К вечеру Саблин увидел, наконец, околицу таежного поселения. Не входя в деревеньку, Женька остановился и принялся настороженно всматриваться. Представшая перед глазами картина настораживала. Чтобы лучше разобраться в происходящем, путешественник подпрыгнул и уцепился руками за сук стоящего на пригорке высокого дерева. Через миг он ловко подтянулся и, перемещаясь с ветки на ветку, занял удобную для наблюдения развилку. Потом, убрав мешающую обзору ветку, он почти лег на сук. Минут десять Женька смотрел на деревню. Спускаться было не в пример труднее, но разведчик справился и с этой задачей.
- Трогай. - Завидев мелькнувшие впереди избы, Звездочка пошла быстрее, а Надежда слегка натянула вожжи, чтобы остудить лошадке пыл.
Дорога нырнула под откос и плавной дугой вышла к околице. Тут было не меньше дюжины ладно скроенных избушек. Деревенька встретила путников полным безмолвием. Даже запаха дыма не было. Казалось бы, уже уставшая бояться Надя, соскочила и ухватила за руку своего спасителя, заставляя приостановиться.
- Не спокойно мне. Ни души. Даже собаки не брешут. Неужто мор?
- Не пугайся. - Женька успокаивающе пожал девушке руку. - Оспа тебе не страшна, а людей и вправду не видать. Пойдем, посмотрим, может, помощь кому нужна. Задерживаться не будем. Если все тихо, то просто пройдем по улице и сразу уйдем по дороге дальше.
Деревня оказалась совершенно безлюдна. В избы Женька заходить не решился, но во дворах была пустота. Ни одной даже самой завалящей животинки не осталось. Жители всех забрали с собой и ушли, оставив относительный порядок. Двери были аккуратно приперты снаружи, ставни и калитки заперты на щеколды. Куда отступили люди, было понятно. Пережидают эпидемию по лесным берлогам.
Единственной не припёртой оказалась дверь в самый большой, явно господский дом. Это возбудило любопытство. Женька решил задержаться и заглянуть внутрь.
Пригнув голову, Саблин вошел в сени. В темноте отыскать лесенку к двери в сам дом было непросто, хоть Надя и держала дверь открытой. Дожидаясь пока глаза привыкнут к сумраку и, действуя скорее по наитию, Женька двинулся к крыльцу высокого шестистенка. Ловко взбежав по пологим ступеням, разведчик вошел в комнату. В сумраке сразу притянула взор ладная горящая ярким огнем лампадка перед божницей с ажурным голубком, вырезанным из дерева. Женька едва отвел глаза от этой красоты и осмотрелся. Вдоль стен шли широкие в две доски лавки, а перед ними на массивных ногах утвердился огромный стол. В самой его середине стояла вместительная резная солонка закрытая крышкой с витой ручкой. Справа возвышался огромный рундук с плоской крышкой изголовье которого украшала изумительно вырезанная конская голова. Слева расположилась небольшая печь, предназначенная исключительно для обогрева и напоминавшая голландку. Окинув взглядом помещение и решив поскорее осмотреть дом, Женька хотел было повернуть налево, но вдруг ему послышался слабый стон и Саблин поспешил вперед.
Пройдя парадную комнату насквозь, Женька вышел в большую просторную светелку. Бревна сруба с законопаченными мхом щелями были скрыты аккуратно подогнанными досками, а дощатый пол покрывали всевозможные половички. Впрочем, детально рассмотреть обстановку было затруднительно. Неширокая щель в тяжелых занавесях позволяла проникать внутрь лишь малой толике дневного света.
Женька смело подошел к окну, сдвинул ткань в сторону и скользнул внимательным взглядом по простой обстановке. Лавки, стол, полки, сундуки, иконка в красном углу. Буфет из некрашеного дерева смотрелся аристократом, как и занавески на окнах. Судя по всему, хозяева были весьма зажиточными людьми, но сейчас горница казалась неприбранной. Все будто было не на месте. Платье небрежно брошено, на столе оставлена как-нибудь вымытая крынка, неровно положена салфетка. На широкой кровати, смотревшейся диковинным пришельцем среди деревенской мебели, укутавшись в непонятный ком из тряпья, лежала светловолосая девушка.
Как только Женька взглянул на больную при дневном свете, то сразу подумал, что перед ним быть может одна из самых красивых молодых женщин с которыми ему довелось общаться. И только вслед за тем обратил внимание, что девушка в полуобморочном состоянии. Пациентка лежала на кровати, не проявляя интереса к вошедшим. Женька положил руку на лоб, а затем ощупал затылочные мышцы. Надя с опаской посматривала за действиями своего спасителя пока, не решаясь подойти ближе. Саблин меж тем завладел запястьем больной и сосредоточился.
- Надя, подойди, не бойся. Надо раздеть больную.- Совместными усилиями пришедшие, извлекли из множества одеял девушку и не без труда стащили пропитанное потом нательное белье. Женька уже работал, и ему было почти не до того, что под этой грудой тряпья скрывается настоящая прелестница. Его мысли были заняты поиском алгоритма действий. Недостаток опыта сказывался, и движения молодого доктора сделались медленными и осторожными. Уж слишком велика была нагрузка на чувства.
- Что застыл? Никогда голой девки не видел? - В голосе Нади звучала настоящая обида, если бы она была чуть старше, то Саблин бы решил, что девочка ревнует.
- Видал кой кого, - пробормотал очнувшийся от раздумий Женька, заставив девчушку отчаянно покраснеть. - Только сейчас передо мной в первую очередь больная. - Сам- то Саблин понимал, что не может остаться совсем безучастным к виду обнаженной красавицы, будь та трижды его пациенткой, но надо было держать себя в узде, не позволяя чувствам мешать работе. Да, был в его реакции и положительный момент. Если девушка способна вызывать интерес, значит, ее дела не безнадежны и есть отличный шанс на выздоровление. Женька бегло ощупал живот и достал из короба фонендоскоп, чтобы послушать сердце и легкие. Дыхание девушки было частым и поверхностным, сердце бешено колотилось. К счастью, кроме тахикардии, вызванной очень высокой температурой, ничего криминального он не обнаружил.
- Надя уже осмелела. Она подошла ближе и внимательно следила за действиями доктора. - А укол будет? - Не выдержала она.
- Если быстро сбегаешь за моим коробом, то будет.
- Угу. - Окончание фразы Надя уже не слышала.
- Помоги. - Женька откинул в сторону простынку, которую набросил на девушку. - Надо ее положить на бок.
- Сейчас.
- Саблин протер руки спиртом и обработав место укола вонзил иглу.- Надя во все глаза смотрела на ту самую процедуру, которую с ней проделывали каждый вечер.
- Вроде все. - Женька приложил к ранке ватку. Литическая смесь должна была начать действовать через несколько минут. - Пойдем, польешь мне на руки, да и вещи надо в дом занести и ставни открыть. Душно в доме.
Лекарство действительно подействовало очень быстро. Ощущение, что горло превратилось в стиральную доску и распухло, на глазах исчезало. Расплывчатые контуры окружающих предметов обрели четкость.
Стоило Женьке закончить неотложные дела, вытереть руки и вернуться, как он увидел, что их пациентка уже сидит на своей лежанке, поджав ноги и нахохлившись, будто диковинная лесная птица.
- Как самочувствие? - Саблин старался внимательно рассмотреть лицо сидящей и найти высыпания?
- Барышня совсем не удивилась этому взгляду, и истолковала его абсолютно верно. Подобный интерес ей уже был знаком. - Нет у меня язв и коросты. Зараза меня не взяла. Просто простыла я сильно. - Больная хрипела и с трудом шевелила сухими губами. - Трудно говорить. Горло дерет и жар.
Не дослушав, Надя пошла было в сени, где она разглядела жбан, затем вернулась и взглядом попросила разрешения налить в чашку воду, плескавшуюся на дне берестяного туеска.
Разыскав глазами табурет, Женька уселся рядом с кроватью и, дождавшись пока укутанная в платки девушка взглянет на него, спросил: "Есть кто еще в деревне?" Женька к этому времени попытался освежить в памяти, какие лекарства у него имеются, а потом бросил в чашку с теплой водой сразу зашипевшее средство.
- Нет. Ушли все в лесные убежища. Сюда может изредка наведываются. Посмотрят издалека, да уходят.
- А Вы, почему остались? - Саблин махнул Наде головой, чтобы та оставила его наедине с больной и шла к плите, чтобы приготовить сладкий чай из неприкосновенных запасов на малом огне, а потом растопила плиту. - Вы рассказывайте, не стесняйтесь, обещаю, что все, что здесь прозвучит, останется между нами.
- Ох, непросто все. - Ленке хотелось выговориться. - Идти некуда. Дороги не знаю. Знакомцев у меня здесь нет. Одна осталась. Меня отец, как услышал, что оспа в губернии так с "любимым", - губы девушки скривились, - зятьком в таежную деревню определил. Отсидеться, переждать. Мы ведь с муженьком совсем недавно обвенчались. В сельской церквушке. - По лицу говорившей скользнула неприятная ухмылка. - Из экономии, стало быть. - Воспоминание о свадьбе до сих пор жгло душу пациентки обидой.
Да, встряхнула она головой. Как слухи об эпидемии пошли, так меня батюшка к новой родне отправил. Езжай, говорит с мужем. Он у нас хоть человек молодой, зато благомыслящий и непьющий... Покажет себя в медовый месяц. Заодно переседите беду, да возвратитесь. Вон мед отправил. - Девушка кивнула на внушительный бочонок.
Лена не слыла красавицей. Да и что такое женская красота? Тонкая материя. Каждый век меняет ее эталоны. То, что признавалось красивым в веке девятнадцатом, могло считаться уродством в пятнадцатом. И все же неизменно было в женском теле нечто такое, что не могло оставить мужчину равнодушным. Да и какого мужчину? Они ведь разные. Кому-то нравится осиная талия, а другому пышные формы. Только век от века именно внешний вид девушки играет главную роль в ее притягательности, а все остальное только следует за этим.
Так вот. Лена была чересчур высокой. За глаза ее называли каланчой. Да и как иначе называть девицу ростом более ста семидесяти сантиметров с прямыми длинными ногами. Вместо пухленького мягкого животика, бог наделил ее узкой талией и плоским как доска прессом. Не дала ей судьба и пышной груди, ограничившись небольшими упругими пирамидками, которые целиком могли спрятаться в мужской ладони.
