а значит, вряд ли будет скрывать свои намерения.
- Я польщен, адмирал Наэли, - Мейз поставил опустевший бокал на круглый столик. - Честно говоря, я не ожидал приглашения. Могу я спросить, чего вы хотите от простого наемника вроде меня?
Женщина лениво улыбалась, потягивая вино. Она казалась открытой и почти дружелюбной, но взгляд голубых глаз оставался холодным и цепким. Если она и была кошкой, то кошкой, готовой наброситься на зазевавшую птичку.
- Пожалуй, правильнее всего будет сказать, что вы разбудили во мне любопытство, капитан Мейз. Так вышло, что я уже слышала прежде о вас и вашем корабле.
Мейз постарался не выглядеть удивленным.
- Вот как? - он понимающе хмыкнул, кивнул. - Ну, конечно. Дамира вам рассказывала?
- Дамира? Вы имеете в виду Ее Величество Императрицу? Да, можно и так сказать, капитан.
- Императрица... - повторил Мейз. - Значит, слухи не преувеличивали?
- Нисколько. Дамира Адарис - или Дамира Леонис, или Альвин, под каким именем вы ее, наверное, знали - короновалась в Аметистовом Дворце десять дней назад. Теперь она - Дамира Первая, волею закона и правды Императрица Астренская, защитница народа и прочая, и прочая.
- Быстрое возвышение, - усмехнулся Рин. - Не так давно она была простой наемницей и капитаном "Сагиты". Я был ее помощником.
- Я знаю.
- Не сомневаюсь, что вам многое известно, адмирал, - Мейз ответил Наэли прямым взглядом. - Ведь это вы по приказу Теодоры Аргенис отправили за нами своих людей?
- Не буду отрицать очевидное. Ничего личного, капитан Мейз. Надеюсь, что и вы смотрите на это так же. Политика есть политика. Вчерашние враги нередко становятся союзниками.
- Может быть, но надолго ли?
- Это зависит от многих обстоятельств. Как бы там ни было, я действительно собрала так много сведений о прошлом новой Императрицы, как могла. Я знаю о ее карьере наемницы, о ее отряде, о вашем сотрудничестве с тельвенскими Силами Обороны. Когда мне доложили о том, что клипер "Сагита" прибыл к Мирре-2 из Нейтральной зоны, признаюсь, я не смогла побороть искушение увидеться с вами лично.
- Простите, адмирал Наэли, но мне не кажется, что вы пригласили меня на "Интру" из простого любопытства.
- Вы правы, - усмехнулась маллурианка. - Не только поэтому. Коль скоро вы хотите говорить напрямую, у меня есть предложение к вам, капитан Мейз.
Наемник сложил руки на груди.
- Я слушаю, адмирал.
- Вы уже наслышаны о том, что происходит в пограничье. Пираты атакуют имперские колонии, но нет сомнений, что за Вольным Флотом стоит Ассамблея Династий. Ленг Дауэн играет по сценарию герцога Дареша Кана. Империя на пороге новой войны с Ассамблеей, капитан Мейз. Вернее, война уже идет, пусть это еще не для всех стало очевидно.
- Не собираюсь спорить, адмирал Наэли. Уверен, что вы осведомлены лучше меня. Но я не понимаю, что может сделать для вас мой отряд. Чем мы привлекли ваше внимание? У вас сотни военных кораблей и десятки тысяч человек, а у меня в подчинении дюжина бойцов и один клипер.
Джалайна подалась вперед в кресле. Ее лицо приняло уже неприкрыто хищное выражение.
- Капитан, то, что вы сейчас услышите - в высшей степени секретная информация. Мне не позволено ее разглашать, но, поскольку сама Императрица, очевидно, доверяет вам, пожалуй, я могу позволить себе слегка отклониться от правил. Полагаю, нет нужды напоминать, что никто, даже ваши ближайшие помощники, не должны услышать ни слова из того, что я вам расскажу.
- Мы с вами, в некотором смысле, коллеги, адмирал Наэли, - заверил Мейз. - И оба понимаем, что наше ремесло не подразумевает излишней откровенности.
- Прекрасно. Итак, капитан, Императрица Дамира направила маллурианский флот в пограничье не затем, чтобы впустую гоняться за рейдерами на торговых трассах. Мои инструкции вполне ясны. Я должна покончить с пиратской угрозой, и Императрица не ограничивала меня в средствах. Иными словами, мне решать, как добиться поставленной цели. И я вижу только один путь - ударить по пиратам в их логове.
- Вот как... - произнес капитан "Сагиты". - Но разве это не означало бы нарушить нейтралитет Верданы?
- Вероятно, поэтому Ее Величество и поручила задание мне, а не собственным людям, - хладнокровно ответила Джалайна. - В конце концов, мы всего лишь наемники, с нас, как говорится, и взятки гладки. Формально приказа вторгнуться в Нейтральную зону я не получала, капитан Мейз, так что... - она не договорила, поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток.
Мейз последовал ее примеру - вновь наполнил собственный бокал и отпил терпкого вина.
