Ну и паршивое же местечко выбрали эти отступники для своего логова. Под ногами хлюпает грязь, с потолка постоянно капает вода, на полу собирается в тонкие ручейки и весело журча, стекает вниз. В воздухе витает запах сырости, плесени и смрад разложения.
Я натянул на голову капюшон плаща и досадливо поморщился. Сколько лет работаю, но до сих пор не могу понять, почему все некроманты и чернокнижники так любят селиться в подобных местах. Или это такая визитная карточка всех черных магов, мол, раз я злой, то обязательно должен жить в темном, мрачном подземелье?
Я спускался вниз по узкой, длинной лестнице. Старые, оставшиеся еще с древних времен ступеньки скользили под ногами, заставляя опираться на слизкую стену. Когда закончу с этим, поднимусь к горному озеру, которое видел в двух часах ходьбы отсюда и искупаюсь. Пусть вода там и ледяная, но зато чистая как слеза.
За спиной остался свежий весенний ветерок, пусть еще бледное, но уже теплое солнышко и два трупа охранников с разорванными в клочья глотками. Причина столь плачевного состояния последних, скользила в трех шагах впереди. Два призрачных волка. Два матерых зверя, которых я впервые призвал лет десять назад, и за прошедшие годы, переживших сотни сражений. Мои едва ли не единственные по-настоящему верные соратники в этом мире.
Вот мы достигли конца спуска, и призрачные хищники протиснулись в приоткрытую дверь. До меня донеслись звуки борьбы, стон и тихое бульканье. Я толкнул тяжелую, но уже потемневшую и местами прогнившую дверь и шагнул в небольшую комнату с широким столом в центре. Под тусклым светом факела на полу, стенах и даже потолке блестели багряные пятна крови. Три тела с рваными ранами, из которых толчками вытекала кровь. Двое даже не успели встать и так и остались сидеть, уткнувшись лицом в стол. Шеи обоих перекушены сильными челюстями и если присмотреться, то даже можно заметить осколки позвонков в ранах. Сразу видно - Лунь поработал. Призрачный волк насмешливо оскалился.
Третий покойник в черной мантии лежал на полу. Перед смертью он успел заметить опасность, и видимо попытался что-то наколдовать, но отгрызенные по локоть руки и вскрытое горло этому помешали. Судя по всему, именно он успел застонать.
- Что же ты так сплоховал, Тихий, - сказал я второму призраку, - Стареешь что ли?
Волчара с чуть более темной шерстью, чем у его собрата, виновато повесил голову.
- Двигаемся дальше...
Если верить данным, полученным от бывшей пленницы этой банды, то здесь должно быть около четырех десятков разумных, из которых более половины - маги. Обычно в логове присутствуют не более дюжины человек, но сейчас случай особый. Около двух недель назад этим отступникам удалось обнаружить какой-то древний артефакт, оставшийся еще с айлейдских времен и теперь вся банда в сборе и планирует устроить какую-то пакость глобального характера. Точного назначения артефакта мне не сообщили, сказав только что это не моих мозгов дела. Не так прямо, конечно, но общий смысл был именно такой. Как бы то ни было, но Совет слишком сильно засуетился, а значит дело плохо. Да и не стали бы меня выдергивать из отпуска только ради уничтожения очередной темной гильдии...
Сейчас моя цель забрать артефакт и заодно свести на нет поголовье темных магов в ближайших окрестностях. Не скажу, что последний приказ мне по духу, но после кризиса Обливиона Совет предпочитает не возиться с перевоспитанием отступников, а просто выжигать заразу с лица земли. Хороший в принципе подход, они бы еще это делали своими руками, а не использовали таких как я, и было бы совсем замечательно...
Первое время мне удавалось оставаться незамеченным и отправить на встречу богам не меньше десятка человек, но, в конце концов, меня обнаружили, и началась свистопляска. Сейчас я укрылся за полуразрушенной колонной в большом зале, на втором уровне катакомб. На другом конце помещения собралось не меньше дюжины магов и около десятка воинов с мечами и луками.
Лучники под прикрытием боевых заклинаний магов пытались обойти меня с двух сторон, чтобы без помех пристрелить. Ну да, конечно, для некромантов они просто пушечное мясо, которое можно в последствии поднять в качестве зомби и использовать повторно.
