С бескрайнего темно-синего неба звездный воин взирал на озеро и раскинувшиеся вокруг него территории племен. В темноте плыла половина луны; её свет превращал поверхность воды в серебро и искрился на укрытой снегом земле. Ветви деревьев плавно клонились под тяжестью снежных шапок (примечание переводчика: в оригинале - "под тяжестью снега", адаптировано для создания более яркого образа русской зимы).
Звездный воитель заметил движение у самой кромки деревьев, там, где лес сменялся крутыми склонами пустоши. Две крошечные фигурки упорно карабкались вверх, выделяясь темными силуэтами на фоне ледяного сияния. Впереди шел коричневый кот с белыми пятнами, а следом за ним, едва поспевая, пробивался кот поменьше - серый полосатый котик с более темными отметинами; его мех на животе задевал снег. Оба они и не подозревали, что за ними наблюдают.
- Лужесвет, - пробормотал звездный воин, узнав целителя племени Теней. - А вон и его ученик, Тенелап. Должно быть, они направляются к Лунному озеру на встречу в Ночь половины луны.
Призрачный кот пристально вгляделся в полосатого оруженосца и одобрительно кивнул, заметив его решимость не отставать от наставника и то, как сияли глаза ученика в предвкушении грядущей встречи, когда он разделит сны со Звездным племенем.
- Нет такого кота, как ты, во всех пяти племенах, Тенелап, - продолжал воин. - Приближаются великие события, и племена ждут глубокие перемены. И тебе, юный оруженосец, в них уготована важная роль.
Звездный дух продолжал наблюдать за тем, как двое целителей брели по склону пустоши; их фигуры постепенно уменьшались вдалеке, пока не перевалили через гребень холма и не исчезли из виду.
- Да.
Слово вырвалось вместе со вздохом удовлетворения.
- Тенелап, твое имя будут помнить до тех пор, пока существуют племена.
Глава 1
Тенелап изо всех сил вытянул шею, стараясь вылизать труднодоступное место у основания хвоста. Он едва успел сделать несколько энергичных движений языком, как услышал приближающиеся шаги. Подняв голову, он увидел отца, Когтезвёзда, и мать, Голубку; они шли, касаясь друг друга боками, и смотрели на него с сияющими в глазах гордостью и радостью.
- Что случилось? - спросил он, выпрямляясь и отряхиваясь.
- Мы просто пришли проводить тебя, - ответил Когтезвёзд, в то время как Голубка нежно и быстро лизнула сына в ухо.
Шерсть Тенелапа защекотало от смущения.
- Будто я никогда раньше не бывал у Лунного озера, - подумал он. - Они всё ещё нянчатся со мной, как с котёнком в детской!
Он был уверен, что родители не поднимали такой суматохи вокруг его сестёр, Прыткоходки и Светолапы, когда те были оруженосцами.
- Наверное, всё потому, что я буду целителем... - размышлял Тенелап. - Или из-за тех припадков, что мучили меня с самого детства.
Он знал, что родители до сих пор беспокоятся за него, хоть с последнего пугающего видения и прошло немало времени.
- Скорее всего, они надеются, что после обучения у других целителей я, наконец, научусь контролировать свои видения раз и навсегда... и стану нормальным.
Тенелап и сам хотел этого больше всего на свете.
- На пустоши снег, должно быть, очень глубокий, - промяукала Голубка. - Смотри внимательно, куда ставишь лапы.
Тенелап пошевелил плечами, молясь, чтобы никто из соплеменников их не слышал.
- Хорошо, - пообещал он, поглядывая в сторону палатки целителей в надежде, что его наставник, Лужесвет, вот-вот выйдет. Но того всё не было.
К его облегчению, Когтезвёзд подтолкнул Голубку носом, и они оба направились к палатке предводителя. Тенелап быстро потер мордочку лапой и помчался через лагерь, чтобы узнать, что задерживает Лужесвета.
