Я Алмаз сейчас я лежу в темноте на черном бархате и жду,жду солнца и теплых рук людей,прикосновение ко мне всегда меняет вашу судьбу.
Сборщики налогов нагрянули под вечер,люди деревни только вернулись с полей где весь день по колено в воде рассаживали ростки риса,усталых людей криками,пинками,уколами копий поднимали с циновок и сгоняли на центральную площадь.Догорающее солнце играло своими зайчиками на бронзовых бляхах нашитых на кожаные доспехи войнов что пришли вместе со сборщиками исполнять повеления царя.На площади люди сбились кучкой,староста деревни что то говорил десятнику сборщиков униженно кланяясь в пояс,впрочем кажется тот даже не слушал его а разглядывал жителей деревни,наконец все кто был в деревне были согнаны вплоть до детей,народ молчал,только грудные дети вопили на руках пока матери пытались их укачать,десятник выступил вперед и поднял руку.
--жители деревни,наш царь,великий и равный богам Хонгсаван послал нас сюда потому что вы не заплатили налоги за три сезона дождей,ваш жалкий староста говорит что вам нечем платить а вот мне что то не верится,сейчас солдаты посмотрят по вашим домам что вы утаили от нашего царя--десятник повернулся и махнул полусотнику солдат,тот не торопясь отдал команды солдатам,по деревне разбежались десятка три воинов,в хижинах закудахтали куры,завизжала свинья,народ тихо заворчал.
--а ну тихо,расшумелись тут,на рудники захотели?--быстро охладил горячие головы десятник
На рудники не хотелось никому,если иногда людей брали на царские работы,на стройку крепостей,отсыпку дорог и они потом возвращались то с рудников никто никогда не возвращался,солдаты возвратились со связанными за лапы курами и гусями,тащили за веревки пару свиней и корову,двух буйволов,бронзовый котел,десятник достал из поясной сумки таблички с записями что то быстро подсчитал.
--не хватает тридцати цяней,ищите--староста забормотал что деревня бедная,выживаем еле еле,денег и в глаза не видели,дети не доедают,второй год недород,солнце печет и рис погибает--десятник только усмехнулся
--все вы так говорите,я еще не разу не встречал тех кто мне отдал деньги сразу,решайте,или вы находите деньги,или я забираю на три сезона семь человек или ...вы находите мне двух сильных мужчин в царское войско но они могут не возвратиться,а может наоборот возвратиться с большой добычей если начнется война--
Народ быстро посовещался и вытолкнул к сборщику двух несчастных,оба были не женаты,солдаты тут же подхватили их и накинули одну на двоих бронзовую цепь на шеи,щелкнули замки.Отряд уже две седьмицы шел по джунглям,по дороге зашли еще в пять деревень и взяли еще троих будущих солдат,в последней деревне староста рассказал Хот-Лину старшему сборщику что,вооон за теми горами Фу-Луанг и двумя реками есть несколько деревень которые вообще никогда не платили налоги но у них есть золото и они иногда приходят в долину выменять золото на соль,медь,железо,теперь они пробирались среди бескрайнего дикого буйства деревьев,кустарников,лиан.Перешли первую реку и снова углубились в лес,с пленников сняли цепи,они жутко натирали шеи и мешали идти среди бурелома и сплетенного кустарника,куда они теперь денутся.Ночами солдаты спали а пленники охраняли сами себя и солдат,если днем джунгли молчали то ночью оживали,где то трещали ветки,темнота леса свистела,чавкала,рычала,орала,квакала,мычала на все голоса,пленники жались к кострам и спокойно спящим солдатам которым похоже было плевать на всех демонов черного леса.
--Сунан а помнишь как мы ночью ходили на реку ловить рыбу с факелом?--спросил один,из тех двух что взяли в первой деревне.