- И верно, - осклабился он. - У нас с вами, адмирал, действительно, очень схожая работа. Разве что масштабы несколько иные, но ситуация, в которой вы оказались, мне понятна. Но я по-прежнему не понимаю, какой помощи вы ждете от нас?
- Все очень просто, - пояснила Джалайна. - Коль скоро я, кхм, решилась проявить излишнюю инициативу, мне понадобятся проводники. Те, кто хорошо ориентируется в Нейтральной зоне. Конечно, среди терминианцев есть такие люди, но я не вполне полагаюсь на их опыт. Кроме того, в сложившихся обстоятельствах было бы нежелательно хоть каким-то образом задействовать людей, состоящих на службе в астренском флоте. С другой стороны, вы изучили Нейтральную зону, как мало кто другой. Я знаю, что ваш независимый отряд под предводительством Дамиры Альвин проник на Кальдис и выкрал секретные навигационные данные Вольного Флота. Полагаю, они и теперь хранятся в памяти бортового компьютера "Сагиты"?
Мейз промолчал, да маллурианка и не ожидала подтверждения.
- Вы идеально подходите на роль нашего проводника, капитан. Вам известны тайные пути Изгоев сквозь Нейтральную зону, координаты пиратских баз - словом, именно то, что нам нужно. Вот чем вы можете нам помочь. Итак? - женщина выжидающе смотрела на него.
- Видимо, это еще одно предложение не из числа тех, от которых можно отказаться? - заметил Рин.
- Почему же. Принуждать вас я не стану, капитан, но рассчитываю на ваше согласие.
- Лестное предложение, адмирал Наэли, однако, говоря начистоту, ни мои люди, ни я сам не горим желанием оказаться в центре войны между Империей и Ассамблеей.
- Риск есть риск, - маллурианка безразлично пожала плечами. - В нашем ремесле без него не обойтись, а ваш риск я оплачу более чем щедро. Кроме того, для вас это лучший шанс свести счеты с Вольным Флотом, а я знаю, что у вас немало накопилось к пиратам. Наконец, помогая нам, вы окажете услугу Дамире Альвин. Она не по собственной воле оказалась на троне Империи, но, как бы там ни было, теперь она стала частью этой игры и не может из нее выйти. Она несколько лет была вашим капитаном. Я полагаю, вас с нею многое связывает, Мейз.
Наемник сжал зубы. Джалайна знала, куда ужалить.
"И все-таки, она права, - нехотя признал он. - Мы уже слишком сильно во всем этом увязли, чтобы теперь просто отправиться дальше собственной дорогой. Тельвенцы, Тирс, да и Дамира... Наэли попала в точку - если я могу сделать что-то для нее, я это сделаю".
В согласии своей команды Рин Мейз не усомнился. Линетт последует за ним с охотой - она всегда была прожженной авантюристкой и обожала рискованные предприятия - да и Ортис, хоть и прожужжит все уши жалобами, не останется в стороне. Относительно тельвенцев из новой команды "Сагиты" сомневаться тем более не приходилось - ради того, чтобы расквитаться с Изгоями за родной мир, они без раздумий заключили бы сделку с самими звездными демонами.
- Будь по-вашему, адмирал Наэли, - сказал он. - Я принимаю ваше предложение.
Улыбка женщины сделалась шире.
- Я не сомневалась, что мы договоримся, капитан Мейз.
ГЛАВА 19
Теанаре Мезенис поднесла к губам кубок, наполненный подогретым игни, сделала осторожный глоток и болезненно поморщилась. Пряный и острый, темно-красный напиток обжигал горло не хуже расплавленного металла. Он сполна оправдывал собственное название: пить его - все равно, что глотать жидкое пламя. От одного небольшого глотка дыхание перехватило, как от удара в солнечное сплетение, и глаза полезли из орбит. Теа не была любительницей подобной экзотики, но сейчас ей захотелось взбодриться, и для этого игни подходил как нельзя лучше.
Юная разведчица устроилась за столиком в углу небольшого бара, пытаясь наслаждаться уединением. Сейчас она хотела побыть одна - хоть недолго. Она чувствовала себя выжатой, как тряпка. Последние несколько часов Теанаре провела в центральном зале Совета. Для простой астролетчицы вроде нее большая честь предстать перед самими командорами, лидерами Гильдии Странников. Увы, повод был не из приятных...
После стычки в безымянной звездной системе Теанаре развернула "Ильмиру" на обратный путь к Централи. Даже для "Серебряной птицы" это была долгая дорога. Теа выбрала кратчайший маршрут и вела корабль на предельной скорости, но даже так путешествие заняло почти шесть стандартных суток. Покинув Бездну возле планеты Тектум, разведчица немедленно связалась с резиденцией Гильдии и почти сразу получила разрешение - вернее, приказ - на срочную стыковку. Указание пришло от самого Круга Командоров: ей и Альвис предписывалось немедленно по стыковке прибыть в административную зону и ждать дальнейших распоряжений. Сама эта срочность заставила Теанаре подумать о худшем. Видимо, сбылись самые скверные ожидания - "Ильмира" оказалась не единственным кораблем Гильдии, попавшим в западню.