Погруженный в поиски наставника, Тенелап едва заметил патруль, возвращавшийся к куче свежатины с добычей в зубах. Он затормозил в самый последний момент, едва не врезавшись в Клеверолапу, глашатаю племени.
- Тенелап! - воскликнула она, не выпуская из зубов землеройку. - Ты меня чуть с ног не сбил.
Клеверолапа фыркнула - то ли сердито, то ли насмешливо.
- Ох уж эти оруженосцы!
Тенелап постарался скрыть раздражение. Да, он был оруженосцем, но уже старшим - обучение целителей длится дольше, чем у воинов. Его сёстры уже стали полноправными воительницами. Но он понимал, что родители ждут от него уважения к глашатае.
Клеверолапа пошла дальше, а за ней потянулись Ударник, Тысячелистница и Огнегрив. Хоть каждый из них и нес добычу, её было всего по штуке-две на брата, да и та выглядела мелкой и тощей.
- Не припомню такой холодной Голой Поры, - пожаловалась Тысячелистница, бросая дрозда в кучу свежатины.
Ударник кивнул, взъерошив свою коричневую полосатую шерсть от холода.
- Немудрено, что дичи нет. Всё попряталось в норы, и я их не виню.
Когда Тенелап отошел подальше, он невольно заметил, какой жалкой была куча еды, и постарался не обращать внимания на урчание в собственном животе. Он едва помнил свою первую зиму, когда был совсем крошечным котёнком, так что не знал, правы ли старшие коты в том, что погода стоит необычайно морозная.
- Знаю только одно: мне всё это не нравится, - ворчал он про себя, пробираясь сквозь ледяную жижу, покрывавшую землю лагеря. - Лапы так замерзли, того и гляди отвалятся. Скорей бы уже сезон Юных Листьев!
Когда Тенелап подошел к палатке целителей, оттуда как раз вынырнул Лужесвет.
- Хорошо, ты готов, - промяукал он. - Нам лучше поторопиться, иначе опоздаем.
Направляясь к выходу из лагеря, он добавил:
- Я проверял наши запасы трав - их осталось пугающе мало.
- Мы могли бы поискать их на обратном пути, - предложил Тенелап.
Обязанности целителя мигом вытеснили мысли о холоде и голоде. Ему всегда нравилось искать, сортировать и раскладывать травы вместе с Лужесветом. Лечение соплеменников дарило ему чувство спокойствия и уверенности... полную противоположность тому, что он испытывал во время своих припадков и сопровождавших их видений.
- Можно попробовать, - вздохнул Лужесвет. - Но то, что не побило морозом, наверняка засыпало снегом.
Он оглянулся на Тенелапа, когда они вдвоем углубились в лес.
- Эта Голая Пора выдалась на редкость суровой. И она еще далеко не закончена, совсем нет.
Тенелап чувствовал возбуждение от кончиков ушей до самого хвоста, пока карабкался по каменистому склону к кустарнику, окружавшему ложбину с Лунным озером. Тревога из-за припадков и лютой стужи отступила; каждая шерстинка на его загривке стояла дыбом в предвкушении встречи с другими целителями и, прежде всего, со Звездным племенем.
Пусть он еще не стал полноправным целителем и не до конца научился управлять своими видениями... но он всё равно встретится со своими предками-воителями. А от других целителей он узнает, что происходит в остальных племенах.
Стоя на вершине склона и ожидая, пока Лужесвет проберется сквозь кусты, Тенелап размышлял о последних нескольких лунах. В племени Теней всё это время царило напряжение: коты привыкали к новым границам и соседству с Небесным племенем. Не так давно Небесные коты жили отдельно от остальных, в далеком ущелье (примечание переводчика: имеется в виду каньон, где Небесное племя обитало до возвращения к озеру). Но Звездное племя призвало их вернуться к озеру, потому что племена становятся сильнее, когда все пять едины. Тем не менее, Небесному племени требовалась собственная территория, что означало пересмотр границ для всех, и остальным племенам понадобилось время, чтобы принять новых соседей.
