Смирнова Александра Юрьевна : другие произведения.

Без названия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   Такие места не зря называют злачными. Тут можно найти все, что угодно... но только не то, что тебе нужно. Когда в зал пошел посетитель, я как раз пытался вникнуть в смысл написанного. Ненавижу изучать историю по книгам, особенно - таким древним и непонятным, словно специально написанным для того, чтобы любого вывести из себя. Но другого способа все равно нет...
   - Что подать? - лениво спросил владелец этой забегаловки. Не самое лучшее место, но зато оно обладает неоспоримым преимуществом - в это время суток тут тихо и почти никого нет. Самое место почитать запрещенный труд алхимиков.
   Алхимия, как и иная другая магия, кроме той, что учат в государственных академиях - под запретом. Но от того, что за изучение подобных материалов можно запросто загреметь за решетку лет этак на десять, она не стала менее привлекательной. Стоит только услышать, на что были способны алхимики и маги древности, сразу хочет так же...
   - Лишь бы съедобно было. Только не мясо, - хрипловатым, простуженным, но от того не менее интригующим голос сказал вошедший. Я не выдержал и повернул голову в его сторону - он примостился около стоки слева от меня. Я машинально накрыл широким рукавом ветхие страницы - но незнакомца ничто не интересовало.
   Невысокий, ниже среднестатистического человека, с гладко выбритым подбородком, видневшимся под капюшоном, с ловкими, цепкими пальцами вора. И это все, что можно о нем сказать. У него даже вещей с собой не было...
   Его тонкие бесцветные губы скривились в усмешке при виде замученной рыбки на тарелке и жареной картошки. Незнакомец нехотя взялся за вилку, недовольно крякнув при этом.
   Ничего особенного, такие личности - не редкость, воров всегда хватает. Я утратил к нему интерес и снова погрузился в формулы. Черт бы побрал этих алхимиков с их привычкой зашифровывать свои труды непонятным образом. Естественно, в своих кругах это лабуда была понятна каждому мало-мальски умелому алхимику, но как быть, если ты ничего вразумительного не знаешь? Нет таких алхимиков, некому расшифровать и передать это знание. Я заскрипел зубами.
   - Что-то удручающее? - спросил все тот же странноватый голос. Акцент у него был какой-то непонятный, похожий на все акценты сразу. Я вновь посмотрел на незнакомца. Тот уже покончил с едой и, держа в руке стакан с пивом, вполоборота сидел ко мне. Из-под капюшона виднелся тонкий аристократический нос и чуть поблескивали глаза, как будто в них отражались солнечные блики. Не как у людей. Но и на зеленого он был не похож.
   - Нет, - соврал я, снова прикрывая витиеватый текст.
   - Вот такие тихони, как ты, потом и творят черт знает что, сами не представляя как... - буркнул он, накрыл стакан ладонью. Я вновь почти отвернулся от него, но тут краем глаза заметил какую-то вспышку - между пальцами его руки пробежала коротенькая молния. Я насторожился.
   Он снял руку со стакана, и я с удивлением обнаружил, что цвет жидкости в нем изменился, стал более насыщенным и чистым. В голове что-то щелкнуло, подсознание закричало "Вот оно!", а перед глазами всплыла полузатертая гравюра из другой книжки - человек в развевающейся хламиде стоит в начертанном круге, сложил ладони, и вокруг него ореолом пляшут молнии.
   У меня от неожиданности отнялся язык, а незнакомец лишь ухмыльнулся.
   В этот момент в помещение ворвались стражники. Их было трое - воин, маг и стрелок, стандартная комбинация. Воин с коротким мечом, стрелок с пистолетом и маг без всякого видимого оружия - что не мешает ему быть самым опасным из тройки стражей порядка.
   - Вот он! - завопил стрелок и вскинул оружие, целясь моему собеседнику в голову.
   Что-то сверкнуло, грохотнуло и вообще все пропало, как если бы меня, как телевизор, выключили...
   - Тебе лучше убрать эту книгу, - внезапно голос незнакомца ворвался в мою пустоту. Я очнулся как ото сна, обнаружил, что он склонился надо мной и крепко сжимает мою руку. - Если не хочешь познакомиться с ними поближе, - он кивнул на застывших стражников.
   Я посмотрел на них, подумал, сопоставил... и понял, что не только они не двигаются, но и вообще все замерло, как будто... как будто время остановилось! Я хотел было открыть рот и закричать, но он лишь покачал головой, и у меня опять отнялся язык. Теперь - по какой-то странной причине.
   - Пойдем, - сказал он, потянул меня за руку и принудил встать. - Только вырваться не пытайся, ты можешь двигаться, только пока я держу тебя за руку.
   Я послушно, находясь в некотором шоке от происходящего, пошел следом за ним к выходу. Проходя мимо стражников, он пнул одного из них. Воин рухнул на мага, и оба, все еще не двигаясь, повалились на пол. Стрелок сосредоточенно целился в пустоту, его не удостоили внимания.
   Выйдя на улицу, я обнаружил, что и там все замерло, даже какая-то ошалевшая ворона замерла в воздухе, но не падала на землю. До меня наконец дошел смысл всего происходящего.
   - А теперь беги, - сказал он. В тот же момент ко мне вернулась способность говорить:
   - Вы - алхимик?! - выпалил я, пока он еще не отпустил мою руку.
   - А? - немного удивился он. - С чего ты взял?
   - Вы использовали алхимию, там... - я кивнул на таверну. - И время... - я выхватил из-под куртки книгу и потряс ею в воздухе.
   - А... - протянул незнакомец. - Ну а тебе-то какая разница, алхимик я или нет? Хочешь сдать страже?
   - Нет! - от волнения у меня тряслись руки, только бы заикаться не начать... - Научите меня!
   - Чего? - теперь вполне натурально изумился он. - Ты что, больной?!
   - Научите меня алхимии!
   - Чокнутый... ты ведь прекрасно знаешь, что это запрещено... даже разговаривать с подобными мне нельзя, а ты просишь научить тебя алхимии?! Ты вообще знаешь, что это такое?
   - Не очень... но вы объясните мне! Я прошу, умоляю... научите меня!
   - Придурок... ты просишь о невозможном. Беги-ка отсюда, пока я тебя в жабу не превратил...
   - Нет! Научите меня... я готов пойти на что угодно, лишь бы научиться использовать алхимию! Стал бы я в таком случае изучать запрещенные книги?!
   - Зачем тебе это надо? - спросил он. - Золото, сила и власть?
   - Знание, - уверенно ответил я. В древности настоящими алхимиками становились лишь те, кто хотел познать истину. Нет другого ответа, просто не существует. Я это знаю, и если он действительно алхимик, может, это заставит его задуматься.
   - Знание?! - рассмеялся он. - Глупость какая... боже, слышал бы это Иллаи! Запомни, дурак, такие фанатики никогда не достигнут истинного знания. Чтобы стать алхимиком, надо быть наглым и безрассудным, и любопытство тут ни при чем. Только жадность имеет значение.
   - Научите меня, - упрямо повторил я.
   - Нет, - не менее упрямо ответил он.
   - Научите...
   - Вот пристал... - вздохнул он. - А, черт знает что... все равно еще его ждать... Пошли со мной, может, после моего рассказа передумаешь.
   И он потянул меня вверх по улице. Когда мы отошли подальше от таверны, время вдруг неожиданно продолжило свой ход. Город снова наполнился звуками, урчанием машин и топотом людей, чьими-то криками, иными звуками жизни.
   Он свернул в один из узких переулков, за ящиками с мусором нашел дыру в стене и залез в нее. Я в нерешительности остановился перед темной дыркой.
   - Ты идешь или нет?
   Набравшись храбрости, я все же нагнулся и последовал за ним. Как ни странно, потом ход стал выше, а за углом замаячил свет. Как раз вовремя, чтобы не врезаться в стену... Мы оказались в подвале какого-то дома, среди труб и другого мусора, скелетов крыс и камней. Дурно пахло, почти до слез на глазах. Незнакомец сосредоточенно крутил колесико лампы, добавляя огня. Он поставил керосиновый светильник на пустой картонный ящик.
   Оглянулся, кивком головы отметил, что я тут, в пределах досягаемости, шмыгнул носом и скривился. Хлопнул в ладоши и развел руки в стороны - прямо по воздуху прошли голубоватые разряды, я с вскриком отпрянул в сторону и запнулся, упал на горку мусора. Когда разряды рассеялись, под смех мужчины я обнаружил, что вонь исчезла без следа.
   - Эй, ученик недоделанный... чего испугался? - насмешливо спросил он, откидывая капюшон.
   Я опять раскрыл рот от удивления. Под плащом оказался довольно молодой человек, лет на пять старше меня, то есть, едва ли старше тридцати, с правильными и красивыми чертами лица, серебристо-белыми волосами ниже плеч, перехваченными шнурком в низком хвостике. А потом я заметил остроконечные уши, гораздо более вытянутые, чем может быть у человека, и понял, наконец, кто стоит передо мной...
   - Вы... вы... - пробормотал я, прижимая книгу к груди, как щит, но едва ли даже полный доспех воина мог спасти меня от эльфа...
   - Что, эльфа никогда не видел? - так же весело спросил он.
   - Уже несколько тысяч лет никто не видел вас... - пробормотал я. - Ученые Дармона вообще сомневаются в вашем существовании.
   - Как видишь, мы вполне существовали, и существует поныне. Слушай, хватит рассиживаться на крысиных черепах... - еще одним движением рук эльф создал пару стульев. Но подняться на ноги у меня не было сил - я их не чувствовал, не иначе, как от страха. Я лет десять мечтал встретить алхимика, который научит меня этому великому ремеслу, а с двенадцати лет мечтал увидеть настоящего эльфа! Сбылась места идиота...
   - Сколько... вам лет? - задал я самый интригующий вопрос, с третьей попытки добираясь до стула.
   Эльф с невозмутимым видом откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и изучал меня пристальным взглядом чуть раскосых, пронзительно голубых глаз.
   - Почти восемь тысяч, - ответил он, ни мало не смущаясь.
   Я опять грохнулся на пол.
   - Невероятно!
   - Фигня, человеку, о котором я хотел тебе рассказать, почти столько же, - он махнул рукой, подтверждая глупость моего восхищения. Неплохо сохранился, да...
   - Люди не живут столько, даже маги!
   - А он сейчас не человек. Послушай, сядь и не мельтеши! Раз уж я решил тебе кое-что рассказать, слушай и не перебивай. Потом, если будет время, поговорим, - я кивнул, вновь забираясь на стул, - и если будет желание, у тебя. Вот ты желаешь научиться алхимии, а, между прочим, то, что ты читаешь, не имеет ровным счетом никакого отношения к ней. Согласен, еще можно найти вполне приемлемые книги, но и в них от силы десятая часть правды. Алхимия на самом деле ужасна, уж поверь, кто как не я, знаю это. Её не просто так запретили. С помощью алхимии была уничтожена Веррила, древнее государство, достаточно большое, чтобы ты ужаснулся. Из-за алхимии появилась Сабонская аномалия, на том месте раньше был Храм Стихий. Из-за алхимии появилась Шаха, пустыня, занимающая треть материка. Из-за алхимии Зачарованные Леса пришлось перенести в другую плоскость реальности. Из-за алхимии человечество восемь тысяч лет назад было на грани вымирания, как и все иные расы. И большинство, например, Ночная Ветвь, исчезли навсегда. Из-за алхимии... а, впрочем ладно, я не то хотел тебе рассказать...
   - Сейчас уже никто не знает этой истории... этого человека мы, эльфы, ненавидим и почитаем одновременно. Этот человек родился тоже приблизительно восемь тысяч лет назад. Те времена, когда герои были такие же добрыми, сколь и сильными, были ну очень давно, потому как несколько тысяч лет таких уже не бывает. Эта история не о герое, о простом человеке, как и полагается, хотя, наверное, только более везучем и хитром, чем все мы. Ведь вор, он вор в любой стране и в любом народе. Только это не сказка, и героем он даже после всех приключений не стал. Он вор, и нет разницы, что красть - золото, красоту, жизнь или знания, магию... все едино, и все равно для вора всяко дороже своя жизнь. Он её никому не продаст, мать продаст, отца и детей своих - но не себя, потому что это то, что получить назад никаким образом нельзя.
   Это произошло давно, но я помню, как будто это случилось вчера... Когда человек впервые так умудрился унизить эльфа, стража троп. Он его обокрал. И как водится, не только из-за желания наживы, а для проверки самого себя и желания всем показать... да хотя бы кузькину мать!
  
  
   Глава один. Очередное помешательство.
  
   - Чья? - задумчиво спросил Хирша, глядя на болтающуюся в моей руке висюльку.
   Чья? Странный вопрос, понятно, что не моя. Важнее, где вторая? Вот это будет вообще, если окажется, что я её потерял. Это, как выражается Зей, полный дхэ-ен! Как я мог потерять вторую золотую серьгу с громадным по меркам этого захолустья сапфиром?! День такой, не иначе, все из рук валится... все, это значит, что сегодня я отдыхаю! Мало мне нервотрепок с Хиршей, так еще и чья-нибудь охрана навяжется!
   Вздыхая, положил серьгу на стойку рядом с кружкой. Большая такая кружка, никак, видя мое встревоженное лицо, Хирша расщедрился. Обвожу взглядом посетителей сего питейного заведения... м-да, негусто.
   - Помнишь такую фифу, которая вчера со скандалом заселялась к Морвису?
   - Её? - Хирше даже не требовалось моего подтверждения в виде едва заметного наклона головы. - А где все остальное? - трактирщик обвел руками свою полную шею, дернул за мочку уха, потряс передо мной рукой, намекая на кольца, потом жестом фокусника продемонстрировал золотую монетку и выжидательно уставился на меня. От всей этой демонстрации добра мне стало тошно.
   - Как сказать... не знаю.
   Хирша подавился пивом и чуть меня не обрызгал своими слюнями, ладно, я вовремя отскочил.
   - Не понял?! Ты издеваешься надо мной, да?
   - Естественно, - огрызнулся я. - Я только этим и занимаюсь круглые сутки! Ну нету, не знаю где! Потерял, выронил, свистнули... не знаю!
   Хирша перегнулся через барную стойку и потрогал ладонью мой лоб.
   - Не-а, вроде нормальный. Не держи меня за дурака, не хочешь продавать, не надо, сам вижу - красивая штука. У всех свои причуды, тебе - тем более простительно. Но не говори - потерял, украли! Ты меня пугаешь.
   Я снисходительно фыркнул и отвернулся, подставив обросший светлыми волосами затылок на обозрение Хирше. Делать мне больше нечего, как коллекционировать звонкую бижутерию. Тем более, такую приметную. О чем думала барышня, когда мелькала перед моими глазами в этой красоте? Честно говоря, драгоценности без сопровождения дамы выглядели гораздо лучше. Но, увы, нет пары, нет и денег. Да и черт с ним, я и так боялся, что что-нибудь забрякает, когда вылазил через окно, даже пожалел, что пожадничал, взял весь такой увесистый мешочек... Снимать кольца с толстых пальцев честно говоря побрезговал...
   М-да, разжирел, расслабился, привередничать стал... полез, как говориться, в пасть голодному дракону. Потому как такая важная персона здесь, хоть и очень заманчиво, но опасно вдвойне. Но... вдохновение приказало, и я взял именно то, что смертельно захотелось. А именно - вот эти серьги, ну и разумеется деньги. И потерял, эрра! Как, ну скажите мне, как?! Откуда у меня руки растут?! Потерять! Ууу!
   Вдвойне обидно, что это первая вещь, которую за последние два месяцам мне ТАК захотелось! Я же сказал, расслабился. Решил, надо отдохнуть, благо... благо на что, было. Целых аж два месяца было.
   Мы тогда с Зей по разным местам попрятались, после такого скандала в столице! А подготовка к так называемой "краже века" заняла несколько недель. Но оно того стоило. Чтобы мне, транжире, жить припеваючи целых два месяца, не нуждаясь и ни в чем себе не отказывая! Мы залезли в библиотеку главной магической Академии Вериллы и украли семнадцать свитков с заклинаниями. Это состояние, поверьте! Оторвали с руками, потому как для активации не требовалось вливание магической энергии, сойдет банальная спичка, символизирующая одну из стихий. Главное - свиток не поджечь. Один у меня остался, меня огромная бородавчатая жаба задушила продавать "Плащ теней", самому пригодится.
   Зей обещала найти меня через несколько месяцев, ей срочно надо было наведаться в семью. Зей - на четверть вампирша, и её папа, не к ночи он будет помянут, очень беспокоится за здоровье своей дочурки. Вот мне и оставалось сидеть и маяться дурью, вроде вот таких вот вылазок. Потому как голодная смерть мне не грозила еще долго, да и от местного коменданта есть, чем откупиться. Все бы они такими были, я бы взмолился несуществующим богам!
   Самое смешное, что никто меня не найдет, никто не заподозрит, и это так тухло! Никакого развлечения, скоро жиром заплыву от скуки... Это просто удовольствие, дурить людям головы огромными и по эльфийски раскосыми глазами. Достались, от мамочки, которую я никогда не видел, и не горю желанием видеть. Процент крови Старших рас во мне не поддавался вычислению, это даже магические артефакты через раз фиксировали. Но за место почти гарантированных способностей к магии, все это наследство вылилось в потрясающее, не уступающее вампирьему обаяние.
   - Хирша, подкинь какое-нибудь дело, умоляю, - не поворачиваясь, не глядя цепляя за ручку кружку, говорю. - Иначе я глупостей натворю.
   - Я вижу, уже творишь, - согласился тот, наваливаясь на стойку. Ой, щас затрещит-тэ-тэ-тэ! Нет, смотрите-ка, еще терпит деревяшка такие обращения. - Что ж тебе спокойно не сидится, а?
   - Матушкино наследство, - отвечаю.
   - Конечно, во всем у тебя, не гном, так эльф виноват, ага. Я конечно могу найти тебе какую-нибудь работу, но ведь тебя больше чем на пару часов не хватит! Такой уж ты, вдохновленный вечно.
   Тут двери с треском раскрылись, стукнули о стены с таким грохотом, что здание пошатнулось. Громогласное "Люсьен!" пронеслось по залу. Я машинально втянул голову в плечи: вот так в детстве на меня орал отец, потрясая ремнем. Сейчас он не может меня поймать, чтобы отодрать хорошенько, а привычка - осталась.
   - Люсьен! - повторно проорал грузный мужчина в кольчуге, с мечом на поясе и лентой на руке. Его лицо наискось пересекал красноватый шрам от кинжала от левого глаза к уголку рта, и сейчас злой-презлой начальник гарнизона пестрел полосатой рожей - шрам не так изрядно багровел, когда мужчина злился.
   Меня он сразу не заметил, как про меж глаз ему попала моя долговязая и щуплая фигура... чем я и воспользовался. Кинув кружку в потолок, чем привлек массовое внимание к оному, я перемахнул через стойку и Хиршу, так на ней и полулежавшего, и спрятался у трактирщика под ногами. Достал из кармана злосчастную висюльку, приклеил на специально для такого случая размазанную под столешницей смолу, - достаточно потереть её пальцем, как она становится мягкой, у отца-алхимика научился, - быстро и торопливо добавил к ней ссыпанные в штаны новые, блестящие монеты. Господин Дернест знает, сколько именно должно быть у меня денег, и лишние краденые вообще не следовало с собой брать. Но я дурак, и это не раз доказано моей удачей. Я выкатился из-под самой стойки, закрыл на задвижку откидной люк - его не видно и на свету, тем более вниз головой в тени его не рассмотреть; так я надежно спрятал все свои игрушки.
   Хирша знает про мой тайник, он сам предложил его там сделать. Он и сам им пользуется, и мне разрешает.
   Только я убрал руки из-под столешницы, как надо мной нависла тень.
   - Люсьен, сукин сын, я знаю, что это ты! - прогромыхало надо мной. Ох, как страшно-о-о, ага... с такой луженой глоткой... и как стены еще не обрушились от такой мощной звуковой волны?!
   Я напустил на себя чуток испуганный и наивный вид и поднял глаза на Дернеста. Краем глаза заметил блуждающую по лицу Хирши улыбку.
   - Я подозреваю, что вы меня знаете. И не забудете, как думается...
   - Не придуривайся! Сегодня утром графиня де Монкорне обнаружила пропажу драгоценностей и денег!
   - И вы... подозреваете меня?! - почти искренне удивился я. Обаяние плюс хорошая игра - через пять минут у него не останется ни единого подозрения, даже претензий ко мне не останется!
   - Ты тут единственный, кто мог решиться на такое!
   - Господин Дернест, не держите меня совсем за дурака. Хотите, обшарьте меня... я вам доверяю, а вы как со мной!
   Невольные зрители подобной сцены начали тихо хихикать. Я не смотрел им в глаза, тем более, так пристально, потому они и не поддавались такому сильному внушению, как Дернест. Потому все им казалось таким смешным и невероятным: лицо начальника гвардии постепенно приобретало нормальный оттенок. Я выпрямился, сделал лицо до крайности обиженного ребенка...
   - Я что, так похож на идиота? Я ведь знаю, что в случае чего вы сразу ко мне прибежите! Делать мне больше нечего, конечно, - я подумал, что если сейчас всплакну, это будет перебор, и это дойдет даже до задуренных мозгов Дернеста. - Я думал, вы здравомыслящий человек, честный, знающий свое дело... никогда бы не подумал, что будете обвинять всех в подряд.
   - Хочешь сказать, что ты тут ни при чем? - мужик чуть-чуть окосел, глазки сползлись в кучу... пока я держал его взгляд, я был для него самым честным и добропорядочным человеком, чуть ли ни братом родным.
   - Естественно, - не моргнув глазом, соврал я. Моей уверенности позавидовал бы любой. - Могу поклясться чем угодно.
   В кладовке сдавлено захрюкал Хирша, он сбежал туда, чтобы не расхохотаться в самый пиковый момент. Он прекрасно знал, какай я мастер давать обтекаемые клятвы! Я не я, и лошадь не моя, и любой эмпат скажет тоже самое, любой артефакт заверит мою правду. "Я фиолетовый верблюд, и мне каши не дают" - я могу поклясться и в этом, и сфера Истинности даже не вякнет.
   Минуту Дернест соображал, натужно ворочая извилинами. Еще раз посмотрел на "безвинного" меня. Живое воплощение ангела с храма Вознесения, ни дать, ни взять!
   - Л-ладно, - начальник утер со лба пот, поискал на поясе успокоительную рукоять меча... как же, как же! Делай, что хочешь, но от меня не уйдешь! Мой дар осечек не дает! Меня даже из тюрьмы в Порто-Ос выпустили без залога! Делов-то... - Ладно... Но я за тобой слежу, Люсьен! Одно малюсенькое подозрение...
   - Я чист и безгрешен, как эльфийская дева, - пафосно воскликнул я и ударил себя в грудь для пущего эффекта. Словно небо зааплодировало мне, и на нос Дернеста свалилась мутная капля с потолка. Еще одна - на макушку. Мужчина ругнулся, махнул рукой на меня и вышел.
   Из кладовки показался смеющийся Хирша.
   - Ты страшный человек, Люся, - выдохнул он. Я поморщился. Люсьен... уши бы оторвал своей матери, если они у нее и правда остроконечные! Как поиздеваться над собственным сыном! Люся... хоть на стену лезь, а ничего не поделаешь! Люся и хоть ты тресни! - Всей Верриле и соседним государствам крупно повезло, что ты такой лентяй! Хотя это не отменяет того факта, что ты можешь украсть все, что угодно. Твои таланты да на службу родине...
   - А не пошла бы она, это родина? - фыркнул я. Вот пристал...
   Как-то раз поймали меня агенты седьмого отдела, то бишь шпионы на службе родины, разведчики так называемые. Будь я чуток пьянее, может и уговорили бы, завербовали, уроды... но Зей не спит, вовремя шарахнула меня по голове, так что не видать господину Карлосу меня в своем штате. Хотя он пытается. Сплю и вижу в кошмарном сне: попался как идиот на чем-нибудь крупном, и он с милой улыбочкой предлагает мне выбор - или он, или петля. Неизвестно, что хуже.
   - Я вот что вспомнил, - продолжил Хирша. - Если тебе действительно так скучно, сходи к Яре. Вот у кого, так у нее точно всегда для всех работа найдется!
   - Ты с дуба рухнул?! - возмущенно восклицаю. - Я к Яре - ни ногой! Хватит, эта хитрожопая баба меня уже достала! Ни слова о ней!
   Я проспал остаток дня под крышей в таверне Хирши.
  
   ***
  
   С утра в поисках меня к Хирше пришел Дариот, знаменитый в своих кругах наемный убийца. Я даже испугался, не по профессиональному ли вопросу он меня ищет? Неужели я настолько смозолил глаза... ну, допустим властителям закона, назовем их общим словом? Но мое везение - это нечто из необъяснимых обстоятельств, и Дариот просто желал задать мне несколько вопросов.
   Мы пристроились в дальнем углу, я завтракал, потому как пять минут назад Хирша меня поднял пинком в бок; Дар терпеливо ждал, пока я наемся.
   - Какие проблемы? - спросил я, когда на тарелке не осталось и кусочка мяса. Я отломил кусок хлеба и принялся соскабливать соус.
   - Подлежащие решению, - невозмутимым тоном откликнулся Дар. - Мне нужна твоя помощь. Профессиональная. Хирша сказал, что ты уже два месяца маешься бездельем, я решил его чуть-чуть разбавить. Видишь ли, мне жалко денег на такой артефакт, а без него планировать убийство пси-мага самоубийству подобно!
   - А что, тебя им не снабдил наниматель?
   - За это уплачено отдельно. Но ты хоть представляешь, сколько мороки, нервов и денег нужно, чтобы легально достать такую вещь? Раз в пять проще устроить это все через черный рынок. Но связываться с этим сбродом мне не хочется, ведь все равно куплю ворованный... так может проще сократить эту цепочку?
   - Если ты надеешься, что я просто от скуки добуду тебе такую вещь, ты меня не знаешь.
   - Я тебя как раз знаю хорошо. Потому моя плата такова: я покажу тебе тайный ход в замок Эденгер.
   - Чего?! - не будь тарелка пуста, я бы подавился и умер смертью храбрых. Теперь понимаю, почему Дар дождался окончания трапезы.
   - Тебе ведь и раньше доводилось грабить замки, верно? У герцога припрятано множество занимательных вещей, - продолжил соблазнительную речь убийца. - Я знаю, тебе ведь хочется посмотреть на его коллекцию. Там же найдешь и "око василиска". Там есть, насколько я знаю, рунный Пояс Ветра. Я помню, как ты жаловался мне, что тебе надоело лазить через стены и по ним.
   - Ну...
   - Ну? - Дар подался вперед, смотря, как меняется мое лицо. Жадность и любопытство боролось с осторожностью и ленью, и... пока не знаю, что побеждало.
   - Ну... я не знаю... Тогда я был не один, и потом, грабить замки весьма опасное дело... даже и не знаю, что сказать.
   - Узнай. Люся, я обращаюсь к тебе, потому что считаю тебя своим другом на определенные обстоятельства, - читай: "до того момента, как тебя закажут, после ты становишься клиентом", - потому, хоть и странно звучит, тебе доверяю. Не хочется привлекать кого-то со стороны.
   - Тайный ход, говоришь... И почему он нем известно только тебе?
   - Потому что это было мое предыдущее задание.
   - Ого, - присвистнул я. - Расскажешь?
   - Позже, идет? Сейчас мне нужен ответ, да или нет.
   - А времени мало? - Дар кивнул. - Хорошо, я попробую.
   Дариот расплылся в улыбке: "Я попробую" в моих устах значит "Ты меня заинтересовал". А если расшифровать, дословно - мне безумно хочется это сделать!
  