Хорошо хоть лицо на длинной почти лебединой шее ее было достаточно милым. На нем выразительные глаза соседствовали с чувственными губами и аккуратным прямым носом. Невинный взгляд, подаренный ей природой, скрывал всю хитрость и коварство, прятавшееся в ее светлой головке.
Так вот если рассуждать здраво, то надобно сказать, что внешностью своею Лена вряд ли могла бы пленить пылкого молодого купчишку, желавшего полнотелой пышной невесты. Стройная и высокая, будто одинокая березка, девушка ничуть не походила на толстощеких упитанных пампушек, что так милы сердцу купчины.
Такие как Лена еще могли бы понравиться столичным франтикам, умилявшимся классическими греческими формами, да где их взять? Не вились женихи вокруг крыльца отцовского дома в поисках благосклонности молодой купеческой дочери. Тем более, что завидного приданого за девицей не обещалось.
Житье в отцовском доме было настолько скучное, что и представить себе трудно. Гости в доме бывали редко, да и те все больше купеческие женушки: клуши и сплетницы. Они часами могли обсуждать кто да как сел, да куда кто ходил, что где купил. В общем, события, безусловно, наиважнейшие, но оставляющие Леночку равнодушной. Взаимоотношения с младшей сестрой были скорее вооруженным нейтралитетом, чем дружбой. Сестра хоть и была младше почти на два год, но вела себя совершенно независимо. Не получались у них совместные игры, уж больно каждая хотела верховодить. Зато вместе как на грех пристрастилась они к чтению, тем более, что в книжной лавке можно было взять книги на время, безусловно оставив залог и уплатив небольшую денежку. Одной добывать деньги для удовлетворения этого порока было весьма затруднительно, но тут нашелся выход. Пришла пора совместного творчества и соревнования, в котором вырывалась вперед то одна, то другая.
Благодаря нестойкому поветрию среди богатеев первой гильдии, подхваченному всеми остальными, купцы стали нанимать для своих детей учителей или отдавать в училище. Батюшка, дабы не отстать от остальных подрядил весьма образованную даму - молодую вдову чиновника, маявшуюся от безденежья. Она то и обучила своих учениц не только чтению с письмом и азам арифметики, но и показала как перерисовывать модные картинки из журналов. Это-то умение, признанное книгопродавцем и позволило выставлять пользующиеся спросом картинки в книжной палатке. Анна тут вырвалась было вперед, поскольку у нее обнаружился талант художника, но ненадолго. Лена, хоть была весьма скромна в одежде, оказалась бойка в речах, что не удивительно для очень неглупой девушки. Действуя втайне от сестры, она затеяла консультации о сбыте совместных поделок. Результатам переговоров с книгопродавцем позавидовал бы и батюшка. Наследственность не пустой звук. Доход был почти копеечный, но зато сверх того можно было невозбранно читать имеющиеся книги. Надо ли говорить, что все эти дочкины чудачества утомили благородного отца. Так и появился на горизонте отличный жених - Начинающий, но удачливый купчишка из молодых да ранних. А первой замуж идти, конечно, старшей.
Жених, надо сказать, был премерзейший, но сумевший втереться в доверие к чинам из таможенного департамента. Сама девушка относилась к вышеупомянутому Петру вовсе не так как ее родитель. Более того. Она презирала его за скопидомство и скаредность, зная, что его достаток вовсе не был так скуден, как он сам всех уверял. Будучи особой наблюдательной и рассудительной, она сделала для себя бесспорный вывод о несомненном двуличии канцелярского фаворита.
Батюшка, хоть и слыл редким самодуром, был действительно "весьма состоятельным человеком", как говорили в округе. То есть натуральный купец второй гильдии. Жил он широко, да и дела вел не малые, но случись ему скончаться, то без единого наследника все его достояние могло бы рассеется как дым, будто и не было его вовсе. Посему решил он почти все оставить одному только преемнику. Собственному сыну. Будущность дочерей его заботила значительно меньше. "Выдать бы их за муж за самостоятельных людей". Однако Петр уверовал, что если порадовать "батюшку" внуком, то и на его долю хватит.
- Сюда приехали, а тут уже беда. - Продолжала говорить девушка. - Муженек мой свою семью на погосте застал, да и сам в первый же день и заболел. - В голосе девушки совсем не было сочувствия. - Все на жар да боли в пояснице жаловался, а самого желчью рвет. Жуть. Потом ему полегче стало, но появились оспины, и он впал в буйство. - В этот момент девушку передернуло. Она вспомнила, как этот новоявленный муж, почуяв близкую смерть, пытался буянить, а она, что есть силы, отбивалась от гнойного страшилища. - Покуролесил немного и затих. К ночи Петр был уже без памяти, а утром его не стало.
Девушка говорила искренне, даже отстраненно, словно оглядывая события своей жизни с некоторого расстояния. Женька верил ей с той самой секунды как услышал ее голос. Таким голосом говорят на краю могилы. Им, стоящим перед вечностью не до лжи.
Чтобы дозваться Надежды, пришлось выйти в соседнюю комнату. Бойкая девица как раз убежала за дровами. Пришлось Женьке самому налить в кружки уже остывающий кипяток.
- Выпейте-ка голубушка все до донышка. - Женька протянул чашку с лекарством, а затем дал запить уже поспевшим сладким чаем.
- Напившись, Лена явно приободрилась и приглядывалась к суете Надежды теперь не желавшей оставлять их наедине.
- Как зовут то Вас. - Женька решил задержаться на пару дней. Оставлять больную в таком беспомощном состоянии не хотелось.
- Елена. - Сладкий горячий чай и лекарство подействовали благотворно. Девушка уже не выглядела такой больной. Глаза заблестели, и она с живостью принялась разглядывать гостей.
- Где же Вы простыть умудрились? - Саблин обдумывал план лечения, собираясь обойтись минимумом лекарств из аптечки. Как только он начал прикидывать, что можно использовать в этой ситуации, как его взгляд уперся в бочонок, на который кидала взоры молодая вдовушка.
- Так на мне похороны осталась. Не в доме же тело оставлять. Доволокла кое-как до телеги, сама вместо лошади впряглась и на кладбище. Там теперь тележка и осталась. Тут дождь, а мне яму копать или мертвеца на земле оставлять. Муж все-таки. Так под дождем и хоронила. Нельзя было откладывать. Не по-людски. Так и слегла. - Девушка тогда чувствовала себя испачканной. По правде говоря, и под дождем то она осталась больше из-за того чтобы смыть с себя воспоминания об этих неприятных прикосновениях. - Вдова, проведшая в одиночестве несколько дней, спешила поделиться переживаниями. - Мне становилось все страшней и страшней. Кашель злее и злее. Слабость придавливает. То жар, то пот. - Ленка в сердцах махнула рукой. - Когда стук услышала, думала бред или смерть пришла.
- Давайте-ка, голубушка я ваше горло посмотрю. - Женька открыл настежь ставни второго окна, давая свету возможность осветить каждый уголок полутемного помещения. Словно ждавшие этого мгновения солнечные лучи озарили девичье лицо, поразив самозваного доктора удивительной, необычайно нежной белизной кожи, будто не видевшей никогда солнечного света.
- Лена несколько мгновений щурилась, привыкая к яркому свету, а потом, с надеждой взглянув в самые глаза гостя, покорно открыла рот и запрокинула голову.
- Так - Когда девушка зажмурилась, Саблин не мог отказать себе в удовольствии полюбоваться удивительно пригожим окладом лица и лебединой шеей девушки. - Встряхнув головой и, отгоняя непрошенные мысли, Саблин взглянул в открытый рот. Перед взором Женьки предстала картина типичной ангины. Даже касаясь пальцами шеи, Женька чувствовал, что температура у Лены пока очень высокая. - Понятно. Что еще беспокоит? - Пальцы Саблина поглаживали нежную кожу шейки. Причем сам себя он убеждал, что хочет определить увеличены ли лимфатические узлы. Однако, взглянув правде в глаза, он признал, что для него сейчас любое пригожее девичье лицо словно красная тряпка для разгоряченного бычка. То чуть не бросился на подростка, то теперь засматривается на тяжелобольную. Надо что-то предпринимать, а то гормоны доведут до греха.
- Голова болит и суставы ломит. - Удивительно, но Лена явно чувствовала, что головная боль отступает и будто становится легче сглатывать. Еще недавно вся она горела в жару, а теперь сделалось хорошо.
- Ладно. Возьмите этот леденец, только не глотайте, а рассасывайте. Через пару часиков я еще один такой дам. - Саблин протянул растворяющуюся во рту таблетку с антибиотиком.
- Лена осторожно, двумя пальчиками приподняла желтый полупрозрачный леденец и положила себе в рот. Такого вкуса она никогда не чувствовала. Именно он заставил ее окончательно обрести себя. Она даже забыла о том, что больна, а вспомнила, что не мыта, и выглядит ужасно. Все эти мысли заставили ее смутиться и потупить глаза. Через несколько минут лекарство растворилось, и на больную накатила нестерпимая сонливость. Подчиняясь непонятной силе, голова свесилась на грудь, словно бутон увядающего цветка. Девушка едва успела коснуться щекой подушки, лежавшей в изголовье лежанки, как отяжелевшие веки сомкнулись.
Дождавшись, когда хозяйка заснет, Женька оставил ее одну. Плотно притворив дверь, он вышел и приступил к житейским делам. Съестные припасы, не рассчитанные на такое количество ртов, подошли к концу. Правда, в высоком подклете, куда можно было пройти из сеней были припасы на все случаи жизни.
По крайней мере, картошка и брюквы было в достатке. Кухня тоже порадовала. В этом женском царстве вокруг огромной русской печи царил свой порядок. Рядом с плитой выстроились горшки и плошки, а центральное место занимал огромный чугунок и сковорода. Все было ухожено и ждало руки хозяйки..
Надю Женька попросил озаботиться легкой уборкой, а затем и ужином. Себе он выбрал более ответственную роль.
Над затерянной в тайге деревенькой уже разливались вязкие летние сумерки, а надо было устроить на ночь кобылку, поужинать и устроиться на ночь. Женька отвел скотину в конюшню и поставил в стойло. В углу просторного помещения обнаружилось пара забытых мешков с овсом. Так что вопрос с кормом для лошадки решился.