Тенелап с облегчением думал о том, что теперь, кажется, всё успокоилось; жестокие морозы подкинули племенам забот поважнее, чем грызня друг с другом. Они даже начали полагаться друг на друга - особенно в вопросах обмена травами, когда холод погубил столько нужных растений. Тенелап гордился тем, что они ладят, а не сражаются за каждый кусок дичи.
- Не самое удачное начало для правления Когтезвёзда... - подумал он. - Хорошо, что это уже позади!
- Ты собираешься стоять там всю ночь?
Услышав голос Лужесвета с другой стороны зарослей, Тенелап нырнул в ветки. Он морщился, когда острые прутья царапали шкуру, но наконец выскочил на уступ над Лунным озером. Прямо перед ним, на середине каменистой стены ложбины, между двумя покрытыми мхом валунами пробивался тонкий ручеек. Вода сбегала вниз, в озеро, мерцая так, словно в ней запутались сами звезды. Рябь на поверхности воды серебрилась в лунном свете.
Тенелапу хотелось подпрыгнуть до небес от восторга - он снова был у Лунного озера! - но он заставил себя сдержаться и со всем достоинством, подобающим целителю, зашагал вниз по спиральной тропе к самой кромке воды. Трепет нарастал в его груди, когда лапы Тенелапа скользили в углубления, выбитые в камне кошачьими лапами бесчисленное множество сезонов назад.
- Кем они были? Куда ушли? - гадал он.
Двое целителей Грозового племени уже сидели у озера. Тенелап догадался, что снаружи было слишком холодно, чтобы дожидаться остальных, как целители обычно делали в прежние времена. Ольхогрив задумчиво вылизывал шерсть на грудке, а кончик хвоста Воробья раздраженно дергался из стороны в сторону. Как только целители спустились на дно ложбины, он устремил свой незрячий голубой взгляд на Лужесвета и Тенелапа.
- Долго же вы, - огрызнулся он. - Мы только зря тратим лунный свет.
Тенелап заметил, что за спинами Грозовых котов сидели Пустельга из племени Ветра, а также Мотылинка и Ивушка - целительницы Речного племени. До этого момента тень от скалы скрывала их от его глаз.
- И я рад тебя видеть, Воробей, - мягко ответил Лужесвет. - Прости за опоздание, но я что-то не вижу ни Веснушки, ни Шустролапа.
Воробей презрительно фыркнул.
- Если они не появятся в ближайшее время, мы начнем без них.
- Неужели Воробей и вправду так поступит? - Тенелап всё ещё во все глаза смотрел на Грозового целителя, гадая про себя, когда шорох с вершины склона заставил его насторожиться. Подняв голову, он увидел Веснушку, пробиравшуюся сквозь кусты, а следом за ней семенил Шустролап.
- Наконец-то! - прошипел Воробей.
- Ну и характер, - подумал Тенелап, а затем с тенью усмешки добавил про себя: - Впрочем, ничего нового.
Пока двое целителей Небесного племени спускались по склону, Тенелап заметил, какими тощими и измученными они выглядят. На мгновение он задался вопросом, не случилось ли в Небесном племени какой беды. Но тут же понял, что он сам и все остальные целители выглядят ничуть не лучше - такие же худые, изнуренные тяготами Голой Поры.
Веснушка, подойдя к озеру, поклонилась сотоварищам.
- Приветствую, - промяукала она, и в её голосе отчетливо слышалась усталость. - Как дела с дичью в ваших племенах?
Какое-то время никто не отвечал; Тенелап кожей чувствовал их неловкость.
- Никто не хочет признавать, что у их племени проблемы, - подумал он.
Тенелап удивился, когда Лужесвет, обычно такой задумчивый и неразговорчивый, заговорил первым. Возможно, холод сковал привычную сдержанность наставника и позволил ему быть честным.