   В тот же день я распрощался с Хиршей, не забыв забрать из тайника припрятанное там вчера. Ну а поскольку Дариот был не на своих двоих, а на конячьих, мне пришлось вспомнить детство голубое. Голубое, наивное и опасное. Дурак, блин. Дар сдавлено хихикал в седле, пока я, заговаривая зубы охраннику графини, отвязывал повод коняги.
   Мужик чуть ли слюни не пускал, я строил ему глазки, как девица легкого поведения, внутренне ругаясь как портовый грузчик, а впечатление, будто сломал пальцы! Где прежняя ловкость рук?! Черт, да что со мной случилось? Неужели разучился за два месяца безделья?! Наконец узел поддался, я дернул уснувшую было лошадь, вскочил в седло. Прежде чем охранник что-то сообразил или раскрыл рот, впечатал ему сапогом промеж глаз. Вот не повезло ему первому выйти на свежий воздух, я же ждал первого попавшегося. Не хотелось кого-то другого, мирного жителя лишать дополнительных четырех ног. Наверное, из принципа.
   Выезжая за ворота, Дар уже ржал в голос. Я решил не обращать на него внимания, целее будем и я, и он.
   До замка Эденгер было три дня пути, но мы отмахали их в два раза быстрее, проведя одну ночь в пути. Во-первых, лично мне было наплевать на коня, да и он не спешил валиться с ног, во-вторых, Дар при необходимости мог обойтись и без коротких привалов вообще. Так что, все вроде как были довольны, не жаловались, по крайней мере.
   Дариот, как и любой уважающий себя человек (и пусть вас не пугает удручающая бледность его кожи, не поддающаяся даже магическому загару), не стал останавливаться в третьесортных заведениях на окраине города, и заявил, что увидев его, хозяин заведения сам с полотенцем за нами бегать будет.
   Однако... удобно, когда тебя знают как угрюмого типа, по случаю плохого настроения убивающего всех в округе. Морально, физически - слухи не уточняют, но пьяный Дар (он всегда пьет, когда не в духе)... а он относится к той группе людей, что под градусом злятся на всех и вся, может довести до белого каления даже русалку, самое игривое создание. И она точно полезет его душить, пыхтя паром из ушей и ноздрей. Я знаю, со мной такое было.
   Хозяин гостиницы, как увидел бледную физиономию убийцы, даже посерел. Дар с невинной улыбочкой спросил, помнит ли достопочтенный о своем обещании взамен его жизни? Оказалось, помнит, и очень даже хорошо. Даже слишком хорошо. Настолько, что соблаговолил рухнуть в обморок только после того, как устроил нас в комнатах.
   Отмывшись от дорожной грязи, и как обычно засверкав довольными глазами, я потребовал от Дариота немедленных действий. Но эта зараза успела уснуть, так что я обломался. Пришлось отложить до завтра. До очень позднего завтра.
  
   Итак, замок. Самый обычный, каких полно по всей стране, с башнями и стенами, будь они неладны, но не было рва - сам замок находился на небольшой возвышенности. Вокруг раскинулся город, как обычно ближе к замку дома были побогаче, на окраинах - сплошь хижины бедняков и грязные узкие улицы. Все это напоминало мне вытянутый плод мангового дерева - трущобы были только с одной стороны, в промышленном секторе. Как-то купеческий квартал обошелся без этого.
   Разделен город был на три сектора широкими, выложенными камнями дорогами. Они, видимо, сходились где-то за стенами замка, как я думаю. Но подглядывать через огромную решетку под злыми взглядами стражи мне не хотелось, и этот вопрос остался открытым.
   Первым делом Дар показал мне оружейную лавку почти в центре купеческого квартала, заставил зайти внутрь и запомнить расположение дверей и помещений. Потом - на листе пергамента грифелем набросал примерный путь по тоннелю под землей, вход или выход которого, смотря, с какой стороны посмотреть, находился именно в этой лавке. Мы проследили этот путь со всеми поворотами на поверхности, пока не уперлись в замковую стену.
   - На середке туннель будет заполнен водой, - на обратном пути сказал Дариот. - Ты плавать умеешь? - я кивнул: не как рыба, но пристойно, - Там небольшой наклон и два ответвления в стороны. Не запутайся, другие ведут к подземной реке, унесет еще куда-нибудь. Выхода два: один под конюшнями, но он должен быть завален, в прошлом году земля там просела, потому фундамент укрепили. Второй выход в винном погребе.
   - Как тривиально, - усмехнулся я. А опыт, чтобы так судить, у меня был! Ровно тридцать подземных ходов, и двадцать шесть из них неизменно заканчиваются в чьем-нибудь винном погребе! Что за мания такая?! Чтобы грабитель напился на радостях и не смог потом убежать, с похмелья-то?
   - Уж как есть. Только я не знаю, открыт ли будет люк... там три руны на крышке, надо их одной из стихий заполнить. Только не кровью, умоляю! Отследят ведь.
   - Не дурак. Рисуй руны.
   Я запомнил три закорючки, по памяти воспроизвел их грифелем на другой стороне пергамента.
   - А если на люке бочка какая-нибудь стоит? - спросил я.
   - Тут ничего помочь не могу, - Дар развел руками. - Не волшебник.
   - Не волшебник, - повторил я. А это могло стать большой проблемой! Толку с хода, если он закрыт, а крышка придавлена сверху чем-нибудь? - Сам герцог о нем хоть не знает?
   - Не-а, насколько мне известно. У него нет точного плана собственного замка! Когда его гномы под ключ сдавали, какой-то конфликт с предками нынешнего герцога произошел. Гномов выкинули с долгостроя, заплатив неимоверно мало, за что они уничтожили все бумаги, и еще несколько лет успешно грабили замок через потайные ходы. Потом большую часть нашли и заделали, но этот - не нашли. Он запечатывается магией, причем, не классической, а шаманской. Потому маги тут тоже сели в лужу. Эти руны - гномьего алфавита. Так что лучше на них не дуть, воздух - чуждая подземным жителям стихия.
   - Ладно, ты меня успокоил... но цементирующее заклятье наложить можно на что угодно! Потому - в лавку травника, сейчас же! - и я подтолкнул Дариота в спину.
   Травника мы все же нашли, но почему-то почти на окраине города. Добродушный старичок так обрадовался посетителям, потенциальным клиентам, что мне не потребовалось даже использовать свое обаяние - за один золотой арен он не только снабдил меня нужными ингредиентами, но и позволил воспользоваться своей лабораторией.
   По счастью, там тоже нашлось все, что было нужно. Ну а каменную крошку Дар соскоблил со стены собственноручно. Через час у меня в руках было два фиала: с темно-зеленой вязкой жидкостью и с ярко-желтой, слегка светящейся. Универсальное средство от заевшей двери!
   Осталось только дождаться ночи. Но подумав чуток, я решил смешать кое-что еще. Так, на подстраховку. Травник выпросил рецепт, как плату за повторную покупку. Прости, папа, твое уникальное противоядие более не такая уж и тайна. Надеюсь, он не сильно обидится.
   - Не знал, что ты такой хороший алхимик... - сказал Дариот уже много позднее, когда мы сидели в его комнате и я разбирал вещи, решая, что с собой взять.
   - Дар, не путай алхимию и примитивным зельеварением. Сварганить такую бурду может каждый, а для алхимии нужно иметь хотя бы малые способности к магии. Алхимик из меня почти никакой, но создавать подобные штуки я умею. Как и прекрасно разбираюсь в веществах и их свойствах. Это самое первое, чему учат алхимиков - знанию, что из чего состоит. Это необходимо, чтобы потом проводить алхимические реакции превращения. Хм, нет...
   - Что нет?
   Я отмахнулся от любопытного Дара и отложил в сторону короткие мечи. Нет, это лишнее. Но со своими звездами расстаться меня ничто не заставит. Звезды - не более десяти сантиметров в диаметре зубчатые колеса, заточенные до максимальной остроты. Не порезаться ими - тоже наука. Как раз для ловких пальчиков, как у меня.
   Зашло солнце, мы слегка перекусили. И как только погас свет в ближайшем доме, вылезли через окно, и, аки ночные тени, пробрались до оружейной лавки по крышам.
   Взлом двери я взял на себя. Опять - ловкость рук, и без нее никуда. Дар уважительно присвистнул, когда буквально через пару секунд что-то тихо щелкнуло. Но даже не это его поразило, а то, как ловко я ковырялся во внутренностях замка одним из углов звезды.
   - Ты гений, Люся, - уважительно прошипел Дар.
   - Шейт лиссе! Я не Люся! - я ткнул убийцу под ребра локтем и скользнул внутрь лавки. Было темнее, чем я ожидал, но как будто это нас остановило! Тридцать раз, ага.
   Дар чиркнул спичкой, краткой вспышки света хватило, чтобы определиться с обстановкой. Я ведь помнил, что где, а Дариот и подавно. С натужным пыхтением мы сдвинули прилавок в сторону, Дар опять зажег спичку. Быстро нашел в надписи нужные руны, коснулся их затухающей палочкой. Ничего не произошло, Дар заковыристо выругался.
   Он чиркнул еще одну спичку, и осветил едва заметные контуры люка. Минуту назад, готов поклясться, их не было!
   - Люсьен... подковырни его чем-нибудь, - попросил Дар. Я вынул звезду и сунул узкий угол в щель, нажал. Против ожидания, люк бесшумно и покладисто отъехал в сторону, открывая черный провал вниз. В нос ударил спертый и сырой воздух подвала.
   И о чем я раньше думал?!
   - Ну, вперед, - напутствовал меня Дар. - Подсветить?
   - Пошел ты, - огрызнулся я, спрыгивая вниз. Дыра в полу оказалась каменным мешком в квадратных полметра и высотой мне по грудь. По ногам прошел холодок, слабый, неизвестно откуда взявшийся ветерок принес почти что могильный холод. Я пошевелил пальцами на ногах, желая убедиться, что ничего мистического с ними не случилось, ощупал стенку перед собой.
   - Я жду тебя три часа, как договаривались, - прошептал Дар, наклоняясь, и чуть не ударился о мою голову лбом. Ругнулся снова, помянув демонову темноту, и снова засветил небольшой огонек. Консерватор, блин! Почему у него нет магического светильника?! Мне бы не пришлось на ощупь лезть через этот ход! Факел - дохлый номер, если там действительно воды под потолок.
   В краткую вспышку света я успел сориентироваться в сторонах, в одной стенке обнаружил проход аркой. Придется согнуться в три погибели, иначе не пролезу. Еще и башкой всю дрянь, типа мха соберу! Ну Дар...
   - Четыре, - нагло говорю, силясь сдержать кашель. - Теперь четыре. Мне понадобится время, чтобы прочихаться на том конце...
   - Иди уже! - и он надавил мне на голову, заставляя нагнуться. Я чуть лбом не протаранил арку! Зашипел, как рассерженная кобра, оторвал руку убийцы от своего затылка и нырнул в черный, на самом деле черный проем.
   Х-х-холодно, черти!
   Не думал, что в каких-то полутора метрах под землей может быть так холодно! Нет, наверное все же уже больше: ход, больше похожий на крысиный лаз, шел с едва ощутимым уклоном. У меня замерз нос, и пальцы, хотя я был в перчатках, но от постоянного соприкосновения с холодным и чуть влажным камнем стен материя начала промокать. Идти приходилось небольшими шажками, потому что малейшая неровность, небольшая зазубрина в камне, и я кувырком полечу вперед. Я периодически выпрямлялся, проверяя высоту потолка, но больше она не становилась.
   Хоть закрытые глаза, хоть открытые, одна чума - ни хрена не видно. Так же дело обстояло и с обонянием. В детстве, пока еще жил с отцом, у меня была возможность посещать школу боевых искусств, и рефлексы у меня в полном порядке. К тому же, научили-таки использовать все пять органов чувств, чтобы оценивать окружающее пространство. Потому сейчас в дело, как на давней тренировке, вступил слух и осязание. Я чувствовал малейшие неровности в кладке под пальцами даже через ткань, слышал биение своего сердца, как будто бы оно билось у меня в ушах, но и каждый шорох сапог тоже был отчетливо различим. И даже... даже звук капель где-то дальше. Возможно, какие-то еще звуки, но я не придал им значения.
   Вот так переключатся между чувствами я, конечно, в совершенстве не умею, и что-то у меня постоянно хромает в этом механизме. Но в экстремальной ситуации тело меня не спрашивает, хочу я того или нет, и само использует те резервы, что его научили открывать. Ускорять реакции, если надо, даже включать регенерацию, как у сумрачной ветви. В принципе, если залезать в генеалогию, люди тоже являются какой-то веткой этой огромной семьи - Сумрачной ветви.
   Что-то я отвлекся, как всегда, в общем. Думаю о чем угодно, но только не о предстоящем деле. Вообще-то мой отец хотел, чтобы я поступил в седьмую гвардию, но не прельщало меня такое будущее... возможно, если бы мне раньше предложили статус тайного агента, я бы согласился. А сейчас мне не охота опять залезать в рамки закона, мне и вне этой уздечки живется неплохо.
   Хирша прав на сто процентов, я - страшный человек. Потому что я могу получить все, что захочу. А что порой придет мне в голову, я сам не знаю. Но один единственный правдивый слух, которым я горжусь, это даже не сплетня о Люсьене Без Тени, что он может украсть все, что угодно. Я не проверял, но хочется верить...
   Хлюп... так, вот под моими ногами и вода! К этому моменту ход выровнялся, уклона почти не было, но вот здесь, под моей ногой была ступенька. Я присел и пошарил внизу руками.
   Это была лестница, короткая, в пять ступенек, но они, ступени, были широкими, в три-четыре больших шага. Когда я их сделал и не обнаружил очередной ступеньки, вода была мне плечи. Двигаться стало трудно, и...
   Вы представьте себе, какая температура здесь, под толщей земли, ч-ч-черти!!!
   Я прикрыл глаза, чувствуя, как холод пробирается к самому сердцу, отошел назад, припоминая, в каком кармане лежит пузырек с "синей жабой". Оч-ч-чень оригинальное название для эликсира, просто зашибись! Но стоило протолкнуть горлышко через трясущиеся зубы, сделать пару глотков, как начиная от желудка, по телу разошлось приятное тепло. А на самом деле...
   Стук сердца в ушах стал медленнее, пропуск в целый такт. Замедлились процессы в организме... по крайней мере, так должно быть! Не ручаюсь за точную рецептуру, варил по памяти... но тут темноту разрезало легкое свечение. Я опустил глаза и обнаружил, что легким синим светом светится моя рука. Этого было мало, чтобы осветить весь ход хотя бы на расстояние вытянутой руки, но гадкую поверхность воды я различил. Холод отступал, как мне казалось, но это просто мое тело перестало обращать внимание на холод, настраиваясь на более экономичные процессы жизнедеятельности. Это не значит, что мне станет плохо немедленно, и я должен умереть, а мой организм перенастраивается на другой ритм. К сожалению, если такое будет долго, тоже смертельно.
   Зашумела кровь в голове...
   Сейчас главное - не медлить! Ровно через семь минут температура опустится до двадцати пяти градусов, а потом резко подскочит почти вдвое. Я должен успеть проплыть эту треклятую реку и выпить противоядие до того, как кровь хлынет изо всех щелей, давление разорвет все крупные сосуды, а красные кровяные тельца свернутся!
   Вот пока вы это все перевариваете, я уже усердно, быстро, как могу, передвигаюсь под водой. Громадный вдох, и семь минут молчания. Ужас, как представлю... алхимик хренов, ну какой черт меня дернул на такой эксперимент!
   Я насчитал почти триста семнадцать секунд, когда мокрой макушкой почувствовал не воду... не воду, воздух! Слава несуществующим богам! О ё! Мышцы болели, будто бы в них торчали иголки, в каждой штук по десять, кожа светилась как покрытая сотнями светлячков. Но... черти! Неужели сбился?!
   Наплевал на то, что стою в воде почти по шею, я негнущимися пальцами принялся искать флакон с противоядием... "Синяя жаба", между прочим, яд, достаточно сильный. Но одно из немногих средств, помогающих выдержать низкие температуры. Как зимний сон у летучих мышей. Или нет, скорее маленькое превращение в холодоустойчивую тварь. Рот пришлось открывать руками, челюсти отказывались работать. Но не разлил, что еще приятнее! Ух, какой я молодец! И несколько минут приходил в себя, клацая зубами. То ли от вновь нахлынувшего холода, то ли от страха... потому что я на самом деле просчитался! В самый последний момент успел.
   Надо будет на обратный путь прихватить какой-нибудь артефакт! Ни за что не поверю, что в коллекции герцога нет чего-то на такой случай!
   До выхода я доскакал, как заведенная игрушка, мне было почти что жарко! Температура все же поднялась, я это остро ощущал, и голова гудела, как пчелиный улей. Но дело-то надо закончить! Такие жертвы и впустую! Не дождетесь.
   Я пришел в тупик, не перепутав ни одного поворота. Пошарил рукой над головой, стянул мокрые перчатки, - а совершенно не ощущалось, что я похож на мокрую курицу! - нашарил письмена: послания гномов, наверное, нецензурные. Отыскивать руны, открывающие люк, тоже пришлось на ощупь. Я прикоснулся к каждой мокрой перчаткой, отдавая всю маленькую силу мертвой воды, но этого оказалось достаточно.
   Если бы все было так просто! Люк-то отъехал в сторону, немного поскрипел старый механизм, почему-то тут он сохранился хуже, чем в лавке оружейника. Но как я и ожидал, на нем что-то стояло. И что-то большое, что не провалилась на меня, и отодвинуть это тоже будет проблематично. Я достал оставшиеся зелья и долго вспоминал, какое было в левом верхнем, а какое - в левом нижнем кармане. А это важно, не перепутать последовательность.
   Потом обозвал себя кретином и слегка встряхнул оба фиала. Конечно, взрывоопасно, но только так и можно сейчас определить, что где налито. Желтая жидкость засветилась, значит, в другой руке я держу искусственную взрывчатую смолу. Вот её и будем мазать!
   Бабах! Нет, это я погорячился. Максимум тихий "бух!", не больше. На голову мне хлынуло пряное вино. Я подождал, пока остатки досок свалятся, и подставил лицо, открыв рот. А ничего, очень даже неплохое вино в подвалах герцога! Как представлю, сколько такого добра пропало, тошно становится. Какой я вредитель! Испортил такую вещь! Какой нехороший, ат!
   Я вылез, похожий на небольшую грозовую тучку, подрыгался немного, стряхивая вкусные капли напополам с затхлой водой. Ммм, запах! На обратном пути надо прихватить какую-нибудь тару и остатки выгрести, - бочка не ровно взлетела. Будет Дару радость!
   - Фу! - прокомментировал он, когда я вылез из подземного хода. - Где ты успел так нажраться?! Вот свинья!
   - А не пойти бы тебе лесом? Твоими стараниями мне пришлось искупаться в вине! Идем отсюда, и мне нужна новая одежда!
   Он бы подал мне руку, но опасался приближаться, потому что, как он сам сказал, улететь можно было с одного лишь запаха. Неужели? - так и хотелось саркастично спросить мне, но я сдержался. Он запечатал крышку люка, самостоятельно задвинул прилавок. Я же прикидывал, выветрится ли винный дух из волос, или лучше искупаться в фонтане по пути в гостиницу?
   Я стянул с плеч куртку и встряхнул её на мостовую. В обычных карманах забрякали пустые флаконы и артефакт, с помощью которого я проходил через воду подземной реки обратно. В общей сложности я украл семь артефактов и три амулета, но каждая вещь была уникальной, с безумно специфическими, но полезными свойствами. Хотя пришлось полазить, разыскивая настоящие, потому что на подставках в специальном зале были почти все очень хорошие, но копии.
   - Ну что ты морщишься? - возмутился я, когда отдал куртку Дару и под его удивленным взглядом на самом деле полез в фонтан. - Не говно ведь! Между прочим, дорогущее вино восемьсот семнадцатого года! Я на обломках бочки прочитал.
   - Да я не спорю, но сразу видно, что ты искупался в нем!
   - Дело поправимое.
   - Боюсь, одним фонтаном ты не отделаешься! Пошли уже. Почему куртку-то не сполоснул?
   - Почему, почему... потому что можно повредить магический карман, а там лежат жутко дорогие вещи! От воды матрица заклинаний идет рябью, вот почему! Вытаскивай меня!
   Мы вернулись через окно, и буквально только я успел вытереться и просушить волосы, как начало светать. Дариот сказал, что все равно вином несет, а в моем деле - это непростительная улика не мою пользу. И пошел спозаранку будить хозяина, своего должника, чтобы тот устроил мне грандиозную помывку. Да, запах удалось перебить, но я не знаю, что лучше: благоухать безупречным букетом хорошего вина или же вовсю вонять дрянным мылом?!!
   Пришлось вымывать и его тоже, а потом в наглую требовать какой-нибудь парфюм. Жуть, если день так дико начинается, тот как он закончится?!
   Дариот тем временем добыл мне новую одежду, я даже ругать его не стал за цвет, ну и пусть будет черное! Это даже символично, для моего прозвища-то! Я критично осмотрел себя перед зеркалом. Единственный непорядок - с шевелюрой! Светлая, будто льняная, к тому же волосы еще и опалены справа и на затылке, демонова челка, ради прикола выстриженная Зей, так до конца еще и не отросла... к тому же, волосы приобрели слегка розоватый оттенок после ночного приключения.
   Иными словами, вплоть до шеи все прекрасно, стильно и цивильно, и новая куртка-косуха, и штаны из мягкой, но прочной ткани, подпоясанные рунным Ветром, но выше... черти, выше, как настоящая несчастная сиротка, обиженная всеми и до полоумия невинная, да еще и по эльфийски глазастая! Демонов подвал и бочка! Я был похож на шута, у которого номер в таком костюме!
   Потому Дариот даже без моего понукания отправился к уже известному травнику за краской для волос. Черной. В это время жена управляющего умудрилась подстричь меня, не уменьшая прежней длины, и каким-то образом даже челка перестала выделяться!
   У меня даже лицо поменялось, как мне кажется, но... но потрясающе! Долой прежний имидж, Без Тени, значит, без тени!
   Мы с Дариотом сидели у окна, иногда поглядывая на беспокойную улицу, и он рассказывал мне во всех подробностях, что известно о... о взрыве огромной бочки в подвалах Эденгера! Пока о пропаже артефактов - ни слова, еще не обнаружили, все копии стоят на постаментах.
   - Люсь... ен, - торопливо поправился убийца, наткнувшись на возмущенный взгляд. - Как ты обошел все ловушки и защитные чары?
   - Тоже мне, ловушки! Срам один, а не ловушки! Уж постыдились бы, - отмахнулся я. - Хотя чары там были знатные, пришлось чуть ли не по стенам бегать.
   - В чем фишка? - допытывался Дар. - Ты ведь не маг, я не знаю, можешь ли ты видеть матрицы заклинаний, но как ты их обходишь?! Я ведь никому не скажу, интересно просто. Думаю, у меня просто не получится так.
   - Почему? - удивился я. - С реакциями у тебя все нормально, и если знаешь, как действуют заклинания, обойти их - проще простого. А про "по стенам бегать" - это я в прямом смысле. Есть такая гадкая штука, "зыбучие пески". В ковер или в пол засасывает только так, едва ли не с макушкой. Причем, заклинание распознает хозяина и тех, кто считается своими, по ауре. Потому по стенам и бегаю: если такую штуку увижу, по-другому не пройти.
   - Как их видеть? Способности же нужны!
   - Отвали хорошему магу школы Разума побольше денег, он покопается у тебя в мозгах, и станешь видеть магию не хуже меня.
   - Так просто?!
   - Такие приемы знают только магистры высших степеней, а такого найти надо постараться. Школа Разума ведь вне закона!
   - Понятно... я одного не могу понять: с таким набором способностей, врожденных и приобретенных, с твоими талантами и знаниями, ты занимаешься черт знает чем! Ты мог бы...
   - Не-а, мне не охота. Дай поесть.
   И я дал понять, что разговор на этом закончен.
   Лень мне просто чего-то большего добиваться, или же какая-то другая причина, мне действительно не хочется стремиться к чему-то большему. Меня ни под каким боком нельзя назвать обычным вором. Я ворую только тогда, когда мне этого хочется, как будто бы мне нужно это в такой же степени, как Зей нужна кровь. И не ради привычной выгоды звенящих и блестящих монет, красивых камней или желания стать богаче. Не-а, просто потому что мне интересен сам процесс. Редко бывает так, что мне до жути хочется что-то украсть. Я клептоман, наверное, с той разницей лишь, что не все, что под руку попадется, беру. Исключительные вещи, тот же рунный Пояс Ветра.
   Я случайно услышал о том, что есть такая нужная вещь... мне всегда хотелось летать, а пояс Ветра может подарить такую способность владельцу. Жалко, что он попался мне полтора года спустя, как я о нем узнал. До этого три раза натыкался на подделки, искусные, но все не настоящие. Подделки наполнены магией, но сугубо одноразовы. Настоящий артефакт питается силой ветра, стихией воздуха, сила в нем не кончается, кончается заряд.
   Внезапно Дар дернул меня за рукав, указывая в окно. Я недовольно замычал, отрываясь от тарелки, кусок курицы чуть не встал поперек горла, ткнул вилкой в убийцу и только потом посмотрел, куда он показывал. На улицу, ага.
   А там, за стенкой, творилось что-то ненормальное: толпа народу проходила мимо, направляясь в сторону небольшой площади, где я купался. Причем шли, видно было, в том виде, за каким делом их застало... что-то. Все о чем-то оживленно переговаривались. Тут какой-то пацан заскочил в дверь и громогласно проорал:
   - Эльф! Там живой, взаправдашный эльф! - и только пятки сверкнули.
   Ему бы не поверили, если бы не то, что творилось на улице. И тут же все, кто был в этот час в таверне на первом этаже, повскакивали с мест и кинулись следом за парнем. Дар ошеломлено оглянулся на сошедший с ума народ, потом, еще более удивленно, на меня, и осторожно спросил, дабы я опять не подавился:
   - Мы не пойдем?
   - Хочешь - иди. Что я, эльфа что ли не видел? - недовольный и злой от того, что меня опять заставили проглотить недожеваный кусок, отвечаю.
   - Ну... я не знаю. Они что, все одинаковые?
   - Нет, блин, как зверюшки в зоопарке, все разного цвета! Дариот, достал уже!
   На лице убийцы отразился весь накал внутренней борьбы - с одной стороны ему очень хотелось посмотреть на того самоубийцу, что в одиночку вылез из своей чащи, с другой, он мучительно пытался решить, а не испортит ли он своего статуса?
   Я закатил глаза к потолку, от чего неуемная челка залезла чуть ли не в рот, перед тем, как опасть по сторонам, высыпал из небольшой тарелки хлеб на стол и накрыл ею свою. Вилкой испортил стол ровно на две охранные черточки, поднялся.
   - Пошли. Мы щас вернемся! - это уже корчмарю, чтобы не думал забирать мой недоеденный... э-э, завтрак? Или обед? Да черт знает! Дар подхватился с места, как будто его молнией ударило.
   Н-да, такого столпотворения не давно не видел! Мало народу было на улице, так он, глупый, еще на крыши полез, и из окон вылез... Им крупно повезет, если эльф попадется флегматичный и не станет отстреливать их, когда ему надоест, что на него пялятся.
   Как оказалось, эльф все же был не один. С ним был человек. Но мало что это меняет. Впрочем, лесной народ всегда был немного не от мира сего, и они сами порой, как мне кажется, не знают, что им в голову взбредет в следующий момент. Заслуживал внимания тот факт, что эльф вообще путешествует с человеком!
   Добравшись до относительно удачного места, я первым делом рассмотрел этого остроухого. Не потому, что видел чудо из чудес, а попытался оценить его как воина. Привычка такая, полезная, от Дара заразился, или Зей, сейчас уже сложно сказать.
   Невысокого роста, как и все лесные жители, с темной, загорелой кожей и длинными светлыми волосами с кучей косичек, и, что заставило меня улыбнуться, большими лопухами, торчащими из-под гривы и увешанными уймой сережек. На глазах, крест накрест пересекая переносицу, была не то темная лента, не то просто клочок дорогой ткани. Непонятный и сложный узел где-то на затылке, под небольшим, собранным из трети волос хвостом, и концы ленты болтаются за спиной в остатках волос.
   Но это все фигня! Я хочу такую куртку! Просто до ... хочу! Только где бы взять?! Хочу новую, а не с этого острого плечика! Легкая, из прочной светлой кожи, со множеством карманов на стратегически важных местах и защитными пластинами, словно собранными из множества чешуек! Вечная проблема в скорости и ловкости, для меня это - просто идеальный подарок!
   Интересно, а где он оставил свой традиционный наряд, то бишь длинную тунику, широкий металлический пояс, сапоги вот из таких же чешуйчатых пластин? А шлем его где, больше похожий на маску и с выступами, напоминающими рога? И самое главное, плащ... о, моя голубая мечта детства! Чтобы накинуть эту тряпку и раствориться в тенях... и никакой магии, главное! Ткань такая, блиииииин! Меня съедает зависть!
   Длинный узкий кинжал на поясе, лук со снятой тетивой за плечами, стрелы там же... наручи испещрены рунными рисунками, и изящные пальцы мага... воин и маг в одном флаконе! Беру свои слова назад, такой может за себя постоять. Только глаза... что ж, на это у меня есть только два предположения.
   Человек, что пришел вместе с эльфом, его даже описывать не надо. Представьте себе высокую бочку с мышцами, с легкостью управляющуюся с тяжеленным двуручным мечом, под одеждой угадывается прочная кольчуга, но и она не всегда спасает, как и мастерство. Несколько шрамов на лице, руках, на шее... короткий ежик черных волос. Вот и весь воин.
   Человек о чем-то разговаривал с торговцем, тот кивал, как болванчик, во всем соглашаясь, чуть не просыпал монеты - руки тряслись, не иначе, как он священного благоговения... тьфу!
   Эльф на всю эту вдохновленную его присутствием толпу не обращал ни толики внимания, стоял себе спокойно, уткнувшись в шею своей коняги... вот чему и следует поразиться, так это такому красивому животному... неужели правда, они так похожи на своих хозяев? Высокий, статный конь белой масти, грива как будто только что-то из-под щетки, и, черти, черные демонические глаза! Если бы не седло, я бы подумал, что это чистокровный сильф!
   Тут кто-то толкнул меня в спину. Когда я вновь поднял голову, наткнулся взглядом на...
   Дрожь зародилась где-то на кончиках пальцев, мурашками прошла по рукам, прочно угнездилась на месте неровно бьющегося сердца. Подвело живот, как от волнения, и я уверен, глаза блестят, как у сумасшедшего. Я знаю, какой вид у меня, когда я вижу нечто подобное. Нечто такое, что мне хочется любой ценой. Нечто, что стоит моих усилий, стоит того, чтобы его украсть. Нечто уникальное...
   Придурок!
   Естественно, он почувствовал такой необычный, собственнический взгляд, стремительно обернулся, выискивая закрытыми глазами кого-то, кто мог его одарить таким взглядом. Я быстро присел, прячась в толпе. Дариот рядом отвлекся от созерцания прекрасного и удивленно спросил, какая блоха меня тяпнула за ногу? Я, все еще пребывая в некотором наркотическом дурмане, посмотрел на него. Мысли неслись только в одну сторону: Я ХОЧУ!
   И все, это значит, что я украду. Я наизнанку вывернусь, но сделаю это! Иначе это треклятое наваждение не отпустит меня, я буду везде выглядывать нечто похожее, спать спокойно не смогу, как самый настоящий наркоман. Кончится это все... не очень хорошо. В любом случае.
   Но если я это сделаю...
   Без бахвальства, я достаточно хорош, но это - эльф! Были воры гораздо лучше меня, и думается, есть ничуть не хуже и гораздо везучей, но за всю летописную историю не было случая, чтобы кому-то удалось что-то украсть у этих остроухих дьяволов. Скажу больше - сделать что-то в его присутствии и без его ведома нереально! Сами видели, стоило мне подумать об этом, как он сразу поймал мое желание. Эмпат, не приведи судьба, еще и телепат... маг, что еще хуже! Нет шансов!
   И все равно, в глубине черепа, словно выжженная раскаленным металлом, одна дикая мысль, как будто заполнившая всю душу - я хочу...
   - Люсьен, - заявил Дар, когда я рискнул подняться на ноги. - Ты не же собираешься... ты похож на сумасшедшего!
   - Идем отсюда, - как я не старался, голос все равно дрожал. Это одновременно и наказание, несущее боль душевную, но в тоже время и дает наслаждение, сродни чистой радости ребенка, который может самозабвенно предаваться одной лишь вещи... так и со мной. Словно расплата за краткий миг удовольствия это желание будет преследовать меня очень долго... если я все же не решусь хотя бы попробовать.
   Уходя, в гомоне толпы я ясно различил голоса путников. Человек говорил эльфу:
   - Я понимаю, что ты непробиваемый, Лис, но я уже устал от этой гонки. Если колдун сказал, что ждет нас не раньше десятого числа, то это значит, что мы может заявиться и одиннадцатого, и пятнадцатого, и двадцатого тоже!
   - Остаться в этом клоповнике?! - брезгливо и музыкально воскликнул эльф.
   - Мы можем пойти в замок. У тебя есть идеи получше? По-твоему, лучше быть в лесу сожранными заживо комарами, муравьями и прочей гадостью?
   Я не слышал, что ответил остроухий, но не сомневаюсь, человек все же уговорил его.
  
