Хантер Эрин
Коты-воители - Потерянные звезды (Главы 1-8)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Серия "Нарушенный закон" - #1
  Коты - воители
  
  Потерянные звезды
  
  ===============================================
  
  Списков персонажей
  
  ГРОЗОВОЕ ПЛЕМЯ
  ПРЕДВОДИТЕЛЬ - ЕЖЕВИЧНАЯ ЗВЕЗДА - тёмно-коричневый полосатый кот с янтарными глазами.
  ГЛАШАТАЯ - БЕЛКА - тёмно-рыжая кошка с зелёными глазами и одной белой лапой.
  ЦЕЛИТЕЛИ:
  - ВОРОБЕЙ - серый полосатый кот со слепыми голубыми глазами;
  - ОЛЬХОГРИВ - тёмно-рыжий кот с янтарными глазами.
  ВОИТЕЛИ (коты и кошки без котят):
  - ТЕРНОВНИК - золотисто-коричневый полосатый кот;
  - БЕЛОЛАПА - белая кошка с зелёными глазами;
  - БЕРЕЗОВИК - светло-коричневый полосатый кот;
  - ЯГОДНИК - кремовый кот с обрубком вместо хвоста;
  - МЫШЕУС - серый с белым кот;
  - МАКОВКА - бледно-черепаховая с белым кошка;
  - ЛЬВИНОСВЕТ - золотистый полосатый кот с янтарными глазами;
  - РОЗОГРИВКА - тёмно-кремовая кошка;
  - ЛЕДОЛАПКА (оруженосец) - бледно-серая кошка;
  - СТЕБЛЕЛАП - бело-рыжий кот;
  - ЦВЕТИК - маленькая тёмная полосатая кошка с белыми пятнами и голубыми глазами;
  - ШМЕЛЬ - очень светло-серый кот с чёрными полосками;
  - ВИШНЕЛАПА - рыжая кошка;
  - КРОТОЛАП - коричневый с кремовым кот;
  - ПЕПЛОГРИВКА - серая полосатая кошка;
  - ПЕСТРОЦВЕТИК - черепаховая с белым кошка с белыми пятнами в форме лепестков;
  - ИСКРА - серебристо-белая полосатая кошка с тёмно-голубыми глазами;
  - ОРЛИНОСВЕТКА - рыжая кошка;
  - РОСОЛАП - серый с белым кот;
  - БЕРЕСТЯНКА (оруженосец) - тёмно-серая кошка;
  - ГРОЗОШКУР - серый полосатый кот;
  - ЧЕРНОШЁРСТКА - чёрная кошка;
  - ЩЕЛКУН (оруженосец) - полосатый кот;
  - ШЕЛЕСТ - жёлтый полосатый кот;
  - МЕДУНИЦА - белая кошка с жёлтыми пятнами;
  - ОЛЬХОГРИВКА - серая кошка с зелёными глазами;
  - ПЛАВНИК - коричневый кот;
  - РАКУШНИК - черепаховый кот;
  - СЛИВОХВОСТАЯ - чёрно-рыжая кошка;
  - ЛИСТОПАДКА - черепаховая кошка;
  - ПЯТНОШЁРСТКА - пятнистая полосатая кошка;
  - МУХОЛАПА - серая полосатая кошка;
  - ХРУСТОЗУБ - золотистый полосатый кот.
  КОРОЛЕВЫ (кошки, ожидающие или кормящие котят):
  - РОМАШКА - длинношёрстная кремовая кошка с пастбища;
  - ЩАВЕЛЕПОЛОСАЯ - тёмно-коричневая кошка (мать Заливчика - золотистого полосатого котёнка - и Мирточки - светло-коричневой кошечки);
  - ИСКРОШЁРСТКА - рыжая полосатая кошка (мать Зяблика - черепаховой кошечки - и Пышнохвоста - чёрного котёнка).
  СТАРЕЙШИНЫ (бывшие воители и королевы на покое):
  - КРУТОБОК - длинношёрстный серый кот;
  - БЕЛОХВОСТ - длинношёрстный белый кот с голубыми глазами;
  - ЯРОЛИКА - белая кошка с рыжими пятнами;
  - БУРЫЙ - золотисто-коричневый полосатый кот.
  ПЛЕМЯ ТЕНЕЙ
  ПРЕДВОДИТЕЛЬ - КОГТЕЗВЁЗД - тёмно-коричневый полосатый кот.
  ГЛАШАТАЯ - КЛЕВЕРОЛАПА - серая полосатая кошка.
  ЦЕЛИТЕЛЬ:
  - ЛУЖЕСВЕТ - коричневый кот с белыми пятнами;
  - ТЕНЕЛАП (оруженосец) - серый полосатый кот.
  ВОИТЕЛИ:
  - РЫЖИНКА - черепаховая кошка с зелёными глазами;
  - ГОЛУБКА - бледно-серая кошка с зелёными глазами;
  - УДАРНИК - коричневый полосатый кот;
  - КАМНЕГРИВ - белый кот;
  - УГЛЕХВОСТ - тёмно-серый кот с разорванными ушами;
  - ЛЬНОЛАП (оруженосец) - коричневый полосатый кот;
  - ВОРОБЬИНОХВОСТ - крупный коричневый полосатый кот;
  - СНЕЖИНКА - чисто-белая кошка с зелёными глазами;
  - ТЫСЯЧЕЛИСТНИЦА - рыжая кошка с жёлтыми глазами;
  - ЯГОДНОЗВЁЗДНАЯ - чёрно-белая кошка;
  - ТРАВНИЦА - светло-коричневая полосатая кошка;
  - ВИХРЕШЁРСТ - серый с белым кот;
  - ПРЫГОЛАПКА (оруженосец) - трёхцветная кошка;
  - МУРАВЬЯТНИК - кот с коричнево-чёрной пятнистой шкурой;
  - ОГНЕГРИВ - бело-рыжий кот;
  - КОРИЧНИЦА - коричневая полосатая кошка с белыми лапами;
  - ЦВЕТОСТЕБЕЛЬ - серебристая кошка;
  - ЗМЕЕЗУБКА - медово-полосатая кошка;
  - СЛАНЦЕХВОСТ - гладкий серый кот;
  - ПРЫТКОХОДКА - серая кошка;
  - СВЕТОЛАПА - коричневая полосатая кошка;
  - ШИШКОЛАП - бело-серый кот;
  - УСОГРИВКА - серая полосатая кошка;
  - ЧАЕЧКА - белая кошка;
  - ШПИЛЕЛАП - чёрно-белый кот;
  - ЛОЖБИННИК - чёрный кот;
  - СОЛНЦЕСВЕТНАЯ - коричнево-белая полосатая кошка.
  СТАРЕЙШИНЫ:
  - ДУБРОВНИК - маленький коричневый кот.
  РЕЧНОЕ ПЛЕМЯ
  ПРЕДВОДИТЕЛЬНИЦА - НЕВИДИМАЯ ЗВЕЗДА - серая кошка с синими глазами.
  ГЛАШАТАЙ - КАМЫШИННИК - чёрный кот.
  ЦЕЛИТЕЛИ:
  - МОТЫЛИНКА - золотистая пятнистая кошка;
  - ИВУШКА - серая полосатая кошка.
  ВОИТЕЛИ:
  - ВЕЧЕРНИЦА - коричневая полосатая кошка;
  - КАРПОЗУБКА - тёмно-серая с белым кошка;
  - ПРОСВИРНИК - светло-коричневый полосатый кот (в некоторых переводах - Мальвонос);
  - ЖУКОУС - коричневый с белым полосатый кот;
  - СТРУЧКОЛАП - серый с белым кот (имя образовано от корней Pod - стручок и Light - свет);
  - МЕРЦАЮЩАЯ - серебристая кошка;
  - ЯЩЕРОХВОСТ - светло-коричневый кот;
  - ЧИХОГРИВ - серый с белым кот;
  - ОРЛЯКОВАЯ - черепаховая кошка (имя дано в честь папоротника-орляка, Bracken);
  - СОЙКОЦАП - серый кот;
  - СОВОНОС - коричневый полосатый кот;
  - МЕТЕЛИЦА - белая кошка с голубыми глазами;
  - МЯГКОШЁРСТКА - серая кошка;
  - ДРОКОЦАП - белый кот с серыми ушами;
  - НОЧНОЕ НЕБО - тёмно-серая кошка с голубыми глазами;
  - ЗАЙЦЕСВЕТ - белый кот;
  - ВЕТРОКРЫЛАЯ - коричневая с белым кошка;
  - ПЕСТРОГРИВ - серый с белым кот.
  КОРОЛЕВЫ:
  - КУДРЕЛАПА - светло-коричневая кошка;
  - ПРИЮТИНКА - чёрно-белая кошка (мать котят Чихогрива: Туманки - серо-белой кошечки - и Плеска - коричневого полосатого котика).
  СТАРЕЙШИНЫ:
  - МШАРНИЦА - черепаховая с белым кошка.
   
  Пролог
  С бескрайнего темно-синего неба звездный воин взирал на озеро и раскинувшиеся вокруг него территории племен. В темноте плыла половина луны; её свет превращал поверхность воды в серебро и искрился на укрытой снегом земле. Ветви деревьев плавно клонились под тяжестью снежных шапок (примечание переводчика: в оригинале - "под тяжестью снега", адаптировано для создания более яркого образа русской зимы).
  Звездный воитель заметил движение у самой кромки деревьев, там, где лес сменялся крутыми склонами пустоши. Две крошечные фигурки упорно карабкались вверх, выделяясь темными силуэтами на фоне ледяного сияния. Впереди шел коричневый кот с белыми пятнами, а следом за ним, едва поспевая, пробивался кот поменьше - серый полосатый котик с более темными отметинами; его мех на животе задевал снег. Оба они и не подозревали, что за ними наблюдают.
  - Лужесвет, - пробормотал звездный воин, узнав целителя племени Теней. - А вон и его ученик, Тенелап. Должно быть, они направляются к Лунному озеру на встречу в Ночь половины луны.
  Призрачный кот пристально вгляделся в полосатого оруженосца и одобрительно кивнул, заметив его решимость не отставать от наставника и то, как сияли глаза ученика в предвкушении грядущей встречи, когда он разделит сны со Звездным племенем.
  - Нет такого кота, как ты, во всех пяти племенах, Тенелап, - продолжал воин. - Приближаются великие события, и племена ждут глубокие перемены. И тебе, юный оруженосец, в них уготована важная роль.
  Звездный дух продолжал наблюдать за тем, как двое целителей брели по склону пустоши; их фигуры постепенно уменьшались вдалеке, пока не перевалили через гребень холма и не исчезли из виду.
  - Да.
  Слово вырвалось вместе со вздохом удовлетворения.
  - Тенелап, твое имя будут помнить до тех пор, пока существуют племена.
   