Еще в доке их с Альвис встретила пара охранников, что еще больше укрепило Теанаре в ее подозрениях. Происходило явно что-то очень серьезное, но задавать вопросы своим сопровождающим она не решилась. Альвис пыталась расспрашивать офицеров, но те реагировали на нее не больше, чем каменные статуи. В административной зоне их разделили - Альвис куда-то увели, а Теанаре пришлось направляться прямиком в зал Совета, где уже собрались все четверо командоров. Теа впервые видела их вместе. Рилас Эльвер был единственным, кого она хорошо знала, но сейчас он, как и остальные, выглядел мрачным и озабоченным. Это был определенно неподходящий момент, чтобы обращаться к нему по имени.
Теллар Вейн казался сумрачнее обычного, и еще больше внушал Теанаре страх. Двух других командоров - широкоплечего, седого Зейона Алериса и высокую, худощавую Латену Шанн - Теанаре знала только по именам. Эти четверо возглавляли Гильдию, и Теа искренне надеялась, что они понимают в происходящем больше нее. Понимают и видят путь, как избежать беды.
Дальнейшее происходило примерно так, как она и ожидала. Все четверо забросали ее вопросами. Они были безжалостны и не давали ей передышки, но Теанаре понимала, что в этом нет жестокости или личной неприязни. Командоры, как и она, были захвачены врасплох внезапными нападениями. Никогда прежде Астренская Империя не проявляла агрессии по отношению к Странникам. Неужели новая Императрица действительно возжелала захватить в собственные руки секреты Гильдии? Это казалось странным, но...
"Но ведь именно так все и выглядит... - подумала Теанаре. - Какое еще может быть объяснение? Звездное пламя, я действительно очень хочу верить в то, что командоры найдут способ все уладить, иначе страшно даже думать о том, чем все закончится..."
Централь полнилась слухами. Говорили об одном - Империя объявила войну Гильдии! Правда, мало кто мог поделиться хоть какими-то достоверными подробностями. Рассказы большинства противоречили один другому. Ясно было только одно: несколько кораблей не вернулись из разведки, а другие возвратились в Централь сильно потрепанными. И во всех случаях Искатели подверглись нападению имперских военных кораблей. Теа догадывалась, что астренцы действовали по одному сценарию. Ложный сигнал бедствия и засада. Она сама чудом вырвалась из такой ловушки. Чуть меньше везения, и "Ильмиру" разнесли бы в плазму возле той забытой луны. Думая об этом, девушка едва могла сдержать дрожь. Как бы она хотела, чтобы все оказалось просто кошмарным сном!
На первый взгляд создавалось впечатление, что Централь живет обычной жизнью, но Теанаре явственно ощущала вокруг себя нечто новое, к чему не привыкла - страх. Страх сковал крепость Странников, окутал ее тяжелым, вязким облаком, и никто не мог ему сопротивляться. Почему-то Теанаре представляла себя на шаткой, гнилой доске, переброшенной через пропасть. Каждый осторожный шажок отдается зловещим скрипом. Одно лишнее движение - и ты полетишь вниз. Остается только гадать, когда доска переломится у тебя под ногами.
"Неудивительно... Если все так, как выглядит - мы по уши в... в неприятностях!" - Теанаре сделала очередной глоток, но почти не почувствовала жгучего вкуса напитка.
Астренская Империя - величайшая держава в Обжитом Космосе. Если она ополчилась против Гильдии, это означало бы, что Странники нигде не смогут чувствовать себя в безопасности. Скорее всего, Централь останется неприступной - даже астренцы, при всем их могуществе, не смогут найти тайные тропы сквозь аномалии Атрейского Лабиринта - но любой разведчик, рискнувший появиться за пределами "Ведьмина котла", немедленно станет мишенью. По правде, Теанаре всегда посматривала на Империю с долей пренебрежения, как на что-то огромное, нелепое и бессмысленное, но теперь это чувство, как и у остальных, уступило место страху. Обсидиановый дракон с Кейдера-5 может казаться ленивым и неуклюжим, пока спит в логове, но когда он пробудился и обратил к тебе раззявленную пасть, полную клыков длиной в полметра, он производит совсем другое впечатление!
Теанаре так глубоко ушла в собственные мысли, что не заметила, как на нее упала тень. Только когда кто-то, не дожидаясь приглашения, опустился на стул напротив нее, девушка вздрогнула и подняла взгляд.
- Альвис? - удивленно проговорила она.
Старшая дочь командора Риласа Эльвера была четырьмя годами моложе ее самой. Надо признать, выглядела она более чем привлекательно - на ладонь выше миниатюрной Теанаре, с безукоризненной фигурой, большими ярко-синими глазами и точеным светлым личиком, обрамленным волнами пышных белокурых волос. Впечатление портило только неизменное кукольно-высокомерное выражение и капризно поджатые губки. Впрочем, сейчас Теа не увидела ни того, ни другого. Альвис казалась серьезной и такой же напуганной, как все вокруг. Может быть, даже больше, чем все - в отличие от обитателей Централи, она на себе почувствовала, каково быть мишенью для астренских пушек. Неожиданно Теа подумала о том, что с тех пор, как они вырвались из западни, Альвис ни разу не задирала ее. Воистину, чтобы заставить человека держать свой нрав в узде, надо припугнуть его как следует.