   Глава вторая. Извращенные фантазии.
  
   Мы не разговаривали.
   Мне просто не хотелось ни о чем говорить, а Дариот не знал, как ко мне подступиться, чтобы не схлопотать по уху. Не то чтобы я был не в духе, наоборот, в диком предвкушении интересного приключения, в котором действительно неизвестно, чем все закончится. Это та ситуация, где обычных способностей недостаточно! Самое интересное, когда пытаешься сотворить невозможное, выворачиваешь мозги наизнанку!
   Но со стороны я казался не сосредоточенным, а мрачным.
   Огромный алмаз бриллиантовой огранки в центре...
   Темный, почти черный опал в форе полумесяца...
   Зеркальное отражение - белый опал...
   Панделок, указывающий в центр - слева поразительной синевы сапфир, справа - яркий, словно сияющий рубин.
   Туманный, слегка зеленоватый топаз рядом с сапфиром, за рубином - голубой, глубокий аквамарин.
   Серый с голубым отливом лабрадор ниже всех, как будто подводящий нижнюю границу.
   Широкий металлический пояс! Щас! А не хотите, лунное серебро, самый прочный металл?! Кто этот чертов эльф, если такое сокровище носит на поясе?! Ведь не просто так камни выбраны, ведь не все такие уж и драгоценные! Но все отлично накапливают чистую силу! Маг, туда его...
   Но в чем дело, почему мне так хочется этот чертов пояс? Как будто заколдованный, то ли я, то ли он... доше!
   - Они остановились в замке, - вслух говорю, сам того не замечая.
   - Что? - встрепенулся Дар, так тщетно дожидавшийся от меня хоть каких-то действий.
   - Зей мне голову оторвет, если остроухий это раньше не сделает...
   - В смысле? Люся, ты к чему...
   - Люся! - я залился ярким, безудержным смехом. - Именно так! Для полного конца надо именно мое имя на него сверху! Люся!
   - С тобой все нормально? - с беспокойством спросил Дар, мимолетом намечая, куда драпать, если я бузить начну.
   - Дариот, а ты куда-нибудь торопишься? - отсмеявшись, поинтересовался я.
   - Заказ не срочный, мне дали месяц на выполнение. Тебе нужна моя помощь, что ли?
   - Ага. Я тебе помог, теперь помоги и ты мне. Сделай так, или попытайся, чтобы в ближайшие два дня меня не убили. Даже не так, если ты поймешь, что меня сейчас нашпигуют чем-то, плохо совместимым с жизнью, попытайся за меня заступиться.
   - Что ты задумал?! - Дариот мгновенно все сообразил, только не понял, откуда ноги растут, но уже обеспокоился. - Только не говори мне... эльф?!
   - Эльф, - спокойно отвечаю, не обращая внимания на истерические нотки в голове убийцы, и поднимаюсь с кровати. Придется еще раз навестить доброго травника, мне опять нужно воспользоваться его лабораторией.
   Дариот всю дорогу поносил меня последними словами. Я, оказывается, и такой, и сякой, и всякий! Я даже заслушался, какие интересные обороты выдает мой дорогой друг! Но он не ушел, что хорошо. А ведь мог просто плюнуть, вскочить в седло и улететь отсюда, тем более что у него заказ.
   - Люсьен, зачем тебе еще один пояс? - допытывался он в промежутках между ругательствами.
   - Веришь, нет, сам не знаю, - легкомысленно ответил я, чем вызвал новую бурю эмоций!
   Наконец мы добрались до нужного дома. Не скажу, что старик был рад видеть нас, но он любопытный, а значит...
   - Мил человек, я бы хотел знать одну вещь, - с хитрой, но холодной усмешкой спросил старый травник. - Ответите честно, я разрешу вам еще раз воспользоваться моей лабораторией.
   В дом он нас пустил все-таки.
   - Вы сварили "синюю жабу", юноша, я ведь не настолько стар, чтобы забыть такие простые рецепты... Несмотря на то, что это яд, побочные эффекты весьма специфичны, могут помочь с столь же необычной ситуации. Так зачем же вам нужно было это зелье, если не для прямого назначения? Ведь вы сделали еще и противоядие!
   - Да, для старика вы очень наблюдательны, - фыркнул Дариот.
   Я благодарно принял чашку чая из сухих тонких рук, сделал глоток. Дариот проигнорировал сею заботу.
   - И несмотря на то, что вы явно старались это скрыть, мой нос все же уловил запах спиртного. Знаете ли, выпускники школы Магии, пусть даже и травники, ими остаются всегда.
   - Ага, - кивнул я, - мой отец то же самое говорил.
   - Вы залезли этой ночью в замок герцога? - напрямую спросил травник.
   - Зачем вам это нужно? - опять вклинился в разговор Дариот.
   - Да ни зачем, просто из любопытства, - ответил я за старика. - Это то, что объединяет всех магов, в том числе даже и алхимиков - любопытство.
   - А вы очень умны, юноша, - кивнул старик. - И что вы еще намереваетесь сделать?
   - Если я расскажу, будет уже не интересно, - я вернул травнику усмешку.
   - Достойный ответ. Что ж, давайте поиграем в тайны немного.
   Чудесный старик, как и все маги, немного с причудами. Но это повезло - нарваться на дипломированного специалиста. Любой, даже самый слабенький и захудалый маг-травник всегда предпочтет понаблюдать за развитием событий, за чужой игрой, как кошка наблюдает за мышью.
   - Что вы намереваетесь сделать? - спросил травник, расположившись в объеденном молью кресле и наблюдая за тем, как я шарюсь в его запасах. Дариот, я уверен, проклиная меня в мыслях, пытался задремать в точно таком же кресле в другом углу.
   Я мучительно вспоминал, какое именно вещество имеет нужные мне свойства. Вернее, откуда я могу его вытащить, из какого растения или минерала? Где-то я об этом читал. Эльфы, дети природы... никакие они не дети, так же её эксплуатируют. Что-то, что принесли люди, чего Старшие расы не воспринимают... ага!
   - Молодой человек, а вы уверены в своем выборе? - в голосе травника проскользнуло на этот раз настоящее удивление.
   - Нет, я не ошибся, как вы подумали.
   Омела... толченый лазурит в небольшой баночке, в каких хранят драгоценные мази прелестницы высшего света... но что еще? Я пробежался глазами по полкам еще раз, но ничего подходящего не нашел. Ага, может черные зернышки мака? Навряд ли, но на всякий случай... я поставил выбранное на стол рядом с котелком на треноге, направился к окну. Дом старый, почему бы и нет...
   Я рванул на себя оконную раму, предварительно открыв защелку. Она оказалась не забита гвоздями, и это очень хорошо. Я высунулся наружу и осмотрел стену. Потрогал серый налет пальцем и остался очень недоволен! Не то! Хм... я открыл раму до упора, обнажая проржавевшие петли. Ого! Мне повезло! Взяв небольшой ножечек, я соскреб в плошку немного плесени.
   Может, и получится, только надо раскрутить травника на небольшое колдовство.
   Есть такие вещества, в чистом виде в природе не встречаются. Сейчас найти где-то флирис синий нереально, эльфы позаботились, чтобы в людские руки это растение не попало. Его сок - яд практически для всех Старших рас, и фактически сильнейший наркотик для людей, шутка неизвестного алхимика. Тот поиздевался над природой, создав такое убийственное растение. По счастью, я знаю, какие именно вещества так воздействовали на магических созданий (Старшие расы - все сплошь волшебные создания, для них магия естественна, как воздух). Алхимики тоже в курсе, травники возможно, и эти знания даже используют иногда. А почему нет, такое грозное оружие!
   Самый раз, ведь именно у светлых эльфов этот яд вызывает галлюцинации, спазмы сосудов головного мозга, глубокую кому, иногда даже смерть. Все зависит от концентрации. А вот самым опасным существам этого мира, после драконов, естественно, я говорю о дроу - совсем не повезло. Для них это смертельный яд.
   - Я могу попросить вас о небольшой волшбе? Разделить некоторые компоненты....
   - Вполне. Даже бесплатно, взамен потом расскажете, в чем состоял ваш план, зайдете сюда перед тем, как бежать из города, - кивнул травник. Он провел необходимые действия над котелком, куда я скидал все ингредиенты, ничего не сказав и не упрекнув, а я готов поклясться, он догадался. В итоге у меня на руках была веселой желтенькой расцветки масса, напоминающая пыльцу.
   Я поднял Дара и мы вернулись в гостиницу.
   - Зачем, ради несуществующих богов, а? - без конца спрашивал он.
   - Терпение, все объясню сейчас. Скажи хозяину, пусть найдет матерчатые перчатки.
   - Люся!
   - Да-да...
   Я нашел бумагу на столе и грифель. К тому времени, как злой Дариот вернулся, у меня уже был готов рисунок. Пришлось вспоминать все то, что я успел успешно забыть, когда сбежал из дома. Не думал, что когда мне придется вновь заниматься алхимией! Но со скрипом все же удалось вспомнить все закорючки, символы и еще правила составления круга. А их, как известно, куров, в смысле, кучка с ручкой, и каждый - для определенного действа. Алхимия - это такая псевдонаука, которая выворачивает мозги наизнанку!
   - Дар, а ты шить умеешь? - спрашиваю, подправляя рисунок. И красиво, и для дела!
   - Чего?! - опешил тот, кинул в меня перчатками. Ого, то, что нужно! Из тонкой материи, но слава Тени, не женские кружевные. Не знаю, кому кроме меня они могут понадобиться. Я поднял упавшую у ног левую перчатку, вывернул её на левую сторону. Замечательно! Швы прочные, но главное - есть достаточно большое место, чтобы вышить рисунок!
   - Дариот, ну пожалуйста! - я часто заморгал, соблазнительно трепеща ресницами. Убийца полез под кровать:
   - Иди к черту! Да сделаю, только не надо! Ну не надо, Люсь!
   Вот такой я страшный человек!
  
   Дариот закрылся в номере, потребовав нитки и иголку, и послушно выполнял мою просьбу. Иногда, когда у меня бывают вот такие вот приступы клептомании, я становлюсь очень жестким и безжалостным. В обычной ситуации я бы ни за что не стал применять свое обаяние на Даре, ведь припомнит так, что мало не покажется. Да, обычно я более осторожен. Но что поделаешь, я все-таки больной, и взятки с меня гладки!
   Так, пока еще лавки не позакрывались, сейчас же надо закупиться камешками. Надо же будет чем-то заменить настоящие, чтобы эльф не сразу меня прибил. Если повезет, только ранит за неудачу попытку. Этого я и добиваюсь. Расплатившись, я ссыпал в карман простые поделочные камешки, никакой ценности не представляющие. Дар приготовит мне один рабочий инструмент, ну а я должен позаботиться об остальном. А именно, поменять местами мои (о, а я уже считал их своими!) камешки, которые по ошибке почему-то красуются на поясе этого эльфа.
   Ох, будь он нормальным, то есть без повязки на глазах! Ведь в этом случае, если оправдается моя вторая догадка, я рискую чем-то более важным, чем моя жизнь! От обычного эльфа бы я сбежал, но если он не просто так глаз лишился, не спасет и кровь вампира!
   Мне удалось узнать, куда поселили дорогих гостей - злого-презлого на все человечество эльфа и довольного представителя оного, как я понимаю, все же каким-то образом умудрившегося привыкнуть к комфорту. Теперь надо только дождаться удобного случая. Я обшарил немногие пожитки, эльфа нашел кое-что очень интересное. Так-так, очень кстати, что он балуется такой штукой. Вот сюда мы и сыпанем флирис... Надо только выбрать момент, когда он будет один. Как я подозреваю, человек здесь для охраны ушастого, а значит, будет ходить за ним, наступая на пятки. У меня будет буквально пара минут, чтобы подменить камни.
   Разумеется, кому-то покажется, что это все, что требует, остается только драпать. Но не стоит забывать, что я собираюсь ограбить эльфа. А уйти от остроухого можно лишь одним способом, чтобы наверняка - это заставить его поверить, что я мертв. Только так можно будет уйти вместе с камнями. А для этого случая у меня заготовлено особое представление.
   Не зачем знать, что именно произошло, если я расскажу сейчас, потом будет не интересно. Утешьтесь тем, что у меня все получилось.
   Я вернулся в гостиницу. Дариот как раз закончил рукодельничать, за что я его похвалил.
   - Ну, ты обещал объяснить! - требовательно вопрошал он, кинув мне перчатки в лицо, будто вызывая на дуэль. Словесную, ага.
   - Одну секунду, - я натянул перчатки. Дар клал стежки довольно ровно, и, как я просил, в несколько рядов, делая рисунок объемным. На коже я очень хорошо почувствовал вышитый узор. Хорошо... - Сейчас я покажу тебе хороший фокус. Я давно не пользовался этими способностями, по ним легко вычислить меня. Особенно - моему отцу, ведь он - государственный алхимик.
   - Чего?! - опешил убийца. - Ты правда владеешь алхимией? Но ведь для этого надо несколько лет проучиться в школе! А в этом случае на тебе была бы метка, как на всех магах, даже самых никчемных! Ковен жестко контролирует всех магов, практически каждое действие становится известно!
   - Ага. Но мне крупно повезло, что меня учил мой отец и в школу Магии меня не отдал. А вот школу боевых Искусств я закончил, это да. Иначе не мог бы вытворять такие акробатические номера. Но к делу, смотри!
   Я аккуратно совместил ладони, в меру резко, создавая между ними минимальное напряжение, но так, чтобы не было хлопка. Потом очистил голову от всех посторонних мыслей - разум алхимика должен быть кристально чистым, ведь он должен представить, как именно должно идти превращение материи! А потом - резко нагнулся, расцепил руки и с силой придавил ладони к полу. Заискрились у самых пальцев синевато-белые молнии, те немногие, что вырвались из плена ткани. Волна прошла по полу, и в том месте, где я прикоснулся, примерно в круге на метр диаметром доска непонятного происхождения превратилась в темную вишню. Характерный рисунок и окраска, даже переливы - идеальная трансмутация. Ох, как давно я этим не занимался!
   - Ни ... себе! - выругался Дариот. - Это что?!! Это на самом деле?!
   - Да, - киваю, с улыбкой выпрямляясь. Ладони и руки до локтя все еще покалывало, но это скорее приятно, чем болезненно, напоминает мне о детстве, когда я по любому поводу использовал алхимию. Мне это нравилось жутко.
   Пора рассказать о себе кое-что, да и вообще немного затронуть тему истории. Чтобы потом каждый раз не отвлекаться, чтобы что-то объяснить.
  
