Он бежал, не жалея себя, иногда даже обгоняя ветер. Потому что ветер хулиган устал мчаться наперегонки с глупым человеком. Ветрило задремал в поле, обжигая дыханием высокие травы.
Он же продолжал неутомимо преследовать жертву, словно гончая собака, припадал к мягкой земле убеждаясь, что след, никуда не пропал, что его не размыло.
Мужчина зорко осматривался, сжимая рукоять кривого меча. Меч устал быть в ножнах, и очень хотел пить кровь. Охотник гнался за ведьмой, невзирая на обычные человеческие потребности, на голод и недосып. Пошел уже второй день преследования. Он был лучшим убийцей и опытным следопытом, хотя и довольно молодым.
Ведь у него были отменные учителя. Учили самому необходимому, не забивая ненужным голову будущему мастеру Храма наемных убийц, который находился в далеких жарких степях. Сейчас действительно очень далеких.
Красное солнце всходило над лесом, просыпалось. Тропа вилась под ногами, подобно игривой змее. Он одернул ворот кольчужной рубахи, всю безлунную ночь шел по пятам молодой рыжеволосой ведьмы. Или она всё-таки не рыжеволосая? Ну, когда увидел её впервые у кладбища.
Впрочем, так ли это важно!? Ему заплатили за то, чтобы он принес её голову сельскому старосте.
Наемник тронул в кармане магический медальон. Артефакт ощутимо подрагивал. Значит ведьма совсем недалеко, и наверняка колдовала.
Над дубовой рощицей с насиженных за ночь мест сорвалось возмущенное воронье. Неужели ведьма оказалась настолько беспечной, разбудив всех птиц в подлеске?
Ведь знает, что по следу идет наемный убийца! А может снова приготовила ловушку? В прошлый раз, например, каким-то образом ей удалось натравить на него дикого медведя.
Он перехватил меч левой рукой и кошачьим шагом припустил к роще.
Приблизившись к стройной стене красавцев дубов, воин прислушался. Ничего как бы. Только затаившая что-то лесная тишина, лишь со стороны поля безумный треск кузнечиков и стрекоз. Как будто и не было вовсе возмущенного птичьего крика. Он стал медленно продвигаться, вглубь ожидая всякого.
В самой роще пахло прелой листвой. Убийца чутко прислушался, перед ним оказался гигантский дуб - сейчас умирающий долгожитель. В мощных ветвях его что-то скрипело и царапалось. Воин так же внимательно осмотрел мягкую землю, но никаких следов не обнаружил. Как странно ни малейшего намека на колдовство! Что же тут на самом деле происходит? Но в следующий миг медальон потяжелел, ожег, послышался жалобный стон кряжистого дуба, который устремился прямо на него. И поздно было ускользнуть или избежать махины, которая набрала стремительный бег. Оставалось упасть, как положено, как учили в храме, прикрывая голову.
****
Рыжеволосая ведьма, сидя в ветвях и свесив ноги облегченно рассмеялась. Наконец то избавилась от надоедливого ассасина.
Она смахнула с шеи липкий пот, задела прядь волос, скользнула к земле легко и грациозно. Ей долго пришлось таить и прятать свои разрушительные чары, опасно балансируя на грани двух миров. Можно было, сто раз расстаться с жизнью. Даже удивительно, что удалось скрыться в листве от убийцы напичканного с головы до ног магическими побрякушками.
У неё всё получилось, она была горда своими знаниями, когда обрушила могучее дерево прямо на голову гордеца, которую тот сунул прямо в пекло. Чтобы он воду у Ящура возил!
Ведьма зашагала по лесной тропинке, вдруг невзначай вспомнив его твердый взгляд, небольшие тонкие губы и серые глаза. Интересно мог ли убийца быть горячим любовником?
Она замотала головой, прогоняя наваждение. Что это с ней? Что же такое случилось, раз она думает о враге исключительно, как о сильном мужчине? Ведьма задумалась.
Как долго она не занималась этим? Два или три месяца. Ровно с того самого дня как она появилась на селе!
Явилась конечно же в надежде начать жить заново, но не заладилось. Сначала спятил один ухажер, затем повесился сын старосты из-за зелёных глаз! Разве она виновата, что из-за её тонкого стана и густых волос мужчины с ума сходят.
