Соболева Вероника Александровна
Свободные рыцари. В погоне за приключениями

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хочется приключений? Тогда отправляемся спасать принцессу из лап коварного злодея! Хотя, кто сказал, что он злодей? Кто скрывается за его маской? Все это и предстоит узнать в процессе! А пока идем на встречу приключениям!

Глава 1. Встреча

   Железные тиски, сковывающие мне руки, ослабли, и через мгновение я уже вдыхала придорожную пыль. Занятие, честно сказать, не из приятных. Коленки и локти страшно саднило, а голова раскалывалась так, будто в ней сотня пьяных гномов вразнобой бьет по наковальне.
   - Чтобы больше тебя здесь не видели. Иначе уже так просто не отделаешься, - сообщил мне громкий мужской голос за моей спиной. - Поняла?
   Я попыталась приподняться, но, почувствовав усталость, тут же вернулась в исходное положение. За время пребывания в темнице без еды и воды тело ослабло и не слушалось меня.
   - Поняла?! - грозно переспросил стражник, дернув меня за волосы так, что голова безвольно запрокинулась. От этого резкого движения весь мир перед моими глазами пошел разноцветными пятнами, сливаясь в единый красочный рисунок.
   - Да оставь ты ее, Тибальд, - мягко попросил другой стражник. - Она уже и так все уяснила. Верно?
   Вопрос явно был обращен ко мне, и на этот раз я поспешила ответить, поскольку последствия молчания мне уже "посчастливилось" испытать на себе.
   - Да, - прохрипела я. Горло пересохло и звуки, издаваемые им, скорее напоминали карканье, нежели приятную женскую речь.
   - Пойдем, - сказал второй стражник, обращаясь к своему напарнику. - А то все вино выпьют без нас.
   Видимо, вино - это все, что интересовало Тибальда, поскольку именно это волшебное слово заставило его прекратить мое истязание.
   - Воровка, - прошипел он, резко отпустив мои волосы. Лицо не замедлило повторно встретиться с поверхностью земли. Глаза сразу заслезились от попавшей в них пыли.
   - Запомни, что я тебе сказал. Еще раз здесь появишься - убью, - сказал Тибальд напоследок. Он явно был недоволен тем, что не успел как следует поиздеваться надо мной. Ему представился нелегкий выбор между мной и трактиром, и кости пали в пользу второго, чему я была безмерно благодарна.
   Шаги за моей спиной постепенно удалялись, затем раздался звук задвигаемых ворот, преграждающих вход в город, после чего наступила тишина, нарушаемая лишь еле слышным стрекотанием кузнечиков. Полежав еще пару минут, я повторила попытку подняться. На этот раз удача улыбнулась мне, и я почти без ухудшения самочувствия смогла сесть.
   Небо над головой приобрело малиновый оттенок, а диск солнца уже наполовину зашел за холм слева от города. Я с удовольствием вдыхала свежий воздух, который был столь же важен для меня как и еда и без которого я обходилась несколько дней, запертая в душной темнице. Подумаешь, украла кошелек у богача. Будто от этого он сильно обеднел. А как он раскричался! Не хуже торговки на базаре: "Мой кошелек! Воровка! Схватить ее!". Да я тоже хороша. Так глупо попасться. Странно, раньше руки никогда не подводили меня. А все-таки удача не отвернулась от меня - мало того, что я жива, так еще руки и ноги целы. В большинстве городов, где я успела побывать, за воровство либо вешали, либо отрубали руки. Здесь, видимо, ни то, ни другое не практикуется. Правда, сил у меня сейчас не больше чем у котенка, но это поправимо.
   Голова перестала кружиться, и теперь я могла осмотреться. Ворота за моей спиной были плотно закрыты на засов с той стороны, преграждая дорогу любому, кто попытается проникнуть в город. Несколько дней назад я прошла через такие же ворота, расположенные на противоположной стороне города. Поскольку стучаться и просить разрешения на вход не входило сейчас в мои планы, я продолжила осмотр окрестностей. Передо мной простирался лес, кажущийся черным в лучах заходящего солнца. Он протянулся на всем периметре слева направо до холма. Вглубь леса шла широкая дорога. Именно по ней мне и предстоит продолжить свое путешествие до нового города или поселка, где я смогу нормально поесть и отдохнуть, а заодно пополнить свои запасы серебряными и золотыми монетами.
   Я осмотрела землю вокруг себя в поисках своего узелка с вещами, и моему счастью не было предела, когда обнаружила его неподалеку. С трудом, но, все-таки поднявшись, на негнущихся ногах я проковыляла к своей находке. Чашка, деревянная ложка, сменная одежда и гребень - это все, что они мне оставили. Пропал серебряный кинжал, найденный мной на одном из старейших захоронений неподалеку от моего родного Гарнуэла, деньги и золотой медальон, доставшийся мне от матери и с которым я не расставалась всю свою жизнь. Он постоянно напоминал мне о матери, которую я очень рано потеряла. Горечь от его утраты больно кольнуло сердце. Но ничего, я еще вернусь в этот город и отомщу обидчикам.
   Собрав свои пожитки и в последний раз глянув на острые колья ворот, я не спеша двинулась в путь. Конечно, меня не особо радовала перспектива встретить ночь в лесу, но другого выбора у меня не было. Что ж, лесным зверушкам придется потесниться. За то время, что я успела провести в городе вдали от темницы, я наслышалась об этом лесе. Говорят, что здесь водится стая волков - оборотней, чей протяжный жуткий вой слышен каждое полнолуние. Множество караванов, да и просто путников, пропадало на этом участке пути, и участь их не была завидной.
   Тяжелое детство привело к тому, что я не очень-то верила в сказки, а это было не более чем простой сказкой. За всю свою жизнь мне не довелось увидеть ни одного оборотня, а в то, что я не видела, я не верю. Я много раз слышала подобные рассказы и даже слова очевидцев, но все они слишком различаются, чтобы быть правдой.
   Сень деревьев, поглотив мою собственную тень, нависла надо мной широким сводом. Солнце еле пробивалось через густые ветви, от чего стало немного не по себе. Но вскоре я привыкла к мрачноватости этого места, и, напевая веселую песенку, услышанную где-то совсем недавно, углублялась все дальше в лес. Но заряда бодрости надолго не хватило - мои глаза начали слипаться, а ноги - путаться. Дорогу, перешедшую в широкую тропинку, было трудно разглядеть в наступившей темноте, поскольку сегодня было новолуние и с заходом солнца на землю опустилась кромешная тьма. Мое тело требовало отдыха, и я решила не противиться. Сойдя с дороги, я нашла большой кустарник, под которым и решила устроиться на ночлег. Земля, покрытая мохом, показалась мне королевской периной. Подложив под голову свою сменную одежду, я быстро погрузилась в мир снов.
   Разбудили меня громкие голоса, находящихся неподалеку людей. И не только это - ароматный манящий запах мяса, поджаренного на костре, напомнил о том, что я давно ничего не ела. Стараясь не создавать шума, я вылезла из своего убежища и, стоя за широким деревом, вела наблюдение. У костра сидели двое - юноша и девушка. По остроконечным ушам и длинным белоснежным волосам, я опознала в юноше эльфа. Он был одет в тунику и штаны лиственного цвета, а к поясу был прикреплен меч в ножнах. Девушка была обыкновенным человеком с золотистыми волосами до плеч в походном костюме как у меня. О чем они разговаривали я не успела услышать, поскольку почти сразу же за моей спиной раздался незнакомый голос, от внезапного появления которого мое сердце готово было упасть в пятки.