Проснувшись через пару часов целительного сна, Елена впервые взглянула на своего гостя осмысленным взглядом. Увиденное ей неожиданно не понравилось.
Лекарь сидел устало, опершись спиной на стену, и наблюдал за накрывающей на стол молоденькой спутницей. На его лице, освещенном пылающей лучинкой ярко выделялись глаза, сверкавшие задумчивостью и усталым спокойствием. Весь облик дышал некой таинственностью. Глядя на него, Лена вдруг осознала, что к ней пришло то самое чувство, которого так опасаются практичные люди. Страсть? Нет, но это уже была тяга. Эту тонкую грань дано почувствовать не всякому. Ленка как раз могла уловить тот самый миг, когда рождается настоящее чувство. Вот в эту секунду ты еще вольна здраво рассуждать, а в следующую тебя накрывает водоворот собственных эмоций, и взять свои поступки под власть холодного разума становится затруднительно. Долго ли сохраниться такое равновесие предсказать было трудно, но по своему недолгому опыту Елена чувствовала, что если баланс нарушиться ее захлестнёт такая волна, что бороться с ней будет не под силу.
- Наплевать. Пусть потом будет о чем жалеть. Дорожные романы нестойки, как уверяют книжные умники, но протекают бурно и страстно.
Принятое решение словно сбросило груз с души. Словно предчувствие необъяснимого и дерзкого безумства разом овладело ей. Сердце радостно провозгласило: - "Моя добыча". Взять себя в руки потребовало усилий. Девушка несколько раз глубоко вздохнула и позволила молодому человеку заметить, что уже проснулась.
Ели уже при зажженных лучинах. Говорят, что на ночь наедаться вредно. Пустяки, оголодавшие путешественники и внезапно почуявшая аппетит ангинщица наплевали на рекомендации и отъедались от пуза. Перевязку Женька решил не делать, ограничившись только весьма болезненным уколом. На ночь все разбрелись по разным углам. Женька, хоть хозяйка его и уверяла в отсутствии клопов и тараканов, решил попробовать переночевать на душистом мягком сеновале. Девушки, спасаясь от духоты открыли настежь окна и, не найдя кружевных занавесок, завесили их платками, дабы вместе со свежим воздухом в дом не пробрались непрошенные мушки. Надежда устроилась в угловой горнице, а Лена, осталась на прежнем месте, правда, застелив новое белье.
Ночь в обезлюдевшем поселке окончательно вступила в свои права. Ни один случайный звук не нарушал безветренное безмолвие. Спали все крепко, включая Звездочку.
В здоровье Лены происходили разительные перемены. Чудодейственные лекарства с необычайным энтузиазмом взялись за дело. Инфекция отступала по всем фронтам. Эта битва, развернувшаяся по всему организму, сделала сон весьма беспокойным. В голове теснились бредовые виденья, да и какие еще могут прийти сны в лихорадочном состоянии. Она словно участвовала в некоем великолепном венчании, при стечении огромного количества разношерстной публики. Толпа была настолько велика, что двери храма стояли распахнутыми настежь, а гости приходили и приходили. Только все ее внимание сосредоточилось на личности жениха, на человеке, который притворялся Петром. Ох и хорош же был притворщик. Хоть и не видно было из-за чужой маски лица, но в своем сне Лена все рассмотрела. В молодце оказалось все, что так нравилось "невесте". Высокий рост, сила, красота, ум. Такой заморочит и обворожит, и поцелует, и обласкает, и заставит голову потерять. Лена не знала, что любовь -гениальный алхимик, которому доступна безуспешно искомая людьми великая трансмутация, что она может в глазах человека легко превратить дешевку в золото. Зато в своем сне Лена знала, что настоящий контрабандист умер, и она его закопала своими руками. Кто же скрывается под личиною Петра, с кем же она нынче всенародно венчается. Почему-то это загадка отдавала сладким привкусом чего-то непозволительно - приятного и пьяно- возбуждающего. Сердце девушки в страхе замирало, но испытывало при этом неестественное наслаждение. В один момент она попыталась сорвать маску с незнакомца, но отец, оказавшийся почему-то рядом зыркнул на нее своим тяжелым колючим взглядом. Лена опустила поднятую руку и в этот момент осознала, что все эти люди не подозревают, что место Петра занял другой. Тот, о котором она мечтала душными девичьими ночами. Говорить об этом батюшке она больше не собиралась. Пусть в ее постели окажется другой. Более того она сама этого страстно желала.
Женька уже привычно проснулся с первыми лучами солнца. Спать на сеновале ему до этого еще не доводилось и нельзя сказать, что понравилось. Спустившись по приставной лесенке, он отправился было в дом, но решил не беспокоить больных. Изменив планы, Женька стал обследовать окрестности.
Прямо за домом расположилась совсем небольшая банька, топившаяся по-черному. С интересом первооткрывателя Женька принялся обследовать объект.
Баня по самые окна была вкопана в землю. Уже сколько времени Женька мечтал хорошенько помыться, а тут такой шанс. Вход в строение расположился со стороны леса. Видимо подветренная сторона именно здесь. Похоже, отсюда дым выдувается на улицу лучше всего. Зато окна оказались неожиданно больше ожидаемых, со слегка мутными слюдяными пластинами. Отлично, мыться не придется в потемках. Дверь поддалась легко, и Саблин оказался в низеньком помещении с черным потолком и деревянными полами. Хоть доски были хорошо проструганы и отшлифованы, но между ними остались заметные щели. Толстенные лиственничные бревна, из которых были сложены стены, топорщились забитым в щели старым сухим мхом. Рядом с дверью стояла печь с наваленной на нее горой больших камней, которые и будут служить основным источником тепла, когда раскалятся. Сбоку, почти впритык к печи стоял большой чан для воды. Сейчас пустой. К стене пристроились низкие полки. Стоило Женьке, ступив на доски разогнуться, как его голова сразу оказалась в саже. Теперь мыться придется обязательно.
Рядом, под навесом притулились сухие березовые дрова, ждущие своего часа. Вязанка быстро сложилась в печи и занялась веселым пламенем. Повалил первый густой дым, выгнавший истопника на улицу. Температура стала неуклонно подниматься. Топить предстояло часа три, а пока можно натаскать воду. Стоило баку наполниться, как баня почти прогрелась.
Возня на улице заставила Лену проснуться. Едва заметная полоска рассвета уже появилась на востоке. Предрассветные сумерки закончились, и первые солнечные лучики нашли крохотные прорехи в платке, затянувшем окно горницы, где спала вдовушка, которой так и не удалось всласть понежиться на ржаных снопах.
Сон до того растревожил душу поправившейся девушки, что, проснувшись она помнила его в мельчайших деталях. Странным было еще и то, что она чувствовала себя абсолютно здоровой. Болезнь в одночасье отступила, будто ее и не было. Сев на постели, среди беспорядочных чувств, толкавшихся в ее душе, она четко выделила одно: все воспоминания о смерти Петра стали такими далекими, что почти вовсе стерлись из памяти. С другой стороны, в ней зрела уверенность, что, несмотря на ужасное происшествие, случившееся с ней в этой деревеньке, все еще может закончиться очень хорошо. Сев на постели, она наскоро привела себя в порядок. Только сколько заплетать кос? Если по правде, так надо бы одну. Будто опомнившись, Лена брезгливо подцепила за край и взглянула на свою пропахшую потом рубаху. Брезгливость заставила ее мговенно вскочить с лежанки и наконец- то приодеться, нарочно надев лучший из взятых нарядов. Мысленно усмехнувшись этому открытию, она превратилась в юную кокетку, главной задачей которой является разбивать сердца.
В горницу вошла уже умывшаяся Надежда. Ее внешний вид совершенно изумил Лену.
- Это что на тебе? - Лена смутно помнила события вчерашнего дня, но тогда все воспринималось сквозь призму собственной болезни.
- Да это Женькины вещи. Моя - то одежка пропала. - Хитрая девчонка принялась кружиться, демонстрируя явно подходящее ей одеяние. - Хоть здесь похожу. Дома наверняка снять заставят, да наорут. Ну и пусть.
- Дай-ка мне поближе рассмотреть. - Лена усадила Надю рядом и с удивлением принялась ощупывать ткань джинсов и рубашки. - Парусина denim и медные заклепки, - определила она. - Я похожие штаны видела в книге образцов из Франции. Шов только непонятный. - Принеси, пожалуйста, водицы. Надо рот прополоскать. - Только теперь Лена вспомнила, что оделась, так и не умывшись.
Пока Надежда бегала за водой, Лена залезла в короб. Там должны были быть чистые вещи, которые она хотела отдать спутнице доктора. Надо ли ей одевать обноски? Эта егоза теперь ни за что из Женькиных тряпок не вылезет.
Быстро закончив с умыванием, девушки занялись приготовлением праздничного стола. Кладовка была распахнута и оттуда в дом стали поступать незатейливые деревенские деликатесы. Вдовушка взялась верховодить Надей и учить ту готовить замысловатые кушанья. Вскоре две еще юные девушки разница в возрасте между которыми была не так уж и велика окончательно "сдружились". Еще через пару минут они принялись хихикать и болтать всякие глупости как стародавние подружки. Сейчас они как раз промеж собой обсуждали баню совсем как бойкие и вострые на язык кумушки, чрезвычайно любящие обо всем посудачить, поспрашивать и полюбопытствовать. Сторонний человек сказал бы, что они во всем уподобились тем самым клушам, которых обе новомодные особы яростно недолюбливали.
- Так как ты говоришь тебя Женька спас? - спрашивала Лена раз, наверное, пятый.
- Надя в который раз рассказывала про свои злоключения и о той роли, которую в ее судьбе сыграл Саблин. С каждым разом его роль все более возрастала. Повествовала Надежда с таким энтузиазмом, что ее отношение к спасителю делалось все более явным.
- Мыться, говоришь, тебя заставлял? - Елена уже пресытившись геройством Евгения перешла к бытовым подробностям. - Посвящать девчушку в свои похождения она совершенно не собиралась.
- Тебе тоже надо будет полностью вымыться. - С видом умудренной жизнью дамы настаивала Надя. - То как ты побрызгалась совсем не годиться. Пот надо со всего тела смывать. - Девчонка жестами под хихиканье подруги показывала с каких именно частей тела пот надо смывать особенно тщательно.