--помню Винай помню,много тогда рыбы принесли,три дня ели,вкууууусно--Сунан был долговязым парнем,с маленьким курносым носом,тонкими губами,узким разрезом глаз даже для племени Таи и постоянно хотел есть,где то рядом зашумел папоротник и Винай опасливо косясь на лес придвинулся еще ближе к костру.Тяжелый,насыщенный влагой,горячий воздух не охладился даже под утро,солнце уже давно поднялось но под множественными ярусами листвы стоял вечный полумрак.Чуть заметная тропинка забирала все глубже в горы,она вилась по расщелинам гор,глубоким оврагам,почти над головой торчали переплетенные лианами мирты,такьяны,древовидные папоротники,бамбуковые заросли,вниз в долину стремились бесчисленные ручьи,тропинку пересекали звериные тропы,несколько раз встречались следы тигра и медведя.Полдня отряд сопровождала стая обезьян наполняя своими визгами лес,пока один из солдат из лука не пристрелил одну,потом им самим пришлось спасаться на камнях когда они вышли на большое стадо кабанов,вечером одного из солдат отошедшего в кусты укусила кобра,через пару часов он умер.Хот Лину очень хотелось принести царю больше налогов и новых подданных и он вел отряд не обращая внимания на ропот солдат,при переправе через вторую реку которая была горной с стремительным течением,скользкими камнями,погибли пять солдат,двое сборщиков налогов и двое пленных.Когда по расчетам до одной из затерянных деревень осталось день пути,в одной из расщелин на отряд обрушился камнепад,после которого в строю осталось семнадцать солдат,восемь налоговиков и трое пленников,один из солдат взобрался на склон откуда прилетели камни и нашел следы людей которые и устроили обвал,деревни не хотели платить налоги царю.Ночью из леса прилетели стрелы и утром пришлось копать новые могилы,наконец днем в одной из расщелин их встретили уже живые люди,тропинка шла в гору,склоны были покрыты панданусом и валунами оттуда и полетели стрелы,а сверху по тропинке на остатки отряда бежали копьеносцы в несколько рядов,два солдата что шли сзади и охраняли пленников увидев сколько народа несется к ним развернулись и помчались вниз,за ними рванули пленники,а вот солдаты и сборщики остались драться.Сунан,Винай и третий пленник бежали под гору вслед за солдатами когда Винай заметил еще одну узкую расщелину уходящую в сторону,он схватил Сунана за руках рубашки и потащил в эту щель за ними повернул и последний пленник,часа полтора они бежали соскальзываясь на камнях,падая и поднимаясь,щель сначала вывела их к водопаду который они пересекли почти в слепую из за мелких брызг потом в узкую долину ограниченную высокими отвесными скалами заросшую густейшим лесом,они залегли под первыми кустами и стали отдыхать.
--меня зовут Сонтхи,зря мы сюда свернули,отсюда нет выхода--поднялся на локте третий пленник
--я Винай а он Сунан,когда мы побежали я обернулся,нападавшие уже смяли солдат и начали их добивать,я думаю они даже уже догнали тех солдат что бежали впереди нас или скоро догонят--
--тогда почему они нас не догнали?--
--щель была уже за поворотом тропинки и из за скалы нас не было видно куда мы повернули,а может нас не стали догонять потому что мы не солдаты,кто знает--ответил Винай
--Надо подождать,потом попробовать пробиться обратно и спуститься вниз в долину,я немного знаю эти места--Сонтхи все не как не мог успокоиться--здесь живут горные кхмеры,племена бру и кату,сюда они бежали еще при царе Хочитхи мне дед рассказывал,злые,за свободу все умрут но рабами жить не будут--
--рабами никто жить не хочет--подал голос Сунан--поесть бы сейчас--
--надо посмотреть что у нас в мешках--Винай начал развязывать свой мешок,тащить мешки с едой и прочим заставляли пленных.В мешках нашлось вяленое буйволиное мясо,рис,мука хлебного дерева,мотки тетивы,бронзовые наконечники копий и стрел,цепи для пленников,,железный котелок,топор,два ножа и молот.