От Тихого донеслось чувство удовлетворения и жажды крови, значит, по левому флангу все зачищено и волк ждет только приказа нападать. Меньше чем через минуту подобным чувством поделился и Лунь. Вот и хорошо, раз все готово, то можно начинать...
Тихий и Лунь с громогласным рыком, больше подходящим для какого-нибудь дракона, но никак не для призраков, бросаются в самую гущу врага, сея панику и отвлекая их внимание от моего укрытия. Многого от призванных духов я не жду, но парочку магов успеют загрызть, прежде чем их развеют.
Мои ладони окутались голубоватыми, с фиолетовыми проблесками молниями. Пять ударов спокойного сердца и прыжок на два метра влево. Шаровые молнии срываются с рук и стремительно летят в сторону фигур в темных плащах. Перекат и щелчком пальцев создаю иллюзию слепящей вспышки между собой и противниками. На пару секунд это отвлечет их, а большего мне и не надо...
Перемахиваю через обломок колонны и укрываюсь за её сохранившимся основанием. Отступники видели, куда я бежал, но после вспышки, могут только гадать, где я укрылся. А несколько маскировочных амулетов не позволят им обнаружить меня с помощью аурного зрения.
Лунь развеялся, напоследок успев послать чувство глубокого удовлетворения и образ трех разорванных магов. Через мгновение ушел и Тихий с раздраженным ворчанием - он успел убить только одного и еще одному отгрызть руку.
Глубокий вздох... Выпрыгиваю из своего укрытия... Выдох и одновременный взмах руками... Два сгустка молнии летят в черных магов, но на этот раз это не слабенькие шаровые молнии, а парные Бури.
Они правильно поняли, что за красные сферы летят в их сторону и попытались спрятаться, но я ведь не зря тут акробатикой занимался... С оглушительным треском заклятия разрываются и половину зала накрывает вихрем молний. Из потолка, пола, стен - отовсюду бьют разряды, испепеляя тех, кому не посчастливилось оказаться в зоне поражения. Мне и самому пришлось укрыться щитами, чтобы не быть задетым.
Из электрического ада вырываются две ледяных сосульки и устремляются в мою сторону. Надо же, кто-то смог поставить достаточно сильную защиту и даже нашел силы контратаковать. Пожалуй, они не так слабы, как я думал сначала...
Вот только атака глупая и безнадежная... На правой руке появляется перчатка от даэдрического доспеха. Небрежным жестом отбиваю ей один из снарядов, а от второго уклоняюсь. Ну что же, повеселимся...
Прыгаю вперед, прямо в центр бушующей бури. Щиты гудят под напором стихии, но пока держаться. Где же ты, враг? Замечаю две фигуры, что, согнувшись, пытаются выбраться и заклинания. Их защита на пределе и вот-вот падет...
Но зачем ждать? Два быстрых шага и я уже у них за спиной. Кроткий разряд через касание и еще две обугленные тушки присоединяются к своим соратникам.
Внезапно в щиты ударяется довольно мощное заклятие льда. Старый знакомый? В ответ бью широкой волной огня. Как я и думал, противник слишком сосредоточился на защите от молний, и огонь без труда пробил его щиты и стал жадно пожирать фигуру в темной мантии. Пару секунд он держался, но не смог стерпеть боль от ожогов, потерял концентрацию и погиб.
Неплохой противник попался. Будь мы один на один, и я бы не стал использовать столь мощную маги и устроил бы дуэль... Но увы, дело важнее.
Отменяю действие заклинания и невольно морщусь от тяжелого запаха сгоревших волос и паленого мяса. А я уж думал, что после вылазок в план Обливиона в составе отряда Клинков перестал обращать внимание на подобные ароматы. Отвык уже, что ли?
Два фиолетовых сгустка ударяют в пол, и через мгновение Лунь и Тихий занимают свое законное место у моих ног. Живые еще остались, а значит, бой не окончен...
***
Я присел перед стоящей на коленях девочкой. Черная мантия с темно-зеленой руной некроманта на спине. На вид она не старше пятнадцати, но знак мастера говорит о многом.
Два призрака-волка вцепились ей в руки, растягивая в разные стороны и не давая применять магию. Светлые, опаленные взрывным заклинанием волосы, топорщились в разные стороны, а в серых глазах плескался ужас. Она знала, что её ждет.