- Нет, не буду! Боюсь потом простудиться. - Краем газа Лена заприметила вошедшего Женьку и теперь старалась показать себя с выгодной стороны, при этом с огорчением осознавая свою непривлекательность.
- По мне так лучше быть чистой, чем пахнуть как коза. - Надя лукаво скорчила умильную рожицу и пальцами изобразила рогатое животное и заблеяла.
- Это откуда такое меканье раздается? - Лена притворно хмурилась и удивленно оглядывалась. Тут она словно только заметила вошедшего Саблина - присела в реверансе. - Евгений, а как по - вашему, мне можно в бане помыться?
- Обязательно. Только в парилке сидеть не надо. А вот мыться девушкам надлежит каждый день.
- Так-то вот. - Надя еще раз направила в сторону Ленки козу и показала язык.
- Где Ваши манеры, милая моя. - Лена уже ожидаемо почувствовала укол ревности. - Откуда, позвольте спросить такое поведение. - Ленке стало горько, что маленькая шалунья и Женька скоро оставят ее одну. Вот так просто уйдут дальше и пропадут из ее жизни. - Откуда ты такая невоспитанная. Вроде спутник твой из благородных?
- Из столицы. - Надя задрала нос. - Бог даст, я туда еще вернусь. Последние слова Наденьке дались с трудом, и она разревелась.
Лена, моментально забыв обиду, бросилась хлопотать вокруг девочки и успокаивать ее. Слезы не оставили равнодушным и Саблина, но он посчитал ненужным вмешиваться в девчоночьи дела.
Евгений наблюдал за этой привлекательной парочкой, устроившись на лавочке и во все глаза, рассматривая Лену.
А ведь девушка очень хороша! Даже напрашивалось сравнение с нежным цветком, который только стал расцветать, но уже имел совершенные формы. С такой внешностью даже дочь бакалейщика вполне могла чувствовать себя герцогиней. Под стать лицу была и фигура, которую не могло скрыть вроде бы свободное одеяние. В ее чертах даже при желании трудно было отыскать неприятные или грубые черты. Весь ее облик дышал классической, славянской красотой.
Когда успокоившаяся Надя ушла за водой, Женька задал давно мучивший его вопрос.
- Как же отец тебя с мужем одну отправить не испугался? Такая красавица да без охраны. Ведь и до греха недалеко. Как разбойникам устоять. Никаких денег не надо. Всяк рискнет ради такой королевской добычи. - Вырвалось у Женьки непроизвольно.
- Батюшка на скорость уповал. Чего только в пьяную голову не взбредет. Оженил второпях, да на приданом сэкономил. Он у нас известный скряга. Мое дело внука ему родить, а не в расход вводить. Петра все увещевал. Надо говорит с наследником поспешать, а у самого сын только недавно народился, правда, на лицо не удался. Вот он и заволновался. Вдруг сынок помрет раньше времени. Батюшка мой - разумный человек. - Губы девушки скривились. - Запас загодя приготовить норовит. Вот и торопил он внука добыть, " токмо здорового". Дурак, не понимает, что сын контрабандиста никогда честным купеческим промыслом заниматься не будет.
- Дела. - Саблин покачал головой в раздумьях. - И деваться некуда.
- Некуда. "Сполняй" отцову волю и все. - Юная барышня заскучала. - Я уж отнекивалась, как могла, только напрасно. Вбил себе в голову эту идею старый дурак, и слушать ничего не хочет. - Ленка пригорюнилась, придя в самое скверное расположение духа. - Даже в девках посидеть вволю не дал. "Будет у тебя муж, - говорит, - тот, на кого сам укажу". - Выходит, торопился сильно.
- Хуже. - Ленка аж зарделась. Она пыталась прикусить язык, но слова, словно сами лились непрерывным потоком. Разум запрещал открывать семейные тайны перед незнакомцем, но сердцу было наплевать на его напрасные потуги. - Запил сильно. Вот и понес пьяный бред. Отдал дочь первому попавшемуся купчишке взявшему дочь бесприданницей. Пусть подло. Зато выгодно. Хорошо хоть молодому да не кривому. Как только сваха подгадала, когда явиться. Ох, я ему устрою. Женишок мой кое-что имел. Птица я теперь вольная. Лечу куда хочу.
Не рассказала она правда о том, что ее отец был еще достаточно молодым человеком, чтобы надеяться на появление на свет собственного не единственного сына. До последнего времени он был дамским мастером. То есть рождались у него одни лишь девочки. Правило это было многажды проверено, но и в правилах случаются исключения.
Времени до "заката" было еще достаточно, но Агап начал волноваться. Тут то и случилось рождение первого сына. Купец уже было собрался жениться на матери мальчугана и выполнить данное перед богом обещание. Да вот беда. Сын его родился с явным уродством. Дефект этот хоть и невелик, но скрыть его было невозможно. Агап впал в меланхолию. Лечиться от этого заболевания он умел одним только способом. Тут- то Агап запил и впал в буйство. Так и случилась свадьба старшей дочери с купчишкой, который давно был тайно влюблен в его дочь, заприметив ту в церкви. Безумство. Пьяный бред. Горячка. На трезвую голову Агап бы до такого не додумался, чтобы поверить в бред который несла хитрая сваха.
- ...Ну что, лучше стало? Пора тебе еще одну таблетку дать. - Ленка уже привычно взяла на язык лекарство. - Жар спал?
- Барышня усиленно закивала головой. - Потом, догадавшись засунуть таблетку за щеку еще раз переспросила. - Так можно мне в баню или нельзя?
- Помыться обязательно нужно, а вот париться долго не желательно. Есть у меня с собой мыло, которое вполне тебе подойдет. Сейчас помоется Надя, потом я. К этому времени основной пар спадет, тут можно и тебе. Только где бы взять чистую одежду. У меня и сменки не осталось.
- Для Наденьки одежка найдется. Я ей сарафан с поддевкой найду. - Стройная красавица подошла к стоящему в углу сундуку походкой, которая непонятно почему показалась Саблину соблазнительной и вызывающе нагнулась. - Жень, посмотри тут. - Лена кивнула на соседний короб. Она словно непроизвольно отказалась от официального обращения и взяла манеру Наденьки. - Там вещи, что отец Петру подарил, да тот их так и не опробовал. Не успел.
Пришло время усаживаться за стол, уставленный старательно приготовленными кушаньями. На аппетит никто не жаловался, и молодые крепкие зубы вскоре расправились со всем приготовленным , хотя девицы и соревновались друг с другом в изысканности манер.
Последняя охапка дров прогорела в момент. Женька потушил угли, выгреб их широкой лопатой. Окатил пол и стены теплой водой из чана и пошел в дом.
Надя управилась быстро. Да и долго ли надо времени, если повязку мочить нельзя, да в парилку заходить не велено. Так, подгрызалась в кадушках, да волосы нежным невиданным мылом помыла.
Довольная девчушка влетела в дом и сразу попала на перевязку. Саблин отвернулся, а девушка без стеснения через голову стянула всю свою нехитрую одежку. Былая неловкость совершенно забылась, будто смытая тем самым пахучим и нежным мылом.
С помощью Ленки Наденька легла на лежанку и укрылась до пояса простынкой. Эта действенная преграда постоянно норовила соскользнуть, и хитрющая девица с многократно продемонстрировала крепкую мальчишескую попу и ровные ножки. Заживление ран шло семимильными шагами. А уж во время перевязки Женьке некуда было деваться от соблазнительных бутонов на крепкой юной груди.
- Вроде все отлично. - Саблин, видя всю эту красоту, просто исходил слюной от неисполнимых желаний. С другой стороны - стянутые раны заживали с опережением графика как говорили энтузиасты первых пятилеток. По большому счету, перевязки были уже не нужны. Достаточно было обрабатывать кожу зеленкой и через недельку уже снимать лейкопластырь.
Покрасовавшись еще и аккуратной попочкой во время укола, Надежда совсем не спешила надевать чистую одежку. Выстиранное и вычищенное стараниями юной проказницы белье еще сушилась на самодельных волосяных веревках. Никогда деревня не видела такого разнообразия тонкого белья и многоцветья расцветок. Поистине, купеческая радуга.
Повернув свою рыжую головку, лежащая на животе Надежда исподтишка кинула на своего лечащего врача такой врача такой взгляд, что успокоившегося было, Саблина бросило в жар, и он попытался перевести взор на Лену.
Вдовушка в этот миг сидела скромно, потупив глазки, и была так хороша, что могла бы в этот миг позировать Бернини при создании Прозерпины или Дафны.
Эти лукавые выходки, несомненно, обсуждалась девицами заранее.
- А теперь выкладывайте, барышни, что же вы задумали. - Хоть голос Саблина и пытался быть строгим, но улыбка помимо его желания то и дело наползала на лицо.
- Да ничего такого мы не хотели. - В голосе Лены явно перекатывались игривые нотки.
- Бросьте, голубушки. Я же по глазам вижу, что вы задумали со мной потолковать. Так нечего кочевряжиться или вопрос неловкий?
- Не хочу я к батюшке возвращаться, - решилась Елена. - Пока я из дома не вырвусь, мне вовек доброго мужа не сыскать. Да и не в муже дело. Задыхаюсь я здесь. Купцы да приказчики мне не по нраву-с.
- Какого же мужа тебе надобно? - Женька от необычности вопроса даже растерялся. - Женщина пока существо почти бесправное. Хотя. - Саблин задумался. - Свет ведь клином на России не сошелся. Можно и уехать. Только тут деньги нужны. Да ведь с деньгами и здесь вполне прилично устроиться можно. Ты ведь вдова. Сама себе хозяйка. Не волен над тобой теперь отец. Выбирай себе сама кого хочешь. Тут можно и чувства потешить. Только вот как сердце твое? Готова ты на такую аферу?
- Тут речь не о готовности - Елена решительным движением тряхнула челкой. - Мне одной не справиться. Вот если бы кто научил, как мне теперь себя вести. Я ведь сама нынче по себе человек.
Начались те самые разговоры, что так свойственны юности. Пропуская мимо ушей всевозможные поучения, что стремится вложить в головы старшее поколение девчонки готовы принимать на веру всякую ересь высказанную их смазливым кумиром.