- Охота в племени Теней идет из рук вон плохо, - ответил он. Тенелап почувствовал укол тревоги от того, каким упавшим голосом говорил Лужесвет. - Если эти морозы продержатся еще хоть немного, я ума не приложу, что мы будем делать.
Остальные целители обменялись взглядами, полными облегчения - будто они были рады узнать, что не их племя единственное, кто страдает.
Ивушка согласно кивнула.
- Многие коты Речного племени болеют из-за таких холодов.
- В Грозовом племени тоже, - пробормотал Ольхогрив.
- У нас заканчиваются целебные травы, - добавил Шустролап, дернув усами. - А те крохи, что остались, совсем высохли и ни на что не годны.
Веснушка сочувственно посмотрела на соплеменника.
- Я слышала, как молодые воины шутили, что не прочь сбежать к Двуногим и стать домашними кисками, - мяукнула она.
- Чтобы я больше такого не слышал. - Воробей угрожающе приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. - Иначе говорившие об этом горько пожалеют.
- Остынь, Воробей, - ответила Веснушка. - Это была всего лишь шутка. Все коты Небесного племени преданы своему племени.
Воробей ответил лишь раздраженным взмахом ушей.
- Полагаю, ни у кого из вас нет лишних запасов кошачьей мяты? - нерешительно спросил Пустельга. - Те заросли, что растут в племени Ветра, совсем почернели от мороза. У нас её не будет до начала сезона Юных Листьев.
Большинство котов лишь покачали головами, и только Ивушка ободряюще положила хвост на плечо Пустельги.
- Речное племя может помочь, - пообещала она. - Кошачья мята растёт в садах Двуногих рядом с нашей границей. Там место укромное, и травы лучше защищены.
- Спасибо, Ивушка. - Голос Пустельги дрогнул. - В лагере племени Ветра вовсю гуляет Белый кашель, и я до смерти боюсь, что без кошачьей мяты он превратится в Зелёный.
- Встретимся завтра на границе в полдень, - промяукала Ивушка. - Я покажу тебе, где растёт мята.
- Это всё, конечно, очень мило, - фыркнул Воробей, - что все так прекрасно ладят, но давайте не забывать, зачем мы здесь. Меня гораздо больше интересует, что скажет Звёздное племя. Начнём?
Он прошагал к краю Лунного озера и протянул переднюю лапу, чтобы коснуться воды, но тут же отдернул её с удивленным возгласом.
- Что случилось? - спросил Лужесвет.
Целители один за другим осторожно приблизились к поверхности озера. Тенелап с любопытством принюхался и робко протянул лапу. Он оторопел, наткнувшись на что-то твердое.
- Клянусь звёздами, что это такое?.
Вместо воды он коснулся льда, такого тонкого, что тот проломился под подушечкой его лапы; осколки закачались у кромки воды.
- Лунное озеро начинает замерзать, - промяукал Пустельга.
Тенелап принялся слизывать ледяную воду с лапы. Ощущение было очень странным!
- Ну, это лишний раз доказывает: холода стоят небывалые, - проворчал Воробей.
- Неужели такого никогда не случалось раньше? - спросил Шустролап, широко раскрывая глаза.
- Не припомню такого, - ровным голосом ответила Мотылинка. - Время от времени в Лунном озере появлялся лёд, но я не помню, чтобы оно промерзало так глубоко.
- Ну да ладно, пора делить сны со Звёздным племенем, - резко оборвал разговор Воробей. - Может, они скажут, долго ли нам ещё терпеть эту лютую стужу.
- И, возможно, нам удастся поговорить с Листвичкой, - добавила Ивушка, и её голос был полон скорби.
Тенелап едва знал Грозовую целительницу, но слышал о ней много историй и понимал, как сильно все лесные коты восхищались ею. Хотя в Грозовом племени оставалось ещё два целителя, утрата Листвички наверняка ощущалась ими так, словно барсук отхватил им лапу. Он заметил, что Воробей закрыл глаза, будто борясь с отчаянной болью, и вспомнил, что Листвичка была Воробью не только наставницей, но и матерью.