--на пять дней хватит еды--прикинул Сунан
--а если ты будешь есть поменьше то и на восемь--засмеялся Винай
на коленях они заползли в глубь леса сквозь густой кустарник,затем пустили в ход топор,долина была небольшой,километров пять в длину и километр в ширину но очень плотно заросшая,попеременно сменяясь они прорубились метров триста и очистив себе небольшую полянку остановились возле ручья
--а ручей то похоже с водопада сюда течет--нарубив тонких ветвей и устраивая лежак сказал Сонтхи
--вода вверх течь не может--философски заметил Сунан--давайте наконец готовить а то живот к спине прилип--
Разводить костры для солдат и себя приходилось им,так что кусок кремня и кресало так и осталось у Виная в кармане еще с последнего ночлега в лесу,правда искать достаточно сухой мох пришлось долго,но все же костер постепенно разгорелся.В котелок они набросали мяса,добавили риса и несколько головок дикого лука что нашли по дороге,когда все упрело они с удовольствием поели и завалились спать после всех треволнений.
Проснулись под утро от холода,костер потух но под пеплом сохранились угли,Винай быстро разжег костер снова,подогрели оставшееся в котелке варево и плотно позавтракали,выгребая руками слежавшийся рис.
--надо уходить--снова сказал Сонтхи
--уйдем--успокоил его Винай--надо только хоть какое оружие сделать,наконечники то у нас есть--на том и порешили,к полудню у них было три копья,наконечники насадили на бамбуковые стволы,и небольшой лук с десятком стрел,лук взял себе Сунан,он раньше не плохо стрелял.
--пойду пройдусь вдоль ручья,может подстрелю какую птицу на ужин--сказал он и отправился продираться сквозь заросли,через час он прибежал обратно.
--там...нашел..пошли--запыхавшийся Сунан потянул Виная за руку
--что нашел то?--
--нашел..стоит рядом с ручьем..храм..большой--наконец обьяснил Сунан
Большой храм действительно стоял на берегу ручья,они его не заметили когда спускались от водопада в долину только потому что он был весь заросший,большие черные каменные блоки громоздились друг на друге, у входа полностью заплетенного лианами стояли два каменных война,лица их были почти стерты,временем и дождями.
--теперь понятно почему они сюда за нами не пошли,если заметили куда мы влезли,это запретная долина,у нас такая же есть,только там говорят храм почти разрушен,такие храмы ставили когда еще пресветлый Будда даже на свет не появился,старики говорят злое место,много крови видело-- задумчиво глядя на каменных воинов сказал Винай
--да и этот не очень то сохранился--кивнул на дальний угол храма Сонтхи,ручей рядом с которым стоял храм видимо не раз разливался и подмыл основание,блоки просели и угол храма сложился каменной кучей,правда центральная часть устояла,Винай и Сонтхи подошли к центральному порталу,Сунан нашел дыру в сплетении лиан и полез в храм,Сонтхи кончиком копья отодвинул часть лиан с большими листьями и открылся барельеф,хоть и потертый но еще четко видимый,главной была фигура какого то демона с клыками торчашими из широкой лягушачьей пасти,в лапах с когтями он держал фигурки людей,у правой уже не было головы,у ног демона лежали черепа и связанные люди стоящие на коленях.