   Чтоб вы знали, мне всего двадцать один год. Мать свою я не знаю, хотя говорят, она была красива, как и каждый эльф. Только она не чистокровная, о нет, но доли Старшей крови в ней хватило даже для остроконечных ушей. Я не знаю, правда ли она бросила моего отца сразу после моего рождения, или же она умерла, и он просто скрывает этот факт.
   Вы уже знаете, что мой отец - государственный алхимик. Сейчас поясню, чем они отличаются от магов.
   В столице есть одна Академия Магии, громадная школа для всех, у кого есть хоть какие-то способности. А покидают эти стены едва ли тридцать процентов от всего набора. Магия - она опасна так же, как и работа в шахтах, как опасна профессия Дара, все это сравнимо с идеей подразнить эльфа, оскорбить гнома или же отобрать дубину у великана. Результат один, смертельный, как цианистый калий.
   Так вот, кафедра для самых скупо одаренных природой, то бишь кафедра алхимии - еще опаснее. Каждые пять лет Академия Магии выпускает в вольную жизнь около двадцати профессиональных магов. Лет эдак через десять пять из этих счастливчиков смогут стать магистрами. И только один единственный под старость лет станет великим магистром, сиречь - архимагом.
   Но на сегодняшний день среди жителей трех громадных стран алхимиков, достаточно могущественных, всего одиннадцать человек. В то время как совет Ковена магов состоит из нескольких сотен магов высших уровней. Маги за счет своей силы могут продлевать себе жизнь, алхимии живут же столько же, сколько и обычные люди. При том, что рискуют они гораздо больше.
   Постараюсь сказать проще. Маги использую энергию внутри себя, потому их уровень определяется количеством магии, которую они могут накопить. Это вполне безопасно, ибо привычно телу и душе. Проблемы начинаются, когда маги стараются вывести эту энергию из покоя, то есть использовать её не по инструкциям, а иногда даже пытаются заграбастать её извне. Тогда страдает душа, иногда даже тело, но в большинстве случаев маги остаются живы, хоть и калеками на всю жизнь. Если чародеи, использующие внутреннюю силу, однажды не сможет её обуздать, она сжигает его душу. Так часто происходит во время обучения, потому из стен школы выходит так мало магов и так много простых людей, лишенных способностей.
   Есть другой вид магии. Те чародеи, что ему обучаются, тоже используют внутреннюю силу, но для контроля над Тенью. Тень - это такой мир душ, словно зеркальное отражение нашего, куда уходят после смерти. Магия Теней не совсем в почете у магической нации, но она легче и куда безопаснее. Хотя существует опасность, что Тень заберет душу мага, но все же процент куда меньше. Чародеи призывают Тень, кормят её своей внутренней энергией, взамен она исполняет их колдовство. Так называемая магия через посредников. Но если магии внутри чародея недостаточно, Тень пожирает душу, забирая способности к магии навсегда.
   Это все для сильных магов, активных, которые хотят изменять все вокруг под свою волю.
   Те, у кого сил не достаточно, у кого способности слабые и кто накапливает мало энергии в своем теле и душе, идут в травники, целители и пифии. Здесь упор идет на знание и на качество использование энергии, а не на её количество. Получается, слабые волшебники искуснее тех, кто фактически в чистом эквиваленте сильнее их. Их волшебство мелкое, но красивое и точное.
   Но у слабых в магии есть иной путь - пойти на кафедру Алхимии. Алхимия - это не зельеварение, зелья и эликсиры варят травники. Алхимики занимаются трансмутацией, иными словами - превращают вещества одни в вещества другие.
   Маги тоже могут такое сделать, но им для этого внутренней энергии не хватит. А вот алхимики могут, хотя и рискуют. Алхимики используют явление резонанса, энергию мира, разлитую вокруг. То есть, иными словами, своими силами они не могут сделать ничего, но с помощью кругов и специальных знаков, с помощью внутреннего мизера возбуждают энергию вокруг и направляют её на свои цели. Производят трансмутацию всего, до чего дотянутся рукой, любого предмета, даже воздуха. Не могут лишь одного - трансмутировать живое существо. Иными словами - мертвых воскресить не могут ни маги, на алхимики, даже маги Тени и эльфы не могут.
   Чем же рискуют алхимики? Всем и постоянно. Каждый раз они играют с миром, ставя на кон свою жизнь и душу. Мощь энергии мира может стереть их в порошок. Потому из нескольких тысяч, что за пять лет набирает кафедра, лишь жалкий десяток может достигнуть чего-то. Но кто гарантирует, что они не совершат ошибку после выхода за стены школы? Потому алхимиков так мало. Их мощь несоизмерима с мощью магов, но достигается она слишком высокой ценой. Потому при всей доступности и популярности алхимии, магия все же привлекательней, потому что там выживают больше людей.
   Магия эльфов вообще уникальна, она словно некий гибрид всего, что я перечислил только что. У эльфов большие запасы внутренней энергии, они могут колдовать нормальным способом, но они с легкостью находят контакты с Тенью, и для этого им не нужны жертвоприношения. К тому же они еще и прекрасно чувствую свободную энергию извне, потому гораздо более эффективно используют алхимию. А целители у них какие! И пифии у них никогда не ошибаются. Наверное, потому что все же Магия с большой буквы всегда составляла большую часть жизни Старших рас. Всех.
   О Дроу, темных эльфах, отдельный разговор. Они отдают предпочтения все же магии Тени, к тому же на их территории находится единственный переход в тот мир. Они постоянно контактируют с Тенью, привыкли, наверное. Но используют и другие виды магии, в том числе особое внимание к алхимии.
   Дегроны, или гномы отдают предпочтение шаманству и, опять же, алхимии.
   Иные расы тоже пользуются шаманством. Перечислять всех, кого можно встретить, пройдя материк от одного океана до другого, идиотизму подобно.
   Но знаете, все, даже самые примитивные существа магию ощущают как часть себя, и они - часть мира, часть круговорота энергии... И только люди хотят взять себе и нипочем ни отдавать! Законы равноценного обмена и платы за силу для них сущая несправедливость! Наверное, в этом эльфы виноваты, и это не сарказм. На самом деле, раньше, до того момента, как остроухие уничтожили неугодных им богов, справедливость творилась ими. Нас контролировали, одергивали, учили и наказывали эти бестелесные сущности. Но пуф! - и богов не стало милостью лесных жителей, самомнение у них не в меру раздутое... И каждый теперь предоставлен самому себе и воле случая.
   Продолжаем про меня. Итак - мать неопределенного эльфийского происхождения, отец - человек с задатками шизофреника. Алхимики ведь тоже контактируют с Тенью, например, когда совершают недозволенные превращения живой материи.
   Родился у них вроде обычный с виду ребенок, но... про это "НО!" потом, иначе будет не интересно... И папочка решил, что не надо меня показывать магам и стал сам учить, благо способностей для алхимии хватало. Папочка вообще считал, что за алхимией, как за более точной наукой, будущее. Ссылался он на то, что все магические расы приходят в упадок и останавливаются в развитии. А вот алхимикам еще кучу чего можно изучать, а создавать новые вещества - да сколько угодно! Впрочем, ну нафиг все эти рассуждения...
   А поскольку папа был еще и важной персоной, денег получал вполне достаточно, да и сам мог их сделать, если понадобиться, были средства для дальнейшего образования. Научили меня драться и выживать, научили основам теоретической магии, заставили выучить историю и географию... в четырнадцать лет мне это надоело, а услышав от папочки (случайно) про это секретное "НО!", я сильно на него обозлился и слинял из родительского дома. Вдобавок прихватил с собой кое-какую ценную литературу, ибо тяга к знаниям еще не пропала.
   Четырнадцать лет, чудесный возраст! Эх, было же мне когда-то так хорошо и весело! Сбежав из дома, естественно я "сбился с пути истинного". Ну, то есть сначала промышлял мелкими кражами, и быть карманником мне почти понравилось, потом открыл в себе дар обаяния, потом подружился с семьей вампиров, где и познакомился с Зей. Она сразу решила, что выйдет за меня замуж, и я не стал её пока разочаровывать. Потом завел еще кучу друзей непотребного вида и профессий, но как оказалось, это были самые веселые люди и иные расы. Их-то не сдерживали никакие рамки и морали!
   В шестнадцать лет я числился среди лучших в воровской гильдии столицы Дариона, соседа моей родной страны. Время мелких дел прошло, и начал я с квартир состоятельных граждан, а потом от скуки небольшую компанию подбил на ограбление замка графа. Конечно, оставаться в Верриле, где мой отец имеет рычаги давления на все секретные и не особо службы, чистое самоубийство. А потом мне опять надоело, и я слинял, захватив с собой Зей, Алра и половину сбережений Короля Воров, а том числе и громадный изумруд. Это было такое оскорбление, что уфф! Я снял его с шеи Короля, а он даже и не понял этого! Алр, вообще-то Аларний, тоже вор, но до жути благородный, решил, что не готов для таких приключений, и мы расстались с ним на границе. Естественно, Зей меня не бросила.
   В восемнадцать меня уже хотели придушить большая часть населения обоих крупных королевств. В тоже время я и получил свое прозвище - Без Тени. В тот же год меня вербовали в обе разведки, а потом меня нашел мой папа. Пришлось на время затаиться, потому что это грозило обвалом всего, что у меня было. Алхимик бы просто выдрал меня, обездвижив своим любимым способом, а потом отвез домой. Нет, это никуда не годится.
   Через год я снова всплыл, но уже, поднабравшись наглости, в Верриле. Затем последовало знакомство с Дариотом, с Хиршей, побег из-под венца, за что меня душевно отходил отец Зей. Мол, испортил девушку... не-а, просто доступно объяснил, что брак не особо и нужен таким, как она или как я.
   Вот опять уже два года путешествую свое удовольствие, никому не давая сесть себе на шею, в компании очаровательной вампирши. Сказка, а не жизнь, полная приключений и опасностей... куда там профессиональным рыцарям без страха и упрека! Фу, ваша жизнь скучна и пресна! Серьезно, я задал себе неимоверный ритм, но мне до жути понравилось. Если не считать временных помутнений сознания, когда наружу вылезает жадное и пошлое существо, которому НАДО!
  
   - Твою мать, Люсьен! - сокрушался Дариот, когда мы отмечали успешное выполнение первой части плана внизу. - Ты, черт тебя, обладаешь способностями и навыками, с помощью которых можно всю жизнь прожить как король! А ты чем занимаешься?! Вор, заурядный вор, у которого даже дома нет! Ну не дурак, а? - спросил он непонятно кого.
   - Именно потому, - отвечаю, - Дар, ты думаешь, королям очень это нравится? Да будь у них возможность, они бы бросили все и убежали из дворца не оглядываясь! Никому не нравиться жить в золотой клетке... иное дело, что не все это понимают, видят эту золотую клетку.
   - Люсь... а ты можешь провести любую трансмутацию, а?
   - Нет, не любую. Есть определенные запреты, например, никогда не пытаться изменить живое существо. Да их куча вообще-то. И я не такой уж классный алхимик, не жди от меня чудес. Только основы.
   - Вот не ври, а?! Слушай, ты можешь провести трансмутацию металла?
   - А что, спартовый меч захотелось? Купить-то слабо?
   - Ты издеваешься?! Так да или нет? Я не собираюсь за просто так защищать тебя от эльфа!
   Я смеялся так, что чуть со стула не свалился, этот предмет мебели так прыгал подо мной, что на нас обернулась половина посетителей таверны.
   - Браво, Дар. Я тебя за это и люблю, за твою практичность. Давай договоримся так, после того, как все уляжется, я состряпаю тебе спартовый меч и еще что-нибудь за вредность. Сейчас мне нужны силы, завтра будет очень весело.
   - Может, расскажешь все-таки, что ты собираешься делать? Я так всего и не понял.
   - Если расскажу, будет уже не интересно. Ты главное только сделай, что я тебя прошу.
   - Такой простой! Где я найду его? Почему ты так уверен, что он сюда придет?
   - Интуиция, друг, - я озорно подмигнул. - Просто он не любит излишнего шика, это раз, во-вторых, ненавидит тупых людей, пускающих слюни при виде эльфа. Потому он, убедившись, что с напарником все нормально, пойдет искать более подходящую компанию, нежели придворный люд. Главное, постарайся убедить его, что ты друг и славный парень. Иначе ничего не выйдет.
   - Вот блин, стратег хренов... - Дар почесал затылок. - А почему ты не можешь этого сделать?
   - Потому что я в нашем спектакле буду играть роль всеми забитого и обиженного мальчика, немного глупого, но все же хорошего, понимаешь?
   - Честно - нет, но ты прав, это будет весело...
   Дожевав предложенный харч, я отправился наверх, готовиться к завтрашним прыжкам по крышам. Этот город долго не забудет меня и эльфа, еще и детям как сказку будут рассказывать. Плохо то, что после этого придется спешно куда-то линять, а мне так надоело бегать. И Зей все не возвращается!
   Я еще раз проанализировал свой план, и снова меня пробила дрожь волнения. Я с ума сошел! В моем плане куча неточностей, что угодно может пойти не так, как я ожидаю! Я несколько раз буду рисковать своей шкурой, и никто мне не даст гарантии, что все получиться, как запланировано. Фактически, весь план построен на догадках характера эльфа, а я ведь совершенно его не знаю!
   Но стоит только подумать о том, чтобы отказаться, как внизу живота образуется сладкий жар... боже мой, я болен, я это прекрасно знаю, и всеми силами потакаю своей болезни! Псих, одно утешает - с меня и взятки в таком случае гладки. А ведь эльфа даже мое очарование не возьмет, вот ведь фигня...
   Так, стоп, хватит думать о неудачах, это все равно, что заранее настроить себя на поражение. Все у меня получиться просто замечательно. Мне всегда мои друзья говорят, что я умный, талантливый и самый удачливый вор этого столетия. Они ведь правы, с тысячами сплетников не поспоришь.
   Я вылез через окно, спрыгнул вниз, никого почему-то не удивив. Ну и ладно. Сейчас надо пойти еще раз осмотреть место преступления, повторить маршрут, заготовить пару ловушек. Когда я произведу перемещение... ой, совсем забыл!
   Вернувшись на то место, где меня застукала это мысль, я еще раз проверил высоту крыши и острый козырек соседней. Оглядевшись, убедившись, что меня никто не видит, одним мощным прыжком взлетел под козырек. Ой, как неудобно на узком краешке стоять. Чуть хлопнув ладонями, я образовал небольшой карман в прогнившей деревяшке. Ногтем выцапал там алхимический круг, необычный сам по себе, с секретом, составленный мной с нарушением правил, положил туда волшебные камешки, закрыл как раньше, оставив полость для тайника. Надеюсь, он выдержит до моего появления... Нельзя брать с собой камни, эльф их сразу почует.
   Обратно в таверну я шел по крышам, не особо маскируясь, думая о своем... навряд ли меня кто-то заметил среди кирпичных труб, а черепица немного поскрипывала под ногами. Все-таки, тут богатый район, домики аккуратные, вполне выдержат эту беготню по крышам с луком наизготовку. Главное, чтобы эльф от удивления не навернулся вниз... о чем я вообще думаю?! Это же эльф, как он может упасть в своих-то чудо-сапожках? Он полжизни на деревьях провел! Наверное...
   Я тихонько заглянул вниз - и я опять оказался прав! Дар довольно мило, уже изображая пьяного, разговаривал с человеком, сопровождавшим эльфа. Тот-то был пьян, по-моему, по-настоящему. Мне оставалось только ждать завтрашнего утра. По моим прикидкам, соберутся они чуть ли не с рассветом. Эльф должен был насторожиться, хотя у него должно присутствовать легкое помрачнение памяти, все же он что-то заподозрит обязательно. Тем более, что человек обнаружил его в весьма компрометирующем состоянии. Знать бы еще, как этого воина зовут?..
   - Ну что, как успехи? - Дариот наконец поднялся наверх. К тому времени, как он распрощался с новым знакомым, я уже почти спал. Вернее тупо лежал на Даровой кровати в его же комнате и пытался заснуть. Получалось не ахти. - Эй, ты спишь?! Вот жук! Люся!
   - Достал, Рита... - буркнул я. Сделать из Дариота Риту - это надо постараться. Но он меня уже достал просто!
   - Кто?! - возмутился убийца. - Ты в своем уме?! Вставай сейчас же! - и он схватил меня за ноги и стянул с кровати. Я ударился об пол и недобрым словом помянул чью-то мать.
   - Придурок! Да не сплю я! Засранец... - ругался я, потирая затылок и лопатки. Они хоть и одеты в кожаную куртку, все равно больно, а затылок волосы не спасли. - Ну что, говори уже!
   - А вот не скажу! - Дариот показал мне язык и плюхнулся на освободившуюся кровать. Я лишь заскрипел зубами, вставая на ноги. - Ну что, вполне неплохой парень. При иных обстоятельствах я бы затесался к нему в друзья... скажи, что ты знаешь от Шелдоне из Римвелла?
   - Чего? - подскочил я. - Того самого, что с драконом бился? Офигеть... но на картине он совсем другой...- я задумчиво поскреб подбородок.
   - Нашел, кому верить, художникам... кстати, он дракона не убивал, так что сказание врет!
   Я засмеялся.
   - Конечно, не убивал! А ты не знал, что ли? Нет, они помахались для виду на глазах у почтенной публики, потом дракон якобы ухнул в пропасть, Туманный разлом, сраженный копьем рыцаря. Ой, я кстати видел принцессу Жулию, и понимаю, почему Шелдон быстро сделал оттуда ноги. И потом, если бы он действительно грохнул дракона, эльф бы с ним не согласился ехать.
   - Ага, вот ты ржешь, а он меня полчаса посвящал в эту "великую тайну". Между прочим, эта каракатица откупилась приличным золотишком! Тебе в голову никогда не приходила мысль ограбить дракона?
   - Я похож на сумасшедшего?!
   - Ну как сказать... в определенные моменты, очень даже!
   - Закрыли тему! Что там дальше-то? Узнал еще что-то, про эльфа например?
   - Шелдон не захотел о нем говорить, буркнул только, что Лис - упрямый осел, чванливый петух и все в таком роде. А ну еще, что тому уже фигня какая-то в обычном недосыпании мерещится. А так мы с ним поговорили неплохо. Я, правда, представляться полностью не стал, сценическим псевдонимом ограничился, иначе он бы меня узнал. Я подумал, тоже за воина-наемника себя выдам. Но мне Шелдон понравился, при личном общении свой в доску! Но пьет, зашибись! Если бы не твои зелья, я бы не выдержал. Ты как об этом догадался?
   - Ну знаешь, сказанье не во всем врет, все герои пьют не в меру. Когда они мотают отсюда?
   - Завтра с утра через северные ворота. Они на каком-то секретном задании, Шелдон даже пьяный отказался говорить об этом. Он не эльфа охраняет, а они вместе с ним что-то ценное везут.
   - Посмотрим, завтра посмотрим... он тебя узнает, не настолько пьян был?
   - Узнает конечно! Но я так и не понял, зачем надо с ним дружиться?
   - Чтобы он за меня заступился, понял? Никого другого эльф слушать не станет, а своего напарника - вполне возможно. Я согласен, если остроухий меня чуть поколотит, но убить он меня не должен.
   - Но сам же сказал, что...
   - Не-ет, не так. Он же меня насовсем убьет! Но если ты говоришь, характерец на мой смахивает, я уверен, он не станет меня прямо там убивать. Давай поспорим, что он меня стрелой царапнет и пригрозит, а потом они спокойно уедут. Но при первой возможности, так, чтобы твой рыцарь не узнал, он пустит свою волшебную стрелу по моему следу, кровь-то она запомнит и везде меня найдет. Вот тут вся хитрость! - я показал Дару пузырек с кровью Зей.
   - Это то, о чем я думаю? - Дариот вопросительно приподнял брови.
   - Смотря, о чём ты думаешь, - подмигнул я.
   Теперь надо выспаться. Дав себе мысленную установку проснуться с самым рассветом, я отправился к себе. Мне понадобиться много сил завтра, и чудовищное везение... дай-то Тень, раз богов в нашем мире не существует.
  
   Глава третья. Воздушные акробаты и танцор с мечами.
  
   Разумеется, собралась приличная толпа, чтобы проводить обитателя волшебного леса. Его это не особо беспокоило, остроухий делал вид, что он на самом деле слепой, да еще и глухой в придачу. Никогда не слышал о глухих эльфах, этого даже в легендах тысячелетней давности нет. С такими лопухами грешно быть глухим!
   Дариот ждал в заранее оговоренном месте, я же притаился в толпе, тщательно сортируя свои мысли и всячески подавляя нервное возбуждение и неимоверный азарт, уже захлестнувший меня. Перчатки были на руках, все готово в принципе, но все равно... Какое может быть "все", я имею дело с непредсказуемым существом, очень гордым и в перспективе - очень злым на меня?! Черт... зачем я это все затеял?! Ну идиот, что поделаешь...
   Ах, как красиво блистают мои камешки на пояске эльфа. Хочу потрогать их руками, но еще рано. Я вытащил из кармана веточку очень пакостной травки, граюн называется. Надеюсь, на сильфов она тоже действует, иначе... иначе придется импровизировать!
   Подавляя всякие ненормальные эмоции, я протолкался вперед, незаметно бросил стебелек себе под ноги, корешком на дорогу, и придавил сапогом. Эх, только бы сработало... Вот всадники поравнялись с нами, и я сделал шаг вперед. Я был тих в эмоциональном плане, и эльф меня не видел. Удивленный парень пустил меня вперед, шепча что-то, кто-то громко возмутился. Ну пожалуйста...
   Есть! Раздалось истощенное ржание - волшебная травка прекрасно навела морок на бедную лошадку рыцаря, а сильф лишь встал как вкопанный. Ну ладно, мне этого хватит. Шелдон пытался урезонить вставшего на дыбы коня, толпа резко оживилась и забеспокоилась, как один единый организм. Я времени не терял - быстро достиг остроухого, хватил его за рукав.
   Эльф обернулся посмотреть, что там такое произошло, и меня не заметил, потому сильно удивился, когда что-то рвануло его вниз за руку. К счастью его, в седле он удержался. Я оперся носком сапога о стремя, взобрался на круп благородного животного. Этого сильф стерпеть, естественно, не мог. Я невольно вздрогнул, когда чудо-конь так резко взбрыкнул! Но подцепить застежки эльфийского пояса я успел, а запущенный в полет его лошадкой, быстро ускользнул с добычей в руке. Ах, камешки, камешки... я приземлился на крыше ближайшего дома, замахал руками, удерживая равновесие на самом краю... блин, чуть-чуть не долетел.
   Всё, теперь не до шуток! Судя по крикам толпы, остроухий уже опомнился от шока, сейчас начнется... я припустил по крыше. Надо успеть отбежать как можно дальше. Прыгая на следующий дом, я успел оглянуться, и чуть не рухнул вниз - эльф был так близко! От зараза, какой шустрый попался! Как-то этого я в своем плане не учел, дурак... выражение лица остроухого не сулило ничего хорошего, если можно так говорить, ведь половина его лица была скрыта повязкой. Я едва успел пригнуться и кубарем полете по черепице - кинжал со свистом разрезал воздух в сантиметре от моей шеи.
   Офигеть... я испугался! Вот теперь я точно испугался. Как встать успел, отпрыгнуть от стройной ноги, чуть не вдарившей мне в лоб, не знаю. Но успел, слава Тени... а еще успел соприкоснуться ладонями, активизируя алхимический круг. Теперь...
   Не успел. В очередной раз эльф атаковал коротким выпадом, а другой рукой раскрытой ладонью с силой ударил в грудь. У меня перехватило дыхание, такой силы был удар, сердце глухо стукнуло в ушах, и рот наполнился кровью. Я выпустил пояс из рук, а эльф ловко подкинул его в воздух, намереваясь поймать позже, когда проделает во мне несколько дырок...
   Как больно... В невысоком солнышке сверкнуло лунное серебро. Я вытянул руки вперед, эльф пригнулся и глубоко вонзил свой кинжал мне в бок. Хрустнул пустой бутылек во внутреннем кармане, лезвие скользнуло по ребрам, нанося длинную и болезненную царапину. Эльф другой рукой схватил свой пояс, я в это время занимался спасением своей шкуры - трансмутировал его оружие, изменив кое-что в соответствии с моим планом. Короткой вспышки эльф не увидел.
   От напряжения нитки на перчатках вспыхнули и сгорели в одно мгновение, обжигая мне ладони. Остроухий пнул меня в живот, и я полетел вниз, гораздо раньше и дальше, чем я планировал. И уже в полете осознал, что все это заняло каких-то полторы минуты... красочная погоня, рассчитанная минут на десять, закончилась неимоверно быстро. Ох черт...
   Удар о землю я помнил, остальное - весьма смутно. Наверное, я отключился ненадолго. Пришел в себя, прислонившись спиной к стене какого-то дома, и эльф передо мной с гримасой презрения на лице. Его глаза даже через повязку выражают пренебрежение всеми людьми в целом, как существами второго сорта. Теперь-то я вижу, что глаза у эльфа все-таки есть. А коли так, то я уже труп...
   Эльф нарочито медленно достает из-за спины лук и одну единственную стрелу, роскошную, с красивым оперением и острым вытянутым наконечником. "Одуванчик"... сейчас пустит в глаз, и мой череп разлетится на кусочки. Эльф стоит от меня в десяти широких шагах, и промахнуться нереально. Я почти в ужасе замер, не мигая глядя на тонкие пальцы, поглаживающие оперение...
   Дар появился очень вовремя. Просто феноменально вовремя. Как он нас нашел, не представляю, потому как упал я на какой-то дворик, и отсюда не было видно одной из главных улиц к северным воротам. Соответственно, дворик был пустой.
   Убийца влетел сюда на всех парах, на ходу вынимая мечи из-за спины, парные палаши. Он с жутким мастерством ими владеет, но его это не спасет... И тем не менее, Дариот, полный отчаянной решимости, закрывает меня от эльфа. Тот мерзко улыбается и натягивает тетиву своего лука. Я зажмурился от страха, чего раньше со мной никогда не случалось... все-таки, паршивая была идея, но я слишком поздно это понял.
   - Лис!
   Ах, наш драконоборец... ожидаемая стрела в глаз так и не пришла. Странно, но радует. Я приоткрыл глаза и увидел очень интересную картину.
   Дариот в боевой стойке приготовился зубами ловить стрелы, злющий эльф, которому не дал меня убить кто...? Шелдон, раскинув руки, стоял перед эльфом, а наконечник стрелы упирался ему в грудь.
   - Шел, отойди, ты мне мешаешь, - нервно проронил остроухий и чуть сместил руки, нагнулся. Теперь наконечник "одуванчика" опять смотрел на меня, но сейчас его не загораживал ни Дар, ни рыцарь. Прямое попадание в живот обеспечено, и это, увы, тоже смертельно. Как-то нашел в себе силы шевельнуть рукой и зажать рану на боку. Не так сильно кровоточило, но все-таки. Чуть приподнимаюсь, сажусь повыше, опираясь спиной на грязную стену. Надо приходить в себя, хватит мышку перед змеёй изображать. Пока все хорошо и я еще жив! Слава Тени...
   - Лис, не надо, - Шелдон легко отвел руку эльфа еще дальше, сбивая прицел. - Не надо, - с нажимом повторил мужчина.
   - Этот человек заслуживает смерти. Если он человек, конечно.
   - Дар, забирай этого придурка и вали отсюда, - через плечо кинул Шелдон. - Лис, послушай меня... если ты его убьешь, мы привлечем к себе ненужное внимание.
   - Мы уже его привлеки, терять теперь уже нечего,- эльф попытался вновь вскинуть лук, но рыцарь не позволил. - Отойди!
   - Не убивай его!
   Куда там! Как будто человек может остановить эльфа! Целых три раза, ага! Эльф легко обогнул своего напарника, поднырнул под мечами Дариота и вырос передо мной, как из-под земли. Неподдельный ужас всплыл в моей душе, и меня опять парализовало. А может, всему виной падение с третьего этажа? Ну что ж, если это конец...
   Эльф оскалился, приблизив свое лицо почти вплотную к моему, и с размаху всадил мне в плечо "одуванчик". Я взвыл от боли, но... не выстрелил, просто ткнул! И он не раскрылся! Вернее, войдя ниже ключицы, продырявив правое легкое и разорвав его, не раскрылся полностью... мне повезло, мне чертовски повезло... но думать об этом я уже не мог - мне было дьявольски больно, и я нечего не соображал. Крови столько было...!
   С гадкой улыбочкой эльф рванул свою стрелу назад... ну как я еще чувств не лишился?! Вот холера... неужели во мне есть столько крови, чтобы фонтаном брызнуть? Он же мне все разодрал, скотина...
   - Если ты выживешь, шес-нире, в чем я сомневаюсь... если я еще раз вспомню о тебе, я тебя убью вот этой самой стрелой, как бы далеко ты не убежал... такая тварь, как ты, жизни не заслуживает...
   Напоследок он пнул меня в лицо, и наконец сладкое забытье укрыло меня с головой...
  