"Когда Рилас отдал свою дочь мне в ученицы, он верил, что это пойдет на пользу нам обеим. Ха, но кто бы мог подумать, что его ожидания оправдаются таким неожиданным образом? В другое время я бы даже сочла это странной шуткой судьбы. Но если это шутка, то мне почему-то совсем не весело".
- Ты как будто не ожидала меня увидеть, - сказала Альвис. - Что это? Игни? Пожалуй, я закажу того же. Сейчас он будет кстати.
- Вот и я так подумала. Ты тоже говорила с Кругом, Аль?
- Да, меня они вызвали сразу после того, как закончили с тобой. Вот дерьмо! - странно было услышать ругательство из ее уст. Обычно Альвис до такого не доходила - даже ее оскорбления всегда звучали на свой лад утонченно.
Золотоволосая девушка шумно вздохнула.
- Я думала, они выжмут из меня все соки. И главное - сами они ничего так и не сказали! А тебе?
- Нет, только задавали вопросы. Но меня это не удивляет.
- Наверное. Все-таки я думаю, что позднее отец расскажет хоть что-нибудь. Звездные демоны, имеем же мы право знать, из-за чего нас обеих чуть не убили, верно?
Теа пожала плечами с напускным хладнокровием.
- Не думаю, что сейчас хоть кто-то располагает по-настоящему достоверными сведениями. Даже командоры. Когда они будут знать больше, они сообщат об этом всей Централи.
- Мне бы твою уверенность, Теанаре. Но все-таки, скажи... - Альвис помедлила, собираясь с духом. - Ты думаешь, что это были астренцы? Настоящие астренцы?
Теанаре подавила вздох - подобный разговор Альвис заводила не в первый раз. Она почти искренне уверила себя в том, что под видом имперцев на "Ильмиру" напали пираты из Нейтральной зоны. Должно быть, ее вера зиждилась на том, что это означало бы гораздо меньшие неприятности для Гильдии. Так, рядовой эпизод, о котором можно вскоре забыть. С пиратскими кланами Странники ссорились и раньше, но это никогда не перерастало в большую войну. Обычно хватало нескольких Стражей, чтобы остудить боевой пыл обнаглевших головорезов.
- Выглядит все именно так, - сказала Теа. - Кто, кроме астренцев, мог взломать секретные коды Гильдии и отправить фальшивый сигнал бедствия? К тому же, напали на несколько наших кораблей одновременно по всему пограничью. Ловушка была очень тщательно организована. Не похоже это на простых пиратов.
- Ну... - задумалась Альвис. - Теперь пираты не те, что прежде. Вольный Флот очень силен. Они ведь держат в кулаке всю Нейтральную зону.
Теа не стала возражать. Ей не хотелось очередной раз ввязаться в бессмысленный спор с Альвис, тем более что в глубине души она признавала: хотелось бы и ей, чтобы та оказалась права.
- Все может быть, Аль, - сказала она, сама не веря в собственные слова. - Надеюсь, что твой отец расскажет больше, когда это будет возможно.
- Угу... - буркнула Альвис уткнулась в чашку с игни. - Я тоже надеюсь.
Больше она ничего не сказала, но Теа догадалась, что думает Альвис о том же, о чем она сама.
"Великие звезды, и чем все это закончится?"
* * *
- Мы на месте, - прозвучал из динамика лишенный эмоций голос пилота.
Капитан Айдар Зерран кивнул.
- Хорошо. Выводи нас из Бездны, Данн. Всем быть наготове, - предупредил он, хотя напоминание явно было излишним. - Не знаю, кто встретит нас по ту сторону переходного тоннеля.
В рубке "Леды" присутствовали, не считая капитана, четверо членов команды, хотя при необходимости управлять Стражем мог и один пилот, погруженный в гипнотический транс внутри нексус-камеры. Все были на взводе, включая самого Зеррана. Командир "Леды" был одним из немногих капитанов, кому приходилось участвовать в космических сражениях. Обычно Странники избегали конфликтов и вступали в бой только тогда, когда им не оставляли выбора. При необходимости Гильдия могла за себя постоять, но Странников было слишком мало, поэтому осторожность Круга Командоров представлялась Зеррану оправданной. Его собственный боевой опыт сводился к охоте за пиратами на звездных трассах, да и никто в Гильдии не имел опыта настоящей войны.
"Леда" первой пронзила барьер между Бездной и трехмерным пространством; три ведомых Стража последовали за ней. Боевые корабли Гильдии Странников были не слишком велики - по меркам флотов Обжитого Космоса они соответствовали, самое большее, эсминцу - но обладали превосходной маневренностью, солидной защитой и сильным вооружением. Единственный Страж мог на равных сражаться с космическим крейсером, а четыре доставили бы немало проблем и линкору. И все-таки они не были непобедимы. За всю историю Гильдии в битвах не было потеряно и двадцати кораблей, но только потому, что у них никогда не было достойного противника. Никому из подчиненных Зеррана не приходилось драться даже с пиратами.