В ярости ведьма сжала кулачки, сельское быдло казалось только и ждало, чтобы во всём обвинить её.
Тропинка между тем завернула, обогнув лесной муравейник, побежала мимо черничных полянок неожиданно привела к лесному озеру с чистым бережком. Вода была чистой и незамутненной, как слеза. Ей страстно захотелось окунуться, смыть с тела напряжение и пот прошлых дней. Она так устала, и сейчас ничего не хотелось кроме как окунуться. Вместо злющей ведьмы осталась усталая женщина, которая скинула с себя залатанное платьице. Попробовав ножкой воду, нежась, ведьма стала медленно погружаться.
*****
По левой руке бежал занятой муравей, а выше уже успел сплести паутину серый паук. Он открыл глаза и пошевелил пальцами. Мураш невозмутимо продолжил путь, не считаясь с двуногим деревом, которое рухнуло на его пути. Убийца пошевелился кости главное целы, а что до синяков и ссадин то и не такие приходилось получать раньше. Воин ужом выскользнул из погибшего исполина, с наслаждением размял мышцы.
Ведьма всё-таки переиграла, оказалась хитрей. Глаза ощупали кроны деревьев, сквозь которые щурилось солнце. Он не сомневался, что она нанесла удар, затаившись среди веток как белка. А потом, решив, что, избавилась от обузы, спокойно удалилась. Хищным зверем он порыскал по земле. Следы рыжеволосой вели в сосновый бор, по той же тропе убийца двинулся вперед. Пускай думает, что прикончила его, но вот как все-таки угораздило промахнуться, не обратить должного внимания на пышные кроны! Может, медальон стал подводить или девка своей красотой глаза затуманила? Всё же что-то в ней есть.
От лежащих рядом полян пахло спелой земляникой и черникой, не удержавшись, присел и набрал горсть, затем вторую. В голове немного прояснилось. Дубовая роща между тем осталась позади, уступая место березе и сосне. А еще через пятьдесят шагов сдалась и берёза, уступив соснам, которые плакали янтарными слезами. Блеснуло под лучами лесное озеро. Он приблизившись услышал легкий всплеск, тут же привычно задрожал старинный медальон. Ведьма явно купалась.
Стараясь не шуметь, наемник подобрался ближе к озерцу. Ведьма отмывала пыль тысячелетних дорог.
" Всё так идеально скроено" - невольно подумал он. Что-то много для такой женщины! И вообще неправильно, что ведьма должна быть красивой!
- За такую, в самом деле, можно хоть в омут головой, одни глаза зеленые зелёные чего стоят, - удивлялся он, поражаясь, как та, взмахивая руками, достаточно быстро доплыла до середины, нырнула и устремилась к берегу.
"Кровь и пламя! Что же это я не догадался одежду украсть" - с досадой вдруг подумал он. Дыхание сбилось, когда, нырнув, она выбиралась на берег, выставляя напоказ упругие бедра и крепкую грудь.
" Невероятно как хочется обнять её" - внезапно понял ассасин. Ведьма нагнулась за одеждой и замерла. Почуяла мужские мысли. Воин, ругаясь про себя, запоздало полез в карман за восьмилучевой метательной звездой. Она резко развернулась, где он затаившись, лежал, и зашипела. Зеленые глаза полыхнули яростью. Прогнувшись в пояснице изящное тело, стало быстро перевоплощаться в разъяренную черную кошку. Убийца метнул смертоносную звезду, когда кошка прыгнула. Звездочка прошлась по спине, она зарычала и, цапнув в зубы одежду, кинулась бежать. Он сорвался за ней бешеным псом, провела второй раз как сопливого мальчишку!
Кошка неслась не жалея лап периодически мелькая то слева, то неожиданно справа. Видимо хотела сбить со следа. Наёмник, не удержавшись, пожертвовал еще звездочкой, метнул хорошо прицелившись. В ответ послышалось издевательское мяуканье. Или ему показалось? Он перемахнул через поваленную ель, её толстые корни, будто нарочно бросались под ноги. Ведьма скрылась с глаз, он пробежал, сминая чёрный папоротник, и уперся в топкое болото. Глазами ощупал каждую кочку, каждую травинку. Чёрной кошки нигде не было видно. Асассин двинулся вдоль границы, не забредая далеко.