   ***
   - Люсьен!.. Люсьен!..
   Горячка - штука скверная. Но она неизбежна при таких ранах. Потому остается только терпеть, и боль, и все действа старика-травника, и его ругательства относительно моих умственных способностей, и обеспокоенный голос Дара... как меня это бесит!
   - Люсьен...! Чтоб тебя, сволочь, а ну не смей умирать!
   Да пошел ты, не дождетесь... травник силой вливает в горло горячее, отвратительное на запах и вкус варево, я давлюсь им, не хочу глотать, но Дариот нажимает на шею и я рефлекторно прогладываю эту дрянь...
   Кровавый туман перед глазами расползается, и боль пошла на убыль, но трудно дышать... Наконец-то... вот бы поспать, потому что два этих идиота, самозабвенно уже пару часов пытающихся меня оживить, этого мне не позволяли. Конечно, если бы я отключился снова, то уже не проснулся бы, факт. Зей об этом предупреждала. А покуда во мне кровь вампира...
   - Я сделал все, что мог. Возможно, часть все-таки попала внутрь, и теперь все зависит от него. Главное, не давать ему уснуть или потерять сознание. Это важно, иначе кровь вампира убьет его. При условии, что она все-таки попала в его тело.
   Ага, осколки пробирки в кармане они нашли. Эта зараза испортила мне куртку! За это я отберу у него эту стрелу и загоню за большие деньги кому-нибудь... о-о-о, все-таки как мне больно... блин, ну что ты по лицу меня бьешь, Дар!
   - Ваш друг - очень везучий человек. Эльф ведь его не убил...
   - Не убил? А это что, по-другому выглядит, по-вашему?! - возмутился убийца. - Да если бы не вампирша, он бы не выжил!
   - Потому я и говорю, что парню повезло. И упал он, ничего не сломав, и этот мужчина за него вступился, и кровь вампира у него была. Что он хотел с эльфом-то делать?
   - Пояс стащить... зачем ему это надо было?!
   - А ведь ему почти удалось, - сказал старик с восхищением. - Если вы не против, я немного отдохну. Не давайте ему спать, Дар.
   - Знаю...
   Я не спал, но и в сознании не был, где-то странное посередине, от того еще противней, больнее... интересно, мой разум все-таки выдержит такое издевательство над телом? Стрела конечно не распалась сотней стальных иголок, но раскрылась, как бутон цветка, превратив мое легкое в кровавую кашу, а уж когда эльф дернул назад...! Травник прав, если бы не кровь Зей, я бы просто не дотянул до его помощи. Это страшно... надеюсь благодаря вампирше и травнику, все у меня заживет нормально. А если не заживет? Ох, раньше надо было думать...
   Сейчас думать не хотелось.
   Прошло, наверное, несколько часов, может, больше... даже наверняка еще больше, если не целые сутки. Травник поил меня своими отварами, периодически разматывал повязку и залезал тонкими крючками в рану, что-то поправляя и заливая бальзамом. В такие моменты я орал благим матом, а Дар пытался удержать меня на месте, чтобы старик не дай Тень что-то нужно и целое не зацепил своими хирургическими принадлежностями. Но все это прошло, и я все-таки не свихнулся. Я остался жив! А значит, и впредь жив буду. Это было самое слабое место моего плана, но если я вытянул, то теперь эльфийская стрела мне уже не страшна. И встречаться с остроухим я не собираюсь больше.
   Еще бы возмущение Зей пережить, и тогда вообще прекрасно...
   - Силантий, он пришел в себя, - Дар склонился надо мной, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я впервые за долгое время смог осмыслить, что вижу. Зелье, которым меня опаивал травник, мозг выключало почти полностью. Это хорошо, притупляло боль... хм, если в таком состоянии мне казалось, что меню жрут заживо, чтобы было... ох, даже думать не хочу.
   - Ну что, юноша, вы, наконец, опомнились? - лицо травника светилось добродушием. Мы с Дариотом договорились, что в случае форс-мажора он тащит меня сюда. Хорошо, что я догадался сказать об этом убийце. Какой я умный дурак! - Дариот, будьте любезны, воды дайте ему... да, из того кувшина. Это природное обезболивающие без галлюциногенов. Сейчас, я думаю, самое то. Альметта слишком сильно действует на нервную систему, да и очень токсично. Её вообще нельзя использовать, ну тут была чрезвычайная ситуация. Верно, Люсьен?
   Я жадно глотал воду с легким привкусом ванили, и, похоже, травник специально для вкуса её туда добавил. Если я правильно подумал, то точно, хоть я и ненавижу ваниль. Края чашки стукнули о зубы, подтверждая, что там ничего больше нет. Но я хотел еще!
   - Что ж, Люсьен, вы в состоянии поговорить?
   Внутри жарко пульсировало. Не знаю, могу ли говорить, дышу с трудом, а прохладная водичка пробежалась по пищеводу и остро обозначила все прорехи. По крайней мере, я точно почувствовал нечто чужеродное внутри... не надо было зашивать!
   - Ну, юноша, ведь нужно, чтобы все правильно срослось, - хмыкнул травник, словно читая мои мысли. Неужели вообще все разорвал?! Хотя, чему тут удивляться, я чуть собственной кровью не захлебнулся, а как она брызнула из отрытой раны! - Не переживайте, лишнего я ничего не забыл. И потом, та едкая субстанция, что сейчас бегает по вашим венам, разъест любую ниточку, даже самую замечательную.
   Я облегченно вздохнул, прикрывая глаза. Еще сутки, и рана заживет полностью.
   - Дариот, не хотите отдохнуть? Все-таки, этот день был очень насыщенным. И если придется отбиваться от стражи, вы должны быть в лучшей форме...
   О ё! Я подскочил, как ужаленный, с трудом разомкнул губы и позвал убийцу:
   - Дар... мне надо...
   - Ох, вы все-таки в состоянии говорить! - обрадовался травник. - Но не советую вам вставать... Люсьен, ради несуществующих богов!
   - Куда тебя черти понесли, дурак! - согласился со стариком Дар.
   Как оказалось, даже чуть приподняться я не в состоянии. Я чуть приподнял руки, чтобы видеть ладони. Там еще остался тоненький, похожий на нечеткую карандашную линию, шрам. Это хорошо, потому что воссоздать тот же самый рисунок я сейчас не в состоянии... Я с трудом соприкоснулся ладонями, чувствуя, что с каждой секундой критически слабею... освободить свой разум в такой ситуации - почти подвиг! Я уронил руки себе на живот, на тонком стеганом одеяле заплясали молнии. А секунду спустя на пол посыпались камешки, побрякивая друг о друга и о пол.
   - Не возможно...
   - Боюсь, после этого я точно вас никуда не отпущу, пока не получу ответы на все вопросы...
   Я их не слышал, я почти мгновенно после трансмутации заснул. Все-таки, я достиг предела.
  
   Повторно очнулся я ночью, предположительно, следующего дня. В комнате по стенам плясали тени от магического огонька, иных источников света не было - хилые шторки на окнах были плотно задернуты. За столом сидел травник, задумчиво листая книгу. Мою книгу!... старик вскрыл мой магический карман! С одной стороны хорошо, значит, Дар забрал наши вещи из гостиницы, но с другой... это мои вещи!
   - Не будем называть имен, но...- тихо начал травник, - Ваш отец, Люсьен, действительно государственный алхимик Веррилы, или это совпадение? Предупреждаю, почему-то слишком много совпадений...
   - Это правда, - раз меня узнали, отпираться не было смысла.
   - По идее, я должен об этом сообщить куда надо.
   - Я думаю, это плохая идея.
   - Согласен, в таком состоянии вы вряд ли выдержите порку, которую ваш отец вам задаст,- травник добродушно улыбнулся. - Вы очень везучий человек, Люсьен. Меня зовут Силантий, без условностей, просто по имени. Я от этих чертовых манер так устал... помилуй Тень, я ведь не молод, чтобы все это помнить!
   Я рассмеялся, и сделав эту глупость, повалился назад на кровать, сраженный болью в правом боку. Черт, да когда же заживет!
   - Ваш друг спит в соседней комнате. Их у меня три всего, включая лабораторию, потому я его отправил за прилавок. Не думаю, что его это сильно беспокоит... скорее, он о вас беспокоится. Вы в состоянии поговорить со мной?
   - Я помню о своем обещании, - кивнул я и поморщился. - Может, вы дадите мне что-нибудь съесть?
   - Увы, пока нельзя, рану побеспокоите. Хотите, поколдую? Станет легче, хотя пользы немного.
   Больше я не делал даже попытки пошевелиться, ведь даже движение челюстью отдавалось болью в раненой груди. Но поговорить с травником без свидетелей - что может быть лучше? Дар спит, а стража... ну и черт с ней! Я прикрыл глаза, собираясь с силами, почувствовал, как в губы тыкается влажный стеклянный край.
   - Пейте, это можно.
   Ну что ж, хоть на этом спасибо...
   - Вы правы, я удачливый. Наверное, потому что удача любит дураков.
   - Вы отнюдь не дурак, - не согласился травник.
   - А умный не полез бы на эльфа. Если бы меня сейчас спросили, повторил бы я такое, даже за большие деньги - послал бы на ...! Ни за что больше не буду связываться с лесными дьяволами!
   - И тем не менее, - травник взял со стола тонкими и скрипучими от старости пальцами прекрасный рубин. - Если я правильно понял, вам удалось украсть у Благородного что-то... вернее, очень даже много.
   - Да, и это стоило мне правого легкого.
   - Не преувеличивайте, вам все же удалось, что до ранений... все же потрясающие камни! Вы в магии так же хорошо разбираетесь, как в алхимии?
   - Отец меня не спрашивал, что я хочу изучать. Я колдовать начал раньше, чем в руки палку взял.
   - В вас еще жива неодолимая тяга к неизвестному, юноша... вы бы стали превосходным магом, алхимиком... почему же вы не захотели?
   - Потому что не мог. На этот вопрос я отвечать не стану. Я не учился в академии и не обязан кем-то становиться... не связан долговыми узами с Ковеном, слава Тени.
   - Ох, с вашим батюшкой это вам не грозило! Еще раз выражаю восхищение перед вашей хитростью. Вы буквально из ничего создали флирис... что вам помешало ограбить эльфа до эффектного выступления? В бессознательном состоянии...
   - Потому что это невозможно. В таком случае мне пришлось бы его убить. Это не совсем безопасно. Перворожденные - ужасно мстительный народ.
   - Вы думаете, что вас можно было бы найти? Неужели вы бы умудрились оставить какие-то следы? Ведь Люсьен Без Тени работает чисто...
   - Вот именно. Вы ведь и без меня знаете, что все равно эманации бы остались, как бы я не старался... если бы эльф заподозрил что-то сразу, считать мои параметры в первые мгновения для него - раз плюнуть. Потому нельзя было украсть пояс в тот момент. Надеюсь, он все-таки не позаботился об этом, и следы ауры успели рассеяться.
   - Но ведь теперь у него есть ваша кровь на оружии, и он видел вас вблизи и запомнил!..
   - Это хорошо. Эльф видит лишь магией и своими чувствами, на это я и сделал ставку... в моей крови был яд вампира, а значит, теперь следы на его кинжале бесполезны, по ним меня отследить невозможно. Кровь вампира не поддается магии эльфов. А стрела, оставившая на мне клеймо охотника... она скоро будет тут, и я о ней позабочусь. Моя аура скоро примет свой истинный облик. Так что, эльф остался в дураках, при том он уверен, что я мертв... стрелу он пустит как контрольный выстрел, и отправит заклинания искать свои камушки... если все-таки разберется в поделках. Но выследить именно меня он не сможет, будет ориентироваться на свои цацки... Я найду способ скрыть их магический след, хотя это нелегко. Ну и последняя причина... все-таки, я не чужд пустому позерству. Согласитесь, это было красиво.
   - Вот значит как... превосходный план, вам действительно удалось поставить благородного в тупик. Что вы планируете делать дальше?
   - Залечь где-нибудь, после того как поймаю стрелу этого эльфа...
   - Вы уверены, что не наоборот?
   - Силантий, я выпил кровь вампира за час до того, как все это произошло. Магия стрелы считала мою искореженную ауру, и если она меня найдет, убить не сможет. Если посмотрите внимательно, увидите, что охотничья метка расползается клочьями по мере того, как истекает время действия.
   - Да? Похоже, правда... что ж, значит, более вы в моих услугах не нуждаетесь?
   - Я очень на это надеюсь. Хотя... знаете, наверное, и нужны. Было бы не плохо, если бы вы стукнули в Ковен, что меня тут видели. Это решит проблемы со стражей и тайной полицией. Уж лучше маги, чем они.
   - Неужели? Вы действительно так считаете? Ну хорошо...
   - Что я должен сделать за это?
   - Да пустяки, - травник раздраженно отмахнулся. - Мне ничего и не нужно. Только пообещайте, что поговорим мы с вами еще не раз.
   - Только не задавайте мне вопросов, на которые я не смогу ответить. Не спрашивайте меня о моем детстве.
   - Видимо, это какая-то великая тайна, верно?
   - Практически так.
   - Ну что ж, поспите, вы еще очень слабы, Люсьен... Да, вы не возражаете, если я воспользуюсь вашей книгой? Очень уж интересный образчик, такие есть лишь в частных библиотеках очень богатых и влиятельных волшебников. Ну а утром мы с вами продолжим разговоры... я подлатаю ваш магический карман, оружие Благородного повредило структуру заклинания...
   Я слушал его в пол-уха, засыпая. Сейчас уже можно, потому что начались обратные реакции, а сон - лучшее лекарство, тем более, пока у меня в крови бродит яд вампира, я постоянно буду хотеть спать. Яд вампира разлагает клетки человеческой крови, в частности, такую нужную веешь, как гемоглобин. Потому мне не хватает кислорода, а как следствие - слабость и сонливость. Это малая плата за ускоренную регенерацию Ночной Ветви. Да-да, вампиры относятся к Ночной Ветви в огромнейшем генеалогическом древе рас.
   Светлые эльфы, дриады и прочая магически разумная живность Великого Леса, а так же драконы - это Рассветная Ветвь. Сумрачная - это люди и все, кто имел свое происхождение от союза людей и Рассветной Ветви. Ночная Ветвь - это всяческая нежить и нечисть, необязательно разумная. Была еще одна ветвь, но теперь её не стало, великие эльфы уничтожили богов и всех эфирных сущностей, ангелов и бесов. Дневная Ветвь перестала существовать. Ну а Старшие и Младшие расы - это классификация по проценту магии в крови.
   Утром меня разбудил Дариот, сообщив, что Силантий ждет к столу. Травник решил устроить выходной день и закрыл лавку. Я с немалым удивлением обнаружил тугую повязку через грудину, сделавшую меня похожим на мумию. Но как ни странно, мне не было больно и неудобно, хотя внутри еще неприятно тянуло и чесалось. Зажило? Неужели? Я недоверчиво пошевелил плечом, попытался вздохнуть полной грудью. Увы, повязка напрочь пресекала подобные действия.
   Я поднялся, с помощью убийцы натянул рубашку, просунув в рукав лишь одну руку - вторая оказалась прибинтована к туловищу. Проклятая слабость все еще присутствовала, но было легче. В сон клонило не так сильно, из чего я заключил, что кровь вампира почти выдохлась. Кровь человека победила, того количества яда не достаточно для обращения.
   Травник накрывал лабораторный стол, иного просто не наблюдалось. Тот в его спальне столом-то не был - всего лишь низким комодом, но в темноте я этого не разглядел. Старик убрал пробирки и реторты в сторону, кое-что спрятал на полках. Грелся чайник на треноге, под ним шипела спиртовка. Оригинально, ничего не скажешь. А ждали нас яйца, колбаса и черный хлеб. Но не жалуюсь.
   - Люсьен, как ваше самочувствие? - поинтересовался травник.
   - Сносно, - ответил я с набитым ртом. - Хотя не надо было так туго перетягивать...
   - Я поостерегся зашивать только что наросшие мышцы и кожу, потому это был наилучший вариант. Но думаю, вам не придется долго носить эту повязку.
   Завтрак прошел в молчании.
   - Понравилась книжка? - полюбопытствовал я.
   - О да! - глазки старичка загорелись интересом. - Любопытство не порок, как говориться...
   - Какая книжка? - спросил Дар.
   - Справочник Лицера Навиосского, знаменитого целителя прошлого века, - буркнул я. - Там множество рецептов на все случаи жизни.
   - Господин Лицер был гений, - кивнул Силатий. - Впрочем, как и вы, юноша.
   Я поморщился от незаслуженной похвалы.
   - Я в этом никогда не сомневался, - согласился Дар. - Разностороння личность. В каждую нашу встречу узнаю о нем что-то новое. Люсьен ведь никому не говорит, что он алхимик.
   - И правильно, - сказал старик. - Это слишком заметное умение, чтобы о нем распространяться.
   - Люсьен, а какого резона тебя понесло на подвиги? - внезапно спросил Дар. - Почему дома не сиделось? Ведь у тебя было все...
   - Было, - я равнодушно пожал плечами. - Ну и что? Я ведь уже говорил...
   Я замолчал, мысленно уносясь в прошлое...
  
   ***
   - Что ж, это разумная плата... - кивает мужчина с редкой сединой в волосах. Бороды, как у профессора Приама Подольского, у него не было, зато роскошные бакенбарды с легкостью это компенсировали. - Но вы уверены, что стоит начинать обучение прямо сейчас? Ведь Люсьену всего пять лет!
   - Я сам решу, надо или нет, - настойчиво ответил мой отец. Меня, конечно, никто не спросил, по причине моего отсутствия в комнате на данный момент. Под руководством учителя Патрика я разучивал символику древних эллианов, то бишь эльфов. Она составляла основу колдовской науки, а для алхимии была чуть ли не краеугольным камнем.
   В то время ко мне, толстенькому пятилетнему карапузу в день приходило по два учителя. М-да...гений или нет, но по развитию я опережал своих сверстников намного... очень сильно. Отец готовил из меня настоящего профессора чуть ли не с пеленок. Благородный лингвист-пенсионер дядя Патрик сегодня был единственным учителем, потому что среда была посвящена только изучения древних языков и магической символике. В пять лет учить такую лабуду? А почему бы и нет?
   Завтра придет сэр Гэвридж, дядя Гэри - выговорить его длинную фамилию я не мог. Хотя мужчину искренне забавляла моя детская непосредственность. Математика... в полной мере школьная программа - я умел считать в уме громадные числа, и отец планировал после изучения основ, сделать упор на логические задачи и начертательную геометрию, чтобы развить воображение и раздвинуть границы моего детского разума. А после обеда придет очаровательная Генриетта, тетя Генри, и под её руководством выводить в тетради буквы - одно удовольствие.
   Мои учителя все как один были профессорами, магистрами... мой папа мог себе позволить иметь все самое лучшее. Итак, мне было пять лет, а мне уже наняли первого учителя магии... вот такой меня ждал сюрприз, потому что в скором времени тетю Генри заменят.
   - Мой сын чрезвычайно талантлив, поверьте.
   - Так говорят все родители, господин Волдмор.
   - О нет, тут особый случай. Как только он освободиться, вы сами в этом убедитесь.
   Мой отец красив, молод... что еще сказать? Я на него похож. Только волосы у него рыжие, мои же достались мне от матери. Волдмор достаточно крупный мужчина, с небольшой рыжей бородкой, аккуратно подстриженной, и щепоткой жестких усов под носом. У него глубокие голубые глаза. И руки в шрамах от ожогов кислотой, свидетельства неудачных опытов. Ему на тот момент едва за тридцать. Он придворный алхимик уже тринадцать лет, нажил солидное состояние, влияние, если не власть, известность... даже дошло до того, что им соблазнилась эльфийка. Да-да, моя неизвестная мама.
   Большие напольные часы с маятником пробили три дня. Дворецкий отвел меня в гостиную, где меня ждал папа и новый учитель.
   Увидев меня, мужчина немного опешил. Еще бы, сказочно прекрасный ребенок с большими добрыми, а главное - не по годам умными глазами. Рука так и тянулась потрогать светлые пушистые волосы. Вторым взглядом маг определил мою ауру, все способности и даже больше, и однозначно испугался.
   Волдмор невозмутимо ответил на немой вопрос:
   - Об этом мы поговорим отдельно. Я рассчитываю на ваше благоразумие, иначе к молчанию вас принудят. Все, что касается моего сына, останется только между нами, в пересчете в денежный эквивалент, разумеется.
   И все равно, едва отец посчитал, что магией мне отныне хватит заниматься, добрый, хотя и немного пугливый учитель неожиданно исчез насовсем, никому ничего не сказав и не объяснив, как будто его никогда и не было вовсе. После, гораздо позже, я узнал, что с ним случилось, и очень сильно обрадовался тому, что большинство людей, с которыми я общался, магами не были. Иначе с ними сделали бы тоже самое, чтобы они никому не рассказали то самое, очень важно "Но!".
  
   ***
  
   - Да, Дариот, ты прав, у меня было все. Все, кроме нормальной жизни.
   - А какую жизнь ты считаешь нормальной?
   - Думаю, не стоит развивать эту тему, - вмешался травник. - Не к чему вам ссориться.
   Но я и не подумал остановиться:
   - Видишь ли, Дар, я в некотором роде особенный и очень нужный предмет, который необходим господину Волдмору.
   - Ну не знаю... я ведь вообще мало знаю, кто ты такой, Люсьен. Да и никто не знает, честно говоря.
   - Знал бы сам, сказал, - огрызнулся я. - Силантий, не сделаете еще чаю?
   - Разумеется.
   - Что ты дальше делать будешь? - продолжил расспрос убийца.
   - Сбегу опять. Сюда непременно нагрянут агенты моего отца, да и не только его... шуму я тут наделал.
   - Уж это верно! - хихикнул Дар. - И все-таки, я не понимаю, как тебе удалось уделать эльфа?
   - По правде говоря, это он меня уделал, - я поморщился. - Ну а что до камешков...
   - Люсьен, расскажи мне об алхимии, если это не запрещено, конечно, не тайна какая-нибудь, - попросил Дар.
   - Будет очень познавательно даже для меня, - согласился старик. Нет, они сговорились точно... но о чем-то же надо разговаривать? За кружкой теплого ароматного чая, почему бы и нет?
   - Алхимия - вполне самостоятельный раздел магии. Тут даже точнее сказать-то нельзя, не сыпля специальными терминами. Магия - это любые операции с энергией, сознательные. Волшебство - это бессознательные манипуляции чужой энергией. Алхимия - все это вместе. Вообще, уникальное явление, и чем больше я путешествую, тем больше в этом убеждаюсь. Многие по наивности считают, что алхимия - это всякие зелья, эликсиры, философский камень... Нет, все это просто химия. Все это делается с помощью определенных реакций между веществами... алхимики работают с энергией и исходной материей, тем, из чего состоит вообще все существующее. Можешь себе такое представить? - спросил я Дариота.
   - Вполне.
   Травнику не надо было объяснять ничего, вводный курс лекций в Академии включал теорию созидания сущего, и много всякой чепухи, но это не главное.
   - Все реакции алхимии называются трансмутацией. Алхимики меняют исходный состав веществ, затрачивая на это энергию вокруг. То есть, создают то, что задумывали. Это сложно, это требует многих знаний совершенно разных аспектов. Нужно знать, что из чего состоит, как мельчайшие частички связаны между собой в исходном и получаемом веществе, все свойства и кучу еще чего... алхимия - сложнейшая наука. И опаснейшая.
   - А круги зачем?
   - Они облегчают концентрацию. В уме нужно воссоздать весь процесс создания того, что ты хочешь, и это не всегда возможно. Алхимических кругов, их еще называют кругами преобразования, масса, если не бесчисленное количество, и все они служат инструкцией разбуженной силе - мол, что она должна сделать. Чем сильнее процесс трансмутации, тем сложнее круг, и даже, может быть, не один, должен быть начерчен.
   - Офигеть... и ты это все знаешь? В смысле, ведь ты пользуешься... ну Люсьен...ты еще круче, чем я думал!
   - Браво, юноша... вы достойный сын своего отца.
   - Ну конечно, - фыркнул я. - В этом нет ничего особенного. Если ты учишь все это с пяти лет, поневоле научишься...
   - С пяти лет?! То есть...?!
   - Нет, настоящей алхимии я начал учиться лет в восемь, после того, как изучил азы магии, волшебства и шаманства. До этого была все подготовка. В Академии этому натаскивают на протяжении всего времени обучения.
   - Ты монстр, Люся, - выразился Дар, старик невольно хихикнул.
   - Надеюсь, ты не будет кричать направо и налево, какой я вумный и гениальный, а? - прищурившись, спросил я у Дара. - Это все-таки тайна.
   - А твоя Зей знает?
   - Зей знает обо мне все, - нехотя признался я. - Она все-таки вампирша, а от таких, как она, сложно что-то скрыть.
   - Ты проведешь для мня эту, как её...? Трансмутацию! А, Люся?
   - Я же обещал. Вот заживет моя рана, тогда и займемся твоим мечом.
   - И что вы хотите с ним сделать? - спросил травник.
   - Превратить сталь в спарт, разумеется!
   - Однако, это уже искусство! Знаете, Дариот, где-то в шкафу у меня была припрятана бутылочка коньяка... не соизволите?
   Разговор пошел живее.
   - Ответьте теперь на мой вопрос, - пожелал старичок. - Такие страшные легенды ходят, особенно среди некромагов, о созданиях тени, гомункулах, так кажется?
   - Это еще что такое? - спросил Дар.
   - Не что, а кто, - я поправил убийцу. - Алхимия опасна из-за разного рода ограничений, правил. Их тоже целый свод, и увы, ими никак нельзя пренебрегать. Основной запрет стоит на трансмутации живой материи. И не по тому, что сложно представить, что и как должно измениться, а потому что... ну нельзя оживить мертвых, никак! Они принадлежат Тени, а урвать что-то у неё... Все живое так или иначе связано с энергией особым, иным способом, нежели неживая материя. В большинстве случаев та постоянна, имеет четкую, стабильную энергетическую ауру... Живым же в большинстве случаев присуща такая "мелочь", как душа. Никто не знает, что это такое и из чего состоит, соответственно, это нельзя создать, имея лишь приблизительное представление о свойствах и ничегошеньки не зная о составе. Ну, всегда находятся дураки, которые пытаются. И в результате человеческой трансмутации появляются существа, вроде с виду живые, вполне разумные, но не имеющие души, и в принципе не люди... созданные существа редко даже похожи-то на людей, больше химер напоминая... разных, и эти уродства искореживают тело. Гомункулы почти неспособны к нормальной жизни, потому что не умеют испытывать эмоции. Вернее, им доступен лишь узкий спектр, и чаще всего - негативный.
   - С чего это?
   - Почти каждый гомункул одержим ненавистью к своему создателю. И это вполне очевидно. Вот представьте, что вы вдруг проснулись неизвестно где совершено без воспоминаний и каких-либо знаний в принципе. С полностью пустой головой, без грамма информации. И где пришли в себя! На каком-нибудь столе в лаборатории, и то, с чем вы еще имеете хоть какую-то связь, привычную вам, в ужасе с криками бросается прочь, или хуже - пытается вас убить! Все это ощущается на ассоциативном уровне, существо из Тени мылит по-другому. Мертвое тело можно оживить, хотя и весьма проблематично, но что туда вселиться... что там, внутри Тени? Этого тоже никто не знает, - я пожал плечами.
   Силантий задумчиво причмокнул губами:
   - Да, свое время я интересовался Тенью. Слава несуществующим богам, у меня не хватило способностей для более близкого знакомства.
   - Я слышал, что Тень - это разрушенный рай. Хотя не представляю, что это такое, - высказался Дариот.
   - Рай? - зачем-то переспросил я. - Я, конечно, не знаток, и историю изучал не так подробно... в общем, до исчезновения богов... происхождение слов "рай", "ад", "демон" и "ангел" связаны как раз с этим. По чьей-то версии, какого-то ученого, Тень появилась как раз после уничтожения Дневной Ветви. Это не только разрушенный Рай, это иная субреальность, там и рай, и ад, и все вместе. Когда перестали верить в богов, то место потеряло силу и перестало существовать. Эфирные сущности питаются идеями... и Тень - это заброшенная обитель богов, как-то так. По древним легендам выходит, что раньше праведные души отправлялись в рай, а грешные, соответственно, в ад. А теперь это большая свалка... душ? Да хрен знает! Фигня это все, на мой взгляд. Тень - это Тень, и что бы там ни было, это не то, что может породить разум эльфа, там, или человека.
   - Ну а эльфы? - спросил убийца. - Они же вроде как богов-то уничтожили!
   - А я знаю?! Они взаимодействуют с Тенью так же, как и другие магические расы. Эпохальная битва за место под солнцем была тысячелетия назад, то есть несколько поколений эльфов. Того остроухого надо спрашивать, а не меня! Алхимики контактируют с Тенью, когда нарушают правила... например, если бы я попытался трансмутировать тебя, Дар, я бы мигом провалился в Тень. И каким бы стал, вопрос большой. Может, просто сошел с ума. А может и что похуже...
   - Какие вещи интересные ты иногда говоришь... - вздохнул Дариот.
   - Хорошие у вас были учителя, Люсьен.
   - У меня был отец шизофреник и параноик, этого достаточно.
   - Сомнительно, чтобы в таком случае господина Волдмора не сместили с должности. Сумасшедшие маги, знаете ли, опасны.
   - А он умело маскируется, - фыркнул я.
   - Почему вы так не любите своего отца? - спросил напрямик травник. - Это сильнее смахивает на паранойю, чем его настойчивость. Можно нескромный вопрос? - я неуверенно кивнул. - Почему вы чувствуете себя вполне нормально, не считая выпитого алкоголя? Яд вампира действует на психику и временно дезориентирует человека, а то возникают и проблемы с памятью... он изменяет ауру, а это действует на сознание и... и душу. Так в чем же причина, Люсьен?
   Я нахмурился, замахнулся на открывшего от удивления рот Дариота.
   - А не пошли бы вы... к Дьяволу в Ад, господин Силантий, со своими дуратскими намеками?! Гомункулы не способны к магии или алхимии, и точка на этом. Я устал и пойду спать...
   Естественно, спать я никуда не пошел.
   - Что ж, прошу прощения, - старик вымученно улыбнулся. - Простите старика, я не хотел вас обидеть. Вопрос был нескромный, но должен же был я спросить? Вы так хорошо рассказали...
   - Ага, ну конечно...
   - Люсь, а ты что-то про философский камень сказал... Это что такое? Я знаю там всякие легенды, про кучу золота и бессмертие... а на самом деле?
   - Философский камень - вообще не из раздела алхимии. То есть, он считается её инструментом... если хочешь, я сам могу создать тебе золото из чего угодно, и камень мне для этого не нужен. Эту часть легенды придумали люди, потому как мы с вами весьма жадные создания... про бессмертие - это эльфы. Они конечно вечно молодые и все такое, но блин, от сноса головы двуручником это не спасает, как и от смерти от старости. Философский камень вроде как может сохранять душу, и теоретически её можно запихнуть в другое тело... Чушь, что чем больше живешь, тем скучнее! Наоборот, чем дольше существуешь, тем больше еще хочется. Ну насколько вообще известно, ни одна формула не устойчива. То есть, за каждое действие камень тратиться, пока совсем не исчезнет. Алхимиков, таких как я, или дроу... их интересует камень с точки зрения инструмента, с помощью которого можно обойти так называемый закон равноценного обмена. Это такая пакость, которая вступает в силу, когда нарушают правила. То есть, тогда, чтобы что-то создать с помощью алхимии, например нечто живое, тебе что-то нужно отдать взамен. Предпочтительно - часть себя. Вот такая вот херня, Дариот. Но до сих пор создать настоящий философский камень так никому и не удалось. Хотя пытаются до сих пор...
   - Ой-ё! - Дариот внезапно соскочил и опрокинул стул, указывая куда-то мне за спину. Хлопнул себя по щеке и констатировал: - Не глюк...
   - Какое интересное явление! - удивительно положительно воскликнул травник. Травник травником, но мужику не повезло - в алхимики ему надо было идти, вот уж где интересно!
   - Дайте угадаю, у меня за спиной, примерно в метре над полом висит эльфийская стрела всем вам известного происхождения, появившаяся из воздуха?! - я обернулся, чтобы лишний раз убедиться в правоте своих слов. - Ну что, я прав... - выдохнул я, созерцая кованый наконечник в нескольких десятках сантиметрах от моего носа. Памятный "одуванчик", маленькая месть эльфа... надо мотать отсюда, потому что остроухий обнаружил мой маленький обман.
   Стрела, будь у нее глаза, растеряно обозревала бы меня. Магия переправила её через пространство к предполагаемой жертве, ориентируясь на клеймо охотника. Но то почти расползлось, потому бедная убивалка не знала, кого именно надо убивать. Ведь я вроде и похож, да вроде и не тот... вот такая вот дилемма, а ведь у стрелы мозгов нету! Бедная она, бедная...
   - Дар, а ткни её мечом, что ли... хотя, вроде она успокаивается, только напитавшись кровью жертвы... то бишь моей. Интересно, а она сдетонирует?
   - Что-то мне не хочется проверять, - хмыкнул убийца, тыкая откуда-то взявшимся в руке мечом в древко стрелки. Та никак не прореагировала.
   - Ну и черт с ней, - махнул рукой я, беря в руку вилку и карябая стол. Травник смолчал, хотя я бы тут же в лоб дал за порчу имущества. Ведь это была едва ли не самая стоящая вещь меблировки в доме старика!
   - Что, так и будешь со стрелой за спиной ходить? - ехидно поинтересовался Дариот. - Хорошо хоть не в спине...
   Я снисходительно махнул рукой в ответ и хлопнул ею по столу. В аккурат по нарисованному кругу - простейшему, попробуйте вилкой что-то стоящее накарябать! Просто относительно ровный круг с треугольником внутри, но этого хватило. Создать кристаллизированную воду, что может быть проще? Только создать воду обычную.
   Под моей ладонью заплясали молнии, неощутимые, помехи при резонансе, и вот стрела вморожена в столб льда, выросший из пола почти до потолка.
   - Кхем, оригинально, - похвалил травник. - По крайней мере, не рванет.
   - Спасибо, - сказал я. - Надо найти толкового мага, чтобы снял с нее чары. Есть тут в городе специалисты по Магии Крови? - старик лишь пожал плечами, разводя руками в стороны. - Ах, ну да, о чем я, собственно...
   Магия крови - привилегия Ночной Ветви. Придется ждать Зей...
  