Переход между измерениями краток - всего момент, когда абсолютная тьма внутри тоннеля внезапно сменяется ослепительной вспышкой. "Леда" вырвалась в обычный космос. Немедленно ожили главные ускорители, бросив корабль вперед. Защитное поле окутало Стража невидимым коконом. Лучи радаров и лазерных локаторов обследовали пространство, орудия искали цели, но тревога не прозвучала, и люди в рубке звездолета вздохнули свободнее. В радиусе ста тысяч километров вокруг "Леды", похоже, не было ни одного чужого корабля. Капитана это не удивило.
- Не расслабляться, - снова напомнил он. - Приказ по эскадре: всем держаться вместе. Оружие наготове. Щиты не опускать.
- Похоже, здесь никого нет, капитан Зерран, - заметил пилот. - "Леда" не чувствует посторонних. Видимо, они уже убрались восвояси.
- Все возможно, - сухо ответил командир.
На фронтальных экранах светило тусклое багровое солнце. Четыре планеты обращались вокруг него, все - газовые гиганты. Ничего примечательного; всего лишь одна из бесчисленных "пустых" систем, изученных за три тысячи лет звездной экспансии человечества и признанных бесперспективными для колонизации. Единственное, чем она выделялась среди прочих - довольно удобное расположение возле точки, где в метапространстве пересекалось несколько малоизученных течений. Из-за этого Гильдия Странников оборудовала здесь небольшую автоматизированную станцию снабжения, которую время от времени использовали разведчики, исследовавшие прилегающие районы Бездны.
- Отправить запрос, - распорядился Зерран.
- Да, капитан, - откликнулся пилот Данн. - Сигнал передан.
- Капитан, - подала голос инженер Келла Эдвин. - Почему мы здесь?
- Вы знаете нашу задачу.
- Я не о том, - невысокая брюнетка задумчиво покусывала сжатый кулачок. В отличие от остальных, она выглядела скорее удивленной, чем встревоженной. - Я хотела спросить: почему нас направили именно сюда? "Дейсен" пропал в этом секторе, но здесь десятки звезд. Что заставило командора Вейна предположить, что его следует искать именно тут?
- Это не имеет значения, - холодно ответил Зерран. - Наша задача - выполнять указания командоров, Эдвин. Откуда Круг получает сведения - нас не касается.
- Да, капитан. Прошу прощения, - однако озадаченное выражение не покидало лицо Келлы. Зерран понял, что инженер по-прежнему размышляет над своим вопросом.
- Что там, Данн? - он предпочел сменить тему, надеясь, что и Келлу это отвлечет от ненужных мыслей.
- Пока ничего, капитан, - отозвался пилот. - Ответ не приходит.
- Не нравится мне все это, - проворчал Зерран. - Но мы выполним свою работу. Курс - к станции. Полная боевая готовность.
- Да, капитан.
Разгоняясь на предельном ускорении, корабли Гильдии взяли курс на одну из лун второй планеты. Вскоре неправильный серо-белый шар появился на экранах - заурядный сгусток льда и кремния пятисот километров в поперечнике. Автоматическая станция вращалась вокруг него. Она представляла собой всего лишь роботизированный склад и док, способный принять одновременно до четырех небольших звездолетов. Время от времени Искатели останавливались здесь, чтобы пополнить запасы деструктиума и тяжелого водорода или провести небольшой ремонт. Постоянного персонала на станции не было, но имелась небольшая жилая секция, где команда терпящего бедствие корабля могла дождаться подмоги, и сверхсветовой передатчик.
Через какое-то время эскадра приблизилась к цели достаточно, чтобы поступила первая информация. Первым снова заговорил Данн - будучи непосредственно связан с кораблем, пилот прежде остальных получал все сведения от "Леды".
- Капитан Зерран, радары не обнаружили станцию на орбите, - на этот раз Зерран не сомневался, что Данн напуган. - Но... одну секунду! Фиксируются многочисленные мелкие объекты вокруг луны. Материал - металл, пластик, композитные сплавы. Это явно объекты искусственного происхождения, и, я боюсь... - пилот осекся и помешкал несколько секунд, прежде чем докончить фразу. - Я боюсь, что это обломки, капитан. Похоже, это все, что осталось от станции.
- Ясно, - хладнокровно обронил командир "Леды". - Приблизимся. Мы все еще должны выяснить, здесь ли "Дейсен".
Четыре Стража, сбросив скорость, легли на орбиту небольшого планетоида. Сенсоры продолжали собирать информацию, и вскоре стереопроектор нарисовал трехмерную схему - рой обломков, рассеявшихся в пространстве. Их оказалось не так много - гравитационное поле луны было слишком слабым, чтобы удержать объекты, обладавшие большой кинетической энергией, и большая часть обломков просто улетела в открытый космос. Но не оставалось сомнений в том, что случилось с орбитальной станцией.