"Куда она делась" - думал он. "Должна была выйти сюда".
Вдалеке среди редких по краю осин виднелась какая-то полуразвалившаяся хижина. Видимо давным-давно её построил какой-нибудь заплутавший охотник, спасавшийся от непогоды. Около него из толстого мха выползла рассерженная медянка, метнулась ужалить. Сработали рефлексы, меч стремительно взлетел, рассёк пополам чешуйчатую тварь.
Тут же словно в гневе от пролитой змеиной крови под ногами задрожала земля.
"Кровь и демоны что происходит" - успел подумать воин. Неужели очередные выкрутасы ведьмы? Мягкий болотный ковёр вздыбился, из нор на белый свет стали выползать серые гадюки и остальные гады. Шипящая и плюющая ядом змеиная армия устремилась на него. Ассасин не дрогнул, ему приходилось сражаться и с более серьезным противником. Он извлек длинный кинжал и танцующим шагом устремился к змеиному клубку. Кинжал и клинок заплясали молниями, сокрушая гибкие тела и разрубая открытые пасти. Ядовитых тварей было столько, что остановись он хоть на секунду пал бы от яда. Но запретил себе думать о последствиях, превратив своё тело в машину для убийств.
"Ну погоди рыжеволосая" - мелькнула мысль. Доберусь до тебя! Но тут же отбросил рассуждать значит умереть.
И вдруг неожиданно всё закончилось, змеи больше не лезли из нор. Ассасин спрятал пока не нужный кинжал, рука легла на меч. Хижина становилась всё ближе и ближе.
****
Ведьма чуть не завыла от ярости, убийца оказался весьма хорош. Подумать только Заклятие Серых Гадюк не остановило его! Что же или кто мог остановить упертого мужчину? Впервые она увидела воина фанатичного до конца.
До этого ей думалось что поймать её невозможно. Одинокую хижину она унюхала почти сразу. Сменив обличье, и поспешно одевшись, отдалилась от убежища на приличное расстояние. Видела как рубился наёмник, страшно и красиво, шевелящийся клубок бился в агонии. "Я люблю тебя враг" - неслышно сказала она. "Потому что ты настоящий".
Правое плечо перестало саднить, ведьма наложила сильное заживляющее заклятье. Проклятый наемник чуть не убил. Теперь вновь бежать! В двух верстах отсюда пробегала холодная река, которая брала начало в болоте. У реки она рассчитывала раз и навсегда оторваться от убийцы. Тот скорее всего уже взял след.
Бежала, выбирая труднодоступные места: поваленные бурей деревья, тёмные буераки и овраги. Пот заливал глаза, но ведьма не сдавалась. "Может попробовать договориться" - пришла мысль. "Предложить еще больше золота". Но вряд ли тот согласится. Ассасины верны наемному слову, и на её памяти не нарушали его. Лесные границы закончились неожиданно, рыжеволосая выбралась на цветущую равнину. В другой обстановке она бы собрала венок из васильков и незабудок. Но не сейчас, на ходу касалась любимых цветов кончиками пальцев. И продолжала бежать.
Реку она увидела издалека. Та широкой лентой поворачивала из-за холма и убегала в сторону, образуя запруды и рукава. На другой стороне реки виднелась песчаная полоса. Где-то неподалеку обязательно расположилось богатое село. Но туда она ни шагу, лучше пойдёт вниз по течению. Найдёт броды, наконец, оставит гонителя в дураках.
Не удержавшись оглянулась назад, от леса отделилась человеческая фигурка. "Да чтоб тебя" - в сердцах бросила ведьма увеличивая шаг. Но уже понимала, что не успеет перебраться на ту сторону реки. Солнце уже перевалило полдень и двигалась на полночь.
Достигнув берега, на котором рос молодой ивняк, ведьма упала наземь и погрузила в воду разгоряченное лицо. Тело как никогда жаждало отдыха, она столько дней и ночей держалась на одном ведьмовском упорстве. Оставался последний выход, призвать на подмогу какого-нибудь Владыку, какой Стихии теперь не имеет значения.