   Глава четвертая. Прятки, кошки-мышки...
  
   Мы с Дариотом разъехались в разных направлениях, следующим же днем. Я бы смотался раньше, - боялся, что эльф еще и телепорты создавать умеет, - но Силантий настаивал на еще одном дне покоя во славу моим ранам. Кстати, все зажило прекрасно. Как вспомню, так вздрогну... если ли бы не Зей, даже выживи я, остался бы инвалидом на всю жизнь. А так - только отвратительный шрам на память и головная боль, которая в скорости пройдет - последствия кислородного голодания.
   Я сделал убийце превосходный меч, как он заказывал. Мой отец за такое взял бы как минимум сотню аренов, при том что настоящий меч стоит раз в десять больше. А еще, на радостях, что я могу пользоваться своей правой рукой, наалхимичил старику новый дубовый стол и пару мягких кожаных кресел и обновил приборы. Какой я добрый, а!
   Перед нашим отъездом Силантий при нас запечатал письмо, где скупо описывались события, произошедшие в городе, и доля моего непосредственного участия, а так же - в какую сторону я двинул. Естественно, на самом деле я поеду не туда, да и вряд ли отец поверит этим строкам, но почему не попытаться? Письмо волшебным способом отправилось к адресату, а я поспешил вон и города. Потому что мой отец вполне может затребовать портал ради такого дела...
   Новая одежда была куплена Дариотом повторно, при чем в той же самой лавке. Хозяин ее несказанно удивился - он не представлял, зачем покупать сначала одну куртку, штаны, две рубашки, все черного цвета, а потом еще раз то же самое. У Дариота внешность не запоминающаяся, но любителей черного с таким внушительным оружием мало. Убийца посоветовал торговцу поменьше разговаривать - целее будешь.
   Лошадь мою продавал тоже он. Во-первых, я не особо люблю путешествовать верхом на ездовом копытном, во-вторых, у меня теперь есть рунный Пояс Ветра, и я могу летать. В случае чего серый Тобо, огромный волк Зей, с легкостью мог везти обоих. Ну и на фига мне лошадь?
   Вот и шел я пешком в слабой надежде, что упомянутая убийцей деревня Тополевка находится в двадцати километрах, как и было обещано. Ночевать на дороге я не хотел. Благодаря магии пояса шаг давался легко, словно я действительно летел. Радовало то, что заряд магии в поясе огромный, так что экономить придется не скоро. А в ближайшее время я и не буду ничем заниматься, это взрывоопасно - ведь рядом мой отец!
   Внезапно под ногами прошла легкая вибрация. Я тут же подлетел на метр, выхватил свой звезды из специальной кобуры, готовясь отбивать стрелы, если понадобиться... я ведь подумал, что это эльф! Для армии папочки было еще слишком рано. Но стоило всмотреться в клубы пыли, как я понял, кто это... и сразу успокоился, насколько это было возможно, видя боевого волка...
   Так что я сошел на обочину, уселся на менее пыльный кустик и стал ждать. Если она продолжит гнать Тобо, то догонят они меня через пять минут. Я решил немного подкрепиться за это время. В итоге грозная амазонка на сером хищнике застигала меня с куском хлеба во рту. Волк неторопливо переставлял лапы, высунув язык и часто дыша... загнала бедного питомца в погоне за мной... Зей сидела у него на спине как влитая, не нуждаясь в седле ни в коей мере, удобно умостив коленки за лопатками зверя. Волк был почти полтора метра в холке, узрите и устрашитесь! Каждый клык с мой палец, а таких клыков пасти - у-у-у! Такой убьет и не заметит! Зей сложила руки на груди, дожидаясь, пока я прожую и буду в состоянии ответить на заданный вопрос.
   - Понимаешь, Зей, я... - начал было я, но меня перебили изящным жестом раскрытой ладони. Тобо согласно зарычал.
   - Ты хоть знаешь, как я беспокоилась?!
   - Ну Зей, было бы из-за чего...
   - Этот убийца - не лучшая компания для тебя! В прошлый раз было еще хуже... Ну Люсьен, почему ты как маленький ребенок! Я вообще слышала, как что тебя застрелил какой-то эльф! Да как ты мог так со мной поступить?!
   - Я же здесь, вот он я! Живой и невредимый! Не убил меня этот эльф, Зей! Я обещаю, больше я так не буду, - и я умело состроил глазки своей девушке.
   - И почему я всегда покупаюсь на это? - спросила Зей, вероятно, обращаясь к волку, потому как в этот момент она наклонилась к нему, слезая с громадного животного.
   - Потому что это правда, - улыбаясь, заявил я. - Зей, ну ты же хорошая девочка...
   "Хорошая девочка" с размаху залепила мне такую пощечину! У меня даже перед глазами круги поплыли...
   - За что?!
   - Так папа просил тебе передать... он конечно настаивал на кулаке, но я же не могу тебя в серьез ударить... Люсьен...
   Прохладные ручки сжали мое лицо и потянули вверх. Она меня поцеловала, сначала в губы, потом принялась покрывать поцелуями горящую от удара щеку.
   - Слушай, я ведь грязный и потный, а ты... давай ты подождешь до этой чертовой деревни? - прошептал я, держась за плечо Зей. Удар у квартерона что надо, даром, что вампирьей крови жалкая четвертинка! В голове до сих пор что-то гудит, не дай Тень, мои мозги...
   - Ни о какой деревне и речи быть не может! До заката мы должны успеть до Белграда добраться, понял?
   - Через границу?! Зей, ты с ума сошла...
   - Нет, это ты с ума сошел! Разгуливаешь здесь в жалких пятнадцати километрах от города, в то время, как Эденгер оккупирован тайными агентами... слушай, сам лорд Дикей в городе!
   Мама дорогая! Какого черта тогда я тут рассиживаюсь?!
   - Вот-вот! - наставительно сказала Зей. - Давай забирайся на Тобо...
   - Он устал, - я обвинительно указал на высунувшего язык зверя. - Ты его загнала.
   - Люсьен! Это боевой волк, он может неделю без отдыха и подзаправки выдержать! Это магический мутант, так что не мели чепухи и забирайся ему на загривок, не то в зубах понесет! - закричала Зей.
   Я вздохнул, подхватил на плечо небольшой рюкзачок и полез на волка. Зей легко вспрыгнула передо мной, шарахнула пятками в бока Тобо, крепко вцепилась в длинную шерсть. Я же приклеился к девушке, сжимая её за талию и всеми силами перебарывая желание обнять её еще и ногами, для страховки. Тобо несся со скоростью ветра, не иначе!
   - Слушай... - прокричал я в ухо вампирше. - Ты его видела? Ну, Волдмора? Как он?
   - Совсем не изменился, - буркнула моя подруга. Я её едва услышал - ветер свистел в ушах. - Такой же рыжий и величественный, как и раньше. Только постарел немного. И голос у него такой же громкий...
   Блин, ну зачем я спросил?!.. да, я злюсь, я не хочу возвращаться и не вернусь ни за какие блага мира, но я скучаю по нему... я хотел бы его увидеть. Впервые за шесть лет.
   Когда мы доскакали до первого крупного города за границей страны, была уже ночь и ворота закрыты. Зей без колебаний погнала Тобо вдоль стены, поискать место, где поменьше стражи и света. Волк прекрасно бегает и по стенам, и, наверное, по потолку. С такими-то внушительными когтями, грех не уметь такое! Серый легко перелез через стену.
   - У него хватит сил? - спросил я у вампирши, когда мы слезли с волка. Дело в том, что боевые волки не должны разгуливать по городу. Их используют вампиры в степях, в боях с орками, а в этой части материка вампиры не водятся... здесь слишком много солнца. Зей - особенный вампир, но афишировать это не нужно.
   Вампирша кивнула, сняла с волка ошейник - тонкую полоску кожи с шипами наружу - от кусающихся тварей. Тобо низко, на грани инфразвука, завыл, вставая на задние лапы... тряхнул мордой, его тело прошила судорога. А через минуту на траве в кустах у стены, у наших ног, лежал голый седой парень. Такие мутанты, так Тобо, умеют обращаться в двуногих.
   Зей вынула из мешка запасную одежду и протянула Тобо. Парня все еще трясло после трансформации, это ведь довольно болезненная вещь. Вот обратно - даже мгновения мало, и при том совершенно без боли и неудобств. Не знаю, почему. Наверное, чтобы в случае опасности быстро среагировать, три дюжины клыков и острые когти быстрее защитят хозяйку.
   Я протянул парню руку, помогая подняться.
   - Куда идем? На постоялый двор? - спросил я.
   - Забудь, - отмахнулась вампирша. - Там мы обязательно наткнемся на кого-нибудь, кто тебя узнает...
   - А ты бы меня узнала? - нахмурился я. Неужели покраска и стрижка нисколько меня не изменили? Ну а новая одежда? Мне казалось, что я не так легко узнаваем...
   - Я тебя всегда узнаю, по запаху, Люсьен. Но узнать могут меня, да и не так много седовласых парнишек неопределенной расовой принадлежности... ну а со мной можешь быть только ты третьим номером, без вариантов.
   - Неужели ты тоже стала так известна, Зей? - я задумчиво почесал затылок.
   - Известен ты, хотя мало кто знает, как ты на самом деле выглядишь. Ты ведь имеешь свойство иногда менять внешность после особо громких дел. Я так не могу, сам знаешь, почему. Потому меня многие в нашей гильдии знают в лицо, а уж Тобо и подавно. Ну и какова вероятность нарваться на кого-нибудь из наших? Ведь ты вроде как умер от стрелы ушастого...
   - Ну и что тогда делать?
   - Давай обдурим какую-нибудь старушку, - предложила Зей. - Я найду, где мы сможем остановиться хотя бы на эту ночь, а ты задуришь мозги человеку.
   Пользоваться обаянием? Мы так довольно часто делали, особенно, когда прятались от кого-нибудь. Конечно, в гостинице и в таверне легко можно найти информаторов, но среди горожан...
   - Хорошо, ищи, - согласился я.
   Поиск искомых покоев занял у вампирши пару минут, а потом она уверено повела нас по улице, попутно отводя глаза всем, для кого мы были подозрительными личностями. Старушка (условно, лет сорок женщине) сдавала комнаты в небольшом домике, и на данный момент постояльцев у нее не было. Мне потребовалось пять минут, чтобы уверить её во всем на свете. В итоге мы заняли самую большую комнату, а женщина вообще забыло про деньги, про нас и про то, что у нее еще три свободные комнаты.
   Ужинал в основном Тобо, я лишь немного перекусил, ну а Зей в обычной пище нуждалась не очень часто, примерно раз в неделю. Волку нужно было много мяса, пришлось в тихую обнести ближайшую лавку. Не намерен на такие мелочи тратить деньги, фу...
   Наконец мы устроились на ночь, и... если Зей каждый раз свое недовольство моим поведением будет выражать вот ТАК, я согласен пакостить хоть каждый день. Какая женщина... учитывая, что я как положено, хранил ей верность почти три месяца, в страхе перед её папочкой... Ночью почему-то было душно, на улице жарко, как днем, но вампирша оставалось прохладной и гладкой на ощупь, такой приятной. И необузданной. Закончим на этом, занавес...
   - Люсьен, что тебе нужно было от этого эльфа? - спросила Зей, устраиваясь на моем плече. Надеюсь, её крики никого не разбудили... да если и разбудили, так что? Я просто в восторге от нее, честное слово... а когда она меня кусает в запале, при этом так возбуждающе урчит, как тигр прямо... хищница, о-о-о!
   - Стукнула шизофрения. Сама понимаешь...
   - И это действительно того стоило? - она провела пальцами по отвратительному шраму. Свежий, он еще чуть побаливал, но неудобства не причинял. - Люсьен, он изуродовал твое прекрасное тело!
   - Я потом его уберу, но позже, когда отец уберется в столицу. Трансмутация такого уровня, как маяк для него.
   - И у тебя получилось, ведь так? Ты ни разу ни пожаловался мне, значит, ты все-таки обворовал его?
   - Если ты дотянешься до моей куртки, я покажу тебе это.
   Зей послушно потянулась к стулу, та-ак выгибая спину... о Тень, её мраморная кожа блестит в тусклом свете, как алмазы... арррр... Я сунул руку в потайной карман и извлек оттуда ограненный камень, по переливам сравнимый с красотой Зей.
   Вампирша взяла камень с моей ладони, внимательно рассмотрела, сжала в кулаке.
   - В нем прорва энергии... Люсьен, я никогда не видела алмаз такой чистоты! - она прижала камешек пальчиками в ямку у основания шеи и спросила:
   - Мне идет?
   - Тебе идет исключительно все... - я подался вперед и поцеловал её.
   - Он только один?
   - Нет, там в кармане еще целая куча... я не буду их продавать. Хочешь, одень на себя. Купим цепочку, и ты будешь носить его в этой соблазнительной ложбинке...
   - Купим?!
   - Ради разнообразия, почему бы и нет? - ухмыльнулся я в перерывах между поцелуями. - Зей, твоя кожа сияет точно так же... Иди сюда!..
   Как хорошо иметь потрясающую способность отсыпаться впрок! Некоторые наедаются про запас, на будущее напиваются верблюды и вампиры, ну а я могу спать круглые сутки, чтобы потом несколько дней бодрствовать. За два месяца у Хирши я спал с изрядной частотой, потому теперь несколько месяцев мог не спать совсем. Вот такая удобная способность. Зей - вампирша, ей сон нужен лишь в том случае, если она ранена.
   Утром встал вопрос завтрака, и я решил воспользоваться ситуацией:
   - Зей, правда, что ли, говорят, что я умер?
   - Да. Я мчалась от Хирши сюда, и чуть не успела тебя поймать... твой запах вывел меня на старичка-травника, но он не знал, куда ты направился. А воры в городе вообще говорили, что тебя убили. Ну не совсем так, они не знали, что пытался обворовать эльфа Люсьен Без Тени. Я спрашивала о тебе, и они сразу смекнули, кто это был. Потому сейчас все гудят о том, что тебя убил эльф. Ведь из города твой дружок-убийца ушел один... Слава Тени, Тобо все-таки нашел твой след...
   - Зей... я не хочу, чтобы легенда об остроухом попортила мою репутацию! Даже пусть посмертно! А ведь я еще не собираюсь на тот свет! - фраза прозвучала до жути двузначно, Зей невольно рассмеялась. - Все ведь считают, что я облажался, и крупно... моя слава лучшего вора этого века не выдержит такого позора!
   - А тебе непременно надо стать лучшим вором тысячелетия?! Никому еще не удавалось обокрасть Перворожденных! Не думаешь, что они обидятся?
   - Это в сущности не так важно... Зей, так нельзя!
   - Ты тщеславный позер и зазнайка, Люсьен! Ну что ты творишь?! - возмутилась вампирша, когда я, глядя на её обворожительные клычки и полные губы, полез руками, ну, допустим, куда-то. Тобо, мирно дремавший у подножия кровати, ревностно зарычал.
   - Давай навестим местного короля воров, - горячо зашептал я её на ухо, усадив себе на колени. - К тому же, продадим ему эльфийскую стелу...
   - Где она?! - всполошилась Зей и заглянула мне за спину, но не обнаружила там ничего.
   - У меня в сумке, не переживай. Она вморожена в магический лед. Видишь ли, по близости не оказалось ни одного мага, способного её расколдовать... - я повинно опустил глазки ниже... зря, наверное. Я уже говорил, какая у неё потрясающая кожа?! Вы себе не представляете!
   - Пусти меня! - Зей слезла с кровати и принялась азартно вытаскивать все, что было в моей сумке. - Ты спятил, носить с собой такую опасную штуку!
   - Надо было её выкинуть? - саркастично уточнил я.
   - Ни в коем случае! Надо было сразу показать её мне! - вампирша нашла завернутый в кожу кусок льда. Это был не обычный лед, нет. После того, как несколько капель моей крови, сцеженных из пальца, сквозь созданный мною лед достигли наконечника стрелы, она перестала желать воткнуться в мое бренное тело. Но магия все равно была настроена на меня, и её необходимо снять, прежде чем продавать эту убивалку.
   Зей тюкнула лед своим кинжалом с неимоверной силой, и тот покрылся сетью трещинок. Стрела, оказавшись в руке вампирши, тихонько вибрировала, словно от нетерпения.
   - Ничего себе! - присвистнула Зей. - Какой чудесный аркан! Ох, Люсьен, само произведение искусства! Ты должен гордиться, что на тебя использовали такую вещь!
   - О да, это как нельзя кстати добавляет шика моему статусу. Так ты можешь её расколдовать?
   - Терпение, - фыркнула она, проводя раскрытой ладонью над стрелкой. - Поразительно... как живой металлический цветок! Люсь, ты представляешь, он может управлять её состоянием силой мысли!
   - Понятно тогда, почему она до конца не раскрылась...
   - И хорошо, - кивнула вампирша. - но я никогда раньше не видела таких энергетических потоков. Этот эльф очень хороший маг...
   - Ты тоже далеко не из последних, - польстил я.
   - Всему, что я знаю, я обязана тебе, Люсьен. Мой отец, сам знаешь, не желал, чтобы я занималась волшебством... Хм, ну ладно, приступим.
   Магия крови очень сильно напоминает накромантские заморочки. Со стороны все смотрится крайне стильно и красиво, хотя эти пентаграммы и всякие жуткие приспособления наводят страха на непосвященных. Но большей частью все это просто ненужный антураж, используется лишь для того, чтобы самому войти в некое подобие транса, в нужное для темного колдовства состояние.
   Зей обошлась без побочных средств, просто и со вкусом. Ноготком вырезала простую звезду в столешнице, положила туда стрелу, капнула несколько капель крови из пальца и прошептала короткое заклинание. Все, стрелка готова. На миг древко окутал темный дымок, и вот на нем снова красуются витиеватые руны, означающие поисковые заклинания. Они исчезли, когда остроухий ткнул в меня этой убивалкой, но сейчас клеймо вновь в собранном состоянии.
   Вампирша смущенно хихикнула...
   - Люсьен, я, похоже, с пространственными рунами напортачила...
   - Неужели? - я подкрался сзади и обнял девушку. - Ну и ладно, стрела и без них кучу денег стоит. Вот сколько вообще стрел эльфийского происхождения когда-нибудь попадало в руки людей?
   - Разве что пара неучтенных штук, - ответила вампирша. - Луки, кинжалы, мечи... это они экспортируют в неимоверном количестве, но почему-то такие вот самонаводящиеся стрелы очень редко продаются...
   - Не почему-то, а по очень веской причине, - поправил я. - Обычные стрелы они тоже пачками клепают, но такие вот даже для эльфов дорогая вещица. Это ведь произведение магического искусства, Зей! Тут не просто уникальный набор энергетических потоков, тут и запрещенная Школа Разума... и куча еще всякой дряни намешана. Понимаешь, стрела ведь обладает собственным разумом, примитивным, конечно, но весьма неплохим, от табуретки точно отличается. К тому же, пространственные и временные перемещения, мысленное управление... Тень, да я не рассчитывал на такое сокровище! Максимум самую простую зачарованную стрелку...
   - Хочешь сказать, что это не просто волшебная стрела?
   - Скажу больше, она стоит в три раза больше моих звезд. Всех.
   Зей впечатлилась. Очень.
   - Думаешь, у короля воров хватит золота, чтобы её купить?
   - На кой леший мне нужно золото? Нет, я с него другое попрошу...
   - Алхимик... - снисходительно буркнула Зей и хлопнула меня по рукам. - Люсьен, я тоже хочу есть! Так что пойдем! Что ты такой любвеобильный-то сегодня?!
   - Я три месяца маялся дурью, в страхе перед твоим отцом... и ты еще спрашиваешь?! Ладно, не смотри на меня так плотоядно! Сейчас оденемся и пойдем искать этого... короля.
   Что поделаешь, моя кровь не пригодна в пищу для вампиров. С одной стороны это удобно, можно не опасаться после ночи любви с вампиров проснуться тоже с клыками. Это хорошо и для Зей, но оставляет кучу проблем по поиску пропитания. Все-таки, пусть она и квартерон, но кровь ей нужна, как и обычным вампирам.
   Я спрятал камни в магический карман своей куртки, отдал стрелу Тобо на хранение, и мы пошли. Найти короля воров в Белграде, что может быть проще? Просто потрясти за шкирку какого-нибудь карманника, тут каждая мелкая шавка должна знать, если не где он обитает, то хотя бы где найти того, кто знает. Разговаривала Зей, она вообще может найти подход к любому человеку. Ну я тоже могу, но пока не пришло время для моего выхода...
   Через полчаса мы уже знали, где нам найти Юнуса Горбатого. Не знаю, есть ли у него на самом деле горб, но что-то я о таком слышал.
   - Есть соображения? - спросил я Зей.
   - Конечно есть. Такая же известная личность, как твой Эрик.
   - Ну, во-первых, он не мой, во-вторых, с этим еще можно поспорить...
   - Не придирайся к словам. До тебя ему все равно далеко, - утешила меня вампирша.
   Настоящий притон, вот как это называется. О Тень, неужели подобная обстановка грязи, обжорства и похоти может кому-то нравится? Как ни странно, желающих достаточно. Здоровенный верзила со шрамом на лбу (а ничего себе должен быть тот, кто его оставил!) строго спросил нас:
   - Кто такие?
   - Тебя не касается, - заявила Зей, легко проталкивая свою стройную ножку в щель между дверью и косяком. - Отойди в сторону, мальчик...
   - Гы! - верзила раззявил пасть в полубеззубой улыбке и вознамерился ударить мою прекрасную вампиршу. И я посчитал, что уже можно.
   - Зей, не убивай его, - мелодичным голоском (я старался!) сказал я, легко и небрежно останавливая кулак. То есть, это выглядело так, а на самом деле стоило мне немало усилий. - Вдруг господин Юнус обидится?
   Тобо вполне разумно зарычал, подыгрывая, очень кстати. Зей улыбнулась в ответ, выставив свои очаровательные клычки. Я откинул капюшон на плечи, Зей настояла на этом неизменно атрибуте. Она не хотела, чтобы весь город орал о моем чудесном воскрешении. Ну и пусть.
   - Вы кто такие?! - грозно и испуганно завопил парень. Кто-то заметил ситуацию у входа, и к нам подошли еще несколько парней. Ну эти не просто вышибалы, о нет. Вот тот, что справа, профессиональный домушник, взгляд у него такой цепкий.
   - Проблемы? - спросил тот, что слева, габаритами ничуть не уступая вышибале.
   - Возможно, - ответил я. - Но вы же нас пустите, ребята?
   Парни вдруг слажено и с большим удовольствием закивали. Зей наступила мне на ногу, выражая недовольство моим экспромтом. Но все-таки внутрь мы попали. Волка тоже не задерживали, знаете, звериное рычание из уст вполне человека звучит пугающе.
   Юнусом оказался ничего себе дядька, с небольшим пузиком, заслужено почивающем на лаврах былой славы. Уважаемый авторитет, ага... две полуголые девицы отирались рядом с ним, по очереди прижимаясь чем-нибудь округлым. Самые успешные воры удостоились чести сидеть за одним столом с королем Воров. Мы так мило и неумолимо прервали их светский раут...
   - Тобо, дверь! - скомандовала Зей. Волк послушно прикрыл дверь и прислонился к ней спиной.