  Глава 1
  Тенелап изо всех сил вытянул шею, стараясь вылизать труднодоступное место у основания хвоста. Он едва успел сделать несколько энергичных движений языком, как услышал приближающиеся шаги. Подняв голову, он увидел отца, Когтезвёзда, и мать, Голубку; они шли, касаясь друг друга боками, и смотрели на него с сияющими в глазах гордостью и радостью.
  - Что случилось? - спросил он, выпрямляясь и отряхиваясь.
  - Мы просто пришли проводить тебя, - ответил Когтезвёзд, в то время как Голубка нежно и быстро лизнула сына в ухо.
  Шерсть Тенелапа защекотало от смущения.
  - Будто я никогда раньше не бывал у Лунного озера, - подумал он. - Они всё ещё нянчатся со мной, как с котёнком в детской!
  Он был уверен, что родители не поднимали такой суматохи вокруг его сестёр, Прыткоходки и Светолапы, когда те были оруженосцами.
  - Наверное, всё потому, что я буду целителем... - размышлял Тенелап. - Или из-за тех припадков, что мучили меня с самого детства.
  Он знал, что родители до сих пор беспокоятся за него, хоть с последнего пугающего видения и прошло немало времени.
  - Скорее всего, они надеются, что после обучения у других целителей я, наконец, научусь контролировать свои видения раз и навсегда... и стану нормальным.
  Тенелап и сам хотел этого больше всего на свете.
  - На пустоши снег, должно быть, очень глубокий, - промяукала Голубка. - Смотри внимательно, куда ставишь лапы.
  Тенелап пошевелил плечами, молясь, чтобы никто из соплеменников их не слышал.
  - Хорошо, - пообещал он, поглядывая в сторону палатки целителей в надежде, что его наставник, Лужесвет, вот-вот выйдет. Но того всё не было.
  К его облегчению, Когтезвёзд подтолкнул Голубку носом, и они оба направились к палатке предводителя. Тенелап быстро потер мордочку лапой и помчался через лагерь, чтобы узнать, что задерживает Лужесвета.
  Погруженный в поиски наставника, Тенелап едва заметил патруль, возвращавшийся к куче свежатины с добычей в зубах. Он затормозил в самый последний момент, едва не врезавшись в Клеверолапу, глашатаю племени.
  - Тенелап! - воскликнула она, не выпуская из зубов землеройку. - Ты меня чуть с ног не сбил.
  - Прости, Клеверолапа, - промяукал Тенелап, почтительно склонив голову.
  Клеверолапа фыркнула - то ли сердито, то ли насмешливо.
  - Ох уж эти оруженосцы!
  Тенелап постарался скрыть раздражение. Да, он был оруженосцем, но уже старшим - обучение целителей длится дольше, чем у воинов. Его сёстры уже стали полноправными воительницами. Но он понимал, что родители ждут от него уважения к глашатае.
  Клеверолапа пошла дальше, а за ней потянулись Ударник, Тысячелистница и Огнегрив. Хоть каждый из них и нес добычу, её было всего по штуке-две на брата, да и та выглядела мелкой и тощей.
  - Не припомню такой холодной Голой Поры, - пожаловалась Тысячелистница, бросая дрозда в кучу свежатины.
  Ударник кивнул, взъерошив свою коричневую полосатую шерсть от холода.
  - Немудрено, что дичи нет. Всё попряталось в норы, и я их не виню.
  Когда Тенелап отошел подальше, он невольно заметил, какой жалкой была куча еды, и постарался не обращать внимания на урчание в собственном животе. Он едва помнил свою первую зиму, когда был совсем крошечным котёнком, так что не знал, правы ли старшие коты в том, что погода стоит необычайно морозная.
  - Знаю только одно: мне всё это не нравится, - ворчал он про себя, пробираясь сквозь ледяную жижу, покрывавшую землю лагеря. - Лапы так замерзли, того и гляди отвалятся. Скорей бы уже сезон Юных Листьев!
  Когда Тенелап подошел к палатке целителей, оттуда как раз вынырнул Лужесвет.
  - Хорошо, ты готов, - промяукал он. - Нам лучше поторопиться, иначе опоздаем.
  Направляясь к выходу из лагеря, он добавил:
  - Я проверял наши запасы трав - их осталось пугающе мало.
  - Мы могли бы поискать их на обратном пути, - предложил Тенелап.
  Обязанности целителя мигом вытеснили мысли о холоде и голоде. Ему всегда нравилось искать, сортировать и раскладывать травы вместе с Лужесветом. Лечение соплеменников дарило ему чувство спокойствия и уверенности... полную противоположность тому, что он испытывал во время своих припадков и сопровождавших их видений.
  - Можно попробовать, - вздохнул Лужесвет. - Но то, что не побило морозом, наверняка засыпало снегом.
  Он оглянулся на Тенелапа, когда они вдвоем углубились в лес.
  - Эта Голая Пора выдалась на редкость суровой. И она еще далеко не закончена, совсем нет.
  Тенелап чувствовал возбуждение от кончиков ушей до самого хвоста, пока карабкался по каменистому склону к кустарнику, окружавшему ложбину с Лунным озером. Тревога из-за припадков и лютой стужи отступила; каждая шерстинка на его загривке стояла дыбом в предвкушении встречи с другими целителями и, прежде всего, со Звездным племенем.
  Пусть он еще не стал полноправным целителем и не до конца научился управлять своими видениями... но он всё равно встретится со своими предками-воителями. А от других целителей он узнает, что происходит в остальных племенах.
  Стоя на вершине склона и ожидая, пока Лужесвет проберется сквозь кусты, Тенелап размышлял о последних нескольких лунах. В племени Теней всё это время царило напряжение: коты привыкали к новым границам и соседству с Небесным племенем. Не так давно Небесные коты жили отдельно от остальных, в далеком ущелье (примечание переводчика: имеется в виду каньон, где Небесное племя обитало до возвращения к озеру). Но Звездное племя призвало их вернуться к озеру, потому что племена становятся сильнее, когда все пять едины. Тем не менее, Небесному племени требовалась собственная территория, что означало пересмотр границ для всех, и остальным племенам понадобилось время, чтобы принять новых соседей.
  Тенелап с облегчением думал о том, что теперь, кажется, всё успокоилось; жестокие морозы подкинули племенам забот поважнее, чем грызня друг с другом. Они даже начали полагаться друг на друга - особенно в вопросах обмена травами, когда холод погубил столько нужных растений. Тенелап гордился тем, что они ладят, а не сражаются за каждый кусок дичи.
  - Не самое удачное начало для правления Когтезвёзда... - подумал он. - Хорошо, что это уже позади!
  - Ты собираешься стоять там всю ночь?
  Услышав голос Лужесвета с другой стороны зарослей, Тенелап нырнул в ветки. Он морщился, когда острые прутья царапали шкуру, но наконец выскочил на уступ над Лунным озером. Прямо перед ним, на середине каменистой стены ложбины, между двумя покрытыми мхом валунами пробивался тонкий ручеек. Вода сбегала вниз, в озеро, мерцая так, словно в ней запутались сами звезды. Рябь на поверхности воды серебрилась в лунном свете.
  Тенелапу хотелось подпрыгнуть до небес от восторга - он снова был у Лунного озера! - но он заставил себя сдержаться и со всем достоинством, подобающим целителю, зашагал вниз по спиральной тропе к самой кромке воды. Трепет нарастал в его груди, когда лапы Тенелапа скользили в углубления, выбитые в камне кошачьими лапами бесчисленное множество сезонов назад.
  - Кем они были? Куда ушли? - гадал он.
  Двое целителей Грозового племени уже сидели у озера. Тенелап догадался, что снаружи было слишком холодно, чтобы дожидаться остальных, как целители обычно делали в прежние времена. Ольхогрив задумчиво вылизывал шерсть на грудке, а кончик хвоста Воробья раздраженно дергался из стороны в сторону. Как только целители спустились на дно ложбины, он устремил свой незрячий голубой взгляд на Лужесвета и Тенелапа.
  - Долго же вы, - огрызнулся он. - Мы только зря тратим лунный свет.
  Тенелап заметил, что за спинами Грозовых котов сидели Пустельга из племени Ветра, а также Мотылинка и Ивушка - целительницы Речного племени. До этого момента тень от скалы скрывала их от его глаз.
  - И я рад тебя видеть, Воробей, - мягко ответил Лужесвет. - Прости за опоздание, но я что-то не вижу ни Пятногривки, ни Корешка (примечание переводчика: имена целителей Небесного племени - Frecklewish и Fidgetflake).
  Воробей презрительно фыркнул.
  - Если они не появятся в ближайшее время, мы начнем без них.
  - Неужели Воробей и вправду так поступит? - Тенелап всё ещё во все глаза смотрел на Грозового целителя, гадая про себя, когда шорох с вершины склона заставил его насторожиться. Подняв голову, он увидел Пятногривку, пробиравшуюся сквозь кусты, а следом за ней семенил Корешок.
  - Наконец-то! - прошипел Воробей.
  - Ну и характер, - подумал Тенелап, а затем с тенью усмешки добавил про себя: - Впрочем, ничего нового.
  Пока двое целителей Небесного племени спускались по склону, Тенелап заметил, какими тощими и измученными они выглядят. На мгновение он задался вопросом, не случилось ли в Небесном племени какой беды. Но тут же понял, что он сам и все остальные целители выглядят ничуть не лучше - такие же худые, изнуренные тяготами Голой Поры.
  Пятногривка, подойдя к озеру, поклонилась сотоварищам.
  - Приветствую, - промяукала она, и в её голосе отчетливо слышалась усталость. - Как дела с дичью в ваших племенах?
  Какое-то время никто не отвечал; Тенелап кожей чувствовал их неловкость.
  - Никто не хочет признавать, что у их племени проблемы, - подумал он.
  Тенелап удивился, когда Лужесвет, обычно такой задумчивый и неразговорчивый, заговорил первым. Возможно, холод сковал привычную сдержанность наставника и позволил ему быть честным.
  - Охота в племени Теней идет из рук вон плохо, - ответил он. Тенелап почувствовал укол тревоги от того, каким упавшим голосом говорил Лужесвет. - Если эти морозы продержатся еще хоть немного, я ума не приложу, что мы будем делать.
  Остальные целители обменялись взглядами, полными облегчения - будто они были рады узнать, что не их племя единственное, кто страдает.
  Ивушка согласно кивнула.
  - Многие коты Речного племени болеют из-за таких холодов.
  - В Грозовом племени тоже, - пробормотал Ольхогрив.
  - У нас заканчиваются целебные травы, - добавил Корешок, дернув усами. - А те крохи, что остались, совсем высохли и ни на что не годны.
  Пятногривка сочувственно посмотрела на соплеменника.
  - Я слышала, как молодые воины шутили, что не прочь сбежать к Двуногим и стать домашними кисками, - мяукнула она.
  - Чтобы я больше такого не слышал. - Воробей угрожающе приподнял верхнюю губу, обнажая клыки. - Иначе говорившие об этом горько пожалеют.
  - Остынь, Воробей, - ответила Пятногривка. - Это была всего лишь шутка. Все коты Небесного племени преданы своему племени.
  Воробей ответил лишь раздраженным взмахом ушей.
  - Полагаю, ни у кого из вас нет лишних запасов кошачьей мяты? - нерешительно спросил Пустельга. - Те заросли, что растут в племени Ветра, совсем почернели от мороза. У нас её не будет до начала сезона Юных Листьев.
  Большинство котов лишь покачали головами, и только Ивушка ободряюще положила хвост на плечо Пустельги.
  - Речное племя может помочь, - пообещала она. - Кошачья мята растёт в садах Двуногих рядом с нашей границей. Там место укромное, и травы лучше защищены.
  - Спасибо, Ивушка. - Голос Пустельги дрогнул. - В лагере племени Ветра вовсю гуляет Белый кашель, и я до смерти боюсь, что без кошачьей мяты он превратится в Зелёный.
  - Встретимся завтра на границе в полдень, - промяукала Ивушка. - Я покажу тебе, где растёт мята.
  - Это всё, конечно, очень мило, - фыркнул Воробей, - что все так прекрасно ладят, но давайте не забывать, зачем мы здесь. Меня гораздо больше интересует, что скажет Звёздное племя. Начнём?
  Он прошагал к краю Лунного озера и протянул переднюю лапу, чтобы коснуться воды, но тут же отдернул её с удивленным возгласом.
  - Что случилось? - спросил Лужесвет.
  Целители один за другим осторожно приблизились к поверхности озера. Тенелап с любопытством принюхался и робко протянул лапу. Он оторопел, наткнувшись на что-то твердое.
  - Клянусь звёздами, что это такое?..
  Вместо воды он коснулся льда, такого тонкого, что тот проломился под подушечкой его лапы; осколки закачались у кромки воды.
  - Лунное озеро начинает замерзать, - промяукал Пустельга.
  Тенелап принялся слизывать ледяную воду с лапы. Ощущение было очень странным!
  - Ну, это лишний раз доказывает: холода стоят небывалые, - проворчал Воробей.
  - Неужели такого никогда не случалось раньше? - спросил Корешок, широко раскрывая глаза.
  - Не припомню такого, - ровным голосом ответила Мотылинка. - Время от времени в Лунном озере появлялся лёд, но я не помню, чтобы оно промерзало так глубоко.
  - Ну да ладно, пора делить сны со Звёздным племенем, - резко оборвал разговор Воробей. - Может, они скажут, долго ли нам ещё терпеть эту лютую стужу.
  - И, возможно, нам удастся поговорить с Листвичкой, - добавила Ивушка, и её голос был полон скорби.
  Тенелап едва знал Грозовую целительницу, но слышал о ней много историй и понимал, как сильно все лесные коты восхищались ею. Хотя в Грозовом племени оставалось ещё два целителя, утрата Листвички наверняка ощущалась ими так, словно барсук отхватил им лапу. Он заметил, что Воробей закрыл глаза, будто борясь с отчаянной болью, и вспомнил, что Листвичка была Воробью не только наставницей, но и матерью.
  Тенелап вдруг разом простил Воробью всю его прежнюю грубость.
  - Голубка порой ужасно меня смущает, нянчась со мной как с котёнком, но я и представить не могу, как больно было бы её потерять.
  Ольхогрив придвинулся ближе к соплеменнику.
  - Она всё ещё приглядывает за нами из Звёздного племени, - прошептал он.
  - Я знаю. - Ответ Воробья был настолько тихим, что Тенелап едва его расслышал. - Но даже для целителей это совсем не то же самое.
  Прижавшись друг к другу, чтобы согреться, девять целителей вытянули шеи над Лунным озером и склонили головы, касаясь носами его поверхности. Дыхание Тенелапа участилось от волнения. Он знал: через пару мгновений он либо перенесется в угодья Звездного племени, либо сами звездные воины покинут свои края и придут на встречу с живыми котами к Лунному озерам.
  Но вместо этого ответом была лишь тишина. Затем, пока тянулись долгие мгновения, Тенелап услышал неясный шум кошачьих голосов, доносившийся будто из невообразимой дали. Он не мог разобрать, что пытались сказать эти коты, и были ли в их криках хоть какие-то внятные слова. Встревоженный, Тенелап поднял глаза и увидел в небе туманные образы, похожие на клочья мягко сияющей дымки. На несколько мгновений каждый такой обрывок почти обретал форму кота, но затем бледнел и снова растворялся в бесформенном мареве.
  Ледяной страх захлестнул Тенелапа, и он плотнее прижался к боку Лужесвета. Подавляя панику, он пытался убедить себя, что ведет себя глупо.
  - Я бывал у Лунного озера не так часто, как остальные, - твердил он себе. - Может быть, в этом нет ничего необычного.
  Но когда туманные образы растаяли, Тенелап увидел, что другие целители смотрят друг на друга с потрясением и тревогой.
  - Такое случалось раньше? - спросил он, изо всех сил стараясь, чтобы голос не сорвался на писк перепуганного котенка.
  Пустельга покачал головой.
  - Я никогда раньше ничего подобного не видел, - ответил он. - Я даже не слышал об этом ни от одного кота.
  Остальные целители согласно зашептались.
  - Что это значит? - спросил Тенелап. - В этом ведь нет ничего хорошего... верно?
  - Я бы не стал об этом беспокоиться. - Лужесвет на мгновение прижался мордой к плечу Тенелапа, стараясь его утешить. - Возможно, все дело в том, что Лунное озеро замерзает. Как только лед растает, присутствие звездных предков снова станет ощутимее.
  Тенелапу хотелось верить наставнику, но остальные целители обменивались полными сомнения взглядами, и он не был уверен, что даже сам Лужесвет верит в свои слова. Тем не менее, никто не стал ему возражать. Казалось, ни один из них не был готов обсуждать случившееся - коты просто побрели вверх по склону прочь из ложбины, а затем попрощались.
  Пока они с Лужесветом возвращались в лагерь племени Теней, шерсть Тенелапа все еще покалывало от беспокойства.
  - Если такого никогда не случалось прежде, почему это происходит сейчас? Что это означает?
  Повернувшись к Лужесвету, он открыл пасть и начал:
  - А что ты...
  Но взгляд Лужесвета стал каким-то отрешенным, словно целитель глубоко погрузился в собственные мысли. Тенелап не понимал почему, но чувствовал, что сейчас не время донимать наставника расспросами оруженосца.
  Вспоминая туманные образы и далекие голоса, Тенелап чувствовал, как над ним и над всеми племенами нависает черная туча, словно вот-вот должна была разразиться сокрушительная буря. Он снова попытался убедить себя, что тревожится лишь из-за нехватки опыта. Ему просто нужно больше времени, чтобы привыкнуть ко всему этому.
  - Наверняка дело только в этом... ведь так?
   
  Глава 2
  - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени!
  Услышав голос Листвяной Звезды, звонко разнесшийся по лагерю, Корешок (примечание переводчика: здесь и далее до посвящения Rootkit переводится как Корешок, после - Корелап) высунул голову из детской и выбежал на открытое место. Предводительница Небесного племени стояла на вершине огромного валуна, возвышавшегося в центре поляны более чем на три длины хвоста (примечание переводчика: около одного метра). Бока камня были покрыты пятнами жёлтого лишайника. В его основании зияла расщелина, за которой, в просторной нише, находилась палатка предводительницы.
  Пока Корешок спешил к Высокой Скале, на него сверху обрушился другой кот, сбив его с лап и прокатив по каменистой земле лагеря. В ухо ему ударил радостный визг: - Попался!
  - Только не снова, Иглинка! - со вздохом подумал Корешок, узнав голос сестры, чьи глаза сияли всего в паре сантиметров от его собственных. Вырвавшись, он в шутку съездил ей по уху, не выпуская когтей.
  - Сдавайся, мышеголовая, - промяукал он. - Я хочу послушать, что скажет Листвяная Звезда.
  Иглинка села, отряхивая пыль и сор со своей черно-белой шкурки. - Я и так знаю, что она скажет, - самодовольно ответила она.
  - Я тоже, - парировал Корешок.
  Оглядевшись, он увидел других соплеменников, выходящих из своих палаток. Черепашка и Коршунок пробрались сквозь камни, загораживавшие палатку оруженосцев, и бросились через поляну к своим наставникам - Цветочношёрстке и Шалфейнику. Двое воинов только что показались из своей палатки под раскидистыми ветвями огромного куста боярышника; следом за ними шли Сливовая Ива и глашатай племени, Орлокрыл. Целители Пятногривка и Корешок (примечание переводчика: в оригинале Fidgetflake - Корешок, не путать с главным героем Rootkit) оторвались от сортировки трав у своей палатки между двумя валунами на дальней стороне лагеря.
  - Ты знаешь, какой сегодня день?
  Корешок обернулся на голос матери. Фиалка стояла в паре шагов от него; всё её тело подрагивало от мурлыканья, а глаза сияли.
  - Конечно знаю, - ответил Корешок. - Нам с Иглинкой исполнилось шесть лун. Листвяная Звезда собирается сделать нас оруженосцами.
  Пока он говорил, внутри него нарастало возбуждение, но Корешок решительно подавил его. Каждый котёнок рано или поздно становился оруженосцем, но он понимал: если он хочет стать настоящим воином, ему придётся сосредоточиться на обучении и впитывать всё, чему его будет учить наставник.
  - И я стану лучшим воином, на какого только способен! - пообещал он себе.
  - Всё верно, - отозвалась Фиалка. - Но ты только посмотри на себя! - добавила она со вздохом. - Любой решит, что тебя протащили задом наперёд через колючий кустарник!
  Корешок вжал голову в плечи, пока мать яростно вылизывала его, приглаживая шерсть. Тем временем Иглинка быстро привела себя в порядок и села, аккуратно обернув хвост вокруг передних лап.
  - Коты Небесного племени! - начала Листвяная Звезда, когда всё племя собралось неровным полукругом перед Высокой Скалой. - Сегодня важный день в жизни племени - день, когда мы принимаем новых оруженосцев. - Она спрыгнула с Высокой Скалы и поманила Корешка взмахом хвоста. - Корешок, подойди сюда, пожалуйста.
  
  
  