--наверно ему жертвы приносились людьми--сказал вдруг оробевший Сонтхи
--аааааааа--из дыры вылетел орущий Сунан,впрочем он тут же подскользнулся на перепревшей листве и упал,следом вылетел белогрудый медведь,поднялся на дыбки и заревел,Сонтхи а потом и Винай подбежали и встали над телом Сунана выставив вперед копья,тот копошился в куче листвы и никак не мог подняться,медведь повел мордой,похлопал маленькими,подслеповатыми глазками,открыл пасть и махая лапами на дыбках так и пошел на людей.Два копья ударили в мохнатую грудь,медведь снова взревел уже от боли,но одно из копий пробило сердце,последним ударом лапы зверь снес древки копий,людей вцепившихся в них и рухнул,лапа с когтями ударила по ноге пытавшегося закопаться в листву Сунана.Винай кое как поднялся,в руках был обломок копья,более легкий Сонтхи отлетел еще дальше почти к ручью,Сунан зарывшийся головой в листву выл на одной ноте,медведь судорожно дернулся несколько раз и затих,опираясь на такой же обломок поднялся и Сонтхи,растирая грудь куда пришелся удар древка.Винай спихнул лапу с ноги Сунана и тот начал затихать потом все же вынул голову из кучи,осмотрелся но увидев кровь на своей ноге снова завыл,когтями медведь немного порвал кожу Сунана когда подыхал,Винай ножом распорол свою рубашку и стянул рану.Прошло пару часов,Винай с Сонтхи сняли шкуру с медведя,разожгли костер и стали подвяливать мясо срезанное с ног и спины медведя,вынули сердце,печень,сварили в котелке,Сонтхи с Винаем решили посмотреть где устроил берлогу напавший зверь,взяли оставшееся целым копье,сделали пару факелов и полезли в дыру.Лиана частью забрались и в храм но медведь успешно их обломал,пройдя недлинный коридор они вышли в центральную часть храма,в центре стояла медная статуя того же демона что и выбитый барельеф на входе вот только кости и черепа у ее ног были настоящие,между костей в лучах факелов блестели золотые и серебряные монеты,цепочки,кольца,перстни,браслеты,подвески,брошки,бусы,камни во всем этом великолепии тускло отсвечивали,тут же лежали мечи,железные,бронзовые,железо правда почти все превратилось в коричневую труху и пыль но оставшиеся рукояти из золота были так же хорошо,серебро почернело а бронза только потускнела.
--давай наберем золота если выберемся живыми можно будет купцами стать--предложил Сонтхи,он снял с себя рубашку и начал складывать золото,Винай начал обходить статую,у ее ног он заметил короткий жезл и поднял его,украшавший навершие жезла камень в свете факела засверкал красными огнями,Винай сунул жезл за пояс,но как только он сделал следующий шаг плита под его ногами начала проседать,парень успел отскочить,плита ухнула вниз,в глубине что то заскрежетало,пару мгновений стояла абсолютная тишина,потом дальняя колонна храма что поддерживала свод с оглушительным треском разлетелась,за ней следуюшая и следующая,храм начал разваливатся,Винай побежал к выходу,по дороге он подхватил пытавшегося схватить еще несколько монет Сонтхи за руку и дернул,только они выскочили из храма как весь передний портал сложился в большую черную кучу.Отбежав подальше они смотрели как над руинами храма поднимается пыль,Винай огляделся,у края поляны он увидел Суная,тот с больной ногой умудрился отбежать от рушащегося строения.
--века стоял а тут рухнул,золота не успели набрать--с грустью в голосе сказал Сонтхи
--моя вина --ответил Винай
Вечером они распределили найденное на двоих,на Сунана и Сонтхи ,Винай ножом отогнул золотые лапки что держали алмаз в жезле и кинул жезл в общую кучу сверкавших драгоценностей,камень он решил оставить себе.
--ну что попробуем завтра пробиться к тропе?--спросил Сонтхи укладывая свое золото в мешок
--а как же Сунан?он с больной ногой быстро не пойдет--кивнул Винай на перебиравшего свою долю золота Сунана
--ну ты будешь ему помогать а я пойду вперед--Винай кивнул
Утром они вышли в путь,Сонтхи ушел вперед а Винай поддерживал ковыляющего Сунана,они вышли уже из под струй водопада когда вдали увидели бегущего к ним Сонтхи
--назад,назад--кричал он,стрела догнала его через пару шагов.
Метрах в трехсот на тропу вышли четыре лучника,но к ним они не пошли,пару минут длилось противостояние взглядов,потом охраняющие запретную долину развернулись и пошли вверх по тропе,Винай обежал до тела подхватил его и понес к водопаду,Сонтхи они похоронили у входа в развалины храма,Винай посидел над могилой поднялся и пошел к костру,Сунан копался в мешке Сонтхи,достал оттуда мешочек с золотом.