   - Ну и кто у нас в гостях? - ничуть не удивившись, спросил Юнус. Он понимал, что мы не из тех, кому нужна его голова, а значит, с нами в любом случае можно договориться.
   - Угадай с трех раз.
   Зей снисходительно фыркнула, уперла руки в бока. Её всегда забавляла моя манера поиграть с жертвой, как кот с мышью. Я достал из-за пояса три звездочки и раскинул их веером между пальцев.
   - Есть варианты ответа? - и я пустил в полет первую звездочку. Та под негромкий визг блондинки перерубила три веревочки на её левом плече, и девушка осталась практически полуголой. - Первая буква "Эл".
   - Люсьен? - с угла стола от тени, бросаемой светильником, отделилась фигура. Ба, неужели? Арл собственной бородатой персоной! Даже не изменился ни капли!
   - Арл! - Зей тоже узнала парня, которого мы когда оставили по его же желанию где-то недалеко от Белграда.
   - Люсьен, ты жив! - обрадовался парень и кинулся к нам прямо по столу. Тут взвились недоверчивые шепотки, кто-то даже ткнул в меня пальцем. Король Воров раскатисто расхохотался, отгоняя и брюнетку, и блондинку, и поднимаясь на ноги.
   - Если бы именованного в честь Тени можно было так легко убить! Зачем ты пришел, Люсьен Без Тени?
   Меня все-таки признали.
   - Ну, допустим, продать одну очень важную вещицу, - подмигнул я. Народ сразу насторожился. Ах, какая прелесть.
   - И это что-то важное недавно имело очень благородного хозяина? - спросил Арл без всякой насмешки. - Ну Люся...
   Не возникло ни одного смешка, хотя обычно это нормальное дело. Сейчас все внимание было приковано ко мне. Но не суждено было сбыться самым честолюбивым намерениям, как моим, так и Юнуса, потому что в тот же миг время остановилось. В движении находился лишь я один, но все остальные, даже Зей, замерли посередине движения. Все это смотрелось очень комично, если бы не выглядело так страшно и неожиданно.
   Я предпочел оставаться на месте, не дай Тень что случиться... лучше притвориться. Очень мало чародеев в этом мире, способных замедлить или остановить ход времени, слава богу, мой отец не входит в их число, но как ужасно, что все эти маги имеют очень серьезный недостаток. Они являются крылатыми рептилиями...
   В подтверждение моих слов дверь в покои короля воров распахнулась, извергнув безликого господина в черном кожаном плаще. Я стоял к двери спиной, но все равно отлично видел его.
   - Можешь не притворяться, дитя Тени.
   Голос был похож на раскаты грома и рычание огненной щели в земле, это был голос дракона. Ну и чем я заслужил такое, а?! Эти древние создания всегда видят истинную сущность, и вся маскировка, способная обмануть даже эльфа, их не проведет.
   - Может без оскорблений? - рискнул выразиться я, не делая ни одного движения. Стоит разозлить ящера, и тут пострадают все, кроме меня.
   - Это не оскорбление, всего лишь констатация факта. Ну если тебе так неудобно... скажи мне тогда, как тебя называть? Не человеком же!
   - Зови по имени.
   - У тебя нет настоящего имени, - возразил дракон. - Но я понял, и буду звать тебя тем нелепым сочетанием звуков, которое ассоциируется с тобой.
   - Это очень мило с твоей стороны.
   - Может быть, в таком случае я заслужил ответное уважение? Мы с тобой даже не знакомы, чтобы ты так просто обращался ко мне.
   - В таком случае этот нелепый разговор затянется не на один день.
   Дракон захохотал. Еще, этим ящерицам-переросткам жутко нравиться слушать дифирамбы в свой адрес, и чем напыщеннее, тем больше милости на тебя свалиться.
   - Хорошо, Люсьен, порождение Тени, я согласен, не нужно пустых разговором. Мне всего лишь нужна от тебя одна услуга.
   - Услуга?
   - Ты ведь не хочешь, чтобы... например, тут все разом сгорело? Или чтобы ты внезапно очутился где-нибудь в досягаемости одного известного алхимика? Или чтобы эльф, у которого ты украл эту дивную штуку, узнал, где найти этого удачливого вора... Я думаю, это понятно?
   - Сложно сказать нет такому великому созданию, - криво ухмыльнулся я. Ненавижу драконов... хотя бы потому, что им ничего противопоставить не могу. Они не поддаются ни алхимии, ни магии, и вручную откручивать им головы весьма неблагодарная работа. Какая досада...
   - Может, тогда повернешься ко мне лицом? - я выполнил просьбу дракона, и тот удовлетворено пыхнул дымом из ноздрей. Меня его лживый облик тоже не обманул, и я видел его настоящего. Понятно, что не превратившись, он не смог бы сюда войти. Я же видел не кожаный плащ, не человеческое лицо, я видел огромные кожистые крылья, чешую темно-бардового цвета, сверкающую без всяких лучей, я видел довольную морду с приоткрытой пастью, в которой виднелись устрашающего вида клыки. И видел хитро прищуренные желтые глаза с вертикальными зрачками.
   - Что я должен сделать? - спросил я.
   - Всего лишь... знаешь, мне не нужны камни, которые лежат в твоем кармане. Я даже помогу сделать так, чтобы эльф ни за что не заметил их пропажи, и никто не смог определить их. А взамен ты поклянешься принести мне оружие того самого эльфа, стража троп.
   - Оружие? - удивленный кивок в сторону Тобо.
   - Нет, мне не нужна эта стрела. Хотя пополнить свою коллекцию его прекрасным луком я не против... если хочешь, принесли и его кинжал, тогда я сделаю тебе какой-нибудь подарок. Мне же нужно иное оружие стража троп.
   Я пораженно выдохнул и попытался взять себя в руки.
   - Значит, он все-таки даос?
   - Нет, нет... хотя он тоже слуга Тени. Но ты правильно понял, мне нужны его глаза.
   Драконы не способны к магии Тени. Вернее, они слишком хорошо понимают, то должны заплатить за право использовать силы духов и демонов. Свою душу они считают слишком ценной вещью, чтобы обменивать её на силу. Другое дело - эльф, уже заключивший союз с Тенью, обменявший на это свое бессмертие. Его глаза служат проходом в мир мертвых, и для дракона это приобретение не лишнее.
   - Ну что, Люсьен, не собираешься ли ты мне отказать?
   Как будто у меня был выбор...
   - Хорошо, я клянусь тебе, что принесу оружие стража троп. И ты исполни свое обещание! Я не могу подойти к нему с такими приметами... но они должны остаться у меня!
   - Наглая сошка! - дракон опять рассмеялся. Выглядело это жутко, наверное, он все-таки рассчитывал просто забрать камни, не тратя сил на их маскировку. - Ты мне нравишься, существо без эйдоса... да, я выполню свое обещание!
   Мое сердце пропустило два такта. Дракон исчез так же внезапно, как и появился, а время все еще некоторое время оставалось на месте. Я схватил Зей под локоток, Тобо - за шкварник и поволок к выходу. Мы успели уйти до того, как время продолжило свой бег. И хорошо, не придется объясняться перед той кучей народу. Дай-то Тень Зей все объяснить...
   - Что это было? - тут же разродилась вопросом девушка, очнувшись посередь улицы. - Люсьен...
   - Шалости магов, - нехотя откликнулся я. - Зей, давай убираться отсюда, а?
   - Неужели лорд Дикей?
   Я пожал плечами, мол, не знаю.
   Белград мы покинули двадцатью минутами позже.
   Слухи - великая вещь. Сегодня вечером я засыпал, убитый эльфом при провалившейся попытке его ограбить. А проснулся на следующий день уже знаменитый по самые уши, хотя, казалось бы, куда уж больше! Вот как, как слово умудрилось обогнать огромного Тобо?
   В Россошь уже знали, что Люсьен Без Тени жив, и мало того, еще и удачу свою не растерял. Мама дорогая, что же будет! Оставалось надеяться, что вумный и хитрый народ одной профессии не узнает меня в лицо. И что лорд Дикей не сумеет догнать нас.
   Стрела все еще была у меня, даже обидно стало. Почему-то продавать её я раздумал, решил оставить себе. Я, конечно, стрелять из лука не умею, но пусть будет. Её ведь необязательно стрелять надо, верно? Эльфу хватило пырнуть ею меня на манер кинжала. Ё-мое, вспомнил, и тут же шрам отозвался нервной пульсацией. Надо от него избавиться... кровь вампира уже исчерпала свою силу, теперь я снова обычный человек. Ну, почти обычный...
   Мы продвигались дальше по тракту, миновали еще пару городов. Пару раз я ловил себя на мысли, что чувствую незримое присутствие разума дракона. Следит, сволочь... А зачем? Нет, это просто невозможно!
   Я предложил Зей немного изменить наш маршрут, сойти с основного тракта. Вампирша согласилась практически сразу. Она решила, что я просто не хочу светиться в крупных городах, которых, чем ближе к столице, тем больше вырастало на нашем пути. Отец прекрасно мог отследить мое передвижение по народному волнению. Среди воров так вообще как будто тайфун прошел, все на ушах стоят. Ну теперь без помощи дракона мне точно не уйти от эльфа. Чьими-то стараниями мой подвиг обрастал фантастическими подробностями и выдумками. Теперь эльф просто обязан заживо меня похоронить, если хочет вернуть свою честь.
   Город, встреченный нам на пути третьего дня после того, как мы сошли с тракта, был небольшим, но весьма густо населенным. Напоминает обычный крысятник. Зей даже плохо стало от такого количества разнокалиберных эмоций. Мы решили заночевать здесь - Тобо нужен был отдых. Бедный преданный волк без устали нес нас на спине, даже мне стало его жалко.
   Решив не привередничать, мы просто сняли комнату в таверне, я отдал за нее когда-то давно сворованные деньги. Я о них как-то забыл, а тут гляди, понадобились! Тобо опять превратился в юношу, и я заказал ужин прямо в комнату по крайней мере на десятерых. При том, что Зей не ела обычную пищу, а я просто не был голоден. Тобо это мало волновало, и он поглощал мясо в неимоверных количествах.
   Я решил прогуляться. Не столько свежий воздух мне был нужен, сколько свобода от пристального внимания Зей. Я хотел побыть один, просто чтобы никто меня не контролировал и никто не оберегал. Разум дракона тоже на время оставил меня, так что это одиночество было полным если не считать... ну это потом.
   Слоняясь по улицам без цели, я думал - а что помешало бы мне? Смог бы меня хоть кто-то или что-то остановить, если мне в голову придет не отвергать мою уникальность? И не придется притворяться человеком, навешивать на себя кучу щитов, вести себя, как человек, страдать от смертельных ран... Ведь получается, в этом мире не существует ничего такого, что не... чего бы я не смог... нет, не украсть, а...
   Тяжело. Очень тяжело отказываться от этого. Безусловно, как только я решил стать обычным человеком, все получилось в лучшем виде. Стало интереснее, живее как-то, и вечно жадный лорд Дикей не может отследить меня, только в краткие моменты, когда я использую алхимию или магию. И я перестал слышать ИХ. Перестал ощущать Тень в каждой клеточке своего тела, впустил в него существо этого мира. Но все равно - тяжело, не пойми от чего.
   -...Ты разве не слышал? Тот самый ельф! - бормотал кто-то неграмотный. Ельф, как же... слышал бы его кто-то!
   - Да ну тебя! Кто ж их, остроухих, разберет! Может, это и другой вовсе, они же все на одно лицо!
   - Э, нет, старина, у этого зенки замотаны, значит - тот самый! Ох и весело же сейчас Люсе, вон как драпает через всю страну... я слышал, что кто-то девицу на волке видел в нескольких днях от нас! Стало быть, и он при ней.
   - Ага, при няньке!
   Вот я щас как выйду из-за угла и как дам этим "шутникам" по шее! Нашли, блин, над кем зубоскалить! Я не говорил, что я еще и жутко гордый, нет? Короче, все людские пороки собрались в одном мне, вот такие вот дела... про себя бы я выслушал молча, но Зей оскорблять! Они попали...
   По идее, нужно составить круг, хоть самый простой, он погасит резонансные волны, пока отец их не засек, но... Ого! Вот что я вспомнил! Только бы они в кармане лежали, только бы я их в сумку не переложил! Только бы... рука тем временем судорожно шарила в магическом кармане в поисках украденных артефактов.
   Вот, нашел! Такая пакость, мне просто понравилась эта шкатулочка. В ней, если я не ошибся, сидит мелкий бес, пакостник почище меня. Вот его-то мы и напустим на двух этих уродов! Я сосредоточился на их ауре, благодаря местным магам, работающим на полставки, несколько заклинаний на этих людях было. Вообще, если есть деньги и достаточно неприхотливый маг, люди охотно пользуются его услугами, заговаривая свои зубы, кишечник, чего-то там еще - разные части тела от различных недугов. Помогает не всегда, зато сразу видно их ауру!
   Итак, благодаря неизвестному магу Школы Разума, которого на самом деле никогда не существовало, я прекрасно различил моих словесных обидчиков. Прошептал пару слов на нужном языке, бес понятливо откликнулся на мой призыв, понимая, что его сейчас выпустят. Я задал ему первоначальную цель, а потом дал установку бить, кого вздумается. И приподнял крышку шкатулки.
   Артефакт лично для меня стал бесполезным, нужно обновлять заклятие ловушки для духов. Быстро сориентировавшись, я её продал за тридцать аренов и горстку серебра, даже не прибегая к услугам обаяния. А потом бодрым шагом направился в лавку ювелира.
   - Люсьен! - Зей, как маленькая девочка, всплеснула руками. - Какая прелесть! Ты где достал эту штуку?
   - Обижаешь, я её купил. Правда, надо было подогнать камень, но зато...
   Вампирша понятливо приподняла свои роскошные черные волосы, я же зашел сзади, намереваясь надеть на нее тонкую золотую цепочку с ярким, словно огненным рубином, мне чем-то напоминающим кровь. Незаметная, но надежная застежка легко закрылась, я поцеловал девушку в шею, отошел в сторону, любуясь результатом. Зей ошеломленно провела пальцами по звеньям цепочки, потом по граням камня, нерешительно улыбнулась.
   - Очень хорошо, - сказал я. - Под оттенок твоих глаз, милая.
   - Правда? - спросила вампирша, хлопая ресницами. Конечно, правда, у нее тоже алые глаза. Вернее, обычно они темно-коричневые, но с наступлением темноты они становятся как вожделенная кровь.
   - Слушай... но ведь это очень заметно? - забеспокоилась Зей. - То есть, я хочу сказать, камешки фонят, и это не безопасно.
   - Наплюй. Ни один маг или эльф не засечет их, если его носом не ткнуть. Мне кое-кто обещал такую вот коротенькую волшбу в обмен на услугу, так что все схвачено. Веришь?
   - Люсьен... ты - единственный, кому я верю.
   Ну естественно, я чуть от гордости не лопнул... тьфу!
   - Знаешь, что я слышала? - сказала вампирша после того, как я поужинал. - Кто-то неподалеку, на основном тракте видели эльфа и человека.
   - Я знаю, - развалившись на кровати, я беззаботно помахивал ногой, устроив её на колене дугой, руки заложил под голову. - Думается мне, что это тот самый. Но беспокоиться не о чем. Он считал мою покореженную ауру, а камешки теперь ему тоже недоступны.
   - Люсь, мне кажется, ты чересчур расслабился.
   - Думаешь? Брось, с тобой мне никакой эльф не страшен!
   - Не переоценивай меня, а заодно и себя.
   Я приподнялся на локте, посмотрел на нее пристальным взглядом.
   - Зей... Ты забываешь самую главную тайну.
   Девушка примолкла, отвернувшись к стенке. Зря я напомнил ей об этом, ой, зря. Сейчас она вспомнит, пустыню, то злополучное кладбище живых скелетов, долбанный склеп и гробницу древнего царя. Сам не горю желанием вспоминать. А если честно, это было то самое, когда я чуть не потерял ногу и сдуру трансмутировал сам себя.
   - Люсьен, почему ты в таком случае занимаешь такой ерундой? Я не говорю, что ты мог добиться бы большего, это однозначно. Но ты мог бы стать, не больше и не меньше, самим богом.
   - Думай, что говоришь. Это попросту невозможно, - зло огрызнулся я. - И потом, гораздо интереснее наблюдать за всем снизу. Спору нет, сверху видно дальше, но у подножия можно разглядеть четче. И мне не улыбается завязывать войну с этими лесными придурками по поводу места под солнцем. Больно надо прах Дневной Ветви ворошить...
   - Я тебя не понимаю. Имей я такие возможности!..
   - Что, завидно?
   - Я по хорошему завидую, Люсь. Мне просто жалко видеть такое расточительство...
   - А вампиры все такие запасливые жмоты? Или это у тебя персонально от папы?
   - Наверное...
   Через несколько минут вампирша вернулась в первоначальное настроение, разговора как будто и не было. Хотя подобные ему - не редкость.
   - Я обещала маме, что приведу тебя в гости. Она очень хочет тебя видеть, - сказал Зей.
   - Я не против, при условии, что твой папа не будет меня убивать. По крайней мере, не сразу.
   - Нет! - рассеялась Зей. - Он твердо намерен женить тебя на мне. Я вот подумала... давай проедемся через Миртрил, алмазный город гномов, а потом по дуге вернемся, как раз около моего родного города, а еще море увидим...
   - Море, - задумчиво протянул я. - Почему бы нет? К тому времени, как мы достигнем гор, отец и думать забудет обо мне до первого крупного шухера. К тому же, смахивает на законный отпуск... О, это отличная идея!
   - Люсьен, я тебя обожаю! - сказала вампирша и кинулась ко мне. Весь вечер и ночь мы были очень заняты...
   Но, к сожалению, поездка к морю не удалась. Драконы, я их всех ненавижу! Я просто убежден в том, что именно он каким-то образом направил этого чертова эльфа в этот город! Ну а кто, как не эта тупая ящерица! Оружие стража троп ему подавай, что им обоим лопнуть! Но - по порядку.
   Утром, оставив Зей доспать (она решила отдохнуть, и еще пару часов проваляется труп трупом - вампирский сон действительно так выглядит со стороны), я вышел прогуляться и закупиться в путь-дорогу. Я подумывал, чтобы обзавестись лошадью, а еще лучше - двумя, чтобы сделать путешествие неторопливым и более приятным для нас и для волка тоже, но мне стало жалко денег на этих доходяг на рынке. Ладно, пешком тоже очень хорошо путешествовать...
   Много провизии нам не надо, особых вещей - тоже, потому я сам не понял, чего меня понесло по лавкам. Наверное, по привычке, ведь нередко мы не только вдвоем с Зей, кто-то еще из наших друзей. А они, увы, поголовно обычные люди, или большей частью люди.
   А вот кое-что из трав и зелий купить бы не помешало, на всякий случай. И выходя из лавки травника, я почти нос к носу столкнулся с рыцарем... У меня от неожиданности сердце в пятки ушло, и глухо билось где-то внизу, наверное, отдаваясь дрожью по земле.
   Ну и дурак же я! Все об эльфе, да об эльфе, а о человеке не подумал. Конечно, остроухий представляет большую угрозу, чем рыцарь, но и его со счетов тоже сбрасывать нельзя было! А если Шелдон меня запомнил, хуже того - сейчас опознает! Ой, что будет...
   Но он прошел мимо меня, к лавке оружейника, видимо... только когда он скрылся за дверью, у меня вырвался облегченный вздох. Права Зей, я слишком расслабился, того и гляди натворю непоправимых ошибок. Хуже, уже натворил - пошел на сговор с драконом, обокрал эльфа!
   Так, стоп, а где сам остроухий? Если рыцарь тут, значит и страж троп тоже рядом! Добро, если сидит где-нибудь на постоялом дворе и ждет своего друга, а если нет?! Надо успокоиться, иначе, если эльф по близости, он мигом прочитает мои эмоции и насторожиться. Глубокий вдох, медленный выдох, и пальцы расслабь, склянки треснут. Ну в конце концов, что они реального и непоправимого могут мне сделать? В теории получалось, что ничего. А на практике... очень вредно чувствовать себя безнаказанным, очень!
   И тут я его увидел! Ну Тень, почему мне именно так сегодня "везет"? Сразу так эльфа в нем и не определишь, стоит себе загадочный человек на углу, закрыв лицо капюшоном. Таких личностей много можно найти. Ушей, волос не видно, свое чудесное одеяние где-то оставил, спрятал. Повязка на лице другая, грязноватая, совершенно не просвечивает. Просто слепой человек...
   Но именно поэтому я его и узнал, а не встреть рыцаря - не догадался бы никогда!
   Спокойно, сейчас тем более нельзя никак выдавать свое волнение... и не смотри на него, взгляд в сторону отведи! И на месте не стой, иди куда-нибудь, уже минут пять здесь, почти на крыльце торчишь. Что я прямо как новичок, ну в самом-то деле!
   Хочешь, не хочешь - данное дракону слово надо выполнять, и Зей в это вмешивать очень не хочется. Что же ей сказать? Не могу я просто так, не попрощавшись уйти, она искать меня будет. И ведь найдет, она всегда меня находит! Надо что-то такое придумать, чтобы она уехала, даже пусть к гномам, и обо мне не волновалась. Но что?! Даже никаких идей нет. Если скажу правду - она меня поколотит, но уж точно никуда не поедет и меня не оставить. Честно говоря, я не знаю даже ничего такого, чтобы заставило её меня бросить.
   Да и обижать её откровенной ложью я тоже не хочу! Она хорошая, она мне даже нравиться, да и папа её... бли-и-ин!
   Продолжая думать над этой проблемой, я вернулся к вампирше, постоянно оглядываясь, ничего с собой поделать не мог. Зараза, большая зараза дракон...
   - Зей, - позвал я, забираясь на кровать. - Зей, проснись, я кое-что важное хочу тебе сказать.
   Просыпалась она долго, как обычно, в общем-то. Даже правильнее сказать, оживала. Но минуты через три все же очухалась, сладко потянулась всем телом, удостоила меня нежным взглядом:
   - Уже проснулся? Уже и погулять успел?
   - Успел, - согласился я. - Зей, мне очень жаль...
   - Та-ак! - вампирша сразу стала серьезной, нахмурилась. - Что опять случилось? Только не ври, я тебя прошу!
   - Не буду. Но и сказать не могу, извини. Я должен задержаться чуть-чуть, я тебя догоню, обещаю. Давай встретимся в Милтриле! Три месяца, если не спешить, вот и не спеши... я тебе клянусь, ничего опасного!
   - Поклянись лучше, что это не из-за твоего очередного помешательства и не связано с еще каким-нибудь эльфом! - потребовала Зей.
   - Клянусь! - сказал я. Как она удачно выразила это все, врать не пришлось. Конечно, преувеличение не является вроде как ложью, я так думаю. И действительно, в глобальном масштабе ничего опасного нет. Подумаешь, эльфа грохнуть, подумаешь, его глаза дракону отдать... чего тут страшного?! Ма-ама...!
   - Люсьен, ну почему всегда так? Почему у тебя всегда какие-то дела появляются...
   - Я не специально, честно. Я обещаю, что постараюсь справиться с этим как можно быстрее!
   Ох, не знал я, что обещаю...
  
   Глава пятая. Если очень хочется, то можно!
  