- Совет он ведь дорогого стоит, да и не всякий дельную мысль подскажет. - Женька понял, что для девушек это очень важный разговор. Что одну, что другую ждало очень сходное будущее. Так что если есть возможность изменить судьбу, то любая решительная девушка готова была бы ради этого рискнуть. Нет, речь не шла о безоглядной доверчивости. В первую очередь надо убедиться в действительной исполнимости плана.
- Мы готовы рискнуть.
- Сомневаюсь, что вы даже не представляете, о чем может пойти речь. Вы готовы выскочить за первого встречного, лишь бы отправиться в столицу империи, где красавицы не могут остаться без покровительства состоятельных особ. Вам хочется блистать на балах и в ложах театра, покоряя всех блеском подаренных бриллиантов. Мысли понятные и лежащие на поверхности. Вам нужна победа и вы готовы не постоять за ценой. Если уж решились на подобный шаг, зачем вам помощь небогатого молодого человека. Я в этом деле не смогу составить вам протекции. Не знаком ни с одним богатым холостяком, да и ни одного ростовщика не знаю, который под подобный проект решился бы ссудить денег.
- Нет. Евгений, ты все совершенно не так понял. - Девушки как по команде покрасневшие отводили глаза. Их хитрый замысел оказался раскрыт.
- Да подобные мысли рождаются почти в каждой девичьей головке. Только не всякой удается заполучить доброго дядюшку. Вот если такой появиться на горизонте, то тут уж не теряйся. Обворожи, очаруй, околдуй его. А уж если он убоится огласки... Тут то дорога в столицу и откроется. А там можно и о супруге побеспокоиться... Вы такого совета хотите? Он весьма недурен и осуществим. Надо только обеспокоиться поиском подходящей кандидатуру. Ну, тут средства вовсе невеликие нужны.
- Женечка, а расскажите, как вы спасли Наденьку. - История счастливого освобождения осталась незамеченной.
Елена задумалась. Слова Евгения не прошли даром. День начинал клониться к закату, когда настала очередь Лены идти в баню. Парилка лишилась своего настоящего жара, и девушка безбоязненно расходовала воду, плескаясь в парилке. Нежное ласковое мыло охватило тело ласковой пеной, не оставив даже незначительной сухости.
Третья чашка меда была лишней, и Надежда клевала носом за столом. После бани девчушку неудержимо потянуло в сон. Отчаявшись дождаться из бани Лену, она отправилась спать, если говорить точнее, Женька, несмотря на протесты юной чаровницы, просто прогнал ее в спальню.
Темнота еще только задумала вступать в свои права, но сделалось уже очень темно. До настоящей безлунной ночи оставалось еще немного времени. Это тот чудесный миг, когда все краски медленно блекнут, а тени становятся все гуще. Из углов выползает мрак, стараясь занять все пространство комнаты. Только врожденное чувство времени позволяло с уверенностью сказать, что солнце еще не полностью ушло за горизонт. Здесь, внизу уже темно, а там над облаками еще властвуют лучи света. Это тяжелые тучи, покрывавшие небосклон и нависшие над тайгой точно шатер, не пропустят до завтрашнего утра ни одного любопытного солнечного лучика в девичью обитель.
Женька хотел было уже идти, чтобы посмотреть, не случилось ли чего с Леной в бане, как появилась она сама. Найденные в ящике буфета дорогущие восковые свечи освещали горницу, создавая таинственный полумрак.
- Надя уже спит? - Лена вошла в полутемную комнату и остановилась напротив Саблина. Сквозь легкую рубашку угадывались контуры тела.
- Заснула. - Женька растерялся. Девушка явно ждала действий с его стороны. Подобное одеяние в эти времена вряд ли одевалось при постороннем. На Леночке была только нательная шелковая рубашка одетая, скорее всего на голое тело. Женька облизнул пересохшие губы. Может обойтись без слов. Тем более, что он не знал, что принято говорить девушке в этой ситуации. Признаваться в любви? Звать замуж? Может принято спрашивать "как пройти в библиотеку"?
Тело знало гораздо лучше. Женька встал. Руки словно сами собой потянулась к собеседнице, обняли за талию. Миг и он привлек девушку к себе и склонился над ее лицом. Очи барышни оказались очень близко. Ничего не требовалось говорить. Глаза все сказали сами. Губы нашли губы. Сладкий первый поцелуй длился долго. Лена неумело отвечала, обхватив руками плечи своего спасителя. Руки зажили своей жизнью и отправились в еще робкое путешествие, ища границы дозволенного. Ночное одеяние вспорхнуло испуганной пичугой с плеч молоденькой красавицы и улетело в темноту. Мускулистый торс юноши избавился от рубашки.
Словно гром среди ясного неба раздались шлепки босых ног и кулачки забарабанили в предварительно припертую дверь.
- Откройте, мне страшно. - Голос Нади выражал все что угодно, только не страх.
- Ленка метнулась под одеяло и фыркала, сдерживая смех. - Невольная заминка ее не смутила. Добыча была на крючке и теперь никуда от нее не денется.
Ворвавшаяся как ураган Надя , мгновенно успокоилась. Она успела вовремя. Ничего нехорошего не произошло. Евгений был одет, а Лена лежала, укрытая одеялом.
- Никуда не пойду. Можно я с Леной буду спать. - Не дожидаясь согласия, нахальная девчонка нырнула под одеяло к своей старшей сопернице.
- Лена уже в голос смеялась, глядя на выражение, поселившееся на лице Саблина.
- Нет слов! - Поняв, что избавиться от назойливой малолетней поборницы нравственности не удастся, Саблин удалился.
Проснулась Ленка со счастливой улыбкой на лице. Инстинктивно она натянула на себя одеяло, желая укрыть чистое обнаженное тело от любопытных глаз, но в этот миг поняла, что из соседней комнаты слышаться голоса, причем один из них был ей незнаком.
Раздались торопливые шаги, и в комнату, словно вихрь ворвалась Надя.
- Ура. Вставай скорее. Дедушка с Сенькой пришли. Их утром Женька заметил, и меня разбудил, чтобы я посмотрела, кто там к деревне подходит. - Неугомонная девчонка, выложив новости, развернулась и убежала.
-Вот егоза. - Лена чувствовала себя совершенно счастливой. Кончилось ее заточение. Как прекрасно чувствовать себя здоровой и чуточку влюбленной. Нет, она понимала, что батюшка ни в жизнь не согласится на ее официальные взаимоотношения со ссыльным. Это совсем плохо для дела. Поступать против воли родителя и оставаться в нищете не хотела уже она сама. Только ведь кое-что можно делать и тайно. Отношение к вдовушкам было куда более терпимым, чем к незамужним девицам. Пожалуй, она выбьет у судьбы несколько недель счастья, которыми воспользуется на полную катушку. Будьте покойны.
В это самое время в комнате разговаривали Хотей и Женька.
- Не с руки мне через заставу идти. - Женька потчевал гостя чаем с медом.
- Да это я понял. - Хотей качал головой, заряжая отличный пистолет с накладками из позолоченного серебра. Не обращая внимания на разговор, руки насыпали в ствол порох, пыж и пуля лежали еще на столе рядом с шомполом. - Не надо ничего говорить. Не моего ума дело и все. Не хочешь, не надо.- Повторил он твердо.- Сенька тебя проводит, только круг дать придется. По дороге здесь напрямки. Сейчас на телегу сядем, а вечерком уже и на месте.
- Ничего, не впервой в лесу ночевать. Мне бы остановиться в городе где.
- Тут ничего не пообещаю. У самих крыши над головой теперь нет. Ты сразу к Агапу иди. Он хоть и чудной бывает, но может поспособствовать. У него несколько доходных домов. Не оставит спасителя дочери без внимания. - Хотей отложил в сторону готовый к стрельбе пистолет. - Действуйте так. Как доберетесь до города, давайте к Прокопу, а там он подскажет, как до дома Ленкиного отца добраться или что другое придумает.
- Понятно. - Женька невесело усмехнулся. - Перспективы были неясные. Вот если бы были деньги, но вот как раз их никто не пообещал.
- Да ты не обижайся. Некогда мне сейчас в городе прохлаждаться. Я у Прокопа внуков оставлю, а сам с Антоном сразу уеду. Вот когда мы вернемся, тогда и тебе смогу помочь. Ты главное меня дождись. Пристройся куда-нибудь и поживи тихонечко. - Разговор начинал утомлять Хотея. Пора было уезжать. - Вот возьми мешочек с порохом. - Дед вытащил из сумы весьма объемную баклажку. Лишним не будет. Все.
- Постой. - Из горенки выскочила Ленка. - Нечего его к Прокопу тащить. У нас поживет. Батюшка доходный дом в центре купил. Там комнаты еще не все сданы. - Уж в том, что она вынудит батюшку определить Женьку в туда, где ее покойный муж снял квартиру, она была уверена. В крайнем случае, девушка знала, к кому можно было обратиться за поддержкой.
Сенька вел уверенно. По правде говоря, тропа хоть и перестала давно пользоваться популярностью, но оставалась заметной. Женька мог бы и сам по ней добраться. Дорожка огибала небольшое нагорье по самому его краю. Она то взбиралась на холмы, то ныряла вниз изредка пересекая неудобья. Ночевали в небольших надежных таежных срубах, рядом с чистыми родничками. Не дорога, а курорт. Вот тропа прошла между тесно стоящими каменистыми холмами и вынырнула на открытое пространство. Путники оказались на краю огромного поля. Тайга изрядно отдалилась от поселения. Тропа, превратившаяся в пыльную дорогу, шла до самого города. Чем ближе становилось до поселения, тем все больше людей встречалось на пути. Никто не обращал на путников внимания и вскоре они оказались на краю огромного пустыря. Саблин ожидал, что на окраине будет безлюдно. Он сильно ошибся. Народ был. Сюда как на мед стекались охочие до развлечений горожане. На вытоптанном лугу собралась праздничная толпа. Уже за версту доносился радостный визг и хохот. На пустыре быстро воздвигли несколько времянок, называемых балаганами. Вокруг этих сараев и располагались главные аттракционы воскресного гулянья. Между балаганами были расставлены ситцевые занавеси, за которыми прятались деревянные козлы. Когда Саблин оказался рядом, он увидел, как над ширмами неизвестно в какой раз за день появился уродливый человечек с огромным носом. На голове Петрушки оказался одет ярко-красный колпак, а веревочные ножки перекинуты через край занавеси так, чтобы создавалось впечатление, что человечек сидит. Говорил Петрушка чрезвычайно противным голосом, какой бывает, если зажать нос.