  
  Внезапно почувствовав, что его лапы стали ватными и совсем его не держат, Корешок, пошатываясь, вышел вперед и остановился перед предводительницей своего племени. Листвяная Звезда положила хвост ему на плечо.
  - С этого дня, - объявила она, - этот оруженосец будет зваться Корелапом. Росолап, ты исполнительный и преданный кот. Ты станешь наставником Корелапа, и я знаю, что ты передашь ему свои лучшие качества.
  Корелап почтительно склонил голову перед Листвяной Звездой и бросился через круг котов к коренастому серому воину, который ждал его с довольным выражением на широкой морде. Потянувшись, чтобы коснуться его носа своим, Корелап пропищал:
  - Я буду очень стараться, обещаю!
  - Я в этом не сомневаюсь, - ответил Росолап.
  - Корелап! Корелап!
  Смущение захлестнуло Корелапа, когда он услышал, как племя выкрикивает его новое имя, но в то же время он почувствовал странную радость.
  - Это настоящее начало моей жизни в племени, - подумал он.
  Он стоял рядом со своим наставником, пока Листвяная Звезда подзывала к себе Иглинку. Она дала ей имя Иглолапка и назначила её наставницей Камышелапу.
  - Иглолапка! Иглолапка! - вопил он вместе со всем племенем.
  Глядя на котов, приветствовавших его сестру, Корелап видел азарт в их сияющих глазах и взмахах хвостов; все они подбадривали их обоих в начале пути воителей.
  - Наше племя - лучшее! Как здорово быть его частью!
  Радость Корелапа угасла, когда он заметил своего отца. Древо сидел на краю круга, поджав под себя лапы; на его морде застыло выражение любопытной, почти насмешливой отстраненности.
  - Неужели он не гордится мной? - подумал Корелап. - Разве ему всё равно, что меня только что сделали оруженосцем?
  Впрочем, Корелап тут же рассудил, что эта отстраненность была вполне в духе его отца. Древо всегда казался озадаченным жизнью племени, словно даже прожив среди них столько лун, он всё еще не до конца их понимал.
  - Эй, поздравляю! - Коршунок подскочил к Корелапу и дружески толкнул его в бок. - Теперь ты один из нас.
  Корелап пригнул голову.
  - Спасибо.
  - Да, твоя мать выглядит по-настоящему гордой, - добавила Черепашка, подходя к ним вместе с Иглолапкой. - Чего не скажешь об отце.
  Её тон был дразнящим, но слова вонзились в Корелапа, словно колючка - тем болезненнее, что он только что думал о том же самом. Шерсть на его загривке встала дыбом от негодования.
  - Древо гордится нами, - настоял он. - Просто у него свой способ это показывать.
  Шкурка Иглолапки тоже распушилась; она прищурилась, свирепо глядя на Черепашку.
  - Не все коты должны быть одинаковыми! - прошипела она.
  - Остынь, - мяукнул Коршунок. - Черепашка просто пошутила. Но ты должен признать, твой отец странный.
  - Странный - это хорошо! - огрызнулась Иглолапка. - Древо лучше всех в лесу умеет улаживать споры. (примечание переводчика: Древо занимал в Небесном племени особую должность посредника, mediator, в чьи обязанности входило решение конфликтов между племенами мирным путем).
  - Что-то в последнее время он этим не занимался, а? - спросил Коршунок.
  - Это потому, что споров не было, - парировал Корелап. - Мы в мире с другими племенами. И во многом это заслуга Древа.
  - Как скажешь, - добродушно промяукал Коршунок. - Пойдемте в нашу палатку, мы поможем вам обустроить гнездышки.
  Корелап немного расслабился, и его шерсть улеглась. Он уже собирался пойти за Коршунком и Черепашкой, но вовремя вспомнил, что сначала нужно спросить разрешения у наставника. Он повернулся к Росолапу, но не успел и слова вымолвить, как серый кот коротко кивнул ему.
  - Когда закончишь с этим, - распорядился он, - подкрепись дичью из кучи свежатины, а потом разыщи меня. Мы отправимся в твой первый обход территории.
  - Ты тоже, - добавила Камышегривка, стоявшая неподалеку, обращаясь к Иглолапке. - Пойдем все вместе.
  - Здорово! - пискнула Иглолапка, но тут же втянула голову в плечи, явно смутившись того, что ведет себя как котенок.
  Она помчалась через лагерь по пятам за Черепашкой и Коршунком, и Корелап последовал за ними.
  Когда они обустроили себе гнездышки в новой палатке, Корелап и Иглолапка присели у кучи свежатины. Корелап заметил Древо; тот наконец поднялся и не спеша направился к ним. Ему нужно было пройти мимо входа в детскую, где Красавка и Крапивка (примечание переводчика: Wrenkit - Крапивка) дремали в бледных лучах зимнего солнца. Корелап увидел, что стоило Древу поравняться с ними, как Крапивка вскочила, дрожа всем телом, и теснее прижалась к матери. Красавка обхватала дочку хвостом за плечи и проводила Древо враждебным взглядом зеленых глаз.
  - Знаю я, в чем тут дело! - подумал Корелап, подавляя стон.
  Он не мог винить Красавку за то, что та недолюбливала Древо и старалась держать котенка от него подальше. Крапивка была единственной выжившей из всего помета Красавки. Всё племя скорбело вместе с матерью, но стало только хуже, когда Древо начал твердить, будто двое других котят, умерших еще без имен, всё еще находятся рядом с Крапивкой и приглядывают за ней. Крапивка была в ужасе, а всё остальное племя лишь злилось на Древо.
  - Никогда в жизни мне не было так стыдно!
  - Значит, теперь вы оруженосцы, - заметил Древо, подойдя к детям и высматривая в куче свежатины кусок посочнее.
  - Да, это здорово! - Иглолапка, не заметившая реакции Крапивки, оторвалась от дрозда, которого с аппетитом уплетала. - Как поедим, отправимся осматривать территорию.
  - Хорошо, - мяукнул Древо. - Помните, что я говорил вам о битвах с лисами.
  - Помним! - Иглолапка издала веселое "мрроу". - Не ввязываться!
  Корелап не сводил глаз со своей мыши.
  - Почему Древо не может дать какой-нибудь дельный совет, как другие отцы? - размышлял он.
  В следующее мгновение он почувствовал, как отец ткнул его лапой в бок.
  - Что с тобой такое? - спросил Древо.
  - Ничего, - пробурчал Корелап, откусывая еще кусочек.
  - Ага, а ежи летают, - парировал отец. - Ну же, выкладывай.
  Корелап вздохнул, понимая, что Древо не отвяжется, пока не добьется объяснений.
  - Просто... то, как Крапивка ведет себя рядом с тобой, - пробормотал он. - Тебе не следовало говорить ей, что ты видишь её мертвых брата и сестру. Она совсем кроха, ты её просто до смерти напугал.
  - Я думал, это поможет, - ответил Древо, в досаде мотнув головой. - Думал, ей будет приятно узнать, что они всё еще рядом и оберегают её, пока не уйдут в Звездное племя.
  - Она ничего не поняла! - огрызнулся Корелап. Не сдержавшись, он добавил: - Другие коты не несут такой чепухи!
  Он взглянул на отца и увидел в его глазах обиду.
  - Я растил тебя так, чтобы ты думал своей головой, - промяукал Древо. - Я не хочу, чтобы ты слепо следовал порядкам племени. Это хорошие порядки, но они не дают ответы на все вопросы.
  Корелап ничего не ответил, лишь проглотил последние кусочки мыши. Каждой шерстинкой на своей шкуре он чувствовал, что отец неправ, но не мог подобрать слов, чтобы объяснить почему.
  - Надеюсь, моё ученичество пролетит быстро, - подумал он. Ему не терпелось стать воином и доказать свою полную преданность племени. - Когда они увидят, что я не такой, как мой отец, может быть, соплеменники перестанут считать странным и меня.
  Корелап вскочил на лапы, отряхивая капли росы со своей шкурки. Пряди тумана всё ещё плыли между деревьями, а трава на поляне была тяжёлой от влаги.
  - Не самое удачное утро выбрал Пружинник, чтобы обучать меня боевым приемам! - подумал он. - Мы же промокнем до нитки.
  Прошло два дня с тех пор, как Корелапа и Иглолапку сделали оруженосцами. Корелап с нетерпением ждал возможности выйти на рассвете вместе с сестрой и их наставниками на первую боевую тренировку, но всё шло совсем не так, как он надеялся.
  - Давай попробуем еще раз, - промяукал Пружинник. - И помни, что я тебе говорил. Если противник прижал тебя к земле, лучший способ освободиться - это обмякнуть. Пусть враг решит, что ты сдался. А затем вырывайся из его хватки так быстро, как только сможешь. Понял?
  Корелап кивнул. - Понял.
  Пружинник прыгнул на него, сбив с лап, а затем прижал к земле, придавив одну лапу к его шее, а вторую - к спине. Корелап заставил своё тело обмякнуть. Но как только он приготовился рвануться вверх, с другого конца поляны донёсся торжествующий крик. Коршунок и Черепашка тренировались со своими наставниками, прыгая и извиваясь в воздухе. Коршунку как раз удалось выбить опору из-под лап Черепашки и приземлиться прямо на неё, приставив челюсти к её горлу.
  - Молодец, - похвалил его наставник, Шалфейник.
  - Я никогда не смогу так сделать, - подумал Корелап.
  - Когда будешь готов. - В голосе Пружинника послышалось раздражение. - У твоего противника было полно времени, чтобы содрать с тебя шкуру.
  - Прости, - пробурчал Корелап.
  Он подождал пару мгновений, а затем рванулся вверх изо всех сил. Но вместо того чтобы выскочить из-под наставника, он неуклюже шлёпнулся обратно на землю - Пружинник резко дернул его вниз, крепко зажав лапами его хвост.
  - Прямо как в прошлые разы, - подумал Корелап, отряхиваясь, когда Пружинник его отпустил. - Это всё из-за Коршунка. У меня бы всё получилось, если бы я не отвлекался.
  Ему стало ещё хуже, когда он увидел, как Иглолапка взвилась в воздух, отшвырнула от себя Камышегривку и приземлилась на все четыре лапы, торжествующе хлестнув хвостом.
  - На сегодня достаточно, - промяукал Пружинник; Корелап услышал усталость в его голосе. - Попробуем завтра, когда ты будешь готов сосредоточиться. А пока вы с Иглолапкой можете попрактиковаться вместе.
  Корелап лишь кивнул, слишком сгорая от стыда, чтобы что-то ответить.
  - Эй, Пружинник! - окликнула его Цветочношёрстка с другого конца поляны. - Если вы закончили тренировку, не хотите сходить поохотиться?
  - Конечно, - ответил Пружинник, взглянув на Камышегривку. - Мы здесь закончили.
  Сгорая от позора, Корелап смотрел, как четверо наставников вместе уходят в лес. Иглолапка подошла к нему и коротко коснулась носом его плеча.
  - Всё будет хорошо, - прошептала она. - Давай потренируемся. Скоро у тебя всё получится.
  - Не думаю, что у меня когда-нибудь получится, - горько отозвался Корелап.
  - Ты слишком долго ждешь, - голос Черепашки ворвался в разговор, когда она вместе с Коршунком пересекла поляну, направляясь к Корелапу и Иглолапке. - И ты должен быть уверен, что не напрягаешь мышцы перед прыжком. Это подсказывает твоему противнику, что ты собираешься делать.
  Корелап благодарно кивнул ей, но не успел он ответить, как Коршунок его перебил.
  - Или ты просто решишь выбрать в жизни другой путь, - добавил старший оруженосец, и в его глазах вспыхнул злой огонек.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил Корелап, чувствуя, как шерсть на его загривке встает дыбом от враждебности.
  - Может быть, причина твоих неудач в тренировках в том, что тебе не суждено стать воином. Может, тебе предназначено быть из тех котов, что разговаривают с мертвецами. В конце концов, у твоего папаши ведь свои "замашки", верно? - Коршунок говорил с явной насмешкой.
  Ярость вскипела внутри Корелапа, он почувствовал, как шерсть на плечах вздыбилась. Он оскалился, обнажая клыки.
  - Не смей так со мной разговаривать!
  - А то что? - поддразнил его Коршунок.
  Корелап сделал шаг вперед.
  - А то я тебе уши поотрываю!
  - Эй! - Черепашка втиснулась между котами, расталкивая их плечами. - У тебя будут неприятности из-за драки. Да и не то чтобы ты мог победить, - добавила она насмешливо.
  Её издевка лишила Корелапа последних крох самообладания. Издав яростный вопль, он бросился на черепаховую кошку. Он слышал, как Иглолапка выкрикнула его имя, но проигнорировал сестру, выпустив когти и вскинув передние лапы, чтобы ударить Черепашку.
  Его удар так и не достиг цели. Черепашка быстро отскочила в сторону и выбила опору из-под лап Корелапа; он с глухим стуком повалился на землю, и из его груди вышибло дух. Черепашка нависла над ним, придавив его шею и живот передними лапами.
  Корелап яростно зашипел, а затем обмяк, вспомнив прием, который показывал Пружинник (примечание переводчика: Пружинник - Dewspring). Но когда он попытался рвануться вверх, то лишь с шумом рухнул обратно; извернувшись, он увидел Черепашку, которая крепко прижала его хвост к земле с самодовольным выражением на морде.
  - Тебе не стоило на нас нападать, - промяукала она. - Мы старше тебя и сражаемся лучше. И не надо набрасываться на нас только потому, что Коршунок прав. Может, тебе стоит пойти и побыть странным в каком-нибудь другом месте!
  Она отступила, позволяя Корелапу подняться на лапы. Ему казалось, что его шкура пылает от гнева и стыда, хотя никто из воинов и не видел, как Черепашка его одолела.
  - Я стану сильным воином, - настаивал он. - Я буду важен для племени. Я не странный.
  "Не такой, как Древо", - добавил он про себя.
  Двое старших оруженосцев обменялись понимающим взглядом.
  - Ладно, если хочешь проявить себя, может, ты нам поможешь, - предложил Коршунок.
  - Корелап, нет! - Иглолапка подбежала к нему. - Пружинник велел тебе тренироваться, - добавила она настойчиво. - Тебе не стоит связываться с этими тупоголовыми комками шерсти. Они тебя всё равно как-нибудь обманут.
  Часть сознания Корелапа подсказывала ему, что сестра права. Но он живо представил, какими насмешками осыплют его старшие ученики, если он отступит сейчас.
  - Я и сам о себе позабочусь, - сплюнул он. - Ладно, Коршунок, что ты хочешь, чтобы я сделал?
  - Мы собираемся на вылазку к озеру, - ответил Коршунок. - Говорят, там есть травы, которые нужны Пятногривке и Корешку (примечание переводчика: Пятногривка и Корешок - Frecklewish и Fidgetflake) для их запасов. Если мы добудем их, то покажем, что готовы стать воителями - может быть, нам даже дадут воинские имена! У тебя хватит смелости пойти с нами?
  - Конечно, пойду, - ответил Корелап.
  - Корелап, не будь мышеголовым, - взмолилась Иглолапка. - Если Пружинник узнает, у тебя будут крупные неприятности.
  В животе у Корелапа зашевелился червячок сомнения.
  - Пружинник и так уже сыт мной по горло - не хотелось бы делать еще хуже.
  Но тут он заметил насмешливый блеск в глазах старших оруженосцев.
  - Мне плевать, - бросил он сестре. - К тому же Пружинник ничего не узнает. Если только ты ему не разболтаешь.
  Иглолапка выглядела задетой самой мыслью о том, что она может его выдать.
  - Не разболтаю, - промяукала она. - Но мне кажется, у тебя в голове пчелы зажужжали (примечание переводчика: идиома bees in your brain означает глупые или путанные мысли).
  Она развернулась и зашагала в сторону лагеря. На мгновение Корелапу захотелось броситься следом, чтобы извиниться за то, что расстроил её. Но он понимал, что не может отступить на глазах у других учеников.
  - Ладно, пошли, - скомандовал Коршунок.
  Корелап последовал за рыжевато-коричневым котом в сторону озера; Черепашка замыкала шествие. С каждым шагом воздух становился всё холоднее и холоднее. Корелап не мог сдержать дрожи - казалось, ледяные когти пробираются в самую глубь его шерсти.
  - Ты что, трусливая мышка? - поддразнила его Черепашка. - Хочешь вернуться в уютную теплую детскую?
  - Я не боюсь, - настоял Корелап, бросив на неё свирепый взгляд через плечо. - Мне просто холодно.
  - Ну конечно, - парировала Черепашка с веселым "мрроу".
  Впрочем, Корелап скорее бы умер, чем признался в этом, но он почувствовал невольный трепет, когда они вышли из-за деревьев и остановились на вершине берегового откоса. Перед ним расстилалась серая водная пустыня, вздымаемая волнами ледяного ветра. У самой кромки воды серость сменялась белизной - озеро замерзало, и лед тянулся на несколько длин хвоста (примечание переводчика: примерно полтора-два метра) от галечного пляжа.
  - Так, - мяукнул Корелап. - Давайте начнем искать эти травы.
  Он припал к земле и пополз вперед, чтобы заглянуть под раскидистый терновый куст, где виднелось немного уцелевшей зелени, но мгновение спустя замер, услышав за спиной издевательский смешок. Он развернулся к остальным оруженосцам.
  - Ты что это творишь? - спросил Коршунок, и его хвост дернулся от забавы. - Мы же тебе ещё не сказали, что именно ищем. Как ты собрался это найти?
  Новая волна жаркого стыда окатила Корелапа, почти прогнав холод, принесенный ветром.
  - Я просто пытаюсь помочь! - возмущенно возразил он, выбираясь из-под куста. - Если вы умеете только издеваться, то сами ищите свои травы!
  Он резко развернулся, намереваясь умчаться обратно в лагерь, но Коршунок преградил ему путь.
  - Что не так? - спросил он. - Неужели капельку подразнить нельзя? Каким воином ты станешь, если расстраиваешься из-за таких пустяков?
  Корелап глубоко вонзил когти в землю. Каждая мышца в его теле была напряжена от ярости; больше всего на свете ему хотелось броситься на Коршунка и стереть эту насмешливую ухмылку с его морды. Но он вовремя понял, что старший оруженосец намеренно его провоцирует.
  - Наверное, ему понравилось смотреть, как меня побили, когда я напал на Черепашку, и он хочет увидеть это снова. Ну уж нет, я не доставлю ему такого удовольствия.
  Сердце Корелапа бешено колотилось в груди от напряжения и ярости. Собрав в кулак остатки достоинства, он высоко поднял голову и осторожно обошел Коршунка, направляясь обратно в лагерь. Он чувствовал себя беззащитным перед старшим учеником, и хотя ему больше всего на свете хотелось полоснуть когтями по морде Коршунка, Корелап понимал, что проиграет.
  - А если об этом услышит Пружинник, мне точно несдобровать! - подумал он.
  - Всё верно! - крикнула ему вслед Черепашка. - Уползай обратно в детскую! Иди и пожалуйся мамочке, что злые коты тебя обидели!
  - Ты уверен, что ты достаточно умен и храбр, чтобы стать воином? - добавил Коршунок. - Не думаешь, что тебе лучше пойти и поболтать с невидимыми мертвецами?
  Жгучая ярость захлестнула Корелапа, в мгновение ока испепелив его недавнюю решимость. Он резко развернулся.
  - Я вам покажу, достоин ли я быть воином! - взвыл он, бросаясь прямо на обидчиков с оскаленными зубами и выпущенными когтями.
  Коршунок и Черепашка отскочили в сторону. Корелап бежал так быстро, что не смог вовремя остановиться; он промчался мимо них и полетел по склону к озеру. Тщетно пытаясь замедлиться, он почувствовал, как его лапы забарабанили по полосе гальки у самого берега, а затем заскользили по льду. Он пытался вонзить когти в скользкую поверхность, продолжая нестись к воде, но мог лишь с ужасом наблюдать за тем, как по льду разбегаются трещины. Корелап вздрогнул от ледяного прикосновения темной воды, выступившей вокруг его лап. Мгновение спустя он издал вопль ужаса: лед под ним проломился, и кот рухнул в озеро.
   