--надо золото поделить--сказал он и протянул золото Винаю,тот отмахнулся.
--зачем нам золото если мы не можем выйти отсюда?--Сунан похоже его уже не слышал,он вывалил все золото из мешочка и начал его перебирать,Винай посидел потом достал из за пазухи мешочек с алмазом,камень заблестел,заискрился,Сунан ревниво посмотрел на камень.
--твой алмаз стоит дороже чем все это золото--глухо сказал он
--но это я его нашел,можешь забрать себе все золото--Винай положил камень в заплечный мешок--надо поискать другой выход из долины--
Утром Винай пошел на обход долины,к вечеру вернулся грустный
--сплошные скалы--угрюмо ответил он на немой вопрос--завтра пойду снова--
К полудню лежащий на шкуре Сунан и жующий вяленое медвежье мясо увидел выходящего из леса Виная
--я кажется нашел выход,ручей пробился под скалу и вырыл проход,я чуть прошел по пещере и нашел там вырубленные ступеньки,значит кто то уходил уже по этому ходу--
На следующее утро нарубили побольше факелов из толстых веток сосны и начали спускаться в пещеру,позади грохнул гром,наверху начиналась тропическая гроза,они обвязались веревкой и пошли по ручью,факелы с трудом раздвигали вечный мрак,камни ручья были скользкие и Сунан с Винаем не раз падали,двигались медленно как из за камней так и из за больной ноги Сунана
--похоже или ручей стал глубже или вода подымается от грозы,надо идти быстрее--крикнул Винай перебивая журчание ручья,заметив что глубина уже почти по пояс хотя когда они заходили вода была чуть выше колена,течение усилилось да и склон заметно увеличился.Винан шел посредине,проход расширился и теперь от стены до стены было метров пять,Сунан ковылял по краю придерживаясь скальных выступов,к журчанию ручья стал примешиваться какой то гул,который нарастал с каждым метром пути.
--похоже там подземный водопад--снова крикнул Винай,факелы в руках давали хоть немного света но его хватало,и тут Сунан заметил боковой ход который был выше потока ручья
--смотри--крикнул он,Винай резко обернулся потерял равновесие и рухнул в поток,поднялся и снова упал,поток здесь резко пошел под уклон,Виная относило к другой стене где поток был наиболее силен,веревка связывающая их почти натянулась
--кидай мешок он тебя тянет--крикнул Сунан,Винай в очередной раз поднялся,сдернул с плеча мешок и кинул его,тот плюхнулся на площадку бокового хода,Винай вцепился в веревку и начал подтягиваться против течения,Сунан выл но держал одной рукой,второй он схватился за выступ скалы что бы его самого не унесло,шли секунды но Винай все не как не мог справится с течение.
--алмаз в мешке--вдруг подумал Сунан,он бросил придерживать веревку,схватился на нож торчавший за поясом и полоснул по натянувшейся веревке,Виная еще секунд десять несло по потоку,потом тот оборвался резко в подземную пропасть
Сунан на дрожащих ногах заполз на сухую площадку,там он полчаса лежал отдыхая
--а ведь он тебя от медведя спас--пришла запоздалая виноватая мысль
--если бы я не обрезал веревку он и меня бы уташил в пропасть--ответил сам себе Сунан,факел который он успел закинуть на площадку еще тлел он снова раздул его,еще с час он пробирался по проходу,потом его встретила сплошная стена листвы он сунул руку раздвигая ее и луч солнца влетел в пещеру,Сунан зажмурился,потом уже двумя руками сдвинул в сторону лианы с листвой,он вышел на выступ скалы,внизу в метрах десяти ниже из под скалы выныривал тот самый ручей,он прошел скалу насквозь,еще через час он подошел к кромке джунглей,оглянулся на скалу на ручей закинул себе на плечи свой мешок и Виная и исчез в лесу,алмаз продолжил свой путь к людям.