   - А подглядывать нехорошо, - прошептал мне кто-то на ухо.
   - А я и не подглядывала, - поспешно сказала я, поворачиваясь к источнику звука.
   Я увидела высокого молодого человека приятной внешности с искрящимися глазами. Мой испуганный вид развеселил его. Он стоял так близко, что я хорошенько разглядела его: небесно голубые глаза, полные чувственные губы, загорелое лицо, над правой бровью виднелся небольшой шрам, который был частично прикрыт волосами соломенного цвета. Он рассматривал меня с таким же нескрываемым любопытством, но мой вид не вызывал у него ничего кроме улыбки. И тут я представила себя со стороны: грязная одежда, запыленное лицо, нечесаные волосы и уставший вид. По сравнению с ним я выглядела не лучше нищенки.
   - Чем же вы тогда, извольте спросить, занимались? - насмешливо осведомился он. Поскольку мы разговаривали не так громко, его друзья еще не успели заметить нас.
   - А вот это уже не ваше дело, - фыркнула я. - Насколько я знаю, этот лес не находится в чьей-либо частной собственности и я имею право делать здесь все, что вздумается.
   Моя наглость еще больше развеселила его: теперь улыбка с глаз перешла на губы. Показался ряд ровных белоснежных зубов.
   - Может, тогда вам вздумается присоединиться ко мне и моим друзьям? - поинтересовался он. Поначалу я хотела отказаться, поскольку не особо люблю подобные компании, но, вспомнив о еде, вынуждена была согласиться.
   - Может и вздумается, - сказала я.
   - Тогда прошу, - он приглашающе махнул рукой в сторону костра и посмотрел на меня.
   Преодолев последние колебания, я выудила из под куста свои вещи и направилась с ним к его друзьям и аппетитной еде. От одного ее запаха текли слюнки. Мой желудок громко заворчал, но мой спутник не услышал этого или просто не подал виду. По мере того, как мы приближались к костру, на нас наконец-то обратили внимание, но особой радости это у меня не вызвало - девушка разглядывала меня с ног до головы с явным отвращением, а юноша сделал вид, что ничего не происходит и, мельком бросив взгляд в нашу сторону, оторвал очередной кусок мяса от висящей над костром туши кабана и принялся есть.
   - Я надеюсь, ты не думаешь, что я буду есть такого "кролика"? - ехидно спросила она у моего спутника, когда мы подошли вплотную, наделив слово "такого" тенью испытываемого ею отвращения.
   - Хочешь кролика, поймай сама, - отрезал он. - А эта девушка - наша гостья. Относись к ней с почтением.
   Лицо белокурой девушки перекосило от его слов. Губа ее дрогнула, а глаза наполнились непролитыми слезами. Она отвернулась и, подняв с земли лук и колчан стрел, быстро поднялась и зашагала прочь от костра.
   - Зачем ты так? - спросил эльф, отрывая зубами очередной кусок мяса. Я хищно смотрела на тушу кабана и туго сглатывала наполнившую мой рот слюну. Страшно хотелось есть. Да и от воды бы я не отказалась.
   - Пусть ведет себя подобающим принцессе образом, - ответил юноша, а затем насмешливо добавил: - Надеюсь, ты будешь вести себя лучше?
   Эльф повернулся, и я поразилась его внеземной красоте. Конечно, я много перевидала эльфов на своем пути и все они были по своему прекрасны, но этот, казалось, был эталоном совершенства. Глаза у него были с примесью серебра, и таким же серебром отливали отдельные пряди его волос. Создавалось впечатление, что это некое воздушное, одухотворенное существо, светящееся изнутри. Вид портила только грубая ткань одежды, в которую он был облачен.
   - Может, познакомишь тогда для начала? - поинтересовался эльф.
   Мой спутник уже было открыл рот, но я опередила его:
   - Эльза из Гарнуэла, - представилась я и протянула руку для рукопожатия. Эльф быстро вытер свою, дабы не запачкать меня жиром, и вскоре моей ладони коснулась приятная прохлада его руки.
   - Альен из Серебряных Лесов.
   - Это на севере Эсфера? - уточнила я.
   - Верно, - улыбнулся Альен. - Вы бывали в наших краях?
   - Нет, но много слышала о ваших землях.
   - Надеюсь только хорошее.
   Я кивнула, соглашаясь с ним. Конечно, я слышала многое и часть этого носила негативный характер, но признаваться в этом сейчас не было нужды, тем более что слухи могли оказаться ложью.
   - Извините, что перебиваю, - вклинился юноша, и после чего поклонился и сказал: - Элиот, принц Фертона. Ненаследный. К вашим услугам.
   Я смутилась. Нечасто мне приходилось разговаривать с принцами. Вот, оказывается, откуда его хорошие манеры. Вспомнив, чем я зарабатываю на жизнь и как выгляжу в настоящий момент, у меня возникло ощущение, что он насмехается надо мной, и привел сюда только ради потехи и развлечения. Увидев, что выражение моего лица резко изменилось и не в лучшую сторону, его улыбка исчезла, и появилась озадаченность:
   - Я чем-то обидел вас?
   - Нет, просто я впервые разговариваю с царственной особой, - пояснила я и почувствовала, как мое лицо заливается краской. Только этого еще не хватало.
   - Да что вы, - засмеялся Альен. - Из него такая же царственная особа, как из меня дровосек.
   Мое бурное воображение тут же нарисовало эльфа в изношенном костюме дровосека и с топором, подрубивающего дерево. Да, это понятия несовместимы, если учесть еще, что эльфы живут в гармонии с природой.
   - Но... - замялась я. - Он сам сказал...
   - Да, он на самом деле принц, но только на словах.
   - Понимаете, Эльза, - взял слово Элиот, - во дворце я жил только в раннем детстве и меня никогда не манила перспектива стать королем, в отличие от моего старшего брата. Когда я подрос, меня начали волновать земли за пределами нашего королевства, и с тех пор я посвятил свою жизнь путешествиям и помощи нуждающимся. Свобода, звон мечей и запах победы. Есть ли еще что-нибудь лучше?
   - Правда, этот принц не отказывается и от денег, - усмехнулся Альен.
   - Должны же меня как-то благодарить за хорошие поступки? - ответил Элиот.
   - А девушка, которая с вами?- спросила я, преграждая их шутливую словесную перебранку.
   - Это моя царственная сестра Эллария, или можно просто - Элла, - ответил Элиот.
   - Да вы присаживайтесь, Эльза. В ногах правды нет, - предложил Альен и жестом указал на густой травяной покров рядом с костром.
   Я с удовольствием опустилась на траву и, подтянув ноги, ждала продолжения разговора. Но мои мысли путались - сказывалось отсутствие еды и воды. Мой жадный взгляд в очередной раз прошелся по аппетитной жирной тушке кабана, пытаясь съесть ее взглядом. Принц, присевший рядом, заметил это и, оторвав порядочный кусок мяса, протянул его мне. Моему счастью и благодарности не было предела. Стараясь показаться не особо дикой, что, к сожалению, у меня так и не получилось, я вонзила зубы в жирную плоть кабана. Конечно, мясо было не таким нежным, как хотелось бы, но я была безумно рада и такому. Альен и Элиот, устроившийся рядом со мной, сначала удивились, но затем, чтобы не смущать меня, продолжили разговор.