  Глава 3
  Ледолапка принюхалась, следуя за своей наставницей Розогривкой сквозь подлесок. За опушкой леса она слышала плеск волн и чувствовала студёный ветер, веявший с озера и пробиравший её до самой кожи.
  - Хоть бы найти какую-нибудь дичь! - подумала она. - Всё Грозовое племя голодает.
  Но, несмотря на все тревоги, она гордо вскинула голову и задрала хвост - ей было лестно идти в патруль с Розогривкой и двумя другими воителями, особенно когда одним из них был Стеблелап. Наблюдая за тем, как он притаился у куста, почуяв мышь, Ледолапка невольно залюбовалась его лоснящейся рыже-белой шерстью и чуткими ушами, ловившими каждый шорох добычи.
  - Замечает ли он меня вообще? - гадала Ледолапка. - Вчера, когда я поймала белку, он сказал, что это была отличная добыча. Но я не хочу, чтобы он видел во мне просто хорошую ученицу. Мне хочется впечатлить его по-настоящему.
  Внезапный вой со стороны озера отвлёк Ледолапку от её мыслей. В то же мгновение Стеблелап прыгнул под куст и яростно зашипел:
  - Лисий помёт! Я бы точно поймал ту мышь, если бы этот ор её не спугнул.
  - Что-то случилось! - воскликнула Розогривка, когда вопли повторились. - Скорее!
  - Но это территория Небесного племени, - возразила Орлиносветка, четвёртая участница патруля. Все четверо в это время уже во весь опор неслись к озеру.
  Розогривка через плечо глянула на рыжую воительницу.
  - Мы помогаем котам, попавшим в беду, к какому бы племени они ни принадлежали, - отрезала она.
  Ледолапке показалось, что она уловила запах Небесного племени, доносившийся со стороны озера, но из-за резких порывов ледяного ветра, хлеставшего её по морде, трудно было сказать наверняка. Через несколько мгновений, вылетев из-за деревьев, она поняла, что не ошиблась. Дальше по берегу, уже за границей Небесного племени, двое котов метались у самой кромки воды. Это они так отчаянно и испуганно кричали.
  Там, в озере, третий кот оказался в ловушке среди ледяной воды. Он в панике скреб когтями кромку льда, но тот продолжал ломаться под тяжестью его лап, а попытки выбраться, казалось, только уносили его всё дальше от берега. Каждый раз, когда его голова уходила под воду, ему требовалось всё больше времени, чтобы вынырнуть на поверхность. Ледолапка с ужасом поняла: ещё немного, и он окончательно исчезнет подо льдом.
  Инстинктивно Ледолапка бросилась вперёд, обогнав соплеменников. Достигнув берега, она глубоко вздохнула, заставляя дрожащие лапы повиноваться.
  - Звёздное племя, помоги мне! - взмолилась она. Вслух же она крикнула: - Держись! Я иду!
  Голос Розогривки донёсся откуда-то сзади:
  - Нет! Ледолапка, вернись!
  Но Ледолапка её не слушала. Выбравшись на лёд, она припала к поверхности и широко расставила лапы, чтобы как можно равномернее распределить свой вес; ей пришлось силой воли игнорировать обжигающий холод, пробирающийся сквозь мех. Продвигаясь вперёд короткими, осторожными движениями когтей, она направилась к тонущему коту. Ледолапка чувствовала, как лёд прогибается под её тяжестью, но он выдержал, пока она не добралась до края полыньи. Вытянув шею, она вцепилась зубами в загривок Небесного кота как раз в тот момент, когда он начал уходить на дно.
  Постепенно Ледолапка пятилась назад, волоча за собой другого кота. Под их общим весом лед вокруг начал трескаться, но когда он наконец проломился, Ледолапка поняла, что здесь достаточно мелко, чтобы стоять. Она выпустила загривок незнакомца и подтолкнула его плечом, помогая выбраться на берег. Ледолапка шумно вздохнула с облегчением, последовала за ним и без сил рухнула на гальку прямо рядом с ним. Она дрожала, и не только от холода.
  - Слава Звёздному племени, что я и сама не утонула!
  - Ледолапка, ты совсем мышеголовая? - Розогривка подошла к своей ученице. Её голос был холодным, как ветер, а глаза походили на осколки янтарного льда. - Я велела тебе возвращаться. Тебе следовало бы выискивать блох у старейшин как минимум лун шесть (примечание переводчика: традиционное наказание для провинившихся оруженосцев в племенах). - Её голос смягчился, почти переходя в мурлыканье. - Я бы так и сделала, если бы ты не была такой храброй.
  - Я должна была, - объяснила Ледолапка, согретая похвалой наставницы. - Я самая легкая из нас. К тому же, он бы погиб, если бы я его там оставила. - Обернувшись к спасенному коту, она сменила милость на гнев: - Ах ты, глупый комок шерсти! Что ты забыл там, на тонком льду?
  Кот - на вид он был немногим старше котенка - поднял голову и посмотрел на неё. Его глаза были полны благодарности.
  - Прости, - выдохнул он. - Это была случайность. Мне повезло, что ты оказалась рядом.
  Двое других котов Небесного племени подошли ближе и теперь смотрели на своего соплеменника. Ледолапка узнала в них оруженосцев, которых видела на последнем Совете: Коршунка и Черепашку.
  - В этом есть и наша вина, - призналась Черепашка.
  - Да, нам очень жаль, - добавил Коршунок, пристыженно склонив голову.
  - И поделом! - отрезала Розогривка, переводя яростный взгляд на оруженосцев. - Много ли от вас было толку? Бегали туда-сюда и вопили, как пара лисиц в припадке!
  Младший оруженосец кивнул. Ледолапка заметила, что даже промокший до нитки и дрожащий от холода, он с благодарностью воспринял нагоняй Розогривки. Розогривка посмотрела на него и продолжила:
  - Ты-то кто такой? Что-то я не видела тебя на Советах.
  Оруженосец, пошатываясь, поднялся на лапы.
  - Я Корешок, - сказал он, дрожа. - То есть... Корелап.
  Розогривка склонила голову набок, изучая его.
  - Ты сын Фиалки? - спросила она. - Родня Орлокрыла? Только посмотри на себя - ты дрожишь так, что зуб на зуб не попадает, а в шерсти застыл лед. Нам лучше отвести тебя в лагерь Грозового племени, чтобы наши целители осмотрели тебя.
  - Нет! - возразил Корелап. - Мы из Небесного племени.
  - Но лагерь Грозового племени гораздо ближе, - настояла Розогривка. - Разумнее пойти туда.
  - Но... - начал Корелап.
  Теряя терпение, Ледолапка наклонилась над Корелапом и придвинула свою мордочку почти к самой его морде.
  - Не будь мышеголовым, - прошипела она. - Ты замерзнешь насмерть раньше, чем успеешь добраться до своего лагеря.
  Корелап помедлил еще мгновение, а затем кивнул.
  - Я пойду с вами, - мяукнул Коршунок. - Черепашка, тебе лучше вернуться в лагерь и рассказать им о том, что случилось.
  Черепашка сглотнула, будто ей совсем не хотелось этого делать.
  - Ладно, - согласилась она. - Прости нас, Корелап.
  Не дожидаясь ответа, она умчалась прочь сквозь деревья.
  Ледолапка поддерживала Корелапа с одной стороны, а Коршунок - с другой, пока Розогривка вела их обратно через границу Небесного племени в сторону Грозового лагеря. Юный оруженосц выглядел смущенным из-за того, что не мог идти самостоятельно.
  - Но в этом нет никакого позора, - подумала Ледолапка. - Только не после того, как ты едва не утонул. Любому коту понадобилась бы помощь.
  Стеблелап, шедший чуть впереди троих учеников, оглянулся на Ледолапку через плечо.
  - Ты отлично справилась, - мяукнул он. - То, как ты спасла Корелапа, действительно впечатляет.
  Ледолапка пригнула голову.
  - Спасибо, Стеблелап.
  Теперь, когда опасность миновала, она начала чувствовать те покалывания тревоги, которые должны были возникнуть еще там, на льду.
  - Мне это в кошмарах будет сниться еще целые луны! - подумала она.
  Но она не хотела казаться слабой в глазах воина - особенно если этим воином был Стеблелап.
  - На самом деле, пустяки, - добавила она вслух.
  Хоть ледяной ветер и сковывал морозом её мокрую шерсть, а с каждым шагом усталость ощущалась всё сильнее, похвала Стеблелапа согрела её; Ледолапке захотелось носиться по лесу, вопя от радости. Слова Стеблелапа значили для неё больше, чем одобрение любого другого кота. Больше даже, чем похвала Розогривки.
  Орлиносветка убежала вперед, чтобы предупредить Грозовых целителей, так что к моменту возвращения патруля Розогривки Ольхогрив уже поджидал их. Он поспешно увел Корелапа в палатку целителей, не дожидаясь лишних подробностей.
  Пройдя следом за ними, Ледолапка заглянула за ежевичный полог, закрывавший вход в палатку, и увидела, что Корелап уже растянулся в гнездышке из мха и папоротника. Ольхогрив усердно вылизывал его шерсть против роста волос, чтобы разогнать кровь и согреть беднягу. Из теней в глубине палатки донесся голос Воробья:
  - Дай ему листья тимьяна от потрясения и, пожалуй, одно маковое зернышко, чтобы он наверняка уснул.
  Убедившись, что о Корелапе позаботятся, Ледолапка вышла наружу и обнаружила своих сестру и брата, Берестянку и Щелкуна; они подскочили к ней, и их глаза светились от любопытства.
  - Что случилось? - потребовала ответа Берестянка. - Розогривка сказала, что ты спасла того оруженосца Небесного племени!
  Мгновение Ледолапка смущенно скребла когтями земляной пол лагеря, не решаясь рассказывать соплеменникам о собственном героизме. Щелкун дружески толкнул её в бок.
  - Ну же! Выкладывай всё как есть!
  Заставив себя успокоиться, Ледолапка начала рассказ, твердо решив не преувеличивать свои заслуги, лишь бы казаться лучше. Она видела, как глаза её слушателей расширялись всё больше и больше с каждым её словом.
  - Ого, вот это смелость! - воскликнула Берестянка, когда сестра закончила рассказ.
  - Тебя должны немедленно сделать воительницей! - заявил Щелкун.
  - Пока ещё нет, но это действительно впечатляет.
  Ледолапка обернулась на новый голос и ахнула, увидев подошедшего Ежевичную Звезду.
  - Отличная работа, Ледолапка, - закончил он.
  Ледолапка почтительно склонила голову перед предводителем.
  - Спасибо, Ежевичная Звезда.
  - У меня есть для тебя ещё одно поручение, если ты не слишком устала, - продолжил Ежевичная Звезда. - Я отправляю патруль в Небесное племя, чтобы сообщить Листвяной Звезде о состоянии Корелапа. Ей нужно знать, что о нём заботятся и что мы отправим его домой, как только он достаточно окрепнет. Я бы хотел, чтобы ты пошла с ними.
  Ледолапка обернулась и увидела Розогривку и Стеблелапа, стоявших бок о бок в паре хвостов от неё (примечание переводчика: в оригинале - "a couple of tail-lengths", что соответствует примерно 60-80 см). Вся её усталость как рукой сняло. Ей казалось, что она могла бы трижды обежать вокруг озера без остановки.
  - Я стану частью миссии в другое племя - и буду вместе со Стеблелапом! - подумала она.
  - О да, Ежевичная Звезда! - ответила Ледолапка. - Я буду рада пойти.
  Когда Ледолапка и двое воинов отправились через лес к территории Небесного племени, ветер, казалось, стал ещё сильнее, чем прежде. Порой порывы были настолько яростными, что котов едва не сбивало с лап.
  - С меня хватит, - проворчала Розогривка, когда они прошли почти половину пути до границы. - Давайте поищем какое-нибудь укрытие, чтобы немного передохнуть.
  - Я не против идти дальше, - возразила Ледолапка, испугавшись, что наставница предлагает привал только ради неё.
  Стеблелап легонько коснулся её уха кончиком хвоста.
  - Тебе не обязательно быть самой храброй кошкой в племени всё время, - промяукал он дразняще.
  В тот же миг Розогривка повела ушами в сторону куста падуба, росшего у подножия крутого склона.
  - Вон там будет в самый раз. Идём.
  - Полагаю, можно и остановиться ненадолго, - подумала Ледолапка, следуя за наставницей. Она пролезла под ветки в тёплый слой лесного сора. - Оказаться в защищённом от ветра месте действительно приятно.
  Притаившись рядом со Стеблелапом под кустом падуба и наблюдая за кружащимися мимо сухими листьями, Ледолапка не могла вспомнить, когда была так счастлива. Даже ветер, приносивший лёгкие вихри снега, усеивавшие их шкурки белыми крапинками, не мог испортить её приподнятого настроения.
  - В каждую Голую Пору будет так холодно? - спросила она у Стеблелапа.
  Рыже-белый кот пожал плечами.
  - Не знаю, - ответил он. - Я слышал, как некоторые старейшины говорили, что это самая холодная Голая Пора на их памяти.
  Розогривка, вглядывавшаяся в лесную чащу, вскочила на лапы.
  - Ветер стихает, - мяукнула она. - Пора двигаться дальше.
  Ледолапка и Стеблелап последовали за ней из укрытия навстречу порывистому ветру. Не успели они пройти далеко, как Ледолапка уловила слабый запах дичи и заметила трясогузку (примечание переводчика: wagtail - трясогузка), порхавшую по земле между двумя огромными деревьями.
  - Попробовать поймать её? - шепнула она Розогривке.
  Наставница кивнула.
  - Покажи-ка свои охотничьи приёмы.
  Стеблелап облизал губы.
  - Племя накормлено, - промяукал он. - Никто не будет против, если мы устроим себе небольшой перекус.
  Ледолапка припала к земле в охотничьей стойке и начала медленно подкрадываться к трясогузке, ставя каждую лапу как можно тише и прижимая хвост к боку. Краем глаза она заметила, как Стеблелап заходит широким кругом, чтобы приблизиться к птице с другой стороны. На мгновение она смутилась, гадая, не думает ли Стеблелап, что она упустит добычу, но тут же поняла: он просто занимает позицию, чтобы погнать птицу прямо на неё. Эта мысль согрела её до самых кончиков когтей.
  Трясогузка, кажется, и не подозревала о близости опасности. Она ковырялась клювом в прелой листве у подножия одного из деревьев, выискивая насекомых. Но едва Ледолапка замерла, поводя задом в предвкушении прыжка, добыча что-то почуяла. Птица издала резкий тревожный крик и взмыла вверх. В то же мгновение Стеблелап бросился вперёд. Трясогузка метнулась в сторону от него, и Ледолапка сумела подпрыгнуть и поймать её когтями. Когда кошка приземлилась, крылья птицы отчаянно забились у неё на груди, но Ледолапка прикончила её быстрым укусом в затылок.
  - Отличная добыча! - воскликнула Розогривка.
  - Стеблелап помог, - отозвалась Ледолапка, счастливо моргая рыже-белому коту, когда тот подошёл ближе.
  - Мы - отличная команда, - добавила она про себя.
  - У тебя есть все задатки прекрасного охотника, - сказал Стеблелап, когда все трое присели, чтобы разделить трясогузку. - На самом деле, учитывая это и твою храбрость при спасении Корелапа, когда-нибудь ты станешь очень сильной воительницей.
  Поначалу Ледолапка не находила слов для ответа, но восторг переполнил её так, что она даже перестала чувствовать холод. Хотя Стеблелап был молод, она знала, что племя уже уважает его как сильного и способного воина.
  - Если он верит в меня, значит, я смогу осуществить свою мечту.
  - Я хочу стать одной из лучших воительниц Грозового племени, - промяукала она Стеблелапу.
  - Уверен, так и будет, - проурчал он.
  В воображении Ледолапки мелькнула картина: будущее, где они со Стеблелапом, воины и пара, бок о бок вышагивают по лесу.
  - Мы будем самой сильной парой во всём племени....
   