- Что же ты натворила, девочка, зачем во все это ввязалась?.. - я ласково провел ладонью по её мокрой от слез щеке.
Мне искренне жаль этого ребенка, но эта банда натворила уже слишком много всего нехорошего и оставлять хоть кого-то в живых нельзя. Да и сама она далеко не невинная овечка: звание мастера некромантии так просто не дают. И это в таком возрасте. Талант, что тут еще скажешь... Как жаль, что нельзя забрать её в Академию. Взять это юное дарование с собой - значит обречь на участь вечной пленницы и подопытной крысы магов-экспериментаторов, и даже моя протекция не спасет её от подобного. Все что в моих силах - это подарить легкую и безболезненную смерть.
- Прости...
Она зажмурилась, понимая, что сейчас произойдет. Сильный ребенок - несмотря на близость смерти, не зовет на помощь и не молит о пощаде.
Кроткий треск и голубоватая вспышка - разряд молний выжигает её мозг.
Я перенес тело на чудом сохранившийся во время боя стол.
Вот и все. Дело сделано, осталось только забрать артефакт и можно возвращаться в Солитьюд, а оттуда на корабле в Сиродиил, прямиком в Имперский город.
А на душе, как и всегда после подобных заданий крайне паршиво. По духу я скорее бродяга с замашками исследователя, но жизнь такова, что заняться любимым делом можно только во время коротких отпусков, которые, как правило проходят в компании Сангвина, выпивки и толпы проституток. Порой даже развлекаю себя размышлениями на тему, как же низко я пал. А ведь двенадцать лет назад, после победы над Мерхуном Драгоном, будущее казалось столь светлым и безоблачным. Да и какие могут быть беды, когда рядом с тобой верные друзья и соратники? И пусть не все из них дожили до победы, но мы будем помнить павших героев вечно, а всех врагов хоть реальных, хоть мнимых порвем на флаг. Ага, британский, то бишь тамриэльский...
Увы и ах: пройденные плечом к плечу сражения забылись, бывшие товарищи теперь увлеченно грызутся за власть, а таким как я только и остается, что быть цепными псами на страже правды... Той правды, которую нам навязывают.
Один из призванных волков, видимо почувствовав мое настроение, подошел и потерся лобастой башкой о ногу. Я потрепал его по загривку и слабо улыбнулся.
- Да все нормально, Тихий, просто задумался. Скоро свалим отсюда, а то эти пещеры вгоняют меня в тоску.
Волчара склонил голову на бок и насмешливо высунул язык. Он явно мне не поверил. Ну и ладно...
Я спустился на последний уровень катакомб и немного поплутав, вошел в небольшую комнату. Тихий стоял на шаг впереди меня, прикрывая от возможной атаки, а Лунь остался сторожить возле входа.
В отличие от остального подземелья, здесь было на удивление чисто и сухо. Пол покрыт вполне приличным паркетом, а стены оббиты темно-красной тканью. В центре находился невысокий постамент, на котором лежала каменная плита с выбитыми золотыми рунами.
Я невольно присвистнул, оценивая возможный вес этого куска камня. Пару центнеров точно будет. И как мне, спрашивается, его до города тащить?
Проблема. Я приблизился к артефакту и наклонился, желая лучше рассмотреть руны. Пусть я и не знаток айлейдской письменности, но кое-что понять, наверное, смогу. Точнее руны, что тогда, что сейчас одни и те же, просто манера письма у древних эльфов была... своеобразной. Нынешние потомки ушастых называют её изысканной, хотя как по мне, она, пардон, просто идиотская. Использовать полсотни рун там, где хватило бы и десяти - это вполне в духе айлейдов. А на этой плите их не меньше полутысячи. Что-то действительно сложное и, скорее всего, могущественное.
Знать бы еще что...
Внезапно перед глазами полыхнуло, и руны засветились золотистым светом. Одновременно появилось чувство, что что-то с чудовищной скоростью вытягивает из меня ману. Все что я успел сделать - это отшатнуться назад, одновременно поднимая все доступные щиты. Перед глазами повторно полыхнуло, и я потерял сознание, напоследок успев услышать тоскливый вой Тихого и Луня...