Аннотация: Рассказ принимал участие в конкурсе Пасынки Грелки , где получил 12 место - 24 очка при 6 голосах. "Эпизод Первый" - потому что планируются ещё. Когда-нибудь...
СТРАТЕГИЧЕСКИЕ МАГИ
Эпизод первый: НАЁМНИК. НЕНАВИСТЬ БЫЛА НАПРАСНА.
23.07.4588
06:13
Светает. За спиной на фоне желтеющего неба видны столбы дыма. В горах на юге снова столкновение. Фаркуэльцы и Тетмины жгут друг друга. Скверно. Если Тетмины решат послать подкрепление через долину, то могут отрезать мне короткий путь к отступлению, придётся блуждать.
Прежде чем вылезти из укрытия, несколько минут разглядываю лес. Вроде бы, тихо. Тоже плохо, если птицы молчат, значит, ночью здесь кто-то прошёл. Поднимаю капюшон, одеваю маску, поправляю сетку на самостреле. Раздвигаю еловые ветки и выбираюсь наружу.
Медленно продвигаюсь на запад. Светлеет, и это хорошо. Днём они хуже видят. С большой вероятностью я увижу их раньше. В тридцати шагах от укрытия замечаю характерный "улиточный" слизистый след. Улитки, значит. Судя по следу, с десяток. След уходит в направлении, обратном моему. Экипажу одной из фронтовых башен сегодня не повезёт. Возможно, это будет башня, в которой я провёл вчерашнюю ночь. И эти весёлые ребята, пятнадцать девчат и парней - башня попалась молодая - имена которых я ещё помню, умрут. При всей её огневой мощи, броне и двадцати ярдах высоты, против улиток фронтовая башня сама не выстоит. Как минимум одна сумеет проникнуть внутрь. А эвакуация не предусмотрена. Экипаж просто не умеет выходить из башни. Да и не может.
Продолжаю идти вперёд, быстро подавив в себе желание вернуться по следу и уничтожить диверсантов. Нельзя поддаваться мимолётным эмоциям. В среднем, каждый день на линии фронта гибнет одна башня.
Лес с каждой лигой становится всё гаже, кедры и сосны пропали, ели чахлые, с иглами, покрытыми белесым налётом. Вскоре попадается первая "колея", очень старая - заросший овраг с пологими стенами, глубиной ярдов в шесть. След от Колеса Туриф, аналога фронтовой башни Тетминов. Пол века назад через эту долину проходил их фронт. Теперь по дну оврага течёт ручей. Перебираюсь через "колею". На другой стороне буквально через два шага натыкаюсь на ещё одну слизистую дорожку, ведущую вдоль оврага. Дальний патруль. Чуть дальше замечаю останки древних сражений: обломок копья, насквозь проржавевшие щиты, чей-то череп... Высохшие хитиновые панцири громко хрустят, если наступить - приходится внимательно смотреть под ноги. Клешня богомола-Гзерра, берцовая кость человека, торчащая из ствола ели стрела - странно, что она сохранилась. Гекатомбы тянутся лига за лигой - долина Гри это один из восьми проходов через хребет Макун-Тра, отделяющий страну Тетминов от Фаркуэля.
Здесь всегда война.
Место, важное стратегически.
Ненавижу это слово!
11:54
Впереди опушка. Сбавляю темп. К самой границе леса подбираюсь уже ползком. Прячусь за стволом упавшей ели, выглядываю наружу и вижу - огромная, почти идеально круглая поляна, а в центре высоченный холм со срезанным верхом. Гнездовище. Цель моей миссии. Вот только слишком уж тихо вокруг. И запаха почти нет.
Предстоит самая трудная часть - незаметно пересечь поляну. К счастью, Тетмины плохо видят. Если я буду двигаться медленно, им никак не заметить меня в высокой траве.
Начинаю ползти. Но почему так тихо?
13:40
Тетмины - гады!
Зачем я столько полз? Я же подозревал!
Гнездовище покинуто. С высоты в пару сотен ярдов мне видно то, чего с другой стороны поляны я видеть не мог. Впадина в вершина холма пуста, зелёная жидкость на дне уже застыла - вот почему нет запаха. Противоположенная сторона кратера вся разворочена. Дальше на запад в лес уходит широченная полоса, деревья там раздавлены в щепки - Бежергай уполз. Почему, интересно знать? Гнездовище на приличном расстояние от фронта, ему ничего не угрожает. Судя по тому, как разрослись кусты на склонах холма, Бежергая оставался на одном месте уже много лет. В голову приходят два варианта: либо он повреждён и уполз лечится, что маловероятно, его нечему здесь повредить. Либо отступил, зная, что стал целью операции наёмника. Потому что иначе, если бы вместо меня маг послал юнитов, Тетмины поступили бы по другому - усилили бы охрану Бежергая, а в лесу устроили засады. Но против меня устраивать засады бесполезно.