  Глава 4
  Тело Травницы содрогалось от бесконечных приступов кашля. В конце концов бледно-полосатая кошка бессильно рухнула в своё гнездышко в палатке целителей; она лежала, растянувшись среди папоротников с закрытыми глазами, и лишь время от времени её снова бил сильный кашель.
  Тенелап склонился над её обмякшим телом, внимательно обнюхивая кошку от ушей до самого кончика хвоста.
  - Это пока ещё не Зелёный кашель, - доложил он Лужесвету, закончив осмотр. - Но если морозы не отступят, болезнь запросто может в него перерасти. Ей сегодня хуже, чем было вчера.
  Голос Лужесвета донёсся из теней в глубине палатки.
  - Вспышка Белого кашля - это последнее, что нам сейчас нужно, не говоря уже о Зелёном, - промяукал он. - Наши запасы кошачьей мяты подходят к концу, а в этот проклятый Звёздным племенем холод даже Белый кашель может быть смертельно опасен.
  Тенелап почти не слушал ворчание наставника. Его мысли раз за разом возвращались к встрече в Ночь половины луны у Лунного озера и к тем туманным, неясным образам их предков-воителей. Далёкие голоса, взывавшие к живым котам, с тех пор преследовали его в снах вместе с одной пугающей догадкой.
  - Интересно, не по моей ли вине мы не смогли связаться со Звёздным племенем? - размышлял он.
  Юный кот всегда понимал, что он не такой, как все. Ещё котёнком, задолго до того, как стать учеником Лужесвета, он начал получать странные, необычайно сильные видения, которые не могли объяснить даже опытные целители. Часто эти видения сопровождались припадками. И порой они касались котов, которые не имели к племени Теней никакого отношения.
  В этом не было ничего плохого... но это было странно. Видения целителей обычно работали иначе. Неужели это делает его непригодным для пути целителя? И что ещё хуже... может, это настолько рассердило Звёздное племя, что они решили отвернуться от всех?
  Тенелап почувствовал тяжесть в животе при мысли о том, что звёздные предки могут отвергнуть его.
  - Тенелап!
  Голос наставника, раздавшийся над самым ухом, заставил Тенелапа вздрогнуть. Он повернул голову и увидел, что Лужесвет вышел из теней и стоит рядом, раздражённо поблёскивая глазами.
  - Ты не слышал ни единого моего слова, верно? - спросил Лужесвет.
  - Э-э... кошачья мята? - наугад ляпнул Тенелап.
  - Да, я сказал, что нам придётся отправиться за ней в Место Двуногих, - ответил наставник. Он помедлил, а затем продолжил: - Тенелап, тебе не свойственно витать в облаках. Что-то случилось?
  - Случилось? Нет! - Тенелап не посмел признаться в своих страхах. Раньше Лужесвет всегда поддерживал его, но Тенелап не мог забыть, каким молчаливым и напряжённым был наставник после той встречи у Лунного озера. Что если Лужесвет согласится с ним и отправит его обратно в палатку оруженосцев учиться на воина? - Всё в порядке.
  Лужесвет недоверчиво фыркнул, но его голос звучал по-доброму, когда он промяукал: - Ты можешь мне всё рассказать. Я здесь именно для этого.
  Тенелап дернул ухом, лихорадочно соображая.
  - Я думал о той встрече, когда наши звёздные предки не пришли поговорить с нами, как должны были, - признался Тенелап, умолчав о своих самых жутких подозрениях. - Значит ли это, что они больше не приглядывают за нами?
  Лужесвет покачал головой.
  - Нет, конечно нет. Звёздное племя всегда с нами. Должно быть, всё дело в Лунном озере - я никогда раньше не видел, чтобы оно замерзало, так что это наверняка влияет на нашу связь с предками. Когда снова потеплеет, всё наладится.
  Тенелап посмотрел на свои лапы. Он надеялся, что решение проблемы окажется столь простым. Его немного успокоило то, что Лужесвет считал именно так.
  Снаружи, в лагере, доносились весёлые голоса его сестёр, Прыткоходки и Светолапы; судя по всему, они только что вернулись из пограничного патруля.
  - Я умираю от голода! Думала, мы никогда не дойдём до конца, - объявила Прыткоходка.
  - Я тоже! - согласилась Светолапа. - Зато мы отлично обновили пограничные метки. Теперь Небесное племя и лапой не посмеет ступить на нашу землю.
  Тенелап вздохнул. Его сёстры-воительницы звучали куда увереннее, чем он сам - ученик целителя.
  - Мы сделали здесь всё, что могли, - продолжал Лужесвет. - Я отправляюсь на поиски трав, посмотрю, не удастся ли найти хоть немного кошачьей мяты. А ты отдохни. Поболтай с друзьями, возьми себе что-нибудь из кучи свежатины.
  - А как же Травница? - спросил Тенелап, косясь на больную кошку.
  - С Травницей пока всё будет в порядке, - заверил его Лужесвет. - Иди, и пусть к моему возвращению меня ждёт мышка.
  Он сорвался с места и исчез в ежевичном туннеле, служившем входом в лагерь.
  Тенелап проводил его взглядом до лужи на дне ложбины, где остановился лакнуть воды. По краям она тоже начала подёргиваться ледком, и Тенелап подумал: сколько времени пройдёт, прежде чем она замёрзнет целиком, как Лунное озеро? Тут он заметил свою мать, Голубку; она вплетала гибкие прутья в ветви палатки, которую делила с Когтезвёздом.
  - Привет, - мяукнул он, подбегая к ней. - Помочь?
  - Если хочешь, - ответила Голубка, подталкивая к нему несколько веточек. - Нам не помешает любая защита от этого ледяного ветра.
  - Когда закончится эта Голая Пора? - спросил Тенелап у матери, пристраивая прутья на место. - Кажется, она длится вечность.
  - Ты уже переживал Голую Пору раньше, - сказала ему Голубка. - Неужели не помнишь?
  Тенелап покачал головой.
  - Не особо. Я помню само путешествие из большого города Двуногих (примечание переводчика: в оригинале - big Twolegplace), помню Иглоцвета (примечание переводчика: Spiresight - Иглоцвет) и других котов, но погоду совсем не запомнил.
  - Было довольно холодно, но не так сильно, как сейчас, - промяукала Голубка. - Но эта зима не будет вечной, обещаю. Даже самые суровые времена Голых Деревьев заканчиваются. Потом придет сезон Юных Листьев, снег сойдёт, а на деревьях снова набухнут почки. А там, не успеем оглянуться, настанет и пора Зелёных Листьев, когда воздух станет тёплым.
  - А потом Листопад, и снова Голая Пора, - пробормотал Тенелап.
  Он понимал смену сезонов, хотя в городе Двуногих они не были выражены так ярко. Сейчас он гадал: что было бы, если бы Когтезвёзд и Голубка не пожалели о своём решении покинуть племена и не вернулись бы с семьёй назад?
  - Мы были бы в тепле и безопасности внутри того большого логова. Сколько ещё раз мне придётся через это пройти?
  Оглядев лагерь, он увидел, что утренние патрули уже вернулись и большая часть племени собралась на поляне - кто у кучи свежатины, кто за разговорами у своих палаток. Все они выглядели тощими и жалкими; Тенелап знал, что каждый кот сейчас голоден, и так будет до тех пор, пока снова не потеплеет.
  Всё ещё размышляя о путешествии из большого Места Двуногих, где он родился, Тенелап заметил, что двух тамошних котов - Корицы и Огнегрива - нигде не было видно.
  - Кажется, я не видел их со вчерашнего дня, - осознал он.
  Он уже собирался спросить Голубку, не знает ли она, куда они делись, но не успел вымолвить и слова, как его отвлекло яростное шипение.
  Оглянувшись, Тенелап увидел Шпиля и Вихря: они стояли нос к носу, поводя хвостами и вздыбив шерсть; их губы были оттянуты в угрожающем оскале. Мгновение спустя Шпиль прыгнул на Вихря, и оба кота покатились по земле вопящим и царапающимся клубком меха.
  - Великое Звёздное племя! - воскликнула Голубка, бросаясь к ним через лагерь.
  Тенелап последовал за ней и наблюдал, как мать замерла над сцепившимися котами, выждала момент, а затем резко съездила каждому по уху. Воители разлетелись в разные стороны и сели, отряхивая шкуры от земли и сора.
  - Что здесь происходит? - потребовала ответа Голубка.
  - Он подложил колючки мне в подстилку, - промяукал Шпиль, свирепо глядя на Вихря.
  - Вовсе нет! - парировал Вихрь.
  Голубка тяжело и нарочито вздохнула.
  - Ради Звёздного племени, вы что, котята? - спросила она. - Если у вас столько лишней энергии, лучше бы направили её на помощь племени.
  Несколько мгновений оба кота одаряли Голубку яростными взглядами. Затем Вихрь понурил голову.
  - Прости, - пробормотал он.
  - Это больше не повторится, - пообещал Шпиль.
  - Надеюсь на это! - отрезала Голубка, разворачиваясь и направляясь к своей палатке.
  Тенелап шел следом, размышляя о том, какими раздражительными делает всех котов этот холод. Теперь, когда стычка закончилась, он вспомнил о своем беспокойстве за котов из Места Двуногих и свернул к куче свежатины, где его сестры делили полевку.
  - Никто из вас не видел Корицу и Огнегрива? - спросил он.
  Прыткоходка проглотила кусок добычи.
  - Ни ушка, - ответила она.
  - Я тоже их не видела, - добавила Светолапа. - Со вчерашнего дня.
  К этому моменту Тенелап начал тревожиться еще сильнее. Оглядевшись, он увидел Когтезвёзда, который разговаривал с Голубкой у их палатки. Тенелап поспешил к ним.
  - Это действительно тревожно, - согласился Когтезвёзд, когда Тенелап поделился своими опасениями. - Я не слышал, чтобы на нашу территорию забредали лисы или барсуки, но в такую погоду осторожность не помешает. Я отправлю поисковый отряд.
  - Я возглавлю патруль, - тут же предложила Голубка.
  - Спасибо, - отозвался Когтезвёзд. - Набирай котов и начни спускаться к озеру и Полумосту. Патруль с дальней границы только что вернулся, так что вряд ли они там.
  - Можно мне с вами? - спросил Тенелап у матери, горя желанием заняться хоть чем-то, что отвлечет его от мыслей о туманных образах предков у Лунного озера.
  Мать покачала головой.
  - Там слишком холодно, к тому же может быть опасно, - сказала она. - Кроме того, ты ученик целителя, а это - дела воителей. Но ты можешь предупредить Лужесвета, чтобы он подготовился на случай, если наши пропавшие соплеменники ранены.
  Она тронулась в путь, взмахом хвоста подзывая Вихря и Шпиля и маня за собой Белоснежку, сидевшую у кучи свежатины, после чего повела их наружу через ежевичный туннель.
  Тенелап проводил их взглядом, раздраженно дернув хвостом и напомнив себе рассказать обо всем Лужесвету, когда наставник вернется с кошачьей мятой. Затем он подошел к своим сестрам и выбрал себе дрозда из кучи дичи.
  - Коричневая и Огнегрив пропали. Голубка отправилась на их поиски, - доложил он.
  Светолапа нервно моргнула.
  - Надеюсь, она их найдет. Ума не приложу, зачем им вздумалось бродить где-то в такую погоду.
  - Когтезвёзд говорил о лисах и барсуках, - невесело пробормотал Тенелап, представляя, какими опасными могут быть голодные хищники.
  - Но я уверена, что на нашей территории их нет, - мяукнула Прыткоходка, быстро лизнув себя в плечо. - Клеверолапа велела всем патрулям смотреть в оба, и никто даже запаха их не учуял.
  - Тогда почему Коричневой и Огнегрива здесь нет? - спросила Светолапа.
  Тенелапу нечего было на это ответить. Он доел своего дрозда, затем выбрал мышку для Лужесвета и отнес её в их палатку, заодно проведав Травницу. К его облегчению, кошка, казалось, погрузилась в более спокойный сон, поэтому он со спокойной душой оставил её и вернулся на поляну дожидаться патруля.
  Едва он успел вернуться к соплеменникам, как у входа в ежевичный туннель послышался шум. Появилась Голубка, сразу за ней шли Коричневая и Огнегрив, а следом - остальные участники патруля. Лужесвет замыкал шествие, неся в зубах несколько стеблей кошачьей мяты.
  Когтезвёзд вышел из своей палатки навстречу вернувшимся котам на середину лагеря. Тенелап подошел поближе, чтобы послушать; вокруг собралось еще несколько соплеменников.
  - Ну? - спросил Когтезвёзд. - Что произошло?
  - Мой патруль встретил этих двоих на границе, - Голубка повела ушами в сторону Огнегрива и Коричневой. - Они как раз возвращались на нашу землю. Они были в Месте Двуногих.
  - Я заметил, как они околачиваются возле гнезда Двуногих, - добавил Лужесвет, не выпуская изо рта травы. - И заставил их вернуться в лагерь вместе со мной.
  Когтезвёзд яростно зашипел и впился в провинившихся котов взглядом суженных глаз.
  - И что вы там делали? - потребовал он ответа.
  Коричневая смущенно заскребла лапами по земле.
  - Не знаю, - пробормотала она. - Мы вроде как подумали, что это может быть подходящим местом для охоты.
  - Серьёзно? - прорычал Когтезвёзд, хлестнув себя хвостом по бокам. - А теперь скажите мне что-нибудь, во что я смогу поверить.
  Огнегрив глубоко вздохнул.
  - Честно, мы не хотели ничего такого, - начал он. - Мы просто бродили по лесу, стараясь согреться и принюхиваясь в поисках дичи - но её нигде не было. И тут мы учуяли другой запах, доносившийся из Места Двуногих. Пахло едой... - Его голос жалобно затих.
  - Я правильно всё понял? - спросил Когтезвёзд. Его голос звучал тихо, но Тенелап знал, как сильно разгневан отец. - Вы отправились в Место Двуногих, чтобы Двуногие дали вам еду?
  - О нет! - возразила Коричневая, широко распахнув глаза. - Мы бы никогда так не поступили. Но вы же знаете, как они выбрасывают еду - вкусную еду! - в баки с отходами. Мы подумали, что могли бы просто... Это почти как охота, - закончила она.
  - И мы были такие голодные, - добавил Огнегрив. - Вы же помните, в Месте Двуногих всегда можно было найти много еды, и хоть это Место не такое большое, мы подумали, что глупо было бы его игнорировать.
  - Питаться отбросами в Месте Двуногих - не путь воителя, - бросил им Когтезвёзд, прижав уши, а его шерсть встала дыбом от ярости. - Если вам так хочется этим заниматься, может, вам стоит стать домашними кисками или одиночками в Месте Двуногих! Там вы найдёте еды вдоволь. Я-то думал, вы оба учитесь быть сильными воителями... а это значит - самим охотиться, чтобы прокормиться!.
  Корица и Огнегрив обменялись испуганными взглядами.
  - Мы этого не хотим, - возразил Огнегрив. - Нам нравится быть частью племени. Теперь мы знаем, как защитить себя, и что вокруг много преданных нам котов, которые за нас горой.
  - Мы просто были очень голодны, - закончила Корица.
  - Все голодны, - прорычал Когтезвёзд, - потому что дичи мало. В Голую Пору всегда так. Но если вы привыкнете полагаться на еду из Места Двуногих, вы разучитесь добывать пищу охотой. Вы станете слабыми воителями, а это значит - всё племя станет слабее.
  - Нам очень жаль, - промяукала Корица, а Огнегрив горячо закивал в знак согласия.
  - От "прости" животы не наполнятся, - отрезал Когтезвёзд.
  Клеверолапа, глашатая племени, которая внимательно слушала разговор, подошла к Когтезвёзду.
  - Никогда не знаешь, как поведёт себя кот в таких условиях, - заметила она. - К тому же для Огнегрива и Корицы это первая зима в племени. Не думаю, что нам стоит быть к ним слишком суровыми.
  Когтезвёзд медленно кивнул и на мгновение задумался, пока провинившиеся коты ждали решения; их напряжение выдавали лишь подрагивающие когти и усы.
  - Пожалуйста, не прогоняй нас! - не выдержал через несколько мгновений Огнегрив.
  - Нет, этого я делать не стану, - промяукал Когтезвёзд. - У меня был соблазн отправить вас копать землю в Поганом месте, но и этого я не сделаю. Но раз уж вы сегодня ели пищу Двуногих, до завтрашнего дня вы не получите ни кусочка из кучи свежатины. И с завтрашнего рассвета и до самого Совета вы будете ходить в охотничий патруль каждое утро.
  - О, спасибо! - воскликнула Корица, и её глаза засияли от облегчения.
  - Мы больше никогда так не поступим, - пообещал Огнегрив.
  - Уж лучше вам сдержать слово, - парировал Когтезвёзд. - Потому что если вы ещё раз поведёте себя так эгоистично, то пожалеете, что когда-то покинули своё логово Двуногих. Это ясно?.
  Присмирев, оба кота кивнули и стояли с опущенными головами, пока Когтезвёзд уходил.
  Когда остальные начали расходиться, Тенелап заметил, что Лужесвет чем-то взволнован.
  - Что случилось? - спросил он.
  - Мне нужно попросить Когтезвёзда организовать дополнительные охотничьи патрули, чтобы у Травницы было больше еды, - ответил тот. - Ей нужно поддерживать силы.
  Тенелап не был уверен, что отец согласится на это после всего сказанного о нехватке дичи и о том, как важно не быть эгоистами. Но он промолчал: вреда от того, что Лужесвет спросит, не будет.
  Всё ещё сжимая в зубах драгоценные листья кошачьей мяты, Лужесвет бросился вдогонку за предводителем и настиг его. Желая услышать ответ отца, Тенелап последовал за ними, поближе к палатке предводителя.
  Ещё до того, как он оказался достаточно близко, чтобы разобрать слова, по вздыбленной шерсти Когтезвёзда и его грубому голосу стало ясно - он не в восторге от просьбы целителя. Наконец Тенелап услышал ответ отца:
  - Хоть в Голую Пору, хоть нет, я не могу рисковать и заставлять котов надрываться на охоте. Если я это сделаю, остальное племя в итоге окажется в твоей палатке вместе с Травницей. И что тогда с нами будет?.
  Лужесвет почтительно склонил голову; Тенелап видел, что тот недоволен решением предводителя, но целитель больше не стал спорить.
  
  Прежде чем наставник успел заметить, что ученик подслушивал, Тенелап направился к своей палатке. Но когда он проходил мимо озерца в центре лагеря, то увидел свою сестру Светолапу, которая призывно махала ему хвостом.
  - Эй, Тенелап! Иди поиграй с нами! - окликнула она его.
  Заинтересовавшись, Тенелап подошёл ближе. Прыткоходка тоже была там; едва брат присоединился к ним, обе сестры вскочили на лапы.
  - Мы решили укрепить боевой дух и немного побороться, - промяукала Прыткоходка. - Заодно и согреемся.
  - Вы что, считаете меня мышеголовым? - Тенелап в шутку выгнул хвост. - Я же не тренируюсь так, как вы. Вы с меня всю шкуру спустите.
  - Обещаем, мы будем с тобой поаккуратнее, - заверила его Светолапа. - Ну же! Будет весело.
  - Я буду барсуком, напавшим на лагерь, - предложила Прыткоходка. - А вы вдвоём будете воителями, которые пытаются меня прогнать.
  - Идёт! - Светолапа поднялась на задние лапы и, не выпуская когтей, съездила сестре по морде. - Убирайся отсюда, грязный барсук!
  Прыткоходка издала грозное рычание.
  - Я огромный, страшный барсук, и я сейчас вас съем!
  Стараясь проникнуться духом схватки, Тенелап прыгнул вперёд и боднул сестру головой в плечо. Прыткоходка резко развернулась, нанося ответный удар лапой, но Тенелап увернулся, и удар пришёлся в пустоту. Тенелап почувствовал, как гордость распирает его грудь.
  - Неужели я только что увернулся от обученной воительницы?
  Пока сестра отвлеклась на брата, Светолапа прыгнула и повалила её, принявшись молотить Прыткоходку по животу всеми четырьмя лапами. Тенелап подождал, пока Прыткоходка попытается скинуть сестру, а затем подкрался сзади и обеими лапами навалился ей на плечи.
  - Кажется, мы поймали этого барсука в ловушку, - промяукал он Светолапе. - Что будем с ним делать?
  - Вышвырнем из лагеря, - ответила Светолапа и принялась толкать сестру по земле в сторону выхода.
  Прыткоходка издала притворный вопль протеста, дрыгая лапами и хвостом, но в конце концов сумела вырваться и вскочить на ноги.
  - Ого, славная была битва! - воскликнула она, отряхивая шкуру от приставшего сора. - А ты молодец, Тенелап, - добавила она. - Из тебя вышел бы отличный воин, если бы ты захотел.
  - Спасибо, но я вполне доволен тем, что я... - начал было Тенелап, но голос его затих.
  Могучая дрожь пронзила всё его тело, сотрясая от ушей до самого кончика хвоста. В одно мгновение лагерь исчез, и кот обнаружил, что снова стоит на берегу Лунного озера.
  В небе висела половина луны, словно это была обычная встреча целителей, но на этот раз Тенелап был совершенно один. Озеро не было замерзшим, но когда он огляделся, призрачные фигуры звёздных предков всё так же походили на размытые клочья тумана; они светились жутким холодным светом, который постепенно угасал.
  - Не уходите! - закричал Тенелап. - Расскажите мне, что происходит!
  Ответа не было. Вместо этого нос Тенелапа дернулся от запаха дыма, донёсшегося до него. Шерсть на загривке встала дыбом - он почувствовал жар горящего неподалеку огня, хотя не видел его и не слышал треска пламени. В небе закружился пепел, оседая на его шкурку крошечными серыми хлопьями.
  Затем тишину прорезал яростный кошачий визг. Тенелап резко обернулся и увидел предводителя Грозового племени, Ежевичную Звезду. Тот прижал какого-то кота к земле и полосовал его когтями по животу. Тенелап не мог разобрать, кто был этим противником, пока тот не сбросил с себя Ежевичную Звезду и не поднялся на лапы.
  Тенелап ахнул.
  - Когтезвёзд!.
  Тёмно-коричневая полосатая шерсть его отца была взъерошена, из глубоких ран на боку текла кровь, но он неустрашимо кинулся обратно в бой, нанося Ежевичной Звезде удары передними лапами по ушам. Тенелап в ужасе смотрел на это, не в силах понять, почему два предводителя - к тому же родственники, вспомнил он, - сражаются друг с другом. Но не успел он броситься вперёд, чтобы вмешаться или хотя бы спросить, что они делают, как видение исчезло, и он снова оказался в лагере; он лежал на боку, судорожно и часто глотая воздух.
  Подняв голову, он увидел мать и отца, которые с тревогой смотрели на него, а в паре хвостов (примечание переводчика: в оригинале - "a tail-length away", около 60-80 см) от них стояли Светолапа и Прыткоходка, чьи глаза были расширены от испуга. Шкура Когтезвёзда была гладкой и чистой, на ней не было ни следа недавних ран.
  - У тебя снова был припадок, - промяукала Голубка, наклонившись и обеспокоенно лизнув Тенелапа в ухо. - Я думала, они проходят.
  - Я тоже так думал, - с горечью размышлял Тенелап. - Похоже, ученичество всё-таки не делает меня нормальным.
  - Тебе лучше пойти в свою палатку и показаться Лужесвету, - добавил Когтезвёзд.
  Лапы Тенелапа подкашивались, словно подтаявший лёд, когда он с трудом поднялся, тяжело опираясь на плечо отца. Он отчаянно пытался удержать в памяти то, что увидел. Несмотря на то, что увиденное потрясло его, нарастающее чувство тревоги в животе подсказывало: это видение может быть очень важным.
   