С трудом, оторвавшись от воды, страстно и горячо стала вызывать Владык, обещая щедрую плату.
****
Водяник открыл глаза и прислушался. Ошибиться невозможно кто-то нацеленный колдовским даром взывал ко всем Хозяевам леса и воды сразу! Обещая при этом щедро заплатить человеческой душой. И теперь вызывающий не угомонится, пока кто-нибудь не откликнется на зов. Даже с риском для своей жизни.
Водяной Хозяин выбрался из затонувших рыбацких сетей, сердитый, что разбудили после утреннего лова.
Раздвинув густые водоросли, он стал всплывать, чуя глупых смертных стоящих рядом с омутом.
****
В её осунувшемся лице воин прочёл отчаяние, ведьма исчерпала почти всю силу. В этом он не сомневался, медальон хранил покой. Упорна и храбра для хрупкой на вид женщины. Вновь покосился на крепкую грудь, от ведьмы не спрятался. Небось полжизни провёл в воздержании, только тренировался и убивал.
Поэтому заглянув в глаза предвещающие её смерть вдруг захотелось поддразнить наемника. - Что замер воин, - насмешливо спросила она. - Может, хочешь меня? А-а? Ассасин облизнул пересохшие губы и медленно стал вытаскивать меч. В чём теперь женская уловка? Рыжеволосая опять прочла мысли и засмеялась. - Мне тебя жаль, ты привык во всём искать подвох. Кому-нибудь ты доверял в этой жизни? - почти закричала она. Ему очень хотелось ответить, высказаться. - Молчи, не отвечай, - твердил себе, сжимая зубы. Стоит уже заговорить и враг не враг, а так. По-другому и быть не могло! Ведь так учили самые лучшие учителя! Ещё один шаг к ней.
За спиной ведьмы неожиданно взорвался в лазурное небо водяной столб. Обрушился на узкие плечи ледяными струями. Из гневно бурлящей воды появились зеленоватые руки, в жадном нетерпении ухватили ведьму за икры. Потащили в омут. Ведьма испуганно вскрикнула, не ожидала, что водянику без разбора, чью душу губить. Неужели водяник настолько голоден! ?
Убийца отреагировал, как не должен был, метнулся на помощь рыжеволосой. Меч в руке заплясал подобно молнии. Отсеченная длань плюхнулась обратно, хлынула зеленая кровь. Но тут появившаяся новая рука еще крепче вцепилась в жертву. Наемник выругался, рубанул по пальцам. Рука судорожно дернулась и убралась, он повторил прием с левой рукой.Водяник отстал.
Обессиленные и взмокшие ведьма и её гонитель рухнули в осоку. - Спас меня, чтобы собственноручно прикончить? - хрипло спросила она. - Ты хуже, чем я думала! Воин устало повернулся в ведьме, лицом к лицу. -Думай что угодно, - огрызнулся он. Я устал. Она посмотрела с удивлением, хотела обронить острое слово, но сдержалась. Мужчине сейчас всё равно, значит можно попытаться бежать. Воин же пристально изучал её лицо. На щеке ведьмы была милая родинка, которую так и хотелось накрыть жарким поцелуем. - Уходи если желаешь, - сказал наемник одними губами. - Тебе всё равно заплатили за мою голову охотник, - громко сказала ведьма. Убийца равнодушно пожал плечами. - Ты хочешь, чтобы я вскрыл тебе горло сейчас? - спросил он. Ведьма зло рассмеялась. - Ну, разве попозже, - ответила ему. Неожиданно прижалась, пропустила пальцы сквозь жесткие волосы. Глаза их встретились. - Так и будешь лежать бревном? - прошептала она. В глазах застыло отчаянное желание. "Кровь и пламя, какие красивые глаза" - пронеслось в голове. "Вновь хочешь обмануть и скрыться" - спросил он глазами. Руки помимо воли уже сбрасывали одежду, запретов в храме на любовные утехи не было. "Скорее получить то что хочу" - так же ответила она прижимаясь крепче. "Всё остальное оставим на потом".
В высокой траве сплелись два тела. И только плакучие ивы на речном берегу были свидетелями безумной любви.