Жили в зоопарке два тигра. Один тигр был молодой, а другой старый, оба сидели в одной клетке. Молодому тигру жизнь в зоопарке нравилась. Когда приносили еду, ел сытно. Ночью спал спокойно. С удовольствием позировал посетителям зоопарка, грозно открывал пасть, и негромко рыкал, мерцая страшными тигриными глазами. А старый тигр жил суетно. Когда приносили еду, ел раздраженно. Ночью спал нервно. Так было потому, что молодой тигр родился в зоопарке, а старый родился в далеком лесу, и попал в зоопарк котенком. Что-то он смутно помнил про места, где живется по-другому...
Иногда к клетке подбегали мальчишки, и швырялись в тигров камнями. Иногда мальчишки бывают жестоки, особенно если уверены в своей безопасности... Когда мальчишки начинали швырять камни, молодой тигр уходил по навес в самый дальний угол клетки, обвивался хвостом, закрывал морду лапами, и терпеливо ждал когда подбежит старый служитель, и прогонит хулиганов
А старый тигр ходил по клетке, напрягая мышцы. Он гневно топорщил усы, хлестал себя хвостом, и громко рычал. Когда камень попадал ему в какое-нибудь особо болезненное место, вроде носа, старый кидался на мальчишек, врезаясь в прутья так, что содрогалась вся клетка. Мальчишки с воплями отскакивали от клетки на несколько шагов, потому что старый тигр бросался на них со всей силой искренности. В этот краткий миг казалось, будто его не остановят никакие прутья.
Но все же прутья были крепки, и когда проходил первый испуг, мальчишкам становилось стыдно. Они возвращались к клетке, и говорили друг-другу: - это ты испугался, а я-то вовсе и не испугался... И для того чтобы доказать, что они не испугались, они начинали кидать камни еще сильнее и злее. Потому что тигр старался их опозорить, и теперь он был не просто забава, а враг.
- Зачем ты бросаешься на двуногих детенышей? - Спрашивал молодой тигр у старого, когда служитель наконец отгонял детей. - Так нам лишь достается больше камней.
- Что-же мне, терпеть от них? - Топорщил усы старый тигр.
- Именно что, терпи. - Вразумлял молодой. - Наши толстые шкуры не пробить их маленькими камнями. Только закрой глаза и нос лапами, и ты их почти не почувствуешь. Представь, что двуногие детеныши что-то вроде дождя.
- Они вовсе не похожи на дождь. - Возражал старый.
- Похожи, - терпеливо повторял молодой. - Дети и дождь приходят, и уходят, а мы ничего не можем с этим поделать. Они не зависят нас, как законы природы. Их можно только перетерпеть. - Так увещевал молодой тигр-философ.
- Вздор! - Горячился старый. - Они не похожи. Разница в том, что дождь не может не лить, а двуногие детеныши сами решают взять в лапу камень. Разница в том, что я люблю дождь, и не люблю камни двуногих детей!
- Ты меня не слушаешь, - скорбно разводил лапами молодой тигр, и вздыхал. - Он делал для товарища все что мог.
- Убегу. - Вдруг вырывалось у старого. - Он начинал оглядываться, и ходить в тесном пространстве клетки отчаянно вертя головой, будто прутья могли каким-то таинственным образом исчезнуть.
- Как? - Окидывал прочную клетку глазами молодой. - Куда? Когда ты в последний раз видел этот свой лес? Этот твой наполненный запахами зеленый сумрак, о котором ты прожужжал мне все уши? Ты подслеповат на один глаз, у тебя больной сустав на передней лапе. Неужели ты думаешь, что еще сможешь сам добывать пищу? О, прости, я сказал 'еще', но ведь ты этого никогда и не умел. Двуногие взяли тебя котенком. Ты не сможешь вспомнить то, чего даже ни разу не делал.
- Я научусь!
- Ага. - кивал головой молодой. - Обязательно. Все, я пошел спать...
Молодой засыпал. Ему снились простые и понятные радости: двуногий кормилец приносил ему Самую Вкусноту.
А старый еще долго ходил, хлестая себя хвостом, оглядывая тысячу раз привычный вид из клетки, и гадая что там, за ближайшими поворотами. Наконец он тревожно засыпал. Ему снился Зеленый Сумрак, в котором он скользил тише тумана.
Так шли дни.
- Ненавижу эту клетку! - Говорил старый.
- Что тебе эта клетка? - возражал молодой. - Кормят, поят.
- Я заперт!
- Ну, представь что ты таки выбрался...
- Да! - Взвился старый.
- И что будешь делать?
- Я побегу!
- Ага, побежишь. А встретишь воду - поплывешь.
- Да!
- А встретишь гору - вскарабкаешься.
- Да! Арргх!
- И знаешь что будет?
- Что?
- А то, что после всех этих пробежек, заплывов и прыжков, ты снова уткнешься в прутья своей клетки.
- Глупости!!!.. Почему?
- Потому что земля круглая, друг мой. Куда бы ты не побежал, если будешь бежать долго, то обежишь вокруг, и уткнешься в одну из четырех стенок своей клетки. А вывод отсюда - какой?
- Ну... Какой?
- Если ты, будучи здесь, натыкаешься на прутья своей клетки, и если убежишь, - наткнешься на эти прутья, - так стоит ли бежать? Возможно, это весь мир с той стороны прутьев сидит в огромной клетке, а ты - с этой стороны - живешь на свободе.
- Бред!
- Софистика, друг мой, софистика... - Отмахивался хвостом молодой. - Познай глубины философии, и никакая клетка не станет тебе тюрьмой. Тело может быть заперто, но дух твой будет свободен...