  Глава 5
  Корелап мерил шагами палатку целителей Грозового племени, чувствуя, как скованность покидает его лапы, а всё тело начинает согреваться.
  - Всё верно, - подбодрил его Ольхогрив. - Это отличный способ разогнать кровь.
  По какой-то причине Корелапу было не по себе; казалось, будто под его шкурой копошится целый муравейник. Он не понимал почему. Несмотря на стужу, он чувствовал себя вполне уютно и был уверен, что к нему почти вернулись силы.
  - И ведь это должно быть хорошо, верно?.
  Тут Корелап уловил знакомый аромат. Ледолапка! Мгновение спустя серая кошка скользнула за ежевичный полог, почтительно кивнув Ольхогриву при входе.
  Инстинктивно Корелап замер. Всякий раз, когда Ледолапка навещала его в палатке целителей, она садилась рядом, и это его успокаивало. Он гадал, не из-за этого ли он так тревожился, столь быстро поправляясь после своего купания в озере.
  - Неужели мне грустно от того, что скоро придётся покинуть Грозовое племя?.
  Все те несколько дней, что Корелап жил в лагере Грозовых котов, он то и дело вспоминал, как Ледолапка вытащила его из ледяной воды.
  - Какая же она храбрая!.
  И всякий раз, когда он видел её после этого, он чувствовал, что сам становится сильнее и смелее, будто стойкость и отвага Ледолапки вдохновляли его.
  - Как ты сегодня? - спросила Ледолапка, подходя к нему и коротко коснувшись носом его плеча.
  - Гораздо лучше, - ответил Корелап. - Благодаря тебе. Хотя в такую лютую Голую Пору, - поспешно добавил он, чувствуя укол совести, - мне, пожалуй, стоило бы остаться здесь ещё на пару дней. Чтобы целители понаблюдали за мной подольше, пока я не буду твёрдо уверен, что достаточно окреп для возвращения в Небесное племя.
  - Наверняка лишний день-другой ничего не изменят, - подумал он.
  - Не волнуйся, - вставил Ольхогрив с едва заметной усмешкой. - Мы с Воробьём не отпустим тебя, пока не убедимся, что ты в полном порядке.
  - А когда вернёшься домой, - промяукала Ледолапка, - держись подальше от Коршунка и Черепашки и уж точно не слушай их так называемые "блестящие идеи". Они тебе не наставники и даже не воители, так что тебе незачем рисковать собой, пытаясь их впечатлить.
  - Они старше меня и крупнее, - заметил Корелап.
  - Всё равно они противные блохастые шкуры, - заявила Ледолапка. - И если ты попытаешься им что-то доказать, то влипнешь в ещё более крупные неприятности. Тебе нужно просто сосредоточиться на том, чтобы стать хорошим воином.
  Корелап был потрясён, услышав столько мудрости от другой ученицы.
  - Это так умно! - выдохнул он.
  Ледолапка пожала плечами.
  - Да не особо, - мяукнула она. - Просто мне хватает ума посоветовать тебе держаться подальше от котов, которые хотят лишь навредить тебе или поиздеваться.
  Корелап счастливо моргнул, глядя на неё, но мгновение спустя замер - снаружи лагеря послышались шаги и громкий, знакомый голос.
  - О нет! - подумал он.
  Высунув голову из-за ежевичного полога, он увидел своего отца, Древо, который направлялся к палатке в сопровождении молодой Грозовой воительницы Сливогривки.
  - И какой смысл во всех этих боевых тренировках? - вопрошал Древо, взмахивая хвостом в сторону центра поляны, где несколько воителей отрабатывали приёмы. - Вы что, собираетесь с кем-то сражаться в эту Голую Пору? Не лучше ли было бы попрактиковаться в охоте?.
  Сливогривка попыталась вставить слово, но Древо, не замечая её, продолжал:
  - Если бы воители не упражнялись постоянно в боевых навыках, возможно, вокруг озера не было бы столько драк. Подумайте об этом [692-693].
  - Это твой отец, верно? - спросила Ледолапка, выглядывая из палатки рядом с Корелапом.
  - Да, это он, - ответил Корелап, закатывая глаза в попытке показать Ледолапке, что он не согласен с Древом. Но он понимал, что это не слишком-то у него получилось.
  "О, Звёздное племя, Древо такой позорный, когда начинает вести себя подобным образом", - подумал он.
  Несмотря на то что Древо жил в племенах уже много лун - дольше, чем Корелап жил на свете, - он всё равно выглядел так, будто ему здесь не место. Что ещё хуже, на взгляд Корелапа, отец, казалось, был вполне доволен тем, что он здесь чужак.
  - Если бы Древо не был моим отцом, мне было бы плевать, что он там думает. Я просто не хочу, чтобы кто-то решил, будто я стану таким же, как он.
  - Как ты себя чувствуешь? - спросил Древо.
  Корелап шагал через лес рядом с отцом, направляясь обратно к территории Небесного племени. Прибитая морозом трава казалась грубой под подушечками лап, а воздух был таким холодным, что кот видел собственное дыхание, вырывающееся облачком пара.
  - Всё в порядке, - ответил Корелап. Теперь, когда не осталось ни шанса задержаться в Грозовом племени, он мог честно признаться, что к нему вернулись силы. - Лечение Ольхогрива действительно помогло, и, хотя сейчас Голая Пора, мне было вполне уютно и тепло [694-695].
  - А как ты вообще оказался в озере? - спросил Древо, поворачивая голову и глядя сверху вниз на сына.
  - Разве ты не знаешь? - удивился Корелап. - Я думал, Коршунок и Черепашка раззвонили каждому встречному о том, какой я был дурак.
  Древо покачал головой.
  - Они просто сказали Листвяной Звезде, что вы втроём искали травы и ты упал в воду. О том, как это вышло, они промолчали. Но я подумал, что в этой истории должно быть что-то ещё.
  Корелап снова почувствовал укол стыда, вспоминая события, приведшие к его падению под лёд.
  - Коршунок и Черепашка дразнили меня, - признался он отцу. - Они называли меня странным и говорили, что я никогда не буду достаточно силён, чтобы стать воителем. Это меня так разозлило... Я бросился на Коршунка, но он увернулся, а я не смог вовремя остановиться. Я был в такой ярости, что даже не заметил, как близко подошёл к озеру [695-696].
  Несколько мгновений Древо молчал, но Корелап не мог заставить себя взглянуть на разочарование в его глазах.
  "Почему мне вообще не всё равно? - злился он на себя за то, что расстроился. - Пусть Древо думает что хочет. Мне плевать!"
  - Вот поэтому ты и должен быть самим собой, - промяукал Древо наконец. - Нравится тебе это или нет, но твои предки не такие, как у большинства других молодых котов в Небесном племени. Путь воителя - не единственный, и ты должен быть благодарен за возможность увидеть это. В жизни есть нечто большее, чем драки и попытки выставить себя силачом. Не всё в этом мире сводится к тому, кто самый большой и храбрый [696-697].
  Корелап хотел возразить, найти весомый аргумент, чтобы доказать Древу, что тот неправ, но не находил слов. Он не решался заговорить, боясь выплеснуть на отца всё своё раздражение.
  - Если ты не веришь в законы племён, почему ты здесь? Почему ты остаёшься так долго, столько лун, в месте, которому явно не принадлежишь? Где ты даже не пытаешься стать своим? [697-698]
  У его отца сейчас не было никаких ссор, в которых требовалось бы посредничество, и Корелап не понимал, почему Древо отказывается участвовать в повседневной жизни племени - почему он должен быть таким отчужденным и всегда держаться в стороне от других котов.
  - Он говорит мне быть самим собой, но сам живет по правилам, в которые не верит, - подумал Корелап. - Кто из нас более верен себе?
  Тяжелое чувство вины скопилось в груди Корелапа.
  - Я знаю, что это неправильно, но иногда я хотел бы, чтобы моим отцом был другой кот.
  Корелап проснулся и обнаружил, что он один в палатке оруженосцев, хотя в гнездышке сестры, рядом с его собственным, всё ещё сохранялось слабое тепло. Тревога пронзила его, холодная, как зимний ветер; он выскочил через камни, даже не задержавшись, чтобы зевнуть и потянуться. Заметив своего наставника на другом конце лагеря, он бросился к нему.
  - Я опоздал? - задыхаясь, спросил он, видя раздраженный взгляд на широкой серой морде Пружинника. - Прости.
  - Ты не опоздал, - ответил Пружинник, хотя кончик его хвоста всё ещё дергался из стороны в сторону. - Просто мы пропустили много тренировочного времени, пока ты был в Грозовом племени, вот и всё.
  - Что ж, я с нетерпением жду возможности начать снова, - промяукал Корелап, почтительно склонив голову.
  Пружинник лишь хмыкнул в ответ. Он повел ушами в сторону Высокой Скалы (примечание переводчика: Tallrock - Высокая Скала), где Коршунок и Черепашка стояли с понурыми головами перед Листвяной Звездой и Орлокрылом. Корелап был слишком далеко, чтобы расслышать слова Листвяной Звезды, но по её холодному выражению лица и вздыбленной шерсти он сомневался, что старшие оруженосцы слышат то, что им нравится.
  - Их наказывают за то, что они подвергли тебя опасности, - объяснил Пружинник. - Листвяная Звезда сказала, что подождет твоего возвращения, прежде чем решит, какое наказание будет подходящим.
  - Это вряд ли кажется справедливым, - возразил Корелап. - Это была и моя вина тоже.
  Пружинник пожал плечами.
  - Они старше тебя; им следовало бы знать лучше. Имейте в виду, - добавил он, - я разочарован в тебе, Корелап. Я думал, ты умнее. Тебе вообще не следовало идти с ними.
  - Прости, - пробормотал Корелап.
  - Мы больше не будем об этом говорить, - промяукал Пружинник. - А теперь давай продолжим твою тренировку.
  Корелап надеялся, что теперь, когда он дома, он сможет забыть о несчастном случае на озере. Но когда он вернулся в лагерь после боевой тренировки с Пружинником, он не мог быть доволен собой. Он чувствовал себя вялым; он был уверен, что его лапы и хвост двигались не так плавно, как ожидал Пружинник.
  - Может быть, мне стоило остаться в Грозовом племени подольше, - подумал он.
  От этой мысли подушечки лап Корелапа закололо от ярости на то, что Древо пришел забрать его раньше, чем он был готов. Затем гнев сменился смущением: он задался вопросом, неужели он так сильно хочет быть рядом с Ледолапкой, что предпочел бы оставаться раненым.
  - Это довольно мышеголово! - подумал кот.
  Когда Корелап протиснулся сквозь узкую щель между двумя огромными валунами, образующими вход в лагерь, первыми котами, которых он заметил, были Черепашка и Коршунок. Они направлялись прямо к нему. Он остановился, инстинктивно выпустив когти.
  - Привет, - мяукнул он, стараясь не звучать так нервно, как чувствовал себя.
  Коршунок коротко кивнул ему.
  Наступило неловкое молчание. Корелапу хотелось уйти от старших оруженосцев, но в то же время он чувствовал, что не может просто так повернуться и скрыться, не сказав ни слова. Откашлявшись - в горле внезапно пересохло, - он спросил:
  - Как прошло ваше наказание? Надеюсь, ничего страшного?.
  Коршунок с шипением отвернулся, будто был слишком зол, чтобы говорить. Вместо него ответила Черепашка.
  - У меня лапы так замерзли, что я их вообще не чувствую! Листвяная Звезда заставила нас идти в Поганое место и разгребать землю когтями, чтобы она стала достаточно рыхлой для тех, кто захочет справить нужду. Какая гадость!.
  - Мне правда очень жаль, - промяукал Корелап. - Я не хотел...
  - Только такой дурак, как ты, мог провалиться в озеро, - перебил его Коршунок. - Впрочем, ты ведь сын самого странного кота во всех племенах, так что неудивительно, что ты такой мышеголовый. - Он кивнул Черепашке: - Пошли. Давай поохотимся.
  Корелап смотрел, как двое котов удаляются, лавируя между валунами. Его шкурка так и пылала от гнева и стыда, когда он направился к куче свежатины. Иглолапка уже была там - она уплетала дрозда, но оторвалась от еды и подняла глаза на подошедшего брата.
  - Что случилось? - спросила она.
  - Ничего! - огрызнулся Корелап, вытаскивая из кучи землеройку.
  Иглолапка удивленно повела ушами.
  - Кто это нагадил в твою свежатину? (примечание переводчика: идиома who made dirt in your fresh-kill означает крайнюю степень недовольства или плохое настроение). В любом случае, не срывайся на мне.
  - Прости. - Корелап бессильно опустился на землю. - Просто я не хочу об этом говорить.
  - Ну же... - Иглолапка придвинулась ближе к брату и потерлась щекой о его щеку. - Мне-то ты можешь рассказать.
  Корелап нехотя заскреб передними лапами по земле.
  - Просто... - начал он с неохотой, но затем заговорил быстрее. - Просто... мне хочется, чтобы другие коты воспринимали меня посерьезнее, вот и всё. А то ведь наш отец не воин и не целитель, а просто какой-то чудик, который разговаривает с мертвыми котами...
  - И посредник для всех пяти племен, - напомнила ему Иглолапка. - Это важно.
  - Вот только в последнее время мирить никого не приходится, - продолжал Корелап. - Да и в племенах никогда раньше не было никаких посредников. Это просто еще одно доказательство того, что Древо не вписывается в обычную жизнь племени, и еще одна причина, по которой другие оруженосцы не считают нас настоящими членами Небесного племени.
  - Вот уж действительно мышеголовые мысли, - промяукала сестра. - С чего им так думать?.
  - Я их в чем-то понимаю, - отозвался Корелап. - Когда Древо улаживает споры, он должен быть беспристрастным, а это значит, что иногда он выносит решение не в пользу Небесного племени. - Он помолчал, хлестнув хвостом, а затем продолжил: - Это так бесит! Если другие коты считают, что наш отец - не настоящий кот племени, значит, мне приходится вдвое усерднее доказывать им, что я преданный воин Небесного племени. Именно поэтому я тогда сорвался и бросился на Коршунка и Черепашку.
  Иглолапка дернула усами.
  - У нас один и тот же отец, - холодно заметила она. - Но я просто советую другим оруженосцам не совать нос в мои дела, и они оставляют меня в покое. Они дразнят тебя только потому, что видят, как сильно тебя это задевает.
  - Я знаю, но...
  - Постарайся не беспокоиться о том, что думают соплеменники, - перебила его Иглолапка. - Если ты будешь верен самому себе, ты докажешь, что все они ошибались. - Она лизнула Корелапа в ухо, её голос стал теплым и ласковым: - Я в этом уверена.
  Корелап тяжело вздохнул.
  - Наверное, ты права.
  Но хотя он и признавал, что слова Иглолапки звучат разумно, он знал: если эти двое старших учеников продолжат над ним издеваться, он, скорее всего, снова потеряет самообладание.
  - Ничего не могу с собой поделать. Я знаю, что Древо немного странный, и я не хочу так сильно выделяться, как он. Чего бы мне это ни стоило, я докажу, что мое место в Небесном племени, и стану настоящим сильным воином до кончиков когтей!.
   
  Глава 6
  У входа в каменный овраг Ледолапка поджидала наставницу, которая должна была вот-вот выйти из воинской палатки. Кошке казалось, будто в животе у неё гудит целый пчелиный рой; ей стоило огромных усилий просто твёрдо стоять на всех четырёх лапах и не дрожать от предвкушения.
  Розогривка всё ещё не появлялась, когда брат и сестра Ледолапки, Берестянка и Щелкун, отделились от группы котов, собравшихся у кучи свежатины, и помчались через лагерь прямо к ней.
  - Неужели это правда? - Берестянка затормозила перед самой Ледолапкой. - Ты действительно проходишь испытание на звание воителя сегодня?.
  Шкурка Ледолапки зудела от укола вины. Брат с сестрой смотрели на неё с благоговением, но кошка понимала, что происходящее не совсем честно. Все трое стали оруженосцами в один день, и она всегда полагала, что и итоговое испытание они будут проходить вместе.
  - Да, это правда, - ответила Ледолапка. - Розогривка была так впечатлена тем, как я спасла того оруженосца Небесного племени, что уговорила Ежевичную Звезду разрешить мне пройти испытание. Сейчас я её жду.
  - Это же здорово! - воскликнул Щелкун. - Жду не дождусь твоей церемонии. Интересно, какое имя даст тебе Ежевичная Звезда?
  - Погодите, я ведь ещё не сдала экзамен, - напомнила Ледолапка.
  - Обязательно сдашь, - заверила её Берестянка. - Ты отличная охотница, с какой стати тебе провалиться?
  Ледолапка моргнула, благодарная родным за веру в неё. И всё же ей хотелось, чтобы они не кричали об этом на весь лагерь.
  - Своими воплями они только заставляют меня нервничать ещё сильнее.
  - Эх, жаль, что мы сегодня не проходим испытание вместе с тобой, - заворчала Берестянка и отвернулась, чтобы лизнуть себя в плечо.
  Надеясь утешить сестру, Ледолапка начала:
  - Уверена, это случится совсем скоро...
  Но она замолчала, услышав, как кто-то окликнул её с другого конца лагеря. Обернувшись, кошка увидела свою мать, Искру, стоявшую прямо у входа в воинскую палатку. Розогривка была на шаг позади неё.
  - Идём, Ледолапка, - позвала Искра. - Пора.
  Внутри у Ледолапки всё вспыхнуло от азарта. Бросив последний взгляд на брата с сестрой, она помчалась через поляну.
  - Всё будет хорошо. Я утешу их позже... когда стану воительницей.
  Ледяной ветер пробирался в самую глубь шерсти Ледолапки, пока та сидела в засаде среди корней дуба, навострив уши, чтобы уловить малейший шорох дичи. Она не смела даже пошевелиться, чтобы унять дрожь, понимая, что любая неосторожность выдаст её присутствие. Слышно было лишь скрип веток над головой да шепот ветра, перебиравшего сухую листву.
  Розогривки не было видно, но Ледолапка знала: наставница прячется где-то за её спиной, наблюдая и оценивая каждый шаг, каждое движение её усов.
  - А что, если дичи вообще не будет? - заволновалась Ледолапка. - Как я сдам испытание, если ничего не поймаю?
  Она подавила разочарованное рычание.
  - Ну, я должна что-то найти, и точка. Настоящий воин обязан добывать еду даже в самую суровую Голую Пору... верно?
  По мере того как эти мысли крутились у неё в голове, воодушевление Ледолапки таяло, как летний дождь, падающий на сухую землю. Кошка начала жалеть, что согласилась на досрочное испытание; в пору Юных Листьев всё было бы куда проще. Тогда бы она точно преуспела. С тех самых пор как она стала ученицей, она представляла, как вернётся в лагерь с такой горой дичи, что её трудно будет унести.
  - Но сейчас этого не случится.
  Тут ей пришло в голову, что количество пойманной дичи, возможно, было не единственным, что имело значение. Наставница должна оценить её инициативность. Если добыча не идёт к ней сама, значит, нужно пойти и найти её.
  - К тому же мне осточертело сидеть под этим деревом, - подумала она. - Если я проторчу здесь ещё немного, то превращусь в ледяную кошку!
  Стараясь ступать как можно тише, Ледолапка скользнула вперёд; её лапы плавно касались земли, а взгляд метался из стороны в сторону. Она приоткрыла пасть, чтобы поймать запах, но едва не поперхнулась от ледяного воздуха, ворвавшегося в горло. Никаких следов дичи, ни единой мышки - только тяжёлые хлопья снега начали медленно опускаться сквозь безлистые ветви.
  Ледолапка продолжала поиски, пробираясь под низко нависшими ветвями, где могла прятаться добыча, или замирая у склонов, где снег мог укрывать норы. Она даже вскарабкалась на дерево, чтобы проверить дупло, - вдруг там затаилась белка или сова. Но всё было тщетно.
  Всё это время её хлестал ледяной ветер, а лапы так замёрзли, что она перестала их чувствовать. Наконец, когда кошка уже была готова сдаться, свежий порыв принёс запах полёвки.
  На несколько мгновений Ледолапка испытала такое облегчение, что почти забыла о холоде. Но проследив за запахом мимо ежевичных зарослей и через поляну, она поняла, что добралась до ручья, который служил границей с племенем Ветра. И запах полёвки - такой близкий, что Ледолапка, казалось, уже чувствовала вкус сочного мяса - доносился с противоположного берега.
  - Лисий помёт! - пробормотала она.
  Ледолапка стояла на берегу ручья, глядя на территорию племени Ветра. Она была почти уверена, что полёвка прячется под кустом боярышника, нависшим над ледяной гладью воды.
  Подушечки её лап зудели от нерешительности; Ледолапка быстро огляделась. Розогривки нигде не было видно, как не было и никакого движения со стороны племени Ветра. Она чувствовала смешанные запахи пограничных меток обоих племён, но свежего запаха котов Ветра не ощущалось. Поскольку ручей замерз, она могла бы в пару прыжков пересечь его, поймать полёвку и вернуться на свою землю прежде, чем её кто-нибудь заметит.
  Но хотя голод и тревога из-за испытания подгоняли её, Ледолапка колебалась. Кража дичи у другого племени была серьезным нарушением Воинского закона. К тому же, даже если бы она вернулась незамеченной, на стороне племени Ветра остался бы её запах. Если бы его учуял патруль ветра, это привело бы к конфликту с Грозовым племенем, а этого никто не хотел, особенно в такую суровую Голую Пору.
  В то же время Ледолапка гадала: что будет с её испытанием, если она вернётся в лагерь с пустыми лапами?
  - Неужели Розогривка поставит мне "незачёт"? - думала она. - Неужели мне придётся заново проходить всё обучение с самого начала?
  Ледолапка мучительно долго стояла на берегу ручья, пытаясь принять решение. Но в конце концов одна вещь стала ей ясна: она не может пройти испытание, нарушив Воинский закон. Это было бы бесчестно и стало бы оскорблением для Розогривки, которая не учила её нарушать правила.
  Наконец, глубоко вздохнув, Ледолапка отвернулась. Когда пограничный ручей остался позади, из-за куста папоротника вышла Розогривка и остановилась, спокойно ожидая свою ученицу.
  - О Звёздное племя! Она всё это время за мной наблюдала!
  Быстро и бесшумно, насколько это было возможно, Ледолапка направилась к наставнице и остановилась рядом с Розогривкой.
  - Молодец, - промяукала Розогривка. - Хоть ты и была разочарована, хоть и отчаялась найти дичь, тебе хватило ума вести себя тихо на случай, если добыча всё же окажется поблизости. Это свидетельствует об отличных инстинктах - именно такие инстинкты нужны Грозовому племени в его воителях.
  Пока наставница говорила, Ледолапка начинала чувствовать всё больше надежды.
  - Может быть, всё обернулось не таким уж провалом!
  - Кроме того, - продолжала Розогривка, - ты не поддалась искушению и не перешла границу, несмотря на голод и на то, что это твоё итоговое испытание. Ты проявила честность и уважение к Воинскому закону.
  Ледолапка довольно замурлыкала.
  - Значит ли это, что я сдала испытание?
  Она наблюдала за Розогривкой; наставница замерла и задумчиво моргнула, отчего у Ледолапки подушечки лап закололо от надежды. Но затем Розогривка с сожалением покачала головой.
  - Прости, но нет. Ты не сделала ничего плохого, Ледолапка, но я не могу позволить тебе пройти испытание на этот раз, не увидев, как ты охотишься и ловишь дичь на самом деле. Мы попробуем ещё раз скоро, когда станет теплее и добыча перестанет прятаться.
  В животе у Ледолапки образовался тяжёлый комок, более холодный, чем ледяной ветер, но она сумела почтительно склонить голову.
  - Я понимаю, - выдавила она.
  Розогривка вытянула шею и нежно коснулась носом уха ученицы.
  - Пойдём обратно в лагерь, - промяукала она, - и поищем тебе что-нибудь в куче свежатины.
  Ледолапка последовала за ней, высоко держа голову и изо всех сил стараясь не выдать своего разочарования.
  - Я провалилась в первый раз в жизни - и не по своей вине!
  Она гадала, что скажет брату и сестре после того, как они так подбадривали её, уверенные, что она вернётся в лагерь воительницей. Кошка была так поглощена собственными мыслями, что не замечала движения впереди, пока к ней не подскочил Стеблелап и не коснулся её плеча кончиком хвоста.
  - Эй, ну как там наша новая воительница? - спросил он.
  Ледолапке казалось, что хуже уже быть не может, но от дружеского приветствия рыже-белого кота её сердце едва не разорвалось. Она не находила слов для ответа.
  - Ледолапка не сдала, - ответила Розогривка Стеблелапу. - Она всё сделала правильно, но дичи просто-напросто не было.
  - Вот уж действительно не повезло. - Стеблелап сочувственно моргнул, глядя на Ледолапку. - Но не переживай. Всё дело в этом проклятом Звёздным племенем снеге. Ты легко пройдёшь испытание, как только потеплеет.
  Ледолапка едва могла заставить себя смотреть на Стеблелапа, а уж тем более говорить с ним, особенно когда он был так добр и так подбадривал её.
  - Теперь пройдёт столько времени, прежде чем мы сможем стать парой, самой сильной четой в племени. А ведь наверняка есть много других кошек, которые захотят быть с ним.
  Едва Ледолапка пролезла сквозь терновый туннель в каменный овраг, как услышала приветственный визг Щелкуна. И он, и Березянка со всех ног помчались к ней через лагерь, но затормозили, не добежав. Ледолапка догадалась: выражение её мордочки выдало, что что-то пошло не так.
  - Что случилось? - спросила Березянка, и её глаза расширились от беспокойства.
  Ледолапка проводила взглядом Розогривку, которая шла через лагерь, чтобы сообщить Ежевичной Звезде о результатах испытания.
  - Я провалилась, - ответила кошка, не встречаясь взглядом с родными. - Дичи не было. Я искала и искала.
  - Всё в порядке, - промурлыкал Щелкун, прижимаясь к боку Ледолапки. - Ты сделала всё, что могла.
  - Да, - добавила Березянка. - Для нас ты всё равно воительница - самая лучшая!
  Несмотря на досаду из-за того, как всё сложилось, Ледолапка была благодарна брату и сестре за утешение.
  - Этот день должен был стать великим, - думала она, - а обернулся катастрофой.
  