Тенелап вдруг разом простил Воробью всю его прежнюю грубость.
- Голубка порой ужасно меня смущает, нянчась со мной как с котёнком, но я и представить не могу, как больно было бы её потерять.
Ольхогрив придвинулся ближе к соплеменнику.
- Она всё ещё приглядывает за нами из Звёздного племени, - прошептал он.
- Я знаю. - Ответ Воробья был настолько тихим, что Тенелап едва его расслышал. - Но даже для целителей это совсем не то же самое.
Прижавшись друг к другу, чтобы согреться, девять целителей вытянули шеи над Лунным озером и склонили головы, касаясь носами его поверхности. Дыхание Тенелапа участилось от волнения. Он знал: через пару мгновений он либо перенесется в угодья Звездного племени, либо сами звездные воины покинут свои края и придут на встречу с живыми котами к Лунному озерам.
Но вместо этого ответом была лишь тишина. Затем, пока тянулись долгие мгновения, Тенелап услышал неясный шум кошачьих голосов, доносившийся будто из невообразимой дали. Он не мог разобрать, что пытались сказать эти коты, и были ли в их криках хоть какие-то внятные слова. Встревоженный, Тенелап поднял глаза и увидел в небе туманные образы, похожие на клочья мягко сияющей дымки. На несколько мгновений каждый такой обрывок почти обретал форму кота, но затем бледнел и снова растворялся в бесформенном мареве.
Ледяной страх захлестнул Тенелапа, и он плотнее прижался к боку Лужесвета. Подавляя панику, он пытался убедить себя, что ведет себя глупо.
- Я бывал у Лунного озера не так часто, как остальные, - твердил он себе. - Может быть, в этом нет ничего необычного.
Но когда туманные образы растаяли, Тенелап увидел, что другие целители смотрят друг на друга с потрясением и тревогой.
- Такое случалось раньше? - спросил он, изо всех сил стараясь, чтобы голос не сорвался на писк перепуганного котенка.
Пустельга покачал головой.
- Я никогда раньше ничего подобного не видел, - ответил он. - Я даже не слышал об этом ни от одного кота.
Остальные целители согласно зашептались.
- Что это значит? - спросил Тенелап. - В этом ведь нет ничего хорошего... верно?
- Я бы не стал об этом беспокоиться. - Лужесвет на мгновение прижался мордой к плечу Тенелапа, стараясь его утешить. - Возможно, все дело в том, что Лунное озеро замерзает. Как только лед растает, присутствие звездных предков снова станет ощутимее.
Тенелапу хотелось верить наставнику, но остальные целители обменивались полными сомнения взглядами, и он не был уверен, что даже сам Лужесвет верит в свои слова. Тем не менее, никто не стал ему возражать. Казалось, ни один из них не был готов обсуждать случившееся - коты просто побрели вверх по склону прочь из ложбины, а затем попрощались.
Пока они с Лужесветом возвращались в лагерь племени Теней, шерсть Тенелапа все еще покалывало от беспокойства.
- Если такого никогда не случалось прежде, почему это происходит сейчас? Что это означает?
Повернувшись к Лужесвету, он открыл пасть и начал:
- А что ты...
Но взгляд Лужесвета стал каким-то отрешенным, словно целитель глубоко погрузился в собственные мысли. Тенелап не понимал почему, но чувствовал, что сейчас не время донимать наставника расспросами оруженосца.
Вспоминая туманные образы и далекие голоса, Тенелап чувствовал, как над ним и над всеми племенами нависает черная туча, словно вот-вот должна была разразиться сокрушительная буря. Он снова попытался убедить себя, что тревожится лишь из-за нехватки опыта. Ему просто нужно больше времени, чтобы привыкнуть ко всему этому.