   - Мало того, что ему самому не сидится во дворце, так он еще и сестру свою таскает, - пояснил эльф.
   Элиот тут же возмутился:
   - Неправда, она сама напросилась мне в спутницы.
   - Конечно, она же не знала, что ее тут ожидает, - парировал эльф.
   - Прекрасно знала. Я пытался ее отговорить, но она сказала, что светские приемы и пышные платья ей ужасно надоели, и хочется вольной жизни.
   Эльф засыпал тлеющий костер песком и, вытащив из ножен меч, начал чистить его. Солнце тут же стало играть на его лезвие, отбрасывая блики в разные стороны.
   - По-моему, она уже по горло сыта этой вольной жизнью, - вздохнул Альен.
   - Никто насильно сюда ее не тянул. Захотела пойти со мной - пошла. Никто в этом не виноват.
   Несмотря на то, что я была очень голодна, того куска, что дал мне принц, хватило, чтобы насытиться. Видимо, желудок изрядно сжался в размерах, пока я сидела в темнице. Еще раз поблагодарив за завтрак, я попросила воды. После того, как я удовлетворила обе потребности, лес показался мне самым красивым из всех виденных мною лесов, а мои собеседники - ангелами, спустившимися на эту бренную землю.
   Эльф продолжал начищать и без того блестящее лезвие своего меча, на рукоятке которого была выгравирована надпись на древнеэльфийском. Это я смогла определить без проблем, поскольку одно время увлекалась борьбой на мечах и много клинков успела повидать. Но вскоре поняла, что меч не подходит для девушки вроде меня, и перешла на коротенькие клинки, которые можно свободно спрятать в складках одежды и вытащить в самый неожиданный момент.
   - Я думала, эльфы не используют никакого другого оружия, кроме лука, - произнесла я вслух то, о чем задумалась.
   - Это особенный эльф, - с издевкой сказал Элиот. - Исключение из правил. Лук и Альен - это как вино смешать с молоком.
   Я недоуменно подняла бровь, а эльф вообще никак не отреагировал на слова Элиота. Видимо, у них так повелось - подкалывать друг друга. Только вот принцессе, как я успела заметить, это не особо нравилось.
   - Я люблю этот меч, - нежно произнес эльф. - Даже имя ему дал - Иллинор, что в переводе с эльфийского означает "Несущий смерть".
   - И много смертей он принес? - поинтересовалась я, подставив свое измученное тело под поток солнечных лучей.
   - Пока еще не очень. Но все еще впереди.
   - Я так поняла, вы вместе путешествуете. А куда сейчас ведете путь?
   - Мы не просто путешествуем, мы помогаем людям. Не за доброе слово, конечно, - ответил на мой вопрос Элиот.
   - Наемники? - уточнила я.
   - Можно сказать и так, но мы предпочитаем "свободные рыцари". Идем куда хотим и помогаем тем, кому хотим.
   - А сейчас?
   - У нас поручение от короля соседнего нам королевства, - ответил принц.
   - Какое поручение, если конечно это не секрет?
   - Нет, не секрет. Об этом уже знает вся округа. У короля была украдена дочь. Говорят, что за этим стоит черный маг, колдун из Шебера. Именно туда мы и идем. Тысяча золотых монет каждому и великая слава - вот, что было обещано за ее освобождение.
   Да, кажется, я где-то уже слышала об этом. Кажется, стражники, что охраняли вход в темницу, обсуждали эту новость, но подробности до меня не дошли, да и не особо-то я ими тогда интересовалась.
   - И не боитесь идти против черного мага? - спросила я.
   Они оба обратили свой взор на меня, и Альен серьезно сказал:
   - Мы ничего не боимся.
   - А уж мага тем более, - добавил Элиот.
   Я поспешила возразить. Не мудрено, что король предложил такую высокую цену - идти против колдуна равносильно добровольному отказу от жизни, особенно если ты обычный человек. В Гарнуэле тоже живет один такой черный маг, его дом расположен на самом краю города, на утесе, и я не видела никогда ни его, ни того, чтобы к нему кто-то приходил. Зато рассказами полон город, и как ни странно рассказывают о нем совершенно необыкновенные вещи, как относительно его облика, так и относительно способностей. Говорят, что это сгорбленный черный старик с копытами вместо ног и маленькими, еле заметными, рогами на голове. А если случается какая-нибудь напасть в нашем городе, то говорят, что это его рук дело.
   - И как вы собираетесь его одолеть? - поинтересовалась я. - Ведь ни один из вас не обладает магическими навыками.
   - Умом, талантом, да и только. Решим это когда прибудем в Шебер, - ответил Элиот.
   - Еще не известно, колдун ли он или обычный человек. Земли эти далеко и пока вести оттуда доходят - обрастают невероятными слухами, - пояснил эльф.
   Элиот сорвал небольшой желтый цветок, чьи "родственники" росли почти по всему лесу, и пристроил в своих волосах. Хуже от этого он выглядеть не стал, но и лучше то же - цветок сливался с его солнечными волосами.
   - А тебя каким ветром занесло в эти края? - перевел разговор в другое русло Альен. - Ведь Гарнуэл расположен далеко отсюда.
   Вот тут мое настроение разом снизилось до нулевой отметки. Я не хотела рассказывать о себе правду, поскольку это может тут же испортить все впечатление от знакомства. Разве захочет порядочный эльф и члены царственной семьи знаться с простой воровкой? Конечно, нет! Врать не хотелось, но в этом было единственное спасение из возникшей ситуации. Тем более что к вечеру я, скорее всего, их уже и не увижу. Ведь дочь короля в опасности и время у них ограничено. А в будущем вероятность того, что когда-нибудь они еще раз повстречаются на моем пути, очень мала.
   - Я "свободная путешественница", если выражаться вашими словами, - ответила я, отчасти ложь и отчасти правду. - Когда я потеряла семью, стены Гарнуэла уже не могли меня удержать. А поскольку мне всегда хотелось знать, как живут люди других земель, какие у них нравы, обычаи и традиции, я решила пуститься в путешествие, которое тянется вот уже на протяжении почти десяти лет.
   - Ну и как? Нравится? - спросил Элиот.
   - Да, - честно ответила я.
   Мне и правду нравится странствовать, чего с одной стороны требует моя профессия, а с другой - душа. Я не создана для обустройства домашнего очага. Не представляю себе жизнь, состоящую только из уборки, готовки и в свободное время нянченья очередного ребенка. Может, когда-нибудь моя душа и потребует этого, но сейчас - это не для меня.
   - А вы всегда путешествуете в таком виде? - с улыбкой спросил принц.
   О, Боги! (Нет, не подумайте, я не верю в них, ведь я их не видела, просто выражение к слову пришлось.) Я и забыла совсем, в каком нелицеприятном виде нахожусь. Захотелось провалиться под землю и как можно скорее, но почва под ногами была твердой и засосать меня не смогла бы при всем моем желании.
   - Нет, - выдавила я или, правильнее сказать, сдавленно пискнула.
   - Что же тогда с вами приключилось? - поинтересовался эльф, еще раз полюбовавшись сверканием начищенного лезвия и зачехлив меч в ножны.