- На экран, - сказал командир, и картинка на главном экране, дернувшись, изменилась. В максимальном увеличении стало возможным рассмотреть серебристые куски металла, отражающие солнечные лучи.
- Возможно, это была просто авария, - судя по голосу, Келла сама себе не верила. - Взрыв или столкновение с метеороидом?
- Я так не думаю... - произнес Айдар Зерран.
В отличие от собственных подчиненных, капитан "Леды" знал, что увидит, но даже на него это зрелище произвело гнетущее впечатление.
"Наверное, командор Вейн прав, - мрачно подумал он. - Это было необходимо сделать. Да, мы должны растрясти Гильдию, заставить ее очнуться от многовекового сна! Но цена велика. Не думаю, что это последние жертвы..."
- Капитан! Смотрите! - не дожидаясь приказа, Данн перевел фокус камер дальнего обзора на один из объектов на орбите. Расстояние было слишком велико, чтобы различить все подробности, но Зерран, как и остальные, сразу понял, что показалось перед ними. Медленно вращаясь, сквозь пустоту плыла половина крыла "Серебряной птицы". Блестящий металл был измят и оплавлен.
- Это наверняка "Дейсен", - глухо проговорила Келла. - Других наших кораблей тут не могло быть.
- Я могу ошибаться, - добавил пилот. - Слишком далеко для точного анализа, но, похоже, что эти дыры в металле остались от воздействия высокоэнергетического сгустка тяжелых частиц. Проще говоря, корабль расстреляли из лучевых пушек.
- Вечные звезды... - побледнела женщина. - Кто мог такое сделать? Капитан?..
Айдар Зерран сжал зубы. На орбитальной станции не было персонала, только машины, но на борту "Дейсена" были двое - пилот и помощник. В их судьбе сомневаться не приходилось.
- Я не знаю, - он заставил собственный голос звучать холодно и ровно. - И это не наше дело, Келла. Мы должны предоставить Кругу полную информацию. Приказ по отряду: "Сентор", "Визард" и "Криона" остаются на месте и прикрывают "Леду". Мы подойдем ближе и проведем полное сканирование. Также я хочу подобрать хотя бы некоторые обломки корабля. Мы все еще должны подтвердить, что это был "Дейсен" и в точности установить, что его уничтожило. От корабля осталось немногое, но для идентификации и анализа этого должно хватить. Возможно, мы даже найдем бортовой самописец, хотя это была бы слишком большая удача. Но и по отдельным обломкам в Централи смогут установить, что уничтожило "Дейсен". Так что вперед, Данн. Это мрачная работа, - произнес Зерран, сам не зная, к кому обращается - к собственной команде или к себе самому. - Но никто другой ее не сделает. Придется нам.
* * *
Уперев подбородок в ладонь, Джалайна Наэли без особого интереса уставилась в экран. Бездна переменчива, и никогда не знаешь заранее, чем она тебя встретит. Иногда это ослепительный свет, иногда - непроглядная тьма. Любая картина, сколь угодно эффектная, которую ты можешь здесь увидеть, будет миражом. Люди путешествовали через метапространство несколько тысячелетий, но до сих пор не имели представления о том, какова она на самом деле - непостижимая Бездна. Чувства и разум обитателей трехмерного пространственно-временного континуума просто не могли этого осознать.
Сегодня Бездна встретила маллурианцев оранжево-красным маревом. Переливающиеся лучи пронзали волны призрачной дымки. Могло показаться, что "Интра" движется сквозь туман навстречу восходящему солнцу. Никакой пользы для навигации в этой картине не было - местоположение корабля определяли приборы - но смотрелась она эффектно, и контр-адмирал Наэли, за неимением других дел, любовалась ею, чтобы скрасить ожидание.
"Прежде я не бывала в Нейтральной зоне, - подумала маллурианка. - Впрочем, не могу сказать, что я удивлена. Раньше или позже это должно было случиться. Всегда было очевидно, что однажды настанет момент, когда астренцы и их соперники устанут от своего затянувшегося пассивного противостояния и возьмутся за оружие. Ну, вот, этот момент наконец-то настал, только и всего".
Надо отметить, женщина ощущала даже некоторый душевный подъем оттого, что она снова оказалась на мостике военного корабля и ведет флотилию в бой. С тех пор, как Джалайна получила место командующей "Тайры" и почетное назначение в столицу Астренской Империи, ей не приходилось участвовать в сражениях. Она сделалась посредницей между Теодорой Аргенис и Маллурией, а работа "Тайры" сводилась к тому, чтобы исполнять для Императрицы различные деликатные поручения, из тех, о которых не принято оставлять записи в официальных архивах.