Вот только откуда у Тетминов такие сведения? Все мои миссии сверх-секретные.
Лежу на вершине холма и размышляю. Похоже Лирокин, один из четырёх магов Фаркуэля, решил меня подставить. Он видимо, желает, чтобы я отправился за Бежергаем, и по дороге наткнулся на что-нибудь покрупнее. Теперь моё полное право прервать операцию, разорвать с ним контракт и потребовать штрафных. Проходи моя миссия на любом другом фронте - Гномьем, Варкановом или Океанском - я бы так и поступил.
Спускаюсь с холма вслед за ушедшим Бежергаем. Лирокин меня подловил, это факт. Я пойду за Бежергаем и сожгу его. Потому что есть вещи, которых нельзя творить даже в нашем чудовищном мире. Тетминские генераторы маны - одна из них. В них используются пленные - любых рас. Из их тел высасывают магию. Некоторых удавалось спасти. Почти все сошли с ума, но единицы выдержали, и от их рассказов даже мне становилось не по себе. Стократ хуже любой пытки. Неописуемые мучения. Один Бежергай обеспечивает маной примерно сорок лиг фронта. Узников генератора можно спасти, но это отнимет слишком много сил, а кроме того, будет совершенно бесполезно - они не боеспособны. Гораздо проще уничтожить Бежергая со всеми, кто находится внутри. Для этого меня и наняли.
Да-да, я именно наёмник, а не юнит. Свободный. Рабам не платят. Таких как я - один на миллион. Иногда я завидую юнитам. У них нет сомнений. Они искренне любят своё дело.
И умирают с улыбкой.
Зато часто и помногу. А я вообще не умираю и умирать пока не собираюсь. Преимущество свободы,.
Пробираюсь по лесу вдоль оставленной Бежергаем просеки. Смятые деревья заляпаны слизью, воняет. И всё ещё подозрительно тихо. За час не встретил ни одного патруля. Потом попались сразу три отряда улиток, но эти не патрулировали, а быстро продвигались в сторону Фаркуэльского фронта. Улиток я пропустил, а ещё через пол-лиги наткнулся на небольшой лагер следопытов. Лагерь был, ясное дело, покинут, следы уходили на запад. В моей голове начала складываться версия происходящего. Основные силы Тетминов отступают к выходу из долины Гри. Но диверсанты при этом разрушают башни на этом участке фронта. Напрашивается вывод: расчищают себе дорогу, при этом обманывая противника отводом сил. Вероятно, Тетмины готовят крупный прорыв в направлении долины Гри.
Так вот почему меня обманул маг. Он разгадал планы Тетминов, но, если бы открыл мне правду, я бы не согласился на эту операцию. Ни один из нас не согласится лезть в такую кашу. Наёмники зарабатывают себе достойную жизнь затыканием мелких дырок, никогда не участвуют в стратегических операциях.
Мы ненавидим это слово!
13:52
Я уже не в силах отступить. Из-за Бежергая. Иду дальше. Всё ещё тихо, но вонять стало ощутимо сильнее. Цель близка.
16:25
Я, как всегда, прав.
На этот раз чёткой опушки не было - лес постепенно редел и наконец сошёл на нет, оставив впереди только разбросанные мёртвые стволы. Видимо, ели убила вонь. Меня она тоже пытается убить, но я терплю. Теперь, когда лес кончился, по обе стороны от меня видны горы хребта Макун-Тра. От северной до южной стены долины - лиг семь. И всё это равнина покрыта огромными полосами развороченной земли и пятнами лиловой пены. Это Ифитрен. На нём Тетмины строят свои города. Над Ифитреном видны пузыри шатров. Тысячи пузырей на каждом пятне. Здесь собралась крупная армия. Больше миллиона юнитов, на мой взгляд. Между пятнами - Колёса Туриф, повернутые на восток, в сторону Фаркуэля. Будут ползти вслед за армией, прикрывать с тыла.
Но юниты меня не интересуют. На всех этих Гзерров, Цергов, Варгов, Рапур и Хомигны в Фаркуэле сейчас спешно готовят многие тысячи мечников, лучников, копьеносцев, кавалеристов и элефантеров. А моя цель - широченный земляной холм посередине равнины, куда уводит след Бежергая. До него лиги две. Если я измажусь землёй и буду пробираться по колее, то меня никто не заметит. Во всяком случае, не раньше, чем я замечу его.
17:41
Уже темнело, когда я добрался до подножия Гнездовища. Оно было гораздо больше, чем то, на поляне, и совсем новое, но запаха разрытой земли и глины я не почуял, его забивала вонь. На таком расстоянии от Бежергая она была просто неимоверной. Впрочем, мне она не слишком мешала, к запаху Тетминов я привык. Однако, когда я уже подползал к вершине, что-то изменилось. Когда интенсивность смрада достигло какого-то предела, он вообще перестал быть запахом и превратился во всеобъемлющее, бьющее по мозгам ощущение присутствия чего-то, неимоверного, как Тетминская вонь.