   - Плохо встретили в городе, - ответила я, первое, что пришло в голову.
   Они явно не удовлетворились подобным ответом и внимательно посмотрели на меня, ожидая продолжения.
   - На рынке у какого-то богача срезали с пояса кошелек, а поскольку в то время я находилась ближе всего к нему, подозрение пало на меня. Они не поверили, что я не виновата и без разговоров упрятали в темницу. Несколько дней я провела без еды, воды и свежего воздуха. Лишь вчера они выпустили меня. Видимо, наконец-то разобрались, что моей вины в этом нет. Но из города все равно выгнали. Вот так я и оказалась в этом лесу.
   Их лица были полны грусти и сожаления. Мне стало не по себе, ведь власти города были правы, упрятав в темницу, и история, только что рассказанная мной, была немного скорректирована в мою пользу. Я попалась за то, что преступила закон, и до сих пор недоумеваю, почему они так просто отпустили меня.
   - Неподалеку отсюда есть небольшое озеро - я нашел его, когда совершал прогулку. Если хотите...
   - Да, с удовольствием. Мне мой вид нравится не больше, чем вам, - поспешила сказать я, но тут же застопорилась: - Но у меня нет ни кусочка мыла. В городе я не успела ничего купить.
   - Ничего страшного, - ответил принц, - у моей сестры его много.
   - Но, что она скажет? - заволновалась я. Мыться мылом принцессы!
   - Не обеднеет, - улыбнулся Элиот и, вытащив из наплечной сумки, лежащей рядом с костром, кусок розового мыла, протянул его мне. Волшебно запахло розами. Я невольно вспомнила родной Гарнуэл и цветник с благоухающими розами, который был гордостью моей матери и зачах после ее смерти. Я не раз после этого пробовала возродить его, но все мои попытки заканчивались провалом.
   - Большое спасибо, - от всей души поблагодарила я Элиота.
   - А сменная одежда вам не нужна? У Элларии найдется и она, - спросил принц.
   - Нет, спасибо. У меня есть. Так, где вы говорите, находится озеро?
   Он подробно рассказал, как пройти к озеру и как потом найти дорогу обратно, после чего я взяла свой узелок с вещами и собиралась уже в путь, когда он добавил:
   - И давайте перейдем на "ты". Хорошо?
   Я не сдержав улыбки, кивнула и, повернувшись в указанном направлении, двинулась в путь.
   Озеро я нашла без проблем, поскольку данные инструкции были очень содержательными. Хотя озером это назвать было трудно, скорее, небольшой пруд или будущее болотце - кое-где вода была изрядно подернута ряской и начала менять цвет на зеленоватый, но выбора у меня не было. Конечно, была перспектива ходить по уши грязной, но это мне как-то не особо нравилось. Я может быть и воровка, но не замухрышка: у меня густые и черные как вороново крыло волосы, зеленые глаза и правильные черты лица. Если включить сюда еще благородную белизну лица, из-за которой меня не раз принимали за какую-нибудь величественную особу, то я вполне хороша собой. А эта грязь и рваная одежда портит весь вид.

***

   Я замечталась, и не успела заметить, как извела весь кусок мыла - остался небольшой обмылок. Правда сильно горевать не пришлось - теперь я чувствовала себя как никогда чистой, а тело и волосы благоухали душистыми розами. Божественно! Долго оставаться в воде не стала, поскольку солнце только недавно поднялась, и вода не успела еще прогреться. Разбрызгивая воду в разные стороны, я безумно счастливая выскочила на берег и разлеглась на траве, подставив свое тело жарким солнечным лучам. После мрачного подземелья я буквально впитывала солнечный свет.
   Пушистые облака мягко плыли по лазурному небу, периодически скрывая солнце. Но в основном их было мало и поэтому, чтобы небесное светило не слепило мне глаза, я их закрыла и незаметно для себя погрузилась в сон.
   Проснулась неожиданно, рывком и тут же огляделась. Никого рядом не было. Может, приснился плохой сон? Не помню. Солнце лишь на малую долю сдвинулось вправо, поэтому я решила, что прошло не более получаса. Хорошо, а то бы мои новые друзья пустились в поиски и нашли в таком виде. Я, конечно, не из особо стыдливых, но все-таки приличная девушка.
   Кожа высохла и белела на зеленом фоне шелковистой травы. Пора идти обратно. Переодевшись и собрав свои грязные вещи, стирку которых решила оставить на лучшие дни, двинулась в обратный путь. Чистые волосы, цвет которых теперь не трудно было определить, развевались под еле ощущаемым дыханием теплого ветра. На глаза мне попался красный цветок орлинки, которая знаменита своими ядовитыми ягодами. Сорвав его, я побрела дальше по направлению к костру, следуя подробным инструкциям принца и собственной интуиции.
   - Думаешь, согласится? - заинтересованно спросил Элиот у эльфа.
   - А почему нет? - ответил тот, что-то вырезая небольшим ножом из толстой ветви здешнего дерева.
   Увидев меня, они замолчали, не столько из-за секретности их разговора, сколько из-за моего преобразившегося вида. Так, естественно, я им нравилась больше.
   - Спасибо, что сделали из меня человека, - поблагодарила я.
   - Не за что, - ответил эльф. - А Эллу ты не видела по пути?
   - Нет. Думаете, с ней что-то могло случиться? - взволновалась я.
   - С моей сестрой? Навряд ли. А если бы такое все-таки случилось, то мы бы сразу об этом узнали - она бы подняла такой крик, который ни за что не пропустишь мимо ушей, - успокоил меня Элиот.
   - А я все-таки пойду проверю. Так, на всякий случай, - сказал Альен, отложив свое занятие и поднявшись.
   - Она ловит кроликов. Видите ли, ее королевскому величеству не понравилось мясо кабана. "Слишком грубое", - передразнил сестру Элиот, скривив лицо, - "Поймайте мне кролика".
   - Значит, пойду помогу ей в этом сложном деле, - с искрой в глазах сказал эльф и, прицепив к поясу ножны, вскоре скрылся в том же направлении, что и Эллария некоторое время назад.
   - Он всегда носит при себе меч? - спросила я у принца, провожая взглядом стройную фигуру эльфа, которую без всякого сомнения можно сравнить с кипарисом.
   - Да. Особенно с тех пор, когда я решил подшутить над ним и спрятал меч, - усмехнулся Элиот. - Он обегал всю округу, выкрикивая проклятия, пока мне не стало его жаль, и я не отдал ему его оружие.
   - Думаю, шутку он не оценил, - улыбнулась я.
   Принц озорно улыбнулся в ответ.
   - Он успокоился только к вечеру, и то не совсем. Мне все это время пришлось прятаться от него по всему городу.
   - Он так для него ценен?
   - Насколько я знаю, среди эльфов его клана принято заводить себе талисман, который будет всегда с ними и приносить удачу. Так вот Альен выбрал в качестве такого талисмана меч.
   - Тяжеловатый талисман, - хмыкнула я.
   - Ничего. Он уже привык. А у тебя есть талисман?
   Я с сожалением вспомнила о своем золотом медальоне, который был единственной памятью о матери и который был конфискован стражниками. Нужно во что бы то ни стало вернуться и забрать то, что по праву принадлежит мне.
   - Что-нибудь не так? - поинтересовался принц, заметив мою перемену в лице.