Наподобие устранения Дамиры Альвин. Джалайна усмехнулась, думая об этом. То было единственное поручение Теодоры, которое ей не удалось выполнить и, по иронии судьбы, именно оно имело столь серьезные последствия. Если бы несколько месяцев назад командору Вельту Ариону удалось прикончить Дамиру на Тельвене, едва ли сама Джалайна сегодня оказалась бы в Нейтральной зоне. Что важнее: дома, на Маллурии, ей не забудут такой неудачи. То, что Джалайне удалось найти общий язык с новой Императрицей, отчасти смягчало ее провал, но кое-кто в верховном командовании, несомненно, сделает из всего случившегося определенные выводы. На родине у Джалайны Наэли были высокопоставленные покровители, но хватало и недоброжелателей. Чтобы выжить и преуспеть, нужно угождать первым и, по возможности, не слишком раздражать вторых. Таков непреложный закон - он в равной мере действует и на Маллурии, и на Астрене, и на любой другой планете по всему Обжитому Космосу.
И все-таки Джалайна была рада возможности немного подраться в собственное удовольствие. После затянувшихся политических игр в метрополии это было все равно, что глоток свежего воздуха.
Она посмотрела на карту. Со всех сторон "Интру" окружал рой светящихся точек - почти полторы сотни военных кораблей. Соединение "Тайра" шло в бой в полном составе. Трудно было скрыть передвижение такой армады. Джалайна порадовалась тому, что ей удалось убедить Рина Мейза выступить в роли проводников для маллурианцев. Астренцы из Терминианского Флота располагали информацией о местных тайных тропках, но наемники из команды "Сагиты" провели в Нейтральной зоне много лет и ориентировались здесь, что называется, с завязанными глазами. Капитан Мейз стал поводырем для маллурианского флота. Он не лучился радостью оттого, что приходится делиться информацией, но все-таки передал Джалайне навигационные данные из бортового компьютера своего клипера. Это оказалось существенным подспорьем. Пользуясь картами Мейза, Джалайна тщательно распланировала пути наступления и отхода для всех четырех своих ударных флотилий. Что до "Сагиты", ее контр-адмирал Наэли предпочла оставить при себе.
Целью "Тайры" стала система Редрин. Красновато-белая звезда была связана несколькими быстрыми течениями с другими системами в Нейтральной зоне и в Альденском Доминионе. Ни одна из шести ее планет не была пригодна для жизни, но на Редрине-2 и на нескольких лунах других миров существовали шахтерские поселения под куполами. Ничего особенного они собой не представляли и, разумеется, Джалайне не было до них дела. Однако, по сведениям терминианцев - и Рин Мейз это подтвердил - возле Редрина-3 Вольный Флот обустроил одну из главных баз снабжения в пограничье. Именно отсюда пиратские отряды наносили удары по астренским колониям, и здесь же они скрывались после рейдов. Словом, Редрин-3 был идеальной целью, и Джалайна Наэли не испытывала сомнений. Дивизионы "Сэйитера", "Наитера" и "Кэйн Верада" пройдут вдоль границ между Альденским и Трайонским Доминионами и Нейтральной зоной, громя вспомогательные базы Вольного Флота и уничтожая каждый пиратский корабль, который встретится им на пути, но главный приз Джалайна приберегла для себя.
Командующая сверилась с показаниями приборов на своем личном дисплее и убедилась, что "Тайра" успела подойти вплотную к цели. Вскоре система Редрин должна показаться на экранах. Вероятно, пираты еще не знают о приближении маллурианцев. "Тайра" шла указанными Мейзом окольными путями, которые - предположительно - не были известны даже Вольному Флоту. Впрочем, адмирал Наэли давно успела убедиться в том, что ни на какое, даже самое верное, казалось бы, предположение нельзя полагаться чрезмерно. Любая теория выглядит убедительно на бумаге, но далеко не всегда оправдывает себя в деле.
Маллурианцы сохраняли полное молчание в эфире - радиосвязь бесполезна в метапространстве, а тахионные сигналы слишком легко перехватить. Джалайна думала о том, удастся ли ей застать неприятеля врасплох. В сущности, это было не так уж важно: "Тайра" - элитная флотилия, достойно показавшая себя в боях с гораздо более сильными противниками, нежели пираты Ленга Дауэна. Пожалуй, Джалайна забеспокоилась бы, окажись возле Редрина весь Вольный Флот, но такое представлялась маловероятным. Кроме того, она отправила вперед разведчиков, которые заранее предупредят об опасности. Командующая "Тайры" больше опасалась другого - узнав о приближении маллурианцев, пираты могут сбежать вглубь Нейтральной зоны. Разгром базы на Редрине-3 сам по себе помешает Вольному Флоту нападать на имперские колонии, но чем больше вражеских кораблей удастся уничтожить здесь и сейчас - тем лучше. Меньше работы останется "на потом".
- Адмирал, - напомнил о себе командор Сингер.
Джалайна повернулась к помощнику.
- В чем дело?
- Приближается корабль. Движется малым ходом навстречу "Интре". Масса порядка четырех тысяч тонн, что соответствует клиперу...
- Иначе говоря, это "Сагита", - перебила Джалайна.
- Вероятнее всего, да.
- Этого мне было бы довольно, - проворчала женщина. - Лишние подробности можно опустить.
- Виноват, адмирал Наэли. Какие будут приказания?
- Пропустите их. Любопытно, что узнал капитан Мейз.