   Да, не знал. Да я много не знал на тот момент! За что потом очень серьезно поплатился, пожалел и вообще раскаялся во всех содеянных грехах. Но не о том речь. Пока я спешно уговаривал Зей покинуть город немедленно, а добился пока лишь противоположного эффекта, вышеупомянутый эльф с человеком наконец встретились с еще одним персонажем данной истории.
   Вообще, это была довольно серьезная личность, тоже остроухая. Эльф высшей касты, более того, весьма и весьма сильный маг, и что куда занимательнее, посвященный в такие тайны, что простые эльфы даже знать не знают. В общем, большая шишка.
   Итак, дело происходило в замке местного феодала, лорд или кто-то он там Батькович любезно предоставил сему господину временное убежище. Бумаги Ковена Магов кого угодно убедят в лояльности. Замок был в полутора днях пути от городка, где мы с Зей остановились, и эльф с человеком оказались там совершенно случайно. Шелдону вдруг что-то стукнуло, и он настоял на небольшой задержке.
   Но вот до пункта назначения они добрались, их встретила орава услужливых людей во главе с самим хозяином, приняли лошадей и небольшую поклажу, а после проводили к тому самому магу. Новый незнакомый эльф расположился в малой столовой, с аппетитом вкушал местную кухню, напрочь игнорируя мясные блюда и с интересом поглядывая на запеченную рыбу. Впрочем, пока он отдавал предпочтения исключительно салатам.
   В залу вошел сначала известный всем остроухий, следом за ним с небольшим опозданием появился человек. Он, в отличие от своего друга, мага видел впервые и еще не знал о нем практически ничего, за исключением того, что сия персона достаточно важная. Как мы помним, человек называл эльфа Лисом...
   Лис остановился в нескольких шагах от стола, чуть склонил голову и выдал несколько слов на дивном наречии.
   - Вы опоздали, - сообщил маг, запивая еду легким вином, он проглотил пищу и только потом обернулся на гостей. - Я уже и не знал, чем заняться... Зная тебя, Хэлиас, я предполагал, что вы заявитесь раньше срока, потому, грешным делом, сам поторопился. Что-то случилось? - насторожился он, замечая, как отчаянно блестят глаза человека, и тот пытается сдержать смех.
   Хэлиас - жаль, не видно, что за выражение у него на лице сейчас, ведь больше половины скрыто повязками! - нервно искривил губы и буквально выплюнул с презрением несколько слов, в принципе, непереводимых на человеческий язык. Маг, выслушав его, расхохотался.
   - О небо! - выдохнул он, рукой чуть не опрокинув несколько тарелок, так размахнулся. - Значит, все эти слухи не выдумка. Хэлиас, как ты мог засветиться так глупо! Ты всегда казался мне более серьезным, что ли...
   - По-вашему, это я виноват?! - вспылил эльф, распрямляясь и для успокоения хватая рукоять кинжала на поясе.
   - Никто тебя не обвиняет, Лис, - примирительно сказал Шелдон, подходя к столу. - Мое имя Шелдон, Ковен просил меня сопровождать стража троп на территории людей. Вы...?
   - Естественно, - кивнул маг. - Думаю, в полном моем имени и титуле ты не нуждаешься, потому зови меня просто по имени. Алоиз Мальере, так меня зовут люди.
   - Рад знакомству. Не вините Хэлиаса, он уж точно здесь не при чем... скорее, это моя вина - не уследил. Люди в большинстве своем бесшабашные и жадные создания...
   - А еще - непроходимо глупые, - в полголоса буркнул обиженный в лучших чувствах эльф.
   - Да ну брось! - махнул рукой маг. - Судя по тому, что я слышал, этого человека нельзя было назвать глупым. Несколько ненормальным, возможно, рискованным, но не глупым. Я давно живу среди людей, и за последние несколько лет слава Люсьена Без Тени затмила даже некого Раела Хапугу, известного вора... я слышал об этом человеке довольно много, и Люсьен бесспорно заслуживает всего того восхищения и внимания.
   - Так это был он?! - удивленно воскликнул рыцарь и тут же хлопнул себя по лбу. - Ну конечно! Кто, как не этот засранец, мог решиться на такое! Хотя бы из уважения к его способностям, хотел бы я, чтобы он все-таки выжил.
   Хэлиас внезапно отвернулся, презрительно хмыкнул и как бы невзначай потрогал ремень на плече - но нет, колчан со стрелами остался вместе с остальными вещами. Эльф украдкой перевел дыхание, но маг это все же заметил.
   - Так-так, Хэлиас, - рассмеялся он. - Следует ли это понимать как признание?
   - Признание? - не понял рыцарь. - Какое признание?
   - Он мне не понравился, - коротко ответил эльф. - По мне, так я сделал доброе дело, избавив мир от такого мерзавца. И закончим на этом! - с этими словами Хэлиас расстегнул пряжку пояса и положил его на стол между блюдами.
   - У человека хороший вкус, раз он оценил такие камешки, - пожал плечами Алоиз. - Но мне как-то все равно, что ты с ним сделал, это к делу не относиться.
   Маг поднялся с места, протянул руку и провел раскрытой ладонью над камнями. Да так и застыл, недоверчиво уставившись на драгоценности, пошевелил пальцами. Похлопал широко раскрытыми глазами, будто в глаз ему что-то попало, еще раз провел над камнями ладонью. И еще раз. И снова. Потом заковыристо выругался на непонятном наречии и гневно зыркнул на эльфа.
   - Это что такое?! Что за шутки!
   - Шутки? - переспросил рыцарь, на всякий случай отходя на несколько шагов. Серебристые волосы мага встали дыбом, из глаз сыпались искры, скрюченные пальцы как нельзя точнее напоминали когти вампиров, а гневный голос был сравним с рыком дракона, уж Шелдону было с чем сравнивать.
   - Как это понимать, Хэлиас?! - закричал маг, и стекла в окнах задрожали.
   - Что-то не так? - убийственно спокойным тоном спросил эльф. Вспышка гнева его нисколько не испугала. Алоиза, члена Совета Семи Долин, он знал достаточно хорошо, и не раз уже видел такое. Более того, знал, что ни в коем случае нельзя отступать, иначе маг от этого приходил в еще большую ярость. Вот если бы он елейным голоском спрашивал, как именно Хэлиас хочет расстаться с жизнью, разминая пальцы перед колдовством, вот тогда надо драпать во все лопатки - тогда маг действительно зол, и мог убить на месте любого.
   - Не так?! - Алоис чуть не задохнулся от возмущения. - Хэлиас, ты хочешь, чтобы я действительно тебе голову оторвал?! Где камни?!
   Настал черед Лиса удивленно хлопать глазами:
   - Э... в каком смысле?
   - Где настоящие камни?!
   И тут раздался заливистый хохот рыцаря - он сообразил первым, не тратя времени на пустые крики и выяснения отношений. Первый сообразил, что сейчас тут разразиться буря, больше и опаснее, чем гневный маг - Хэлиас, как только до него дойдет, придет в бешенство! Эльф не то чтобы ненавидел людей, считал их вообще не достойными каких-либо проявлений чувств в их сторону. Ой, что с ним сейчас будет...
   - Ой, я не могу... этот человек...!
   - Человек?! По-твоему, это смешно? - спросил маг. - Ты вообще понял, что только что сказал? Ну, или подумал, какая разница...
   - А что я подумал не так? - удивился Шелдон. Кивнул на пояс, лежащий на столе, - Камни ведь подделкой оказались, так? Сплошь от границы Зачарованных Лесов мы не останавливались нигде, тот город был первым. До этого камни были настоящими, до того, как их увидел Люсьен. И потом, когда я сегодня решил зайти в город, услышал весьма интересные вещи. Конечно, сплетнями верить не желательно, но...
   Раздался крик, именно истощенный вопль злости. Хэлиас либо поверил, либо вот-вот придет к логическому заключению. И это не сулит ничего хорошего.
   - Вот ведь... - покачал головой маг. - И как его угораздило?!
   Послышался торопливый топот чьих-то ног, и Шелдон поспешил выйти, во-первых, чтобы не попасть под горячую руку обоим эльфам, во-вторых, чтобы успокоить разволновавшихся слуг и хозяина. Нет, здесь не происходит жуткое убийство, и кричали просто так, от избытка чувств, ведь они так давно друг друга не видели... да нет, что вы, эльфы нормальные, просто им свойственна некоторая несдержанность... из-за дверей как раз донесся ритмичный речитатив на незнакомом людям языке, по видимому, сплошной мат, в котором поминались все предки удачливого вора. Заклинания ведь обычно имеют более весомый эффект.
   Рыцарь усмехнулся, клятвенно заверил хозяина, что ничего непоправимого даже искусным каменщиком не случится, поинтересовался на счет обеда. Пусть эльфы сами там разбираются. Чтобы там Шелдон не говорил, думал он совсем другое. За пару десятков дней путешествия Хэлиас достал его так, что даже рыцарь испытал гордость за вора, злорадствуя над надменным стражем троп.
   - Но как?! - в пустоту вопрошал Хэлиас, смотря на свои руки, словно это они выкинули такую пакость.
   - Опиши мне, что там происходило. Как видел ты, - попросил маг, усаживая обратно за стол и наливая себе вина. Залпом опорожнил кубок, повторил процедуру.
   Эльф принялся рассказывать, о том, что странности начались с самого их прихода в город, о странном взгляде в толпе, собственническом и жадном, о странном сне в замке и провалах в памяти, об этом человеке, который мастерски скрывает свои чувства и нисколечко не боится его, стража границ. О том, как он стянул его пояс, и о том, эльф проткнул его стрелой, как поставил охотничье клеймо и как втихушку на одной из стоянок не удержался и пустил стрелу на него. Как принял ответный импульс, когда стрела почувствовала кровь этого человека, и как она уничтожилась, исполнив свое дело.
   - Что-то тут не так, - покачал головой маг, выпивая четвертый кубок. И как он не треснет, учитывая размеры этой посудины?! - Только вот я не пойму что... хм...
   Алоиз потер подбородок, стимулируя мыслительный процесс. Выпитое спиртное уже наградило его дурманом и головокружением, но это не мешало. Алоиз спешно припоминал, что он слышал об этом человеке, о Люсьене, сыне государственного алхимика. Не те слухи, которыми полнилась земля, а те подтвержденные факты, что знал каждый член Ковена, если он обладает достаточным авторитетом. У Алоиза и связи были, и Волдмора он знал лично, хоть и не очень хорошо.
   Люсьен, если память не изменяет, ребенок весьма одаренный. Причем, имеет не один и не несколько талантов - у него их целая коллекция. Эта зараза просто невероятно удачлива, у него действительно аура такая, словно благословленная кем-то, да так сильно, что судьба его очень любит. Имеет так же непомерное обаяние, может магически влиять на восприятие людей. Хороший воин, еще более хороший вор. Он ни разу еще не попался. Немного маг, немного целитель, знает приемы почти из всех аспектов тонкого мира, к тому же поразительной силы алхимик. С помощью своей внутренней силы он порождает просто невообразимые изменения в силовых потоках энергии мира. Алоизу довелось наблюдать, как молодой Люсьен проводил трансмутацию, и будучи эльфом, сумел увидеть несколько больше. Люсьен - единственный алхимик, который может игнорировать закон равноценного обмена. Ведь обычая алхимия не может создать что-то из ничего, и даже имея это что-то, создать иное невозможно. Поменять форму, вычленить вещество, но поменять молекулярную структуру, именно на атомарном уровне - это считается невозможным.
   (Я сейчас поясню. Помните тот момент, когда поменял кусок пола? Вишня и все такое... так вот, ни один алхимик, за исключением моего отца, если он находиться от меня не дальше, чем на тридцать километров, не может такое сделать. Чтобы было проще понять, приведу пример. Взять кирпичную стенку. Обычный алхимик может её разрушить, может поменять её форму, не сломав ни одного кирпичика, более того, не раскрошив цемента. Он может даже дубинку себе из нее сделать, а если в глине были какие-то иные минералы, он может их достать. А вот я могу эти кирпичи в гранит, например, превратить. В такой качественный гранит, что дроу удавятся. И меня совершенно не волнует, что искомого материала там может не оказаться. Таким образом, обычные алхимики ограничены количеством вещества и количеством силы, которую способны разбудить. Ну и широтой мышления, разумеется, памятью, чтобы правильно чертить круги преобразования. Редко кто настолько силен, чтобы без них обойтись. Вот такая вот разница. Я, чтобы не дивить знающих людей, создаю видимость обычной алхимии, на самом деле мне эти круги нафиг не нужны. Просто с ними меньше силы вырывается в свободный полет, то есть, без них меня легче отследить. Ладно, заканчиваем лекцию...)
   Итак, алхимик. Маг, воин... что угодно, что угодно можно от него ждать. Он ведь скрывает свои истинные возможности, и правильно делает. И лорд Дикей был прав, когда скрывал своего сына от общественности. Такого как он, посадили бы в клетку и тщательно изучали, пытаясь понять, что и как. Не факт, что такое продлилось бы долго, но так бы случилось.
   - Вы что-то придумали? - спросил Хэлиас. Маг как-то пропустил тот момент, когда страж троп очутился с ним за одним столом. Более того, когда он успел перекусить? Съел всю рыбу, такую красивую, с зажаренной корочкой и наверняка очень нежную на вкус... тьфу!
   - Возможно. Этот человек - хороший алхимик, уникальный, я бы сказал. Никто не знает, как ему удается творить такие вещи.
   - Но алхимия ему вряд ли помогла бы, - фыркнул эльф. - А магии я не чувствовал. Каким образом он мог подменить камни?
   - Хэлиас, раз он алхимик, то прекрасно знает состав многих веществ. И твои провалы в памяти... Похоже, тебя отравили флирисом. Дай-ка мне свою флягу... ты ведь с собой всегда берешь немного того напитка?
   Эльф без слов выудил прямо из воздуха небольшую металлическую фляжку и протянул магу. Алоиз открутил крышку, понюхал горлышко. Так и есть...
   - Ты больше отсюда не пил? - спросил он.
   - Нет, не до того было. Мы торопились, и я совершенно забыл про стимулятор. К тому же раз начались проблемы с памятью, надо было сделать перерыв. У меня особый случай, сами знаете.
   - Ну и славно, - сказал маг, легким движением руки испаряя жидкость приятного золотистого цвета, с медовым запахом, но увы, совершенно безвкусную. Это природный стимулятор, слабоалкогольный, почти что эликсир силы. Страж троп почти что солдат, охраняющий границы. Дураков хватает, да и гоблины, орки, тролли с гор спускаются... Такой напиток позволяет повышать как физические показатели, так и магическую силу, потому один эльфийский воин вполне положит орочий отряд в несколько десятков. К тому же, напрочь отсутствуют такие побочные эффекты, как усталость, перенапряжение, истощение. Удобная штука.
   Но Хэлиас действительно особый случай, ведь он не может нормально спать. Потому он принимает этот стимулятор постоянно, до тех пор, пока травы не начинают разрушительно действовать на его психику. Потом он делает перерыв в несколько недель, и за это время не спит вообще. И потом опять в полгода нормальной жизни...
   - А провалы в памяти у тебя именно от отравления флирисом. Люсьен отравил твой стимулятор и подменил камни, я думаю. А то шоу было затеяно с той лишь целью, чтобы отвлечь тебя. Ну-ка, дай-ка мне твой лук.
   Эльф возмутился такой просьбе, но если маг что-то подозревает... А что если оружие повреждено?! Ой, как это не хорошо. И если в этом виноват человек, Хэлиас отравит ему существование даже на том свете, он-то это сумеет сделать!
   - Ха! - воскликнул Алоиз, легко касаясь кончиками пальцев древесины. - Как я и думал. Во-первых, магическим этот лук перестал быть навсегда. Он полностью поменял состав древесины, хотя, на мой взгляд, ясень и есть ясень. Но заклятия на прочность, меткость и все иное канули в небытие. Во-вторых... Ты им не пользовался с тех пор?
   - Нет, - ответил Лис, подозревая самое худшее.
   - Ты и не смог бы. Не сумел сделать и одного выстрела. Лопнула бы тетива, да и сомневаюсь, что обычный ясень выдержал бы силу эльфа. Этот лук бесполезен для тебя, мой друг.
   - Этот человек... - Хэлиас отпустил голову, скрывая всю ненависть, что проступила у него на лице. - Я устрою ему такую веселую загробную жизнь! Он не найдет спасения и в мире Мертвых!
   - Ох, Лис, боюсь, эта хитрая бестия еще жива, - вздохнул маг. - Кто спорит, с твоими-то способностями найти чью-нибудь душу в Тени и использовать её... Но сначала Люсьена надо убить, а для этого - найти.
   - Почему вы считаете, что он жив?! - возмутился эльф. - От моих стрел невозможно уйти! Да, он выжил после того, как я вспорол ему половину грудной клетки, но "одуванчик" в спину...!
   - Он алхимик, а значит, он это тоже знал. Он прекрасно подготовился, сомневаюсь, что он дал бы тебе просто так ткнуть себя стрелой. Он даже рассчитывал, что ты пустишь её по следу, дабы удостовериться, что он мертв. Как - вопрос отдельный, спросим при случае. Но это вполне возможно, спастись от клейма эльфийского охотника. К тому же, у меня есть достоверная информация, что на днях его видели у Короля Воров в Белграде, некого Юнуса, запамятовал, как его дальше... Что-то он хотел продать, но так и не решился. Подозреваю, что твою стрелу. Мниться мне, что камни пока искать бесполезно, хотя и стоит попытаться... Вот стрелу надо отследить более точно!
   - Это займет много времени? - стараясь сдерживаться, спросил эльф.
   - Достаточно, чтобы вы успели отдохнуть, а ты еще и остыть и отойти от потрясения. Кстати, знаешь, какой еще слух был? Как-то так получилось, что вы направлялись почти в одну сторону, и недалекие люди решили, что вы ищите Люсьена Без Тени.
   - Значит, он опасается и будет скрываться, - сделал вывод страж троп. - Это создает множество проблем.
   - Гораздо проблематичнее, что у него подружка - вампир, - ответил маг. - А вампирья магия никак не обнаруживается. В общем, это дело долгое, нудное и неблагодарное. Ведь камни обязательно надо вернуть.
   - Что они из себя представляют? - задал так давно его мучающий вопрос Хэлиас. - Когда меня назначили хранителем, ничего толкового не сказали. Только то, что это очень важный артефакт. Но я не думал, что настолько важный...
   - От него зависит судьба эльфийского народа. Хотя нет, лишь королевской семьи. Просто камни обладают сильным зарядом и аккумулируют энергию мира особого вида. Но воспользоваться ими могут лишь определенные эльфы, или люди, иногда и иные расы. И уж совсем единицы знают, как именно нужно действовать. Конечно, Хэлиас, ты облажался, и облажался крупно, но ничего страшного пока не случилось. Так что не переживай. И пояс забери, он более не нужен, можешь оставить себе.
   Этот человек умудрился нарушить самый грандиозный замысел последнего тысячелетия! Хотя лично у Алоиза с самого начала было такое ощущение, что все пойдет совсем не так, как хочет король. Взять хотя бы тот бред, что напророчествовал Оракул... вот уж вольное творчество стихосложения! Никто до сих понять толком не может, ну не учат провидцев говорить лаконичными и точными фразами, что поделаешь! Как уж есть, хотя бы приблизительное руководство, но магу все равно не нравилось все это. Исключительно все, что вот-вот закрутиться вокруг него.
  
   ***
   Один в поле не воин. Один в поле - дипломат. Кто это сказал, не помню, не в этом суть. До ближайшего населенного пункта - несколько километров, плюс один немаленький овраг и жуткого вида лес. Это небольшое заросшее бурьяном поле как нельзя подходило для того, чтобы отчитать дракона. Ну как он меня достал! Интересно, он специально действует мне на нервы?
   Я разлегся посередине, решив не терять времени и немного позагорать. Свои пожитки положил под голову, тщательно утрамбовав. Сумка сумкой, но основная и важнейшая часть моего имущества находиться в магическом кармане.
   Ждать пришлось недолго. Только я успел чуть-чуть нагреться, как на поляну спикировала огромная туша, подняв сумасшедший ветер. Земля содрогнулась, меня подкинуло и поставило на ноги, вернее, тупо кувыркнуло в воздухе. На ноги я встал сам. Дракон, недовольно отфыркиваясь, мотал головой. Косолапый, кстати, дракон.
   - Что ты делаешь?! - громогласно проревел он, приближая свою морду почти вплотную ко мне. Дымок, вырвавшийся из ноздрей, окутал меня всего. Я закашлялся.
   - Хочу спросить, - невозмутимо отвечаю. Помахал руками, разгоняя дым с помощью магии ветра. - Зачем ты следишь за мной? Что, своих проблем мало?
   - Что-то ты не торопишься выполнять свою клятву, - гаркнул дракон, обдавая меня убийственным запахом. Я понимаю, что рептилии зубы не чистят, но такое...! Ругаясь, я зажал нос и отбежал на хрен подальше. Ящер противно закаркал-заржал.
   - А я не обещал, что тут же сломя голову понесусь выколупывать глаза остроухого! Я даже не знаю, где он!
   - Хочешь, я тебя сейчас же перед ним поставлю? - ехидно уточнил дракон. Веский аргумент, ничего не скажешь.
   - Чтоб он меня убил сразу?! Ты что, под дурочка косишь? К эльфоубийству надо тщательно готовиться. Имей в виду, всех мстителей я буду отправлять к тебе! Если хочешь побольше нормальной и спокойной жизни, дай мне время и не лезь мне в голову!
   - И сколько лет я буду ждать этого?
   - Так сразу и лет... пару месяцев...
   - Месяцев?! Месяцев! Я тебя сейчас сожру и не подавляясь!
   - Тебе куда торопиться, я понять не могу? На свадьбу что ли опаздываешь?
   Дракон поперхнулся дымом и вправду подавился. Вперил в меня возмущенный взгляд, словно действительно хотел съесть. Пару раз раздраженно махнул хвостом, оставляя выбоины в земле, а потом толкнул меня языком в грудь.
   - Хорошо. Я не буду тебе мешать. Но это не значит, что я потеряю тебя из виду!
   Тяжело подпрыгнув, ящер распахнул громадный по сравнению с тушей крылья и влетел. Шуму-то наделал! Я подождал, пока он скроется за облаками, наблюдал за ним, приложив руку к глазам козырьком. Только удостоверившись, что эта каракатица правда слиняла, и я не чувствую присутствия его сознания рядом, я подобрал вещи и пошел назад.
   Не знаю я, где эльф, как же! Все я знаю, только молчу. А еще я знаю, вернее, обнаружил вскоре, что чья-то магия так ненавязчиво бродит по миру в поисковом импульсе. Я засек его случайно, зато очень кстати. Искали-то очень знакомые вещи! Бирюльки то есть. Ха-ха, ну попробуйте обставить дракона... если только он из вредности не снимет маскировочные чары, дабы ускорить процесс. Но ведь эта ящерица не тупая, чай, понимает, что тогда гарантированного ничего не получиться.
   А потом меня ждал еще один сюрприз. Очень неприятный сюрприз, до дрожи. Я поймал еще один поисковый импульс, и вздрогнул, поспешил его разрушить - просто схватил руками невидимый сгусток энергии и пропустил через него небольшой заряд. В магии я немного разбираюсь, потому некоторые заклинания знаю. Но факт остается фактом - кто очень умный, не имея возможности отследить меня по ауре, решил искать более сговорчивый предмет. И раз фокус с камнями не выгорел, надо искать стрелу. Черт бы его побрал, такого умного! Не могу же я просто выкинуть такую вещь! Надо было Зей отдать, с вампиром, оно спокойнее...
   Сам дурак, что называется. И попенять некого...
   Вариантов куча, и все они мне не нравятся. Я не хвастаюсь, я вполне способен скрыть от чужих чувств и стрелу, и камешки без помощи дракона, да та, что он сам не найдет их, и отнюдь не с помощью алхимии. Но для этого придется очень многих поступиться, а я не хочу что-то, даже столь недолговечное, менять в своей жизни. Я уже привык, черт возьми...!
   Да и не люблю я вспоминать о своей нечеловеческой природе, честно говоря. Я - человек! Человек, и наплевать, что кто-то думает иначе! Я так много сил потратил на то, чтобы стать таким, какой я есть... все возможности, сила и могущество - они не значат ничего, если ты сам не существуешь на самом деле... что-то я заговорился.
   В конце концов, мне рано или поздно придется встретиться с эльфом вновь. Так пусть это будет с моего разрешения и полного одобрения, нежели врасплох и совершенно неучтиво. Потому я вернулся в город и отправился обедать. Попросил не торопиться с заказом, положил стрелу на стол перед собой и стал ждать. Какие они все-таки невежливые - я устал просто сидеть и ничего не делать. На меня уже неприятно косились, когда под моим стулом разверзлась пасть телепорта - похожая сверху на вихрь. Я ухнул туда с большим облегчением - господа эльфы избавили меня от необходимости тратить деньги...
   Да, манеры оставляют желать лучшего - сразу из телепорта в магическую клетку! Да еще и "Теневое пленение"! Кто тут такой крутой маг? Я плюхнулся на пол и сразу потерял способность двигаться и ощущать потоки энергий. Какое неприятное чувство!
   - Отлично, - сказал кто-то у меня за спиной. Увы, повернуться и увидеть его я не мог, жаль. Очень хотелось. - Будь добр, выруби его на некоторое время. Мне придется повозиться с его силой. Иначе нам его просто не допросить.
   Ах ты зара...
   Точный удар в основание шеи - и я весь ваш! Но повторять даже на спор не советую - я ведь мстительная тварь!
   Но вот меня снова привели в чувство - и о мерзость, на мне есть какая-то вещь, блокирующая алхимию, то самое чуткое ощущение нестабильности потоков, все мои замечательные способности! К тому же по венам резво бегает нечто чужеродное, неприятное, мешает нормально двигаться. Наверное, какой-нибудь не смертельный яд, влияющий на координацию и скорость реакций. Ну ладно, давайте побеседуем...
   Я поднял голову, изображая из себя измученную невинность, быстро оглядел помещение. Ага, это же наша оскорбленная гордость! Ограбленный мною эльф сидел на стуле с высокой спинкой, закинув ногу на ногу, и, нехорошо улыбаясь, перебирал свои стрелы. Одна, разобранная, лежала на столе рядом, отсоединенный наконечник лежал в небольшой чашке с вином или просто чем-то красноватым.
   Помимо него в комнате был еще один эльф, и он... мама дорогая! В смысле, о Тень! Я его узнал. Более известного среди людей эльфа не существует. Вот... блин! Но стоит ли принимать отсутствие здесь Волдмора как плату за покаяние? Ох, несуществующие боги... Это плохо. Алоиз Мальере знал меня слишком хорошо, вдобавок, он мог практически тоже самое, что и мой отец. Это значит, что он тоже может вполне пленить меня, схватить и сделать так, чтобы я не сбежал. Как сейчас, например.
   И все-таки, этот эльф-трудоголик предпочтительней папочки. Этот промурыжит и отпустит (всякое бывает), а от папы просто так не скроешься. Особенно - во второй раз.
   - Здравствуйте, - я попытался улыбнуться. Надеюсь, он не очень злиться... ну подумаешь, камни! Мало ли таких на свете, что я, первый что ли? А эльфов давно надо проучить, не в обиду вам сказано, то есть подумано... Мальере - телепат высшего уровня, закрыться от него очень сложно. Возможно, как раз в этот момент он меня "читает". - Как поживаете, ментор Мальере?
   - Неплохо, - с такой же хитрой улыбкой ответил эльф, наливая себе еще вина. Он сидел за одним столом со стражем троп, только по другую сторону, ближе ко мне. - Как видишь, даже поят за просто так. Ничего не хочешь мне рассказать?
   - Ну я даже не знаю, - я изобразил глубокую мысль на лице. - Столько всего произошло за последние десять лет... что же вам такое рассказать?
   - Прекрати паясничать, - раздался знакомый и лично мне неприятный голос. Страж троп отложил стрелы и поднял на меня закрытые грубой лентой глаза.
   - Ах, Лис, ну что ты злишься... - махнул рукой маг. - Мы просто разговариваем. Видит небо, а нам есть о чем поговорить.
   - Без меня, - эльф рывком поднялся, быстро, плавно, красиво. Хорош, мерзавец... - Когда закончите, позовете, - и с этими словами Лис вышел, хлопнув дверью.
   Я сразу же расслабился, принял более удобную позу в мягком кресле. Но сейчас это скорее минус, чем плюс - с него не вскочить быстро, придется выколупывать себя из подушек. Ну а с такой координацией это просто невозможно...
   - Он очень хочет тебя убить, - пояснил Алоиз. - Видишь ли, он воспринял это как личное оскорбление.
   - Тогда это вопрос чести, я с ним согласен, - серьезно кивнул я.
   - Но без шуток, Люсьен, - теперь Алоиз посерьезнел по-настоящему. - Зачем ты это сделал?
   - Сделал