   
  Глава 7
  Ветер гнал облака по ночному небу, так что растущая половина луны лишь изредка бросала неверный свет сквозь разрывы в тучах. Лужесвет и Тенелап прижимались друг к другу, продираясь сквозь порывы ветра и стараясь сохранить каждую крупицу тепла в своих шкурках. Тенелап щурился от резкого ветра, хлеставшего в морду, и принюхивался, чуя запах приближающегося снегопада.
  - Надеюсь, в этот раз нам удастся разделить сны со Звёздным племенем, - тревожно подумал он. - Это доказало бы, что не я отталкиваю их.
  С момента прошлой встречи целителей у Лунного озера жизнь в племени Теней стала ещё суровее. Дичи катастрофически не хватало; коты болели из-за холода и голода, и нервы у всех были на пределе. Тенелап знал: рано или поздно драки между соплеменниками станут обычным делом.
  - Нам нужно руководство Звёздного племени, даже если всё, что они могут - это пообещать нам скорое окончание этой ужасной Голой Поры.
  Когда Лужесвет и Тенелап, спотыкаясь, спустились по спиральной тропе, другие целители уже сгрудились у Лунного озера, пытаясь согреться.
  - Приветствую, - промяукала Мотылинка, грациозно склонив голову. - Простите, что не подождали вас наверху, просто здесь очень холодно. Как идёт охота в племени Теней?.
  - Да никак не идёт, - ответил Лужесвет с горечью в голосе. - Кажется, каждая мышь и полёвка в лесу забилась в свою норку и посмеивается над нами.
  - В Грозовом племени дела не лучше, - согласился Ольхогрив, в то время как Воробей лишь разок хлестнул себя хвостом по бокам, не проронив ни слова.
  - У вас хотя бы есть защита в виде деревьев, - заметил Пустельга. - Там, на пустоши, ветер настолько сильный, что котов буквально сбивает с лап. Мне пришлось вправлять вывихнутое плечо Жавороннице (примечание переводчика: Larkwing - Жаворонница), когда она потеряла равновесие и рухнула в овраг.
  - А Речное племя не может рыбачить, когда озеро сковано льдом, - добавила Ивушка. - Я уже почти забыла вкус рыбы!.
  Тенелап заметил, что Пестроцветик и Корешок из Небесного племени выглядели слегка смущёнными.
  - Я знаю, нам приходится легче, - признала Пестроцветик. - Долина защищает нашу территорию, так что, хотя дичи и мало, мы явно не страдаем так сильно, как остальные. - Она откашлялась. - Если бы мы могли вам помочь, мы бы помогли.
  Лужесвет недовольно фыркнул.
  - Самое защищённое место Небесного племени раньше принадлежало нам, - проворчал он достаточно тихо, но так, чтобы Небесные коты его услышали. Те лишь уставились на свои лапы, ничего не ответив. - Мы были бы в лучшей форме, если бы не отдали эту землю.
  Любые дальнейшие жалобы, которые могли сорваться с языка целителей, были пресечены Воробьём, который обвёл всех взглядом своих незрячих голубых глаз.
  - Если вы закончили, - отрезал он, - возможно, нам стоит попытаться связаться со Звёздным племенем. Мы ведь для этого здесь, верно?.
  Обмениваясь тревожным шёпотом, коты начали приближаться к краю Лунного озера.
  - О Звёздное племя, пожалуйста, не оставляйте нас одних, - отчаянно молился Тенелап. - Вы нам так нужны!.
  До этого момента он не смотрел на озеро, но когда взглянул, у него вырвался вздох, в котором смешались шок и благоговение. Ручей, питавший озеро, превратился в каскад ледяных сосулек, сверкавших в неверном свете луны. Вся поверхность озера тоже была затянута льдом.
  - Я уверена, такого никогда раньше не случалось, - мяукнула Мотылинка, печально глядя на сплошную корку льда. - Даже в ту кошмарную Голую Пору, когда погиб Остролап.
  Тенелап вместе с остальными целителями вытянул шею и склонил голову, чтобы коснуться носом льда. Холод пронзил его, словно острый шип. Он закрыл глаза, но когда открыл их снова, всё так же сидел в ледяной темноте у края озерца. Он не перенёсся в тёплые охотничьи угодья Звёздного племени, и не было никаких признаков того, что звёздные воители пытаются связаться с ними. Подняв голову и оглядевшись, Тенелап не увидел даже тех туманных очертаний, что являлись на прошлой встрече, и не услышал их далёких голосов.
  - О Звёздное племя, где же вы? - воскликнула Пятногривка, её голос дрожал, вторя безмолвной молитве Тенелапа. - Пожалуйста, придите к нам - вы нам нужны!.
  Мотылинка отстранилась от озера и села, аккуратно поставив передние лапы; её янтарные глаза поблёскивали в темноте.
  - Мы справимся, - мягко заверила она Пятногривку. - Нам не нужно руководство Звёздного племени, пока у нас есть здравый смысл. Мы через это пройдём.
  Воробей сердито посмотрел на неё.
  - Какая неожиданность, что ты совсем не волнуешься, - горько пробормотал он.
  - О чём ты? - переспросила Мотылинка, широко распахнув глаза.
  - О том, что ты никогда не верила в Звёздное племя, так что для тебя это не потеря, - прошипел Воробей.
  Тенелап уставился на Грозового целителя, в то время как среди остальных пронёсся вздох удивления. Лужесвет рассказывал Тенелапу, что целительница Речного племени не верит в звёздных предков, но об этом никогда не говорили вслух во время встреч в Ночь половины луны.
  - Мы-то знаем, как это важно. И насколько мы теперь одиноки.
  Голос Воробья дрожал от нахлынувших чувств, а его незрячие глаза метали молнии гнева и страха.
  Мотылинка переступила с лапы на лапу, посмотрела на землю, а затем снова на Воробья.
  - Ты не спрашивал, - произнесла она ровным голосом, - но после того как у меня было время обдумать всё, что произошло в Великой битве, и всё, что случилось с Темнохвостом и котами, которых мы потеряли... Я больше не отрицаю существование Звёздного племени.
  - Что? - потребовал ответа Пустельга, хлестнув хвостом и повернувшись к Мотылинке.
  - Ты это серьёзно? - спросил Воробей.
  Тенелап нервно переминался на лапах. Он слышал от Лужесвета, что отсутствие веры у Мотылинки всегда было источником раздора между ней и некоторыми другими целителями.
  Мотылинка выпрямилась.
  - Дайте мне закончить, - сказала она. - Я верю в то, что Звёздное племя существует, но я не уверена, что их намерения благие или что их "руководство" всегда идёт нам на пользу.
  - Как ты можешь такое говорить? - спросил Ольхогрив. - Их совет по поводу возвращения Небесного племени...
  - ...привёл к правлению Темнохвоста, - перебила Мотылинка. - И сколько котов тогда погибло?.
  Воробей фыркнул.
  - А сколько ещё погибло бы, если бы они нас не предупредили?
  Мотылинка спокойно покачала головой.
  - Этого мы уже никогда не узнаем, - промяукала она невозмутимо. - В любом случае, каждый волен верить в то, во что хочет. Я просто считаю, что нам не стоит паниковать.
  Тенелап не мог с ней согласиться. Глядя на тревожные взгляды, которыми обменивались другие целители, он понимал: они разделяют его сомнения.
  - Нам нужно беспокоиться не только о холоде и нехватке дичи, - размышлял он. - Настоящая проблема в том, почему Звёздное племя не приходит на встречу с нами. Они ведь посылали мне видения, так что дело не во мне... Неужели племена как-то прогневали их?.
  - Значит ли это, что Лунное озеро теперь - просто кусок льда? - спросил он. - Неужели это больше не священное место?.
  Ивушка протянула хвост и слегка коснулась его плеча.
  - Это не продлится долго, - пообещала она. - В Голую Пору вода у берегов Речного племени часто замерзает, но лёд тает, как только становится теплее.
  - Но обычно замерзают только края озера, - возразила Мотылинка. - Никогда ещё оно не промерзало целиком. Раньше таких холодов не бывало.
  Ольхогрив печально покачал головой.
  - У меня нехорошее предчувствие, - промяукал он. - Боюсь, ничто из того, что мы помним, не подготовило нас к происходящему. Я просто не понимаю этого. Мы знаем: когда Белка была в угодьях Звёздного племени, ей сказали, что нам следует стать к ним ближе. Но как мы можем это сделать, если они не хотят с нами разговаривать?.
  Воцарилась зловещая тишина. Тенелап переводил взгляд с одного встревоженного лица на другое; внутри него начал разрастаться росток страха: он понял, что ни один из этих целителей - котов, которых он уважал и на которых равнялся больше всех на свете, - и понятия не имел, почему они вдруг оказались отрезаны от Звёздного племени.
  - И мои видения тоже нельзя назвать нормальными, - с чувством стыда подумал он. - Что если во мне есть что-то... что-то такое, что мешает им связаться с целителями через Лунное озеро?.
  - Давайте попробуем ещё раз, - предложил Пустельга через несколько мгновений; было ясно, что он отчаянно старается звучать оптимистично.
  - Будто от этого будет какой-то толк, - проворчал Воробей, но никто не возразил, и в конце концов даже Воробей склонился, чтобы снова коснуться носом льда, сковавшего озеро.
  Но Воробей оказался прав. Никакие звёздные коты не появились. Казалось, будто Лунное озеро никогда и не было священным местом... будто Звёздное племя никогда его и не посещало.
  - Что ж, Звёздное племя ведь не всегда является нам, - промяукал Пустельга, когда коты отстранились от воды.
  Воробей свирепо глянул своими незрячими глазами на целителя племени Ветра, его усы задрожали.
  - Не будь большим мышеголовым, чем ты есть, - огрызнулся он. - Мы все знаем, что что-то происходит. Мы все это чувствуем.
  Тенелап с трудом сглотнул. Он взглянул на Лужесвета в надежде, что его наставник найдёт какой-то повод поспорить с ужасающими словами Воробья. Но Лужесвет лишь уставился на свои лапы, и ни один из других целителей не нашёл что ответить.
  Тишину прервал Пустельга.
  - Мы с тем же успехом можем закончить встречу, - промяукал он. - Очевидно, сегодня ничего не произойдёт. Может быть, нам больше повезёт в следующий раз - к тому времени погода наверняка потеплеет.
  Все коты согласно замурлыкали. Тенелап подумал, что все они почувствовали облегчение, покидая это место, где когда-то черпали мудрость у духов своих предков-воителей, а теперь встретили лишь холод и безмолвие.
  Когда другие коты разошлись по своим лагерям, Лужесвет и Тенелап бесшумно побрели вдоль берега озера и пересекли границу племени Теней. Тенелап чувствовал, как тревога окутывает его тёмным облаком, и догадывался, что наставник чувствует то же самое. Мороз стал ещё сильнее, от него заныли кости. Ветер стих; небо затянуло плотной пеленой облаков, скрывших лунный свет и мерцание звёзд.
  - Это наверняка дурной знак, - подумал Тенелап.
  Снова пошёл снег, становясь всё гуще и гуще, пока их шкуры не скрылись под белой пеленой. Коты скользили и спотыкались, попадая в скрытые сугробами ямины. Они были ещё в некотором отдалении от лагеря, когда над головами прогремел гром, расколов ночную тишину. Страх сковал Тенелапа, и он припал к земле; даже Лужесвет вздрогнул.
  - Неужели гром и снег могут быть одновременно? - спросил Тенелап, когда рокот затих.
  - Такое иногда случается, - отозвался Лужесвет, бросив беспокойный взгляд на небо. - Но если честно, мне всё это начинает очень не нравиться....
  Тенелапа тоже пробрала дрожь. У него на душе было так же скверно. Но хуже этого зловещего предчувствия была тревога о том, что может за ним стоять.
  - Что, если всё дело во мне?
  Тенелап резко сел, стряхивая с себя мох и папоротник в палатке целителей. Он был уверен, что кто-то позвал его по имени, хотя видел лишь изгиб спины Лужесвета, зарывшуюся в подстилку, и слышал мерное посапывание наставника. Травница тоже крепко спала в своём гнездышке.
  - Кто здесь? - тихо позвал Тенелап.
  Ответа не последовало. Тенелап почувствовал, как в голове нарастает давление, будто вот-вот начнётся очередной припадок. Моргая, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь перебороть это ощущение и не терять сознание. Постепенно давление превратилось в настойчивый приказ:
  - Ты должен вернуться к Лунному озеру..
  Тенелап вздрогнул. Голос в голове звучал так ясно, словно Травница проснулась и окликнула его... но он знал, что это не живой кот.
  - Почему? - прошептал он, хотя и не ждал объяснений.
  Он подумал, не разбудить ли Лужесвета и не рассказать ли ему о происходящем, но едва эта мысль пришла ему в голову, как он ощутил твёрдую уверенность - почти приказ - этого делать не стоит.
  - Это путешествие, в которое я должен отправиться один.
  В душе Тенелапа зажглась искра надежды.
  - Я знаю, это Звёздное племя. И раз они взывают ко мне, значит, у них нет проблем со мной лично.
  Может быть, он всё-таки сможет стать обычным целителем - тем, кто получает видения от звёздных предков и использует их, чтобы направлять все племена? Собрав всё своё мужество, он поднялся на лапы.
  Едва выбравшись из палатки, Тенелап заметил Камнекрыла, застывшего на страже у входа в лагерь. Снег теперь шёл реже, облака начали расходиться; бледная шкурка воителя мерцала в звёздном свете.
  - Если пойду этим путём, мне никогда не проскочить мимо него, - пробормотал Тенелап про себя.
  Вместо этого он пролез через туннель, ведущий к Поганому месту, и, оказавшись на открытом пространстве, пополз вперёд, прижимаясь животом к снегу, пока не отошёл достаточно далеко от лагеря. Затем он размашисто зашагал через лес в сторону холмов и замёрзшего Лунного озера.
  Тенелап спотыкался от усталости, спускаясь по спиральной тропе в ложбину, где покоилось Лунное озеро. Путь от территории племени Теней, казалось, занял вдвое больше времени, чем обычно; кот догадывался, что рассвет уже не за горами.
  Со времени прошлого визита Тенелапа на застывшую поверхность озера нападал свежий снег. Кот смахнул его передней лапой, расчистив участок льда, чтобы наклониться и коснуться поверхности носом. Он всё ещё понятия не имел, зачем его сюда позвали.
  - Неужели Звёздное племя пытается связаться со мной? Тогда почему они не являются?.
  Снова выпрямившись, он огляделся, но ничто не нарушало морозную тишину ночи. Конвульсивная дрожь сотрясала его; голова казалась странно наполненной и тяжёлой, а чувство ужаса пробегало по всему телу. Он не помнил, чтобы когда-нибудь прежде так сильно уставал или мёрз.
  - Может быть, прийти сюда было ошибкой, - удручённо сказал он себе. - А ведь я был так уверен.
  Над головой раздался очередной раскат грома, прервавший его мысли. Тенелап вздрогнул и посмотрел вверх, но видел лишь кружащийся снег.
  - Кого я обманываю? Мне никогда не стать нормальным целителем. Всё, что я получаю, - это странные видения во время припадков, от которых всем становится не по себе. Я даже не уверен, что смогу вернуться в лагерь в одиночку в такую погоду. Должно быть, у меня пчёлы в голове (примечание переводчика: идиома bees in my brain означает безрассудство или глупость), раз я решил прийти сюда.
  Пока он всё ещё смотрел вверх, из облаков вырвалась вспышка белого света, ударившая в поверхность Лунного озера; сияние было настолько ослепительным, что на несколько мгновений Тенелап потерял зрение. Когда перед глазами прояснилось, он огляделся и увидел слабые всполохи в ночном небе - вдали трещали молнии. Снова прогремел гром; шум нарастал и нарастал, пока не показалось, будто весь мир вот-вот расколется на части.
  Тенелап в ужасе съёжился под этим натиском:
  - Но что всё это значит? - взвыл он.
  Единственным ответом стала новая вспышка молнии, ещё более яркая и близкая, чем прежде. Всё погрузилось во тьму, и с последним тихим вскриком ужаса он провалился в её мягкую пустоту, перестав что-либо осознавать.
  Голова Тенелапа пульсировала от боли, когда он пришёл в сознание; казалось, каждая мышца в его теле, каждая шерстинка на шкуре ныла. Зрение плыло, пока он пытался сесть.
  - Неужели в меня ударила молния? - изумлённо подумал он.
  В это трудно было поверить, и всё же вокруг него снег растаял, обнажив почерневшую землю. На шкуре виднелись опалённые клочки (примечание переводчика: в оригинале - spiky patches, "колючие пятна"), которые укололи его подушечку, когда он коснулся одного из них.
  По мере того как силы постепенно возвращались к нему, Тенелап осознал, что в его голове звучит голос. Не было никаких признаков того, откуда он исходит; никакие коты со звёздной шерстью не приближались к нему и не ждали на залитой солнцем поляне. Лишь голос, который, как понял кот, звучал уже какое-то время, постоянно повторяя одни и те же слова.
  - В племенах живёт тьма, которую необходимо изгнать.
  Боль и изнеможение Тенелапа сменились паникой. Отпрянув от Лунного озера, он, пошатываясь, побрёл вверх по тропе к стене кустарника, охранявшей ложбину. Он соскользнул вниз по каменистому склону с другой стороны, наполовину прыгая, наполовину падая, словно пытаясь убежать от зловещего голоса.