Джалайна наблюдала за тем, как один из маленьких огоньков сближается с "Интрой". Несколько маллурианских кораблей подались в стороны и освободили разведчикам дорогу. Вскоре "Сагита" поравнялась с флагманом "Тайры". Когда произошло пересечение полей, корабль появился на главном экране. Это на самом деле был клипер Рина Мейза - стройный стреловидный силуэт и короткие, скошенные назад треугольные крылья придавали звездолету стремительные и очень грациозные очертания. Багровые лучи, струящиеся сквозь Бездну, окутали серебристо-синий корпус фосфоресцирующим ореолом. На фоне огромного маллурианского линкора изящный клипер казался стрекозой, неподвижно повисшей в воздухе перед носом дремлющего дракона.
Пересечение полей сделало возможными радиопереговоры между двумя звездолетами, и от "Сагиты" сразу пришел сигнал. Не запрос на связь - просто кодированное сообщение. Джалайна кивнула:
- Принять и вывести на мой дисплей.
Пробежав глазами лаконичный отчет от разведчиков, маллурианка удовлетворенно хмыкнула.
- Итак, все, как мы ожидали. Прекрасно.
"Сагита" скрытно подошла к системе Редрин и проникла в обычный космос. Для наемников Мейза это была привычная работа, и они справились достойно, собрав все необходимые сведения о пиратской базе возле Редрина-3. Третья планета была мертвым каменным шаром с разреженной атмосферой и силой тяжести в половину стандарта. База обеспечения располагалась на ближней орбите - склады, ангары, доки и ремонтные мастерские. Она была довольно велика и неплохо оборудована, особенно по меркам Нейтральной зоны; при необходимости такая база могла полностью обеспечить нужды ударной флотилии вроде "Тайры". Ее защищали тяжеловооруженные орбитальные платформы. Кроме того, разведчики насчитали не меньше восьмидесяти кораблей Вольного Флота на орбите Редрина-3.
По-прежнему держась в стороне от потоков Звездного Ветра, где можно было встретить пиратские патрули, "Тайра" продолжала путь к цели. Через три часа система Редрин показалась на карте, и Джалайна не удивилась, когда наблюдатели сообщили о появлении неопознанных кораблей. Несколько звездолетов вошли в зону действия сенсоров, держась на почтительном расстоянии.
- Разведчики, - прокомментировал начальник штаба.
- Естественно, - ухмыльнулась женщина. - Нам повезло, что никто из пиратов не наткнулся на "Тайру" раньше.
- Уничтожить их?
- Нет смысла, - отмахнулась командующая. - Пиратам уже слишком поздно бить тревогу. Приказ по всему соединению: полным ходом идем к Редрину-3. Выходим из Бездны в намеченной области.
- Да, адмирал Наэли.
Только теперь "Интра" нарушила тишину в эфире, передав короткий кодовый сигнал по тахионной связи. Больше не было смысла скрываться. Гул двигателей заметно усилился - "Интра" вышла на полную скорость. На проекции огни маллурианских кораблей засияли ярче: чем выше скорость, тем заметнее звездолет в метапространстве. Развив полный ход, флот немедленно выдал свое присутствие всем кораблям в окрестностях системы Редрин. Джалайна рассчитывала на то, что у пиратов не хватит времени покинуть пределы "смертельного пояса" и уйти в Бездну. Как бы там ни было, главной целью "Тайры" оставалось уничтожение базы.
Разведчики Вольного Флота шарахнулись в стороны, как мухи. Одним быстрым рывком маллурианцы преодолели последний участок пути до Редрина-3 и синхронно пробили переходные тоннели. Легкие и быстроходные корабли первыми вышли в обычный космос, флагманская эскадра последовала за ними. Трудно сохранить порядок при проходе между измерениями, но маллурианцев не напрасно считали лучшими воинами Обжитого Космоса. "Тайра" прорвалась в трехмерное пространство быстро и согласованно. Вернулась радиосвязь, соединив корабли общей тактической сетью. Информация от сенсоров и радаров выводилась в центр тактического управления "Интры" в виде многочисленных графиков и схем.
- Разведчики не ошиблись, - оценила Джалайна. - Все так, как они сообщили.
Маллурианцы покинули Бездну в пятидесяти мегаметрах от Редрина-3. База Вольного Флота располагалась точно по курсу. На экранах мало что можно было рассмотреть - всего лишь светящиеся точки над ржаво-красноватым шаром планеты - но чувствительные радары предоставляли все необходимые данные. Ничего нового, впрочем, Джалайна не увидела. Рин Мейз и его люди хорошо знали свою работу.
Как и следовало ожидать, пиратские патрули успели послать сигнал тревоги, и корабли Вольного Флота уже пришли в движение, покидая орбиту. Но было слишком поздно - маллурианцы повисли высоко над базой, перекрыв путь к отступлению. Вражеских кораблей было довольно много, но не настолько, чтобы остановить "Тайру".
- Соблюдем приличия, - сказала командующая. - Связист, отправьте сообщение местным колониям. Мы здесь, чтобы уничтожить пиратов и не имеем враждебных намерений по отношению к кому-либо еще. Если местные не станут вмешиваться в наши дела, им ничто не угрожает.