Едва появившись, матерчатое создание начало задирать присутствующих, демонстрируя явное знание обстановки. Это был разогрев. Вскоре из-за портьеры появилась не менее уродливая Акулина. Далее разыгралось целое представление с участием монаха, дворника, городового, лавочника. Сюжет закручивался. Через некоторое время представление стало и вовсе сказочным: с участием черта, бабы яги и еще многих чудовищных персонажей. Толпа завороженно смотрела, живо переживая перипетии, происходившие с народным героем. Изредка течение спектакля прерывалось незамысловатыми интермедиями. Появлялись то жонглеры, то шарманщик, то ведомый на цепи медведь. Сами не заметив, как спутники потеряли возле балагана почти три часа. Опомнившись, Сенька почти волоком потащил неожиданно увлеченного зрелищем Женьку прочь.
За балаганом площадь оказалась занята каруселями, горками, потешными столбами и бесчисленными лавчонками. Чего только тут не продавалось. Явились пряники, пирожки, орехи, леденцы, изюм, а также всевозможные баранки, блины и калачи. Толстощекие бабы подзывали покупателей, суля божественный вкус.
Жаль только, что не у этих сладких вкусностей колготился жадный горожанин. Особое многолюдье наблюдалось около гостеприимно распахнутых дверей матерого кабака. У сильно прозорливых мужичков, покидавших стены этого заведенья, сороковочка благоразумно оказывалась прихвачена с собой. А среди многоголосой людской орды то один, то другой страждущий, не стесняясь, прикладывался к горлышку, словно говоря, что выпить сегодня - есть самое богоугодное дело.
Сенька вел Женьку по окраинам города. Движение по извивающимся слово змея улицам вдоль беспорядочного ряда разновысоких почти сплошь деревянных домов было не Бог весть, каким интенсивным. Редко проедет нарядный экипаж. В основном громыхали убогие возы, из соседних деревень, да сновавшие помещичьи экипажи. Пешим порядком передвигался всякий люд, преобладали, правда, всякого рода мастеровые да мелкие приказчики. Изредка пропыленная улица украшалась каким-либо скандалом, тут-же собиравшим словно из-под земли возникших зрителей. Сбившись тесной кучкой они так и подзуживали участников озлобленной перебранки перейти к настоящему мордобою. Впрочем, до драки чаще всего не доходило. Появлявшийся городовой, высвистанный постоянно дежурившими дворниками, прекращал безобразие. Вскоре улицы словно выпрямились и сделались шире. Чувствовалось приближение центра.
Женька издали приметил одноэтажный дом, что вытянулся вдоль улицы несуразной колбасой. С обеих сторон строения возвышались круглые открытые башенки. Эти украшения, как ни удивительно придавали зданию некоторую красоту.
Лавка, в которую Сенька привел Саблина, занимала одну треть дома и выходила своими четырьмя стеклянными окнами и филенчатой входной дверью на оживленную улицу близ огромной церкви. Поднимаясь по слегка расшатанным ступеням широкого крыльца, путешественники услышали часть беседы между работниками.
- Экий народец - сказал для начала разговора кудрявый приказчик Анисим, заглядывая в маленькую подсобку. - Того и гляди из-под носа что сопрут.
- Типун тебе на язык,- отозвался седой сторож Иван. - Глядеть надо лучшее. Вот в раньшее время. Попался на воровстве. Извольте ноздри рвать. А теперь. Никакого "распорядку".
Только почаевничать у них нынче не вышло. Как только, звеня колокольчиком, дверь начала приоткрываться, приказчик уже выскочил за прилавок и с умильной улыбкой встречал посетителей. Смахивал он на мелкого засаленного мышонка, несмотря на явно выраженное брюшко и блестящие от жира волосы.
- Что вам угодно -с? - Спросил он елейным голосом, сопровождая вопрос подобострастным наклоном шеи.
Старался приказчик весьма неискренне. Излишняя вежливость подобных фигур частенько раздражает. Женька, например, категорически не доверял чересчур вежливым людям. Особенно тем, кто выпячивал свои "изысканные" манеры. Небольшой опыт Саблина говорил о том, что подобные индивидуумы так и норовят сделать гадость за спиной. Просто так из любви к искусству. Поэтому на подобное приветствие Женька ответил хмурым взглядом и скупым кивком в сторону паренька.
Увидев знакомую рожу Сеньки, приказчик стер подобострастное выражение и откинув доску, двинулся навстречу гостю. Женька, не желавший принимать участие в разговоре, присел на широкую деревянную скамейку, стоявшую в углу.
В большом помещении царил приятный полумрак. Всю лавку от края до края прорезал массивный широкий прилавок. За прилавком на занимавших всю стену многочисленных полках теснились горы самого разнообразного вида товаров.
Всяк, попавший сюда, окунался в особого рода духовитый туман, получающийся от смешения запахов многих удивительно-завлекательных предметов. Все было в этом лавочном духе. Только выпеченные хлебцы, плавающие в рассоле огурцы, соленые грибы, сушеная и вяленая рыба и всякие мясные, и рыбные копчености. Стену украшала огромная медвежья голова, а под ней лежала вся та живность, будь то пернатая или меховая, которую только можно встретить в тайге. С другой стороны, любезно уложенные в мешки короба и корзины, стояли овощи морковь, свекла, лук. Все вместе это создавало впечатление полного изобилия, и должно было внушать покупателю уважение.
Разговор не затянулся, и вскоре Саблин вместе с Сенькой оказался в одной из задних комнат. Вместе с ними за столом трапезничал сам хозяин - Прокоп. Женьке он показался добродушным человеком, правда, с усталым выражением глубоко сидящих глаз. Одет он был по-домашнему и пригласил пришедших за стол только из уважения к Хотею.
Кто бы мог подумать, что на краю света может быть столь изысканный стол. Чего тут только не было. Была красная и черная икра, нежный копченый слезоточивый золотисто-коричневый омуль, в котором чувствовалась нежное тающее во рту божественное мясо. Что уж говорить о лесных дарах ягодах да грибочках, представленных во всевозможном виде. А сладости. А фигурные пряники. Рука не поднималось ломать и вульгарно пихать в рот эти несомненные произведения кулинарного искусства. Прокоп был определенно гурманом, что не являлось редкостью в купеческой среде. Да только у каждого человека может быть и страстишка. У одного - вино, у другого -дворовые девки. Так что любовь к хорошему столу не самое дурное, что может приключиться с человеком. Порок простительный.
- Рад сообщить, - тихо промолвил Прокоп, говоря скорее Сеньке - что Макар Ильич продал свое заведение. Кредиторы его донимают. Дед твой его долги выкупил. Так что милости прошу денька через три вступать в полное владение. Сейчас бывший хозяин имуществом свое под приглядом моих людишек вывозит. Так что поживешь пока у меня. - Двигался хозяин медленно, будто находясь под водой. По правде сказать, он был взбешён. Помогать неизвестному пройдохе, да еще ссыльному это был перебор. С другой стороны ссориться с Хотеем тоже не хотелось. Вот и приходилось изыскать способ быстрее избавиться от злополучного гостя. Почти у каждого купца вырабатывается навык, как деликатно отказать просителю. Прокоп любил напустить туману, сослаться на власти и на происки недоброжелателей. Смешав все резоны и тщательно, приправив все это умными словами, Прокоп говорил "нет".
-Ура! - Вырвалось у Сеньки, но потом он, взяв себя в руки степенно произнес. - Благодарствую за известие Прокоп Георгиевич. Всенепременно передам батюшке своему Антону Хотеевичу, что я вам очень благодарен за вашу заботу.
- А что это за гостя ты с собой привел? - Прокоп внимательно оглядел Женьку. - Совсем не купеческого роду племени, да и молод больно. - Все деловые разговоры закончились парой фраз и встреча, по мнению хозяина, перетекла в пустопорожнее русло. Неужто это тот самый, что сестру твою вызволил.
- Он самый. - Сенька перестал манерничать и снова превратился в обычного мальчишку. - Женька его зовут.
- Евгений, - поправил Саблинн.
-Ну да, Евгений.
- А я Прокоп Георгиевич, представился с опозданием купец. - Ты, Сеня, иди пока в зал. Там тебя ожидают. Позовешь Анисима, он к Надежде проводит.
- Так чем собираешься заниматься, Евгений? - Хозяин проводил взглядом паренька. Поднятая бровь на его лице выдавала, что к словам гостя он относится с недоверием, а его подвиги считает скорее выдуманными, чем действительными.
- Да я и сам не знаю. Думаю, уехать. Надо получить дозволение медициной заниматься. - С самого первого мгновения, Саблин осознал, что ему здесь не рады.
- Вот как. Хотей говорил, что ты в этом деле понимаешь не хуже армейских докторишек. - Купец словно думал вслух. - Одежда на тебе вроде наша, а манеры - нет. Да и на служивых не походишь. Видать верно, Хотей углядел, что из немцев. В нашей державе на все дозволение выправить требуется. Деньги - то у тебя имеются? - Хозяин резко сменил тему.
- Саблин настороженно посмотрел на Прокопа. - Есть кое-что на продажу. - К именно такому развитию событий Женька и готовился. Разговор переходил в конструктивное русло. Сразу продавать механические часы не хотелось - это была самая дорогая вещь, с которой мог расстаться Женька, а вот отдать вычурный кинжал, доставшийся от разбойника Демида, было не жалко. Вещь это была не функциональная, а скорее статусная.
- Интересно. - Купец с видом знатока осмотрел прямой обоюдоострый клинок, сужающийся к острию, костяную рукоятку с серебряными накладками и деревянные ножны покрытые тонким металлическим листом с чеканным орнаментом. - Такой кинжал и подарить и на стену повесить не зазорно. Сколько хочешь за него?
- Треть от продажной цены. - Саблин абсолютно не ориентировался в ценах и пускаться в торг со знатоком не имело смысла. Сколько даст - столько и ладно. Изображать знатока холодного оружия, совсем не понимая в предмете тоже смысла нет, а деньги нужны. Пока очевидно, что его присутствие вызывает неудовольствие, а покупка скорее походит на взятку. Мол, вот тебе деньги и скатертью дорожка.