  Но спасения не было. Голос продолжал твердить всё те же слова, снова и снова.
  - В племенах живёт тьма, которую необходимо изгнать. Тьма в племенах....
  Под кустом остролиста земля была почти не засыпана снегом, но Корелап всё равно чувствовал себя насквозь промокшим и несчастным, съёжившись под ветками рядом с Пружинником. Наставник как раз проверял его, заставляя пересказывать Воинский закон, но Корелапу было трудно сосредоточиться.
  - Я не могу думать ни о чём, кроме холода и голода!
  И всё же Корелапу приходилось признать: Небесному племени повезло, что их лагерь расположен в этой защищённой долине. Когда он восстанавливал силы в лагере Грозовых котов, он своими глазами видел, насколько тяжелее приходится им.
  - А что велит Закон, когда ты поймал дичь? - спросил Пружинник.
  От этих слов Корелап живо представил, как вонзает зубы в нежную сочную мышку. У него даже слюнки потекли.
  - Съесть её, - ответил он.
  Пружинник вздохнул.
  - Мы благодарим Звёздное племя за её жизнь, - промяукал он. - А затем несём добычу в кучу свежатины. Сначала должно быть накормлено всё племя. - Кончик его хвоста раздражённо дёрнулся. - Корелап, даже котёнок это знает! Ты должен сосредоточиться.
  - Я знаю, - проворчал Корелап, досадуя на самого себя. - Но трудно сосредоточиться, когда в животе такая пустота, будто у меня перерезано горло (примечание переводчика: идиома my belly thinks my throat"s torn out описывает крайнюю степень голода).
  - Я понимаю. - Теперь Пружинник заговорил сочувственнее. - Мы поохотимся позже. А сейчас скажи, какой будет твоя первая обязанность, когда ты станешь воином?
  - Нести бдение в течение... - начал было Корелап, но замолчал, отвлёкшись.
  Из пещеры Листвяной Звезды - расщелины у подножия Высокой Скалы - показались Пестроцветик и Корешок. Следом за ними вышли сама предводительница и её глашатай, Орлокрыл. Сблизившись, они пошли через лагерь в сторону палатки целителей; они о чём-то перешёптывались и остановились всего в паре хвостов (примечание переводчика: хвост - кошачья мера длины, равная примерно 60-80 см) от куста остролиста, под которым прятались Корелап с наставником.
  - ...но нас обоих всё ещё тревожит, что мы не можем связаться со Звёздным племенем, - донеслись до Корелапа первые слова, произнесённые явно обеспокоенным Корешком.
  Челюсть Корелапа отвисла от изумления.
  - Чт... - потрясённо выдохнул он, но Пружинник заставил его замолчать, шлёпнув хвостом по губам.
  Пестроцветик кивнула.
  - В ущелье ничего подобного не случалось. Даже когда звёздные предки не посылали нам видений или знаков, мы всегда чувствовали, что они с нами. Здесь всё иначе, - печально закончила она.
  - Я всё время гадаю: неужели уход из ущелья и переселение сюда ослабили нашу связь с предками? - продолжал Корешок. - Не совершили ли мы ошибку?.
  Листвяная Звезда тяжело вздохнула.
  - И я, и Орлокрыл, и всё племя сделали тот выбор, который считали необходимым. Я не верю, что наши предки-воители покинули нас навсегда.
  - Но что происходит, когда кот умирает? - спросил Корешок; в его голосе слышалась тревога, а глаза были широко распахнуты. - Ведь они должны отправляться в Звёздное племя. А что, если предводитель умрёт прямо сейчас, когда связь со Звёздным племенем, кажется, потеряна? Сможет ли он вернуться? Получит ли новый предводитель свои девять жизней?.
  - Не думаю, что смерть грозит кому-то из предводителей, - заметил Орлокрыл. - Никто из них не болен, и мы ни с кем не воюем.
  - Это верно. Корешок, тебе не стоит так сильно переживать, - бодро мяукнула Листвяная Звезда. - Единственная опасность, с которой мы сейчас сталкиваемся - это суровая Голая Пора.
  - Но и этого вполне достаточно, - прошептала Пестроцветик так тихо, что Корелап едва разобрал слова.
  - Итак, вы собирались показать мне свои запасы трав, - продолжила Листвяная Звезда, снова трогаясь с места. - Если есть хоть малейшая надежда найти что-то ещё, мы отправим патруль. Как вы думаете, кто из котов лучше всех справится с поисками?.
  Группа двинулась дальше, и если Пестроцветик что-то ответила, Корелап этого не услышал. Он обменялся встревоженным взглядом с Пружинником.
  - Звёздное племя покинуло нас? - воскликнул он, едва веря в то, что только что услышал. - И что же нам теперь делать?
  - Главное - не вешать хвост, - ответил Пружинник. - С какой бы проблемой мы ни столкнулись, мы можем положиться на Листвяную Звезду, Орлокрыла и целителей - они помогут нам её преодолеть.
  Хотя говорил он уверенно, вид у него был обеспокоенный и рассеянный; Корелап догадался, что наставник и сам не слишком-то верит собственным словам.
  - Он хочет успокоить меня, но тревожится не меньше моего, - подумал оруженосец.
  - Но мы... - начал было Корелап.
  - Хватит прохлаждаться под этим кустом, - с напускной бодростью перебил его Пружинник. - Пора на охоту, нужно добыть что-нибудь для кучи свежатины.
  Он поднялся и первым вышел на открытое место.
  Хотя Корелап охотно вскочил на лапы и последовал за наставником, он знал, что ещё не скоро забудет услышанный разговор.
  За ночь нападал свежий снег; на нём почти не было следов, если не считать отпечатков лап патрульных. То тут, то там Корелап замечал тонкие царапины от птичьих когтей, но ни следов мышей, ни кроликов, ни белок. Он не мог уловить даже самого слабого запаха дичи.
  - Похоже, все забились в свои норы, - мяукнул он упавшим голосом.
  - Нужно просто продолжать поиски, - отозвался наставник. - Пойдём вниз, к озеру.
  Когда они направились в ту сторону, Пружинник внезапно метнулся в сторону - к зарослям, где нависшие вайи папоротника защитили землю от самого сильного снегопада. Мгновение спустя он появился оттуда с землеройкой в зубах.
  - Отличная добыча! - воскликнул Корелап.
  - Да нет, она совсем тощая, - промяукал Пружинник, выпуская мышь из пасти. Он положил её у края зарослей и присыпал землей, чтобы забрать позже. - Но это лучше, чем ничего. Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту дичь, - добавил он со вздохом.
  Корелап подумал:
  - Интересно, слышит ли его Звёздное племя? А если и слышит, неужели им не всё равно, благодарит ли их охотник?
  Но он был достаточно умён, чтобы не высказывать свои сомнения вслух. Он шёл за наставником, хотя его надежда поймать что-то самому стремительно угасала.
  Деревья начали редеть по мере того, как они приближались к озеру; на открытых пространствах дичи было ещё труднее прятаться. Лапы Корелапа так устали, что каждый шаг давался ему с трудом.
  - Сколько ещё Пружинник будет водить нас тут в поисках дичи, которой нет? - уныло размышлял он.
  Тут Корелап обогнул кусты лещины, и его глазам открылось озеро. Он широко распахнул глаза, заметив огромную ворону, которая клевала землю на вершине склона, ведущего к самой воде.
  - Да!
  Корелап мгновенно припал к земле, принимая охотничью стойку. Краем глаза он заметил, как Пружинник поднял хвост, словно хотел остановить его, но затем отступил назад, уступая добычу своему ученику. Корелап сглотнул, понимая, насколько важен этот момент.
  - Я должен убить эту птицу. Я должен добыть еду для своего племени! - подумал он.
  Шаг за шагом Корелап крался вперёд. Ворона стояла к нему спиной и медленно ковыляла прочь, выклёвывая что-то в сору у корней бука. Ветер дул со стороны птицы к Корелапу, так что не было ни шанса, что его запах спугнёт добычу. Сердце кота бешено колотилось, пока он медленно сокращал расстояние.
  - Какая она огромная и страшная... Но это будет такая славная добыча для Небесного племени!.
  Наконец Корелап замер всего в хвосте (примечание переводчика: "tail-length" - около 60-80 см) от своей цели. Он вильнул задом, а затем рванулся вперёд в мощном прыжке и с глухим стуком приземлился вороне прямо на спину. Несколько мгновений птица отчаянно сопротивлялась, колотя Корелапа чёрными крыльями по голове и размахивая когтями. Корелап с силой вонзил зубы ей в затылок, и ворона внезапно обмякла, распластавшись на земле, а озерный ветерок лишь ерошил её перья. Корелап смотрел на неё, едва веря, что сумел её поймать.
  К нему подбежал Пружинник с горящими глазами.
  - Ого, это было невероятно! - воскликнул он. - Молодец, Корелап. Ты проявил настоящую смелость, напав на такую крупную птицу. Это лишь доказывает, что у тебя талант к охоте.
  Несмотря на холодный ветер, Корелапу стало тепло от ушей до кончика хвоста от похвалы наставника.
  - Я был уверен, что она улетит, - признался он, а затем добросовестно добавил: - Спасибо тебе, Звёздное племя, за эту добычу.
  - Нам пора возвращаться в лагерь, - промяукал Пружинник. - Ты уверен, что сможешь это донести?.
  - Я справлюсь, - гордо ответил Корелап.
  Он уже представлял, что скажут соплеменники, когда он притащит такое великолепное пополнение в кучу свежатины.
  - Пусть-ка теперь Коршунок и Черепашка попробуют надо мной посмеяться!.
  Пружинник направился к месту, где оставил свою землеройку, подобрал её, и они пошли обратно к лагерю Небесного племени. Корелап шёл следом, волоча ворону между ног и немного пошатываясь от её тяжести.
  Они уже почти дошли до лагеря, когда Корелап заметил своего отца, сидевшего в снегу у края ежевичных зарослей. Древо сидел так неподвижно, что снег нападал ему на спину, почти скрыв жёлтую шерсть. Корелап понадеялся, что наставник его не заметит, но в тот же миг Пружинник остановился.
  - А что это делает твой отец? - спросил он Корелапа.
  Гордость Корелапа за свою добычу мигом сменилась смущением; ему казалось, что его шкурка сейчас вспыхнет от стыда.
  - Не знаю, - пробормотал он. - Наверное, просто сидит.
  Пружинник выглядел озадаченным.
  - Ну... э-э... Полагаю, он просто вырос не в племени, - промяукал он, явно стараясь не сказать ничего обидного. - У него, должно быть, свои причуды. Но я бы ни за что не захотел сидеть здесь и ждать, пока меня засыплет снегом.
  Корелап догадался, что наставник смотрит на Древо и гадает, действительно ли этот странный кот, который всё делает по-своему и порой принимает сторону других племён в спорах, по-настоящему предан Небесному племени.
  - Ну почему Древо такой чудной? - спрашивал себя Корелап.
  Он очень хотел бы, как Иглолапка, просто не обращать внимания на странности отца.
  Совершенно униженный, мучительно соображая, что бы такое сказать Пружиннику, Корелап вдруг заметил движение в снегу. Полёвка со всех ног бежала прямо к Древу; тот лениво протянул лапу и прихлопнул ею зверька.
  Хвост Пружинника загнулся от удивления.
  - Эй, да он охотится! - воскликнул он. Подойдя к Древу, он склонил голову и добавил: - Ловкий трюк! Научишь меня?.
  Корелапу пришлось признать, что наставник прав. И всё же ему хотелось, чтобы Древо ловил дичь обычными воинскими приёмами.
  Древо посмотрел на Пружинника и моргнул.
  - Конечно, научу, - ответил он с дружелюбным мурлыканьем. - Это несложно. Нужно всего лишь думать как куст.
  Пружинник окончательно растерялся.
  - Думать как куст?.
  - Да, представь, что твои лапы - это ветви, а когти - сучки, - объяснил Древо.
  - А мои уши - это листья, так? - промяукал Пружинник, бросив ироничный взгляд на Корелапа, который подошёл к ним, тяжело волоча свою ворону.
  - Именно так, - подтвердил Древо. - Тогда тебе нужно замереть и не двигаться, и дичь сама придёт к тебе. - Он поднял полёвку и положил её в небольшую кучку рядом с собой; Корелап заметил, что отец уже успел поймать мышь и землеройку.
  К Корелапу вновь вернулось чувство гордой радости, когда Древо заметил ворону и спросил:
  - Корелап, это ты её поймал?.
  Ответил Пружинник, и на его широкой серой морде отразилось одобрение:
  - Он сам, совершенно один. Из него выйдет потрясающий охотник.
  Корелап взглянул на отца и увидел в его глазах такой же блеск одобрения.
  - Приятно это знать, - промяукал Древо. - Хорошая работа, Корелап.
  - Нам пора возвращаться в лагерь, - продолжил Пружинник, пока Корелап грелся в лучах похвалы старших котов. - Солнце скоро сядет.
  Корелап впервые заметил, что тени от деревьев удлинились, ложась синевой на снег. Короткий день Голой Поры подходил к концу.
  - Я пойду с вами, - сказал Древо, собирая свою добычу.
  Пружинник наклонился и поднял землеройку.
  - Давай я помогу донести.
  На обратном пути в лагерь Корелап больше не чувствовал смущения в присутствии отца. Древо поймал несколько штук дичи. Но оруженосец понимал, что чувствовал бы себя иначе, если бы отец просто сидел там, замерзая до смерти и притворяясь кустом.
  Остальные соплеменники окружили охотников, когда те протиснулись через вход в лагерь и вышли на поляну.
  - Корелап, ты правда поймал её? - воскликнула Иглолапка, уставившись на взъерошенные перья вороны. - Это невероятно!.
  Его мать, Фиалка, ничего не сказала, но её глаза светились теплотой. Она пошла рядом с Корелапом к куче свежатины и, наклонившись, нежно и с любовью лизнула его в ухо. Даже Листвяная Звезда, стоявшая у кучи вместе с Орлокрылом и Камышовой Кошкой, одарила его одобряющим кивком.
  - Племя сегодня будет сыто, - промяукала она.
  Корелап склонил голову; он снова почувствовал смущение, но на этот раз оно было приятным, ведь он заслужил уважение племени. Он видел, что куча свежатины стала больше, чем за многие предыдущие дни, и никто в племени не останется голодным.
  - Почему бы тебе не отнести дичь Мальве? - распорядился Пружинник. - А потом можешь возвращаться и поесть сам.
  - Да, отнеси ей эту полёвку, - добавил Древо, подталкивая тушку своей добычи к Корелапу. - Она довольно упитанная, учитывая время года.
  Корелап охотно согласился, подхватил полёвку и помчался через лагерь, чтобы положить её перед глухой старейшиной, которая сидела возле своей палатки, поджав под себя лапы.
  - Спасибо, - промяукала Мальва, облизываясь. - Выглядит вкусно!.
  На обратном пути к куче свежатины Корелап замер, когда перед ним возникла Черепашка.
  - Это был потрясающий улов, - мяукнула она. Она не решалась встретиться с ним взглядом, и Корелап удивился тому, как робко звучал её голос.
  - Мне просто повезло, вот и всё, - ответил он.
  Коршунок стоял в паре шагов позади Черепашки, и Корелап внутренне приготовился к очередной насмешке, но рыже-бурый котик ничего не сказал; он лишь уважительно кивнул Корелапу и последовал за ним и Черепашкой к остальным соплеменникам.
  К этому времени большинство котов уже устроились поесть, но никто не тронул ворону Корелапа.
  - Мы оставили её для тебя, - промяукал Древо, поведя хвостом в сторону добычи сына. - Еды хватит на всех, так что ты вполне можешь насладиться своим первым крупным уловом.
  - Ты можешь выбрать, с кем её разделить, - добавил Пружинник.
  Корелап с готовностью кивнул.
  - "Как же здорово иметь возможность накормить своих соплеменников!" - подумал он.
  Взмахом хвоста он подозвал Иглолапку, а затем, уже более нерешительно, повернулся к Коршунку и Черепашке.
  - Хотите немного? - спросил он, стараясь скрыть волнение.
  - Спасибо! - мяукнула Черепашка, присаживаясь рядом с вороной.
  Коршунок выглядел удивленным, но всё же благодарно кивнул Корелапу и уселся рядом со своей подругой, вонзая зубы в птицу.
  - Где ты её нашел? - пробормотал он с набитым ртом.
  - Внизу у озера, - ответил Корелап, устраиваясь рядом с Иглолапкой и отрывая кусок мяса. - Недалеко от границы с Грозовым племенем.
  Черепашка кивнула.
  - Это хорошее место, - согласилась она.
  Иглолапка проглотила кусок.
  - Пружинник, должно быть, остался доволен, - мяукнула она.
  - Да, - ответил Корелап. - Я уже начал думать, что он вечно будет во мне разочарован..
  - Большинство наставников такие, - заверила его Черепашка. - Послушал бы ты Цветогривку, когда я только стала её ученицей. Мне казалось, что я вообще никогда ничего не смогу сделать правильно!.
  Корелапу стало тепло от дружелюбия старших оруженосцев; казалось, что-то внезапно изменилось.
  - "Может быть, они не такие уж и плохие", - подумал он.
  - Знаешь, - начал Коршунок, - ты меня впечатлил в тот день, когда провалился под лёд. Это было смело - постоять за себя и вот так на меня напасть. Глупо, - добавил он с искоркой веселья в глазах, - но смело. Внезапно почувствовав себя счастливым, Корелап издал короткое веселое "мрроу". Он совершил удачную поимку, чтобы накормить племя, кажется, начал заводить друзей в лице Коршунка и Черепашки, и даже поведение Древа сегодня не так сильно его смущало. Впервые он по-настоящему поверил в то, что эта ужасная Голая Пора скоро закончится, и у всех котов всё будет хорошо.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"