- Я тебе ухо откушу.
Так шли дни.
Однажды днем к клетке подошел ребенок. Он был один, - где-то потерял друзей. И он был пьян, - надо было залить обиды обыденности. Ребенку было около сорока лет, но сейчас это ничего не значило. Ему было стыдно, что он пугался в прошлом. Сейчас ему было храбро от водки. Жена толстая стерва... Начальник - гандон. Ему бы найти того врага, который испортил ему всю жизнь. Где же скрывался этот мутный безликий урод? Ах блин, увидеть бы эту сволочь хоть краешком глаза... Тигр в клетке явно пялится на него слишком нагло.
- Ты чего пялишься?! Лупоглазый!.. - Развел руки мужик, и пошел к клетке. - Завались в свой хлев!.. Скотина! Я природы!.. Царь!.. Матрас ты усатый...
- Отойди под навес, - сказал молодой старому, когда двуногий перелез через предохранительное ограждение, и подошел к клетке вплотную. - У двуногого гон.
Старый остался стоять у прутьев.
- Пялится хорош! - Ненавидяще рявкнул мужик. - Мы вас козлов!.. Мало учили кто хозяин!.. Что ты мордас на меня топорщишь?! Думаешь я боюсь?! Я тя на хвосте вертел! Давай! Иди сюда! Посмотрим, ля, кто кого! Барсик-переросок, ля! - Мужик ударил по прутьям ногой. - Отожрался тут на дармовщине!..
На другой стороне дорожки в своей клетке испуганно гукнул недавно родившийся детеныш бегемота. Мама закрыла детеныша, и низко наклонив голову гукнула угрожающе. Мужик со всей силы колотил ногой по тигриной клетке. Ноге было больно, но это только прибавляло злости.
-Отойди, - сказал молодой. - Это всего лишь крупный переросток двуногих. Сейчас его прогонит смотритель...
- Чо, прис-ссал?! - затряс прутья мужик - Один на один?! Куда?! Стоять, окорок! - Мужик отчаянно захлопал себя по карманам, и, наткнувшись на твердое, вытянул предмет из куртки на свет. В руке оказалась зажата полу наполненная водочная бутылка. Ярость бурлила в крови, - для победы было уже ничего не жалко...
- Н-наа! - Рявкнул мужик, и со всей силы запустил бутылку в загривок тигру. Раздался тяжелый шлепок.
Старый плавно развернулся и - он был сумрак сумраков - рука мужика оказалась зажата в его зубах. Тигр дернул назад, мужик впечатался в прутья, и снова закричал, теперь уже по-другому.
- Отпусти старый... - Молодой забралсяя в угол вольера, и оттуда чутко раздувал ноздри. В воздухе тяжело жарко пахло Красной Вкуснотищей. - Отпусти, ну.. Будут проблемы...
Старый продолжал пытаться втянуть двуногого внутрь клетки за руку. Прутья мешали. Двуногий верещал, прерываясь только когда на очередном рывке влетал в прутья лицом. Насколько-то старому все-таки удалось втиснуть двуногого между прутьев; он отпустил руку, и взялся за ногу.
- Ну, будет, старый... Ты взял свое... - Молодой тревожно наблюдал, как трепыхается и вопит двуногий. - Это было то, чего недоставало даже самой вкусной вкуснотище. - В воздухе плыл парной запах страха, двуногий обделался.
- Старый остановись, послушай меня хоть раз, - молодой смотрел как товарищ упрямо и методично лупит двуногого о прутья. - Они же убьют тебя... Помнишь что было с Волосатым, который любил лазить по потолку клетки, и стучать себя кулаками в грудь, когда он сцапал смотрителя? Другие двуногие фукнули в него уколом из палки. Тот уснул. И больше не проснулся. Хватит, старый. Ты всем все доказал... Ты мне все доказал... Ты правда охотник по крови... Ну пусти его... Пусти я сказал!
Молодой поднялся. Но старый не отпуская мужика зыркнул на него одним глазом. В этом глазе плавилось яростное безумие, и молодой снова лег на пол в своем углу.
Как знаешь. - Буркнул молодой. - Я предупредил...
Вокруг клетки собирались другие двуногие. Кто-то испугано охал. Многие тихо щелкали какими-то маленькими коробочками. Прибежал толстый с каким-то красным цилиндром, и направив его раструбом на старого нажал на рычаг. Из цилиндра хлопьями повалила белая гадость. Старый жмурился, моргал, и делал рывок за рывком. Мужик встречаясь с прутьями тихо сипел.
...Убьет его!.. Ружье тащите!.. Бегом!..
...Молодой лег как можно ниже, обвился хвостом. И прикрыл нос и глаза лапами...
...Заряжай быстрее! Что ты копаешься!.. Нас всех посадят нафиг!..
Молодой услышал, как фукнули палки двуногих. Потом еще. Точно как это было с Волосатым... Молодой не хотел этого делать, не хотел давать повода, но он все-таки прожил со старым несколько лет... поэтому он чуть сдвинул лапу, и приоткрыл один глаз:
Старый отпустил двуногого в гоне, и наконец отошел вглубь клетки. В его шкуре торчало несколько металлических колючек. Старый рыкнул, сделал шаг, лапы его начали подрагивать и разъезжаться. Старый взглянул на него. Безумия в глазах не было. Там был... зеленый сумрак. Глаза старого уже теряли ясность. Он неуклюже осел на задние лапы, и растянулся на полу.
- Я же предупреждал... - тихонько проговорил молодой.