   - Неприятные воспоминания.
   - Расскажи, - попросил он, проявляя внимание и сосредоточенность всем своим обликом.
   - У меня был медальон, доставшийся мне от матери. Он служил мне талисманом и оберегал всю мою жизнь. Но вчера меня лишили его. Лишили меня памяти.
   - Кто это сделал? - насторожился Элиот.
   - Стражники из города. Продержав несколько дней в темнице, они, наконец, выпустили меня, и даже вернули вещи. Но не все. Я не досчиталась серебряного кинжала и медальона матери.
   - Не расстраивайся, Эльза. Мы вернем его. Я обещаю.
   - Нет, - я подскочила, как ужаленная. - Спасибо, но мне не надо ваших обещаний. Я верну его сама, как только приду немного в себя, отойду после тюремного заточения.
   Принц приподнялся и мягко потянул меня обратно к земле, попросив присесть.
   - Мы же договорились обращаться друг к другу на "ты". А насчет медальона не беспокойся. Мы поможем вернуть его тебе, - успокаивал он меня. - И поверь, лучше принять помощь друга, чем отказываться от нее. Тем более, моя совесть не позволит оставить тебя в беде.
   - Хорошо, - улыбнулась я в ответ, хотя в душе знала, что это мое дело и ничья помощь мне не нужна. Я - волк, а волки охотятся в одиночку.
  

Глава 2. Исчезновение

   Мы проболтали еще пару часов. Элиот рассказывал мне о своем царстве и своей семье, после чего перешел на пересказ их с Альеном совместных приключений. Принц поведал мне об их первой с эльфом встрече и о курьезе, что при этом произошел. Дело обстояло так. Элиот, только что покинувший замок и еще не привыкший к вольной жизни и неудобствам, а также нецарственному по отношению к себе обращению, набросился с кулаками на подвыпившего гнома, кинувшего в его адрес пару грубых слов. Тот в отместку так заехал парню, что если бы не легкое алкогольное состояние гнома, то Элиота бы сейчас с нами уже не было. Принцу повезло, что в это время в таверне кроме него, гнома и странствующего эльфа больше никого не было. Эльф с проворством и ловкостью успел вытащить принца из таверны до того, как пьяный гном позвал своих собратьев. Принц пришел в себя не скоро - такая тяжелая была у старого гнома рука. Поблагодарив эльфа за оказанную услугу, Элиот предложил ему путешествовать вместе. С этого момента они и странствуют на пару с эльфом и помогают людям. То помогут защититься городу при осаде, то найдут потерявшегося в лесу ребенка, а то и пойдут охотиться на пещерного тролля, нагоняющего ужас на близлежащие поселки. В общем, помощники широкой специальности. Теперь вот идут за принцессой Равентой, которая согласно рассказам была похищена черным магом Белротом из Шебера.
   Солнце как раз обосновалось в зените, когда на горизонте показался эльф. Он шел быстро, будто был чем-то взволнован. Принц тоже это заметил, поскольку тут же поднялся с травы и пошел ему навстречу. Я решила не отставать. Подойдя поближе, я увидела, что на нем лица нет. Было видно, что что-то произошло.
   - Что случилось? - спросил Элиот, не дойдя пары шагов до эльфа.
   - Элла пропала, - отдышавшись, ответил он.
   - Как пропала? - удивился и одновременно испугался за сестру Элиот.
   - Я не смог ее найти, - виновато сказал Альен.
   - Лес большой, - попыталась успокоить их я, хотя понимала, что уж если эльф не смог найти ее в лесу, значит, ее там и нет.
   - Ее нет в лесу, я все обыскал.
   - Но где она тогда? - Элиот всерьез начал волноваться за сестру и винить себя за то, что так грубо с ней обошелся и отпустил одну.
   - Ее похитили, - твердо сказал эльф. Мы с Элиотом изумленно уставились на него. Кто мог ее похитить?
   - С чего ты взял? - не понял Элиот.
   - Здесь неподалеку есть поселок. Так вот, один из жителей сказал, что видел, как мимо их деревни проезжал отряд, но не солдат, а разбойников, судя по их лицам и одежде. А в обозе они везли связанную молодую девушку, по описанию подходящую под Эллу. Элиот, я уверен, что это была она.
   - Куда поехал этот отряд? - рьяно спросил принц, возвращаясь к костру и собирая вещи. Он вытащил из-под узелка с одеждой свой меч и прикрепил его к поясу. Оружие было зачехлено, поэтому я не смогла его рассмотреть. Блеснула только его позолоченная рукоятка, испещренная письменами.
   - Крестьянин сказал, что в сторону города. Но я что-то сомневаюсь, что они будут туда заезжать.
   - Может, им необходимы отдых и припасы, - предположил Элиот. - Пойдем в город.
   - Я с вами, - не терпящим возражений тоном заявила я. Не бросать же их одних сейчас, в такой ситуации. Тем более и я частично виновата в том, что Элла оправилась одна на прогулку. Если бы не мое появление, то не произошло бы и ссоры.
   - Мы как раз хотели предложить тебе путешествовать вместе, раз уж ты ведешь такой же образ жизни, как и мы, - ответил Элиот.
   - Я подумаю над вашим предложением, но сначала надо вызволить принцессу Эллу.
   - Согласен, - кивнул принц и, собрав в сумку остатки жареного мяса кабана, повесил ее на плечо.
   Втроем, с унылыми лицами и роящимися в голове мыслями, мы и отправились в путь, держа курс на город. Я знала, что иду навстречу опасности, возвращаясь туда, поскольку была предупреждена стражниками, но бросать Эллу в беде я не собиралась. Может, и мои умения пригодятся, кто знает? Тем более в городе остались мои вещи, которые по праву принадлежат мне, и я их заберу, какую бы цену не пришлось за это заплатить...
   - Первым делом, спросим у стражников, проезжал ли кто-нибудь через город, - сказал Элиот, приближаясь к городским воротам.
   Деревянные ворота оказались заперты с той стороны. Видимо, здесь не очень-то любят проезжих, в чем я успела убедиться на собственном опыте. Хотя, воровок мало, где любят.
   Элиот подошел и со всей силы забарабанил по двери. Но никто особо не спешил нам ее открывать. Лишь после третьей по счету нападки на дверь, с той стороны раздался недовольный пьяный голос стражника.
   - Кого там еще черти принесли? - голос его заплетался, в результате чего половина слов была исковеркана, но основной смысл мы поняли.
   - Не знаю, кого вам там черти приносят, но мы уже заждались, так что открывай, - нетерпеливо прикрикнул на него Элиот.
   - А с какой это стати я вам должен открывать? - пробасил стражник. - Вы кто вообще такие?
   Альен, видя, что диалог у принца не выходит, решил брать инициативу в свои руки.
   - Уважаемый, извините моего друга за грубость. Просто мы давно в пути и нам необходим отдых. Мы переночуем, запасемся пищей и завтра снова отправимся в путь. От нас не будет хлопот, уверяю вас.
   Несмотря на подавленное настроение, Элиот не удержался от смеха, правда, смеяться ему пришлось тихо, чтобы не развеять старания эльфа. Я тоже улыбнулась. Альен как нельзя лучше подходит для убеждения, а там, где его слову не внемлют, пустит в ход меч Элиот. Хорошая, сбалансированная команда.