- Ну уж нет. - Прокоп отрицательно мотнул головой. - Дам настоящую цену, будто для себя покупаю, но у меня будет условие. Завтра тебе надо будет самому себе жилье найти. Денег у тебя станет более чем достаточно. - Ты пойми, мил человек, я торгую, только пока мне разрешают. Ежели что, то прихлопнут как муху. Там, где политика взятками не отделаешься, здесь другой коленкор. Я тебя до завтра оставлю, а то скоро стемнеет. Только ты уж с орлами моими не разговаривай. Молчи. Видом ты на приказчика походишь, вот и ладно. Посидишь до завтра затворником?
- Спасибо. - Женька никак не ожидал такого поворота событий. По правде сказать, он уж вознамерился уходить. - Вроде паспорт у меня.
- Это верно. Только уж больно видно, что ты какой-то чужой. Это если мельком взглянуть, то незаметно, а как начнешь приглядываться да прислушиваться. У нас много всякого народа. Каждой твари по паре. Только ты - особенный. А у нас всех непонятных в полицию волокут или донос пишут. Не терпит наша душа непорядка. С чужаками дел иметь непозволительно. Да и паспорт - это ведь бумажка. Будь он у тебя трижды настоящий. Ты уж меня извини. Обжиться тебе надо. Время тебе надо. Людей послушаешь, к говору приноровишься. Одежду ловчее носить примешься. Двигаться медленнее. Ну вот куда, скажи, торопиться?
- Ладно. Осмотрюсь. По городу мне ведь ходить можно? - Саблин уставился в лицо хозяина.
- Прокоп в этот момент словно что-то обдумывал. - Знаешь, что. Поступай, как Елена Агаповна посоветовала. Надо тебе к Агапу наведаться. Человек он разносторонний. Дом его новый просторен и чист. Часть мансардных комнат сдаются только на лето. Пытались пару лет сдавать и на зиму, да полиция запретила. Холодно больно. Мрут жильцы.
Верховодит там молодая дама. Она не щепетильная. Все на слепоту и глухоту со смехом жалуется. Лишь бы денежки были. Сама тебя в полиции на учет поставит и доносов писать не будет. Проверено. Здесь недалеко. А дальше как знаешь. В гости - всегда, пожалуйста. Буду рад видеть. Можно выпить и поговорить. Так-то я человек интересующийся. Могу и от дел ради интересного разговора оторваться. - Прокоп встал и направился к двери. - Вот еще. Дочку Агапа Никитича ты вылечил, может, и на сына посмотришь? Чем черт ни шутит. Я читал, во Франции с таким недугом справляются.
Стоило Женьке остаться одному, как на него навалилась сонливость и он, наплевав на манеры, завалился на диван.
Глава.
Разные в городах есть районы. Некоторые вызывают омерзение, как неопрятный грязнуля, есть бедные, но чистые, есть недавно застроенные и еще не носящие никакого отпечатка, есть старые с прилипшим как банный лист мнением о них. В каждом городке встречаются рыночные площади с прилегающими улочками, где теснятся торговые ряды и лавки. Область, где предпочитает селиться чистая публика, как правило, располагается на возвышенности, оставляя кварталам победнее - низины. Короче говоря, когда вы говорите, где живете, то о вас тут же складывается мнение, созвучное представлению о месте вашего обитания. Такие выводы люди делают чаще неосознанно, в силу некого стереотипа переносить на единичное то, что свойственно множеству. Так предлагая Женьке поселиться в одном из центральных кварталов города, Прокоп непроизвольно проделал обратную процедуру, предложив Саблину поселиться на весьма приличной улице.
Ночная жизнь, пропахшая табаком, кельнской водой, вином и дорогим шампанским уже стихла. Ее герои, утирая покрасневшие от дурманящего аромата свечей глаза, уже разъехались по своим домам, оставив улицы пустынными и тихими. Был тот самый час, когда в городе уже светло, но еще безлюдно.
Женька, оккупировавший диван, проснулся от прикосновения назойливого солнечного луча, который, обнаружив прореху в неаккуратно задернутых занавесях, силился пронзить веки защищавшие зрачки от света. Непроизвольно мотнув головой, чтобы избавиться от этого назойливого приставания, Саблин уже не смог заснуть. Несколько раз мигнув, паренек осмотрелся, чтобы, наконец, сообразить, что он вовсе не в своей палатке, к которой привык за недели странствий, а уже в городе. Повернувшись на спину и загородившись от света рукой, он прикидывал, когда ему покинуть стены этого гостеприимного дома. Мысли в голове шевелились как сонные мухи и никак не желая помочь найти повод, чтобы задержаться хоть на пару деньков. Непрестанная беготня уже порядком надоела. Хотелось осесть хоть на некоторое время. Пересилив себя, Женька, в конце концов, встал, оделся и через торговый зал вышел на улицу. Во время прощания с заехавшим в лавку Прокопом Саблин ощутил легкое беспокойство, которое обычно предупреждало его о возможных неприятностях. Сегодня Женька решил не придавать значения этой тревоге, а сделать решительный шаг в неизвестность.
Идти было не далеко и вскоре Саблин, повернув всего дважды, оказался на месте. Все напоминало почти настоящий город, а не разросшееся село.
Равнодушный к гордым водам струящейся рядом великой реки центр просыпался и начинал жить своей мелочной жизнью, повернувшись спиной к окраинам, обеспечивающим его существование. В отличие от пригорода дома здесь стояли почти плечом к плечу, а улица была щедро усыпана каменной крошкой. Тротуаров с бордюрным камнем, правда, не было, но некое веяние цивилизации уже присутствовало.
Еще не решаясь зайти, Женька осматривал рекомендованный дом с противоположной стороны улицы. Да, снять квартирку здесь было бы неплохо. От центра недалеко, рынок рядом. Чем не приют на некоторое время. Можно будет освоиться. Женька остановился рядом с книжной лавкой и придирчиво осматривал похожее на кирпич в треуголке строение.
Это было добротное сооружение, отстоявшее еще совсем немного лет. Над стенами возвышалась высокая крыша так подходившая неоготическому стилю, но совершенно несвойственная окружающим домам. Судя по всему, это здание некогда принадлежало оригиналу, стремившемуся скорее к яркости, нежели удобству. Так или иначе этот "шедевр" уже сделался привычен и не вызывал у горожан какого-либо интереса. Стены постройки еще не требовали ремонта. Только в одном месте небрежно положенная штукатурка облупилась и осыпалась, обнажив крепкие красные кирпичи.. Все усилия отделаться малой кровью привели лишь к тому, что на фасаде пестрело пятно свежей покраски, придавая стене вид весьма оригинальный эдакий усеченный леопардовый окрас. Первый этаж строения выходил на улицу высокими окнами, по обе стороны от широкой лестницы, ведущей к входу и оборудованной навесом. Крыша крыльца опиралась на толстые деревянные столбы, украшенные затейливой резьбой. Поперечную балку, нависавшую над первой ступенькой, украшала нелепая картина, долженствующая изображать почтенного купца, окруженного нарядно одетыми дамами. Суть изображения угадывалась уже с трудом, но надпись, сделанная вычурным шрифтом, благодаря постоянным обновлениям смотрелась ярко и празднично.
Судя по вывеске, там располагалась лавка, торгующая тканями. Второй этаж и часть первого занимали престижные квартиры. Жилые комнаты, о которых говорил Прокоп, располагались выше. Ставни уже были распахнуты и оттуда выглядывали стекла вставленные в переплетённые рамы. На всех окнах были одинаковые занавески, скрывающие обстановку помещений.
Несмотря на то, что соседняя улица была достаточно оживленной, поскольку вела к торговой площади, этот небольшой переулок оказался очень безмятежным, хотя и сюда доносился шум, производимый почти бесконечной вереницей всевозможных повозок с соседнего широкого проспекта.
Как раз в этот самый момент, окно на втором этаже распахнулось и в проеме стало видно молоденькую девушку, которая с любопытством оглядывалась вокруг. Ее молоденькое личико создавало впечатление детской невинности и поражало удивительной белизной. Грациозно поправив прядь, выбившуюся из-под чепчика, девушка наткнулась на восхищенный взгляд Саблина так и застывшего напротив окна, словно онемевшая статуя. Ощущение свежести, исходившее от девушки, было подобно запаху, источаемому только раскрывшимся благоуханным цветком.
Растворив неказистые занавески своей новой спальни, красавица убедилась, что уже утро. Надо сказать, что Аня совершенно не привыкла спать, когда на улице шумно. Так что этот тихий переулочек был словно специально создан для нее. И если бы гремящая повозка не разбудила ее недавно она так бы и продолжала дремать. Сладко потянувшись, она принялась было строить планы на сегодняшний день, но тут встретилась взором с глазами наблюдавшего за ней юноши.
Поистине, девичью душу не способна понять и коллегия ученых мужей. Даже ей самой неподвластны извивы собственных чувств и мыслей. Еще вчера она мечтала повстречаться взглядом с прекрасным юношей и очаровать его своим умом и красотой. Однако, заметив пристальный взгляд молодого человека, поступила совершенно по-другому. От неожиданности Аня сделала было отталкивающий жест рукой, а потом совершенно по-детски показала язык и сдвинула створки окна. Мир с ее исчезновением будто сделался тускл, сер и неинтересен. Хотя, если до сих пор Женька не знал, что у Елены есть сестра, то теперь он в этом определенно уверился.
Массивные полотна высоких резных дверей, ведущих в таинственный полумрак торгового зала, распахнулись, и оттуда появился мужчина богатырского сложения. Стоило Женьке его заметить, как он сразу решил, что видит отца Елены. Было в их чертах весьма уловимое сходство. Вся фигура купца буквально излучала внутреннюю силу. Его движения, походка, поворот головы говорили о чувстве собственного достоинства. Он так оглядывал окружающих, будто собирался взвесить на своих внутренних весах и определить, кто чего стоит. По тому, как Агап посматривал на своего спутника, сразу было видно, что он его ни в грош не ставит.
Агап отличался от всех остальных своих собратьев по цеху тем, что совершенно не любил демонстрировать своего достояния. Известно про него было только то, что человек это весьма богатый и запасливый. Склады его никогда не ломились от запаса товара, и вместе с тем в них всегда оказывалось то, на что еще только намечался спрос. По слухам, специализировался купец на так называемой мелкооптовой торговле дешевыми тканями, оставив себе розничную торговлю самым дорогим товаром. Придерживаясь старомодных взглядов, торговец верил только наличным, с неохотой принимая даже ассигнации. Ничего и никогда он не отпустил в долг или того хуже под необеспеченный вексель. Его дюжая фигура, напоминавшая еще не созданного Васнецовым Добрыню Никитича, дышала мощью. Между бровями пролегла строгая складка.