Я дополз до вершины и остолбенел.
Холм Гнездовищем Бежергая не был. Точнее, этот розовый слизняк длиной в полсотни ярдов тоже находился в котловане, но его почти не было заметно на фоне гигантского, кроваво-красного шара из плоти, возвышавшегося над Гнездовищем. Он был не меньше сотни ярдов в диаметре. Под его поверхность пульсировали сиреневые и зеленоватые жилы, каждая - толщиной в меня. А в глубине, мне казалось, я могу различать тела.
Ажкугай, стационарный генератор маны. Таких у Тетминов всего три. В глубине этого шара - до пяти тысяч пленных, ману он создаёт с чудовищным темпом. Думаю, если в нужном месте протиснуть Ажкугая через фронт противника, можно выиграть войну.
Теперь понятно, зачем отполз Бежергаю. Не убежал, отступил для подзарядки. Видимо, у его пленных заканчивается ресурс.
Теперь понятно, чего от меня хотел маг.
Достаю из колчана болт, золотой, покрытый волшебными рунами. В нём так много энергии, что рука дрожит. Заряжаю самострел. Неважно, куда я попаду - Ажкугай сгорит. Это не обычная магия, в болте сосредотачивается моя злость. Из-за этого наёмников так ценят маги. Все умеют ненавидеть, но только свободным дано превращать ненависть в ману. Маги этого не умеют. Для них война это игра. Я даже подозреваю, что доволько надоевшая. Но и прекращать её они не собираются, потому что ману им дают юниты. А юнитам нужна территория. Замкнутый круг, короче.
Приподнимаюсь над краем котлована, прицеливаюсь. Палец опускается на спусковой крючок. Концентрируюсь на Ажкугае.
И в этот момент меня пробирает. Я чувствую, что у этого юнита есть полноценный разум. И я проникаю в него.
Теперь я вижу глазами Ажкугая, точнее, аналогом глаз. Вижу тысячи пленных внутри него, различаю людей, русалок, гномов, других созданий. Они действительно мучаются. О, как жестоко они страдают! Но только я теперь осознаю, что их боль ничем не отличается от боли любого другого юнита. Как экипаж фронтовой башни, который рождается, живёт и умирает в ней, видит смысл своей жизни в обороне башни - так и они, видят этот смысл в создании маны. Пленные не мучаются просто так, Тетмины сменили им функцию. Они страдают - но они счастливы. Счастливы!!!
Как абсолютное большинство жителей моего мира, каждый из которых - абсолютный раб, пешка в бесконечной игре стратегических магов.
Почему же не счастлив я? Почему свобода для меня - страдание? Почему я не юнит?
Начинаю опускаю самострел, понимая, что моя ненависть к Тетминам не имела причины. Они ничуть не хуже любой другой расы. Нет смысла разрушать Ажкугая, этого не было в контракте. Мне за это не заплатят. Это будет стратегическая операция, наконец.
Но разум Ажкугая, в который я проник, вдруг пробуждается от дрёмы и игра переходит на другой уровень. Я замираю, а мысли, напротив, бегут со огромной скорость. Меня сейчас заметит стационарный генератор маны. А я для него враг. Он меня прихлопнет, как комара, будь я хоть трижды свободный.
Выбора не остаётся.
Вечернюю полутьму разрезает золотой росчерк, раздается негромкий хлопок и на боку Ажкугая вспыхивает сноп белого пламени. Генератор сгорает и я вижу, как внутри него умирают тысячи счастливых. С улыбкой на лице.
24.07.4588
02.32
Разьярённые Тетмины ищут меня в долине Гри, а я уже обогнул равнину и возвращаюсь в Фаркуэль через горы. Прорыв, видимо, провален. Мне это как-то безразлично.
25.07.4588
14.04
Вернулся на линию фронта. Главные силы Тетминов сюда ещё не дошли и вряд ли дойдут, а вот улитки-диверсанты своё дело выполнили - четыре башни разрушены. Среди них та, где я спал три дня назад. На развалинах нашёл девушку. Как зовут, забыл, но она мне понравилась. Умрёт - башня разрушена. Она лежит у костра, а я сижу рядом и рассказываю ей о своей последней миссии, просто, чтобы ей было легче.
20.39
Девушка не умерла. Наоборот, ей стало лучше. Факт - я сумел дать ей новую функцию. Правда, ещё не понял, каким образом
Значит, я стал одним из них? Да, всё сходится. Теперь понятно, почему мой наставник столько раз говорил мне - никогда, никогда не участвуй в стратегических операциях. Ясное дело, проведя стратегическую операцию, наёмник сам становится стратегическим. И спящая девушка, чья голова лежит у меня на коленях - мой первый юнит.