   С той стороны наступило молчание. Видимо, затуманенный вином разум стражника усердно размышлял над тем, впустить нас или нет. Наконец, он решился и раздался скрип отодвигаемого засова. Дверь начала медленно открываться. Я спряталась за спины Элиота и Альена, боясь узнать в стражнике своего "знакомого" - Тибальда или его напарника. Но этот представитель охраны был мне не знаком. Зато я отметила, что с вином он все-таки перебрал - он еле держался на ногах.
   - Спасибо, - поблагодарил его Альен и протянул ему пару золотых монет. Рука упитанного стражника тут же потянулась за золотом, скорее машинально, чем обдуманно. Когда монетки перекочевали в его руку, лицо стражника озарилось широкой улыбкой, в результате чего на наше обозрение представился ряд коричневато-желтых зубов. Мои глаза были не силах выдержать это зрелище, и я отвернулась, впрочем, как и принц. А Альен держался молодцом до последнего.
   - Уважаемый, - обратился он к стражнику, - сегодня через ваш город должны были проехать наши друзья - отряд примерно из десяти человек, с обозом. Может быть, вы видели их?
   Стражник громко икнул.
   - Как же, проезжали такие. И предводительница их - баба щедрая - подкинула мне горстку золотых. Вот я и...ик...отпраздновал...
   - Вы сказали, их возглавляла женщина? - удивился Элиот. Если бы стражник не был так пьян, то он заметил бы разногласия в легенде про "друзей", но его разум не уловил ничего подобного.
   - Сказал, - подтвердил стражник. - Молодая, красивая. Вот на нее очень похожа. Прям, одно лицо.
   Он указал трясущимся пальцем на меня, и все как по команде повернулись ко мне. Я же стояла и недоуменно смотрела на них.
   - Да, точно. Одно лицо.
   - А куда они поехали? - поинтересовался эльф.
   - Туда, - он неопределенно махнул рукой в центр города.
   ­- А если точнее? - Элиот не мог скрыть нетерпения.
   - Ну, я ж показываю. Туда, - он повторил жест, - в сторону таверны.
   - Вот так бы сразу и сказал, - хмыкнул принц и направился туда, куда указал стражник. Мы с Альеном поблагодарили стража и поспешили за Элиотом.
   - Значит, мы ищем молодую, - Элиот окинул меня взглядом, - черноволосую девушку.
   - Таких здесь полный город, - горько констатировал эльф.
   - Присмотрись получше, - посоветовал принц. - Здесь много девушек в походном наряде?
   - Нет, - недоуменно ответил Альен. - А при чем тут это?
   - А ты думаешь, разъезжать на коне в платье удобно?
   Эльф рассмеялся.
   - Тебе лучше знать.
   - Это ты на что намекаешь? - взвинтился принц.
   - Успокойтесь, прошу вас, - вклинилась я. - Сейчас не время для ссор. Нужно найти этот отряд и их предводительницу, и как можно скорее.
   Они сразу поникли, вспомнив, что Элла сейчас в плену у этой шайки разбойников.
   С помощью добродушных и словоохотливых горожан, мы без труда нашли нужную нам таверну. "Рог единорога" - на мой взгляд, звучит слишком помпезно для такой забегаловки. Вот, например "Хвост" или "Копыта единорога", я еще понимаю. Народу здесь было полным полно, и стоял невообразимый гам. Лилось рекой вино, сметались в один присест огромные туши лесных кабанов, зажаренных под молочным соусом. Хозяин, видимо, пробует все блюда, прежде чем подать к столу - такой у него был сытый и довольный вид. Заплывший жиром, лысый и с маленькими узкими глазками он сам напоминал свое коронное блюдо, будто только что спрыгнувшее с подноса. И, как и все, этот толстячок больше всего любил золото.
   - Так проезжал здесь сегодня отряд во главе с черноволосой предводительницей? - повторил свой вопрос Элиот, кинув хозяину таверны пару золотых монет. Тот сразу же смахнул их к себе в карман и нехотя ответил.
   - Проезжал. Несколько часов назад.
   - Они что-нибудь сказали по поводу того, куда держат путь?
   Толстяк замялся.
   - Говори, - Элиот добавил еще одну монету.
   - Они очень торопились. Говорили, что теперь ему точно придется раскошелиться.
   - Кому "ему"?
   - Не знаю, они не называли имен. Правда, женщина один раз упомянула какого-то колдуна.
   - Колдуна? - переспросил Альен.
   - Ну да, колдуна.
   - Так куда они все-таки поехали?
   - Через западные ворота. А там дорога одна - через Кепит и Соридию в Шебер.
   - Шебер, - повторил эльф, когда мы вышли из таверны - колдун. Как вы думаете, это просто совпадение?
   - Сомневаюсь, - сказал Элиот, - Неужели колдуну мало одной принцессы?
   - А как разбойники узнали, что Эллария - принцесса?
   - Эльза, - усмехнулся Элиот, - ты просто еще не знаешь моей сестры. Да она, поди, все время твердила этим разбойникам, что она особа царственной крови и приказывала им отпустить ее.
   - Да, это ей свойственно. Высокомерие у нее в крови, - подтвердил эльф.
   - И благодаря ему она вечно попадает в какие-нибудь переделки, - вздохнул Элиот.
   - Не надо так критиковать ее, - эльф нахмурил брови. - Вспомни себя в ее возрасте, а в частности нашу встречу. Кажется, тогда ты тоже проявил чрезмерное высокомерие. И если бы меня рядом не оказалось, то ты бы уже лежал в фамильном склепе в компании с червями.
   Элиот набрал побольше воздуха для бравады, но тут же передумал. Он знал, что Альен был прав. Я понимала, что сейчас ему трудно, когда его сестра в опасности, а поскольку он должен был следить за ней, то в первую очередь ответственность падает на него.
   - Нам нужны лошади, иначе мы их не скоро догоним, - подал идею эльф, и мы с Элиотом согласились. Разбойники опережают нас примерно часа на два и расстояние с каждой минутой возрастает. Не думаю, что они будут слишком часто останавливаться, позволяя тем самым нам догнать их. Поэтому, если мы хотим как можно быстрее достигнуть их, нам необходимы лошади.
   Пока мы держали путь к "Королевским конюшням" - откуда только здесь берутся такие названия? - я разглядывала город. В прошлый раз рассмотреть городские достопримечательности мне не посчастливилось, поскольку я остро нуждалась в золотых монетах и по приходу в город сразу отправилась на промысел, где и была поймана за руку.
   Дома были однотипные и какие-то угрюмые. Растительности я вообще не увидела. По сравнению с этим городом, мой Гарнуэл - рай, благоухающий многочисленными цветниками с розами различных цветов, голубоглазыми фиалками и высокими яблонями. А здесь все было серо, уныло и довольно невзрачно. И жители были подстать - осунувшиеся, с болезненно - желтушными лицами, и все, как один, в серых одеяниях - балахонах. Самыми веселыми и радующимися жизни мне показались стражники. Взять, хотя бы стража у ворот, или Тибальда с его напарником, или еще половину городской дружины, которая что-то праздновала в таверне. Пока Элиот с Альеном узнавали у хозяина таверны, куда поехала наша предводительница, я успела пробежаться глазами по посетителям и отметила, что моих "старых" знакомых среди них нет. Из этого можно сделать вывод, что Тибальд, возможно, несет сейчас службу, либо отсыпается после вчерашнего. По виду он мужик крепкий, поэтому я склоняюсь больше к первому варианту. Если это так, то он дежурит у одних из ворот. Всего, насколько я успела узнать, из города ведет четыре дороги. Через восточные мы прошли сейчас, через северные я попала в этот город несколько дней назад и вчера через южные была из него грубо вытолкнута. Остаются западные ворота, которые, согласно словам тавернщика, и ведут в Шебер, и по которым проехал наш отряд разбойников.