Лицо купца было сурово, а острые глаза так и впивались в собеседника, бросая настоящий вызов. Редкий человек мог спокойно выдержать этот тяжелый взгляд. Вообще говоря, Агап Никитич слыл человеком непростым и совершенно не соответствовал тому образу, который обрисовала Елена Агаповна. Одевался Агап не соответственно своему купеческому званию, а как чиновник, что уже давно перестало служить темой пересудов. Как же быть иначе, коли имеешь модный магазин да отличного портного и полдюжины белошвеек, без которых приличному заведению не обойтись. К патриархальным обычаям, бытовавшим в среде мелкого купечества, Агап был не привержен, но и вовсе отпускать вожжи не собирался. В семье это был если не деспот, то просвещенный монарх. Агап Никитич дал своим дочерям приличное домашнее образование, но вот так просто пускать вопрос их будущей женитьбы на самотек не собирался.
Было у Агапа Никитича трое детей: две дочери и сын.
Супруга его - старшая дочь мелкого чиновника вступила в брак в очень молодом возрасте. Судьба распорядилась так, что она, родив вторую дочь, вскоре зачахла и отдала богу душу. Так и не остался Агап без наследника с двумя девками. Девицы удались рослыми и худущими. Сколько их не откармливала нянька, все было напрасно. Как говорится - не в коня корм. Агап, после смерти жены на дочерей махнул рукой, не видя в них никакого прока. Он предоставил им полную свободу, чем те бессовестно воспользовались и выросли чересчур самостоятельными. Жили девицы под приглядом приглашенной для их образования дамы. Мария Ивановна была выпускницей Императорского воспитательного общества благородных девиц и по результатам обучения чуть было не получила золотой вензель. Поступила она туда в шестилетнем возрасте, а закончила почти в восемнадцать. Годы не прошли напрасно. В головы юных девиц пытались вложить знания по обширному кругу предметов, местами успешно. О нравственности или философии, конечно речи здесь не шло. Вся атмосфера пронизывающая институт воспитывала в смолянках манерность и тщеславие. Умение танцевать и грациозно кланяться почиталось выше умения складывать и вычитать. Ученицы могли с успехом сделать прическу, но откровенно плавали в географии. Дети сановных родителей были всеобщими любимцами в отличие от своих менее родовитых товарищей. Они пользовались многочисленными поблажками и послаблениями. Так девочек приучали к ожидавшей их действительности. Будучи обычной дворянкой Мария хлебнула сурового воспитания полой ложкой. Этот опыт придал ей известную стойкость. Она уже в молодости поняла, что за показной справедливостью и благонравием таится несправедливость и лицемерие. Понимание этого пришло достаточно рано, но девушка не опустила руки и не замкнулась. Наоборот, она приложили все усилия, чтобы если не сделаться первой ученицей, то хотя бы получить максимум возможного. Ее успехи были настолько явными, что не могли не обратить на себя внимания всего института. К выпуску кроме истории, арифметики иностранных языков, танцев, светских манер, рисования и еще многого другого, что можно признать теорией, Мария Ивановна умела организовать домашние дела, знала толк в бережливости и умении экономно управлять домашним хозяйством. Она с неподражаемой тонкостью разбиралась в правилах хорошего тона и во взаимоотношениях между людьми. Играючи и с юмором сухопарая, временами строгая дама преподала девочкам искусство вести себя сообразно обстоятельствам. В одном месте изобразить слабость, а в другом поразить дикой необузданностью. Навык необходимый не только актрисам, но и желающим добиться своего красоткам.
Помимо этих уловок, которые легко впитывались хитрющими девицами, выучились они вышивать и шить, так что могли с успехом заменить белошвеек. Стоило поступить срочному заказу, как девушки с энтузиазмом вырывались из стен, отчего дома и отправлялись к швейной мастерской, чтобы поболтать и посплетничать с работавшими там белошвейками, ну заодно и помочь. Уж чего они наслушались в этом обществе, оставалось загадкой.
Сегодня, как всегда по утрам, после завтрака Агап отправился в свой магазин. Здесь под одной крышей был и склад и лавка и мастерская. Как известно, оставлять эту разношёрстную братию без пригляда никак нельзя. Чуть ослабь вожжи - вмиг за спиной сговорятся. Здесь старшинствовал Кирилл - известный пройдоха и говорун. Зло понятное и предсказуемое. Такому замену вмиг не сыскать. Агап Никитич с задумчивым видом спускался по ступенькам крыльца.
В этот миг луч солнца, отразившись от открытого окна, попал прямо в глаза богатому торговцу, и он был вынужден опустить веки. Спустившись по ступеням некогда изысканно украшенной лестницы, он поднял руку, призывая поджидавшие его дрожки. Убедившись, что кладовщик следует за ним он подошел к экипажу. Это крохотное происшествие привело к тому, что он совершенно не обратил внимания на высокого молодого человека, который с таким вниманием поглядывал на него и на дом. Провожавший его и подобострастно кланявшийся приказчик тоже не осмелился сосредоточить на нем внимание, хотя любопытство молодого человека граничило с бестактностью. Уход хозяина слишком радовал душу кладового старшины, чтобы останавливать его ради незначительной мелочи.
Проводив взглядом мощную фигуру владельца заведения, Женька решил, что такому богатырю не понравится, если человек, вылечивший его дочь, не наведается к нему. Где живет Агап, подробно рассказал Прокоп. Жилище купца располагалось неподалеку, надо было только вернуться назад и пройти чуток по центральной улице. Памятуя наставления, Женька шел медленно, часто останавливаясь и наблюдая за повадками уже появившихся прохожих.
Порядки у себя в доме Агап завел на манер дворянских, так что при входе в дом околачивался молоденький паренек, исполнявший работу привратника. Стоило Женьке подойти к дверям дома, как они перед ним сами распахнулись. Не спросив цели визита, одетый в ливрею слуга проводил гостя к хозяину. Принимал посетителя Купец в большом кабинете, который был олицетворением сурового нрава хозяина. Вся обстановка оказалась выдержана в сумрачных холодных тонах.
Крепкие зубы Агапа Никитича уже расправились с нехитрым завтраком. Он отставил кружку с горячим чаем и блаженно откинулся на спинку высокого кресла. Агап не понимал дворян, что питались в новомодных ресторанах или нанимали иноземных поваров. Сам он отдавал предпочтение простой домашней пище. Зачем выкладывать деньги за крошечные порции дурацких и непонятных деликатесов, когда можно есть по старинке - вкусно и дешево.
Конечно, он мог пойти и в трактир, чтобы говорить о деле или пустить пыль в глаза. Только когда речь заходила о еде, он понимал, что под французскими названиями прячутся те же самые продукты, только, по его мнению, безбожно испорченные.
Недоброжелательно осмотрев гостя, хозяин нехотя указал на стул, стоящий рядом со столом.
Обычно Агап возвышался над своими гостями. Излюбленным его приемом было нависнуть над собеседником и перекатываться с носка на пятку и обратно, демонстрируя собственную силу и властность. Только нынче этот прием не подействовал. Гость ничуть не уступал в росте и бестрепетно встретил чужой взгляд.
- Ну, присаживайся. - Тон Агапа не предвещал ничего хорошего. - Что, сговорился с моей непутевой дочерью как Петра извести, убивец. - Хозяин вперил свой бешеный взгляд в лицо молодого человека.
- Я слышал, что у Вас ребенок болен. - Женька совершенно спокойно смотрел прямо в глаза своему оппоненту, абсолютно не выказывая признаков беспокойства. Спорить и что-то доказывать он считал глупым и проигрышным.
- ? - Агап немного растерялся. Смутить собеседника не удалось. В какой - то момент купец даже осознал, что на миг отвел свои глаза в сторону, что с ним давненько не случалось.
- Позволите осмотреть мальчика? Лена говорила, что ему уже полгодика исполнилось.
- Да. Чуть больше. Восемь месяцев. - Агап уже сам был не рад, что так нерадушно встретил незнакомого человека. - Сейчас кликну. Нянька его мигом принесет.
- Здесь темно. - Саблин окинул взглядом обстановку. - Есть место, где много окон?
- Арина, - раздался громоподобный рык хозяина. - Неси Ваньку в столовую. - Убедившись, что его указание исполняется, купец обратился к Женьке. - Пойдем.
- Да, попросите принести кипяченой воды, мыло, полотенце.
Идти пришлось недалеко. Едва выйдя из кабинета, надо было подняться на второй этаж, пройти по центральному коридору и сразу повернуть направо. Трапезная оказалась светлым помещением, щедро освещаемым из трех огромных окон.
- Поглядим. - Саблин посмотрел на гукающего мальчугана, который лежал на огромном полукруглом столе. Женька примерно представлял, с чем придется столкнуться и ничуть не удивился, увидев врожденный дефект - типичную деформацию лица в виде левосторонней расщелины, так называемую заячью губу. Теперь надо было разобраться, насколько тяжел недуг.
- Две тетки, исполнявшие роль нянек так и терлись вокруг, мешая осмотру, норовя всунуть свои носы туда, куда их не просят. Агап в свою очередь не суетился, а придирчиво наблюдал за движениями лекаря, за его пальцами, уверенно касавшимися расщелины.
- Что ж, - Саблин остался, удовлетворен осмотром. Проблема оказалась вполне разрешимой. Случай был легкий. Расщепление коснулось исключительно мягких тканей верхней губы. Надо было сделать пластику и сохранить весьма непростую анатомию этой области. - Исправить можно. А что лекарей звали?
- Приходил тут один. - Хозяин сжал кулаки. - Рано говорит зашивать. Пусть мальчишка окрепнет. Смеялся все. Под усами, мол, шрама не видно. Взял желтенькую и ушел, гад. Просил беспокоить лет через пять. Как там сложиться. Детишек часто господь прибирает. Что раньше времени мучить? Успокоил, называется.
- Как Ванька, не болеет? - Дальше пошел разговор об аппетите, прибавке в весе и прочих вещах, которые говорят о здоровье ребенка. - Спасибо.