   "Королевские конюшни" никак не соответствовали своему названию. Каким же бедным должен быть король, чтобы привести свои конюшни к такому запущению. Перекосившееся здание готово было в любую минуту завалиться на посетителей. Судя по дикому ржанию, доносившемуся из-за здания, загон находился за ним.
   Несмотря на, казалось, такое огромное снаружи строение, места здесь было катастрофически мало. Половина помещения была завалена сбруями, седлами и прочей снедью, необходимой для торговли лошадьми. Оставшуюся половину занимал большой прилавок, который, на мой взгляд, был здесь совершенно не нужен. Видимо, ранее здесь был магазин, и новые хозяева решили ничего не менять.
   Втроем мы занимали почти все свободное пространство. За прилавком никого не было. Но это казалось только на первый взгляд. Стоило нам подойти поближе, как оттуда высунулся взъерошенный мальчонка лет семи. Грязный, с давно нечесаной копной медно-рыжих волос он скорее отталкивал своим видом покупателей, чем привлекал их. Рваная серая одежда дополняла его и без того жалкий вид.
   - Мы хотели бы купить лошадей, - начал Элиот. - Позови хозяина.
   Мальчишка усердно замотал головой из стороны в сторону.
   - Нет, - голос у него был тоненький, но довольно уверенный.
   - Что "нет"? - переспросил Элиот.
   - Папы нет.
   - А где он? - подхватил разговор Альен.
   Мальчик только сейчас увидел, что один из посетителей - эльф. По всей видимости, ранее он не видел ни одного представителя этой расы, и сейчас, открыв рот, уставился на Альена.
   - Настоящий эльф, - только и сумел выдохнуть мальчик.
   - Настоящий, настоящий, - нетерпеливо подтвердил Элиот. - Скажи лучше, где твой отец и скоро ли он появится.
   Мальчик продолжал стоять, изучая эльфа, да так, что Альен даже немного смутился - на щеках промелькнул румянец.
   - Эй, - принц подошел к мальчику поближе и потрепал его по плечу. - Скажешь ты нам, наконец, или нет, где пропадает твой отец?
   Мальчишка отвлекся от созерцания эльфа и перевел взгляд на принца, нарушившего этот миг.
   - А зачем он вам понадобился? - грозно спросил мальчишка, хотя, учитывая его возраст, получилось это скорее смешно, чем так, как он рассчитывал.
   - Мы хотели купить лошадей, - начал Альен, увидев, как побелело лицо Элиота. - Именно для этого нам и нужен твой отец. Так он скоро подойдет?
   Лицо мальчика засветилось изнутри, а рот растянулся в широкой улыбке.
   - Он только что ушел. Но, думаю, вернется скоро. А пока его нет, я могу показать вам наших лошадей.
   Принц горестно вздохнул. Времени у нас сейчас было не так много, чтобы ждать кого-то, но эта конюшня - единственная во всем городе, поэтому если не купим лошадей здесь, то вероятность догнать пешим ходом отряд очень мала.
   - Хорошо, - согласился принц, - показывай своих лошадей.
   Мальчик тут же выбежал вперед и, взяв эльфа за руку, потащил его на улицу. Мы с Элиотом вышли следом.
   - Элиот, - обратилась я к принцу, - мне нужно ненадолго отлучиться.
   - Что-то не так? - насторожился Элиот.
   - Нет, нет. Все в порядке, - поспешили заверить я. - Просто я решила прогуляться немного, пока хозяина нет.
   - Просто прогуляться?
   - Да. Осмотрюсь. Поспрашиваю у местных жителей что-нибудь про этот отряд. Может, появится новая информация.
   - Тогда я с тобой, - тут же ответил Элиот.
   - Нет, - слишком резко сказала я, но принц этого не заметил. - Нет. Я хотела бы прогуляться одна. Собраться с мыслями.
   Элиот странно посмотрел на меня, но после минуты колебаний все-таки согласился со мной.
   - Хорошо. Только долго не задерживайся. Дорога каждая секунда.
   - Конечно.
   Он еще раз бросил в мою сторону странный взгляд и, развернувшись, пошел к загону. Я решила не терять времени и, окинув взглядом улицу, направилась к первому прохожему.
  

Глава 3. Преследование

   Южные ворота я нашла быстро. На мою удачу они располагались неподалеку от "Королевских конюшен", но страж, охраняющий эти ворота, не был мне знаком. Этот был нисколько не похож на своих собратьев по профессии: бледен и худ настолько, что я глубоко засомневалась, под силу ли ему удержать в руках секиру, висящую у него на боку. Светло русые волосы взлохмачены, будто к ним за всю свою жизнь ни разу не прикасались расческой.
   - Уважаемый, - обратилась я к нему, решив использовать тактику ведения разговора Альена. - Вы не могли бы мне помочь?
   - Что? - страж протер глаза, чтобы удостовериться, что обращаются именно к нему.
   - Мне нужна помощь, - как можно наивнее произнесла я, восхвалив небеса за подаренный мне чудесный голос, способный на такие изменения.
   - Да, конечно, конечно, - он спустился со своего наблюдательного поста за мгновение. - Чем могу вам помочь, мадам?
   - Я ищу человека по имени Тибальд. Насколько я знаю, он работает стражником в городском карауле.
   Лицо стража тут же помрачнело и промелькнуло разочарование. Видимо, ему нужно было, чтобы я действительно попала в беду и мне нужна была его помощь.
   - Тибальд, - вздохнул он. - Он действительно служит у нас.
   - А сегодня он несет службу? - допытывалась я.
   - Да, у западных ворот, - ответил страж.
   - Огромное вам спасибо, - от души поблагодарила его я. Готовый кинуться на помощь любому, кто обратит на него внимание, этот страж был очень даже мил. - Кстати, а как вас зовут?
   - Аврелий, мадам.
   - Огромное спасибо, Аврелий, - сказала я и поспешила на поиски западных ворот. Я еще не знала, что предприму, когда найду Тибальда, но сделать мне это нужно. Я должна вернуть то, что мне принадлежит.
   Руководствуясь данными трактирщиком инструкциями, я без особого труда нашла небольшой магазинчик "Товары со всего света", справа от которого, собственно, и находились западные ворота.
   Я приметила грузную фигуру стража еще издалека, но подходить ближе не торопилась. Стоило сначала провести разведку обстановки, чтобы не попасть впросак.
   Тибальд был один, что несколько упрощало мне ситуацию. Да что там "несколько", это значительно упрощало мне ситуацию. Вероятность того, что я справлюсь с одним стражем, была довольно высока, пусть даже таким огромным и сильным как Тибальд. Мой относительно долгий опыт общения с подобными мне кругами привнес значительный вклад в мою копилку умений и навыков, позволив без особого труда справляться с людьми более устрашающего вида, чем этот стражник. Многому из того, что я сейчас знаю, меня научил мой коллега и старый знакомый Маркус, которого я уже давно не видела. Интересно, чем он сейчас занимается - завязал или же вовсю продолжает вольную жизнь?
  
   С Маркусом я познакомилась благодаря банде, с которой в то время ошивалась. Помню, в тот день мы неплохо почистили карманы жителей небольшого городка и, решив как следует отметить это событие, завалились в таверну. Она была единственным местом в этом городке, где можно было смочить горло винцом за небольшую плату. Вино, конечно, было ужасного качества, да и сам хозяин выглядел не лучше, но тогда нас это особо не волновало. Мы были довольно юны, беззаботны и казались неуловимыми. Мы смеялись в лицо смерти, плевали вслед палачам и отбрасывали непристойные шутки людям, стоящим на помосте и готовящихся к казни, будь то повешение или отрубание различных частей тела. Верю, звучит ужасно. Но, кто из нас был ангелом в те годы? Меня радует то, что я переросла это и по всем пунктам оценила прелесть жизни и ее ценность.
   Вино лилось кровавой рекой под шум наших голосов, когда двери таверны приоткрылись, и пожаловал очередной гость, отчего-то привлекший мое внимание. Окинув нашу компанию оценивающим взглядом, он присел за столик почти в самом углу. Возможность разглядеть его лицо мне не представилась, поскольку на нем был надет темный плащ с глухо надвинутым на лицо капюшоном. Подозвав хозяина, он сделал заказ и бросил на стол пару монет, после чего не спеша поднялся и направился вверх по лестнице, видимо, туда, где находились комнаты для уставших путников. Не знаю почему, но этот человек чем-то отличался от остальных. Я почувствовала это сразу, но никто больше этого не заметил.
   Хозяин, собрав новому постояльцу ужин и уместив его на небольшом засаленном подносе, окликнул мальчонку, который помогал ему, и отправил его отнести заказ. Интерес ко всему необычному играл для меня тогда одну из главных ролей, поэтому не задумываясь над своими действиями я перехватила мальчика на лестнице и, одарив его монеткой, вызвалась выполнить его работу. Попробовав на зуб полученные деньги, мальчик отправился по своим делам, радуясь подвернувшемуся заработку.
   - Ваш ужин, господин, - я постучалась в дубовую дверь и прислушалась.
   - Заходите, - послышался низкий мужской голос.
   Я приоткрыла дверь и заглянула внутрь. В комнате никого не было.
   - Оставьте ужин на столе, - голос исходил из-за двери, где была расположена бочка для купаний. Видимо, наш гость преодолел долгий путь и изрядно покрылся пылью.
   Поставив поднос на стол, я принялась оглядывать комнату. Несмотря на то, что вино здесь подавали не лучшего качества, комнаты для отдыха были очень даже ничего. Занавески на окнах и постельное белье были чистыми и благоухали свежестью. На кровати я заметила наплечную сумку гостя, и во мне проснулось любопытство.
   Плеск воды говорил о том, что мужчина еще не скоро освободится и у меня есть время до его появления проверить содержимое сумки. Она была покрыта серым слоем, который на пробу оказался самой обыкновенной пылью. Оглянувшись на прикрытую дверь, я подтянула сумку поближе и открыла ее, вынимая находящиеся в ней предметы. Комплект сменной одежды, посуда, чистая бумага и чернила в бутыльке, в общем, ничего интересного. Мое предвкушение чего-то необычного начало уже таять, когда на дне сумке я нащупала что-то холодное. Стальной клинок с резной рукояткой, украшенной витиеватым орнаментом и усыпанной драгоценными камнями. Дорогая вещица, такие на дороге не валяются. Где же он раздобыл такой клинок? Сталь переливалась в заходящих лучах солнца и завораживала своим видом. Мне еще никогда не приходилось видеть оружие такой великолепной работы.
   - Можно спросить, что вы здесь делаете? - раздался голос за моей спиной, от звука которого у меня сердце чуть в пятки не ушло. Я резко развернулась и встретилась взглядом с красивым статным мужчиной, который был недоволен моим присутствием. Еще бы! Его густые брови над карими глазами нахмурились, от чего вид у него стал еще более грозным. И это притом, что стоял он передо мной в одном полотенце, обмотанном вокруг бедер.
   - Вы меня не слышите? - поинтересовался он, рассматривая выпотрошенную сумку за моей спиной. - Вы что-то потеряли?
   - Я принесла вам ужин, - выпалила я, отчего-то сразу растеряв всю свою храбрость, одновременно сжимая кинжал в руке. Рукоятка была удобной, и создавалось впечатление, что я давно уже пользуюсь этим оружием, такое оно было "родное". И мне так не хотелось с ним расставаться.
   Он кинул взгляд на оставленный на столе поднос и хмыкнул.
   - А это, - он кивнул на кровать, - тоже входит в ваши обязанности? С каких это пор Жан посылает своих посыльных обшаривать вещи постояльцев?
   Не поднимая головы, я начала медленно преодолевать расстояние до края кровати, продолжая удерживать кинжал в руках. Меньше всего мне сейчас хотелось выяснять отношения с незнакомым мне человеком, который застал меня на месте преступления.
   - Вы куда-то собрались? - спокойно поинтересовался он, преграждая мне путь к двери.
   Я молчала, продолжая рассматривать неровную деревянную поверхность пола.
   Идея пришла как всегда, неожиданно.
   Я напряглась и резко рванула в сторону двери, понадеявшись на быстроту и ловкость. Но мужчина оказался намного ловчее меня. Хватило вовремя поставленной подножки, чтобы я кубарем покатилась по щербатому полу. Кинжал выпал из рук и подкатился прямиком к ногам мужчины, с интересом взиравшего на мое раскинувшееся тело. От ушиба головой об стену, меня слегка замутило, в глазах потемнело.
   Мужчина присел подле меня на корточки и с улыбкой протянул руку, предлагая тем самым свою помощь. Недолго думая я ухватилась за его руку и через мгновение уже стояла на ногах.
   - Меня зовут Маркус, - он улыбнулся, продолжая удерживать меня за руку.
   - Эльза, - нехотя ответила я.
   - Рад знакомству, Эльза, - отозвался он. - Так вы пожаловали сюда за этим?
   На его ладони лежал кинжал, переливаясь и маня камнями. По-настоящему красивое оружие встречается очень редко и ради него можно голову отдать. Этот кинжал был именно таким. Что-то в нем влекло меня заполучить его, хотя бы еще раз почувствовать холодную сталь в своей руке.
   - Судя по вашему взгляду, именно за ним, - усмехнулся мужчина, подкидывая кинжал в воздух.
   - Нет, не за ним, - переборов наконец-то волнение сказала я, переводя взгляд с оружия на лицо собеседника. - Но мне оно нравится.
   - Что ж, тогда оно ваше.
   Через мгновение кинжал уже был у меня в руках, вселяя чувство радости от обладания им и уверенность в своих силах. Я вертела его, с восхищением наблюдая за игрой отблесков свечи на его поверхности.
   - Вы хоть обращаться-то с оружием умеете?
   - Научусь. - Моя ухмылка была ему ответом.
  
   Я и правда научилась довольно неплохо обращаться с оружием, да и в рукопашном бою не оставалась позади. А Маркус был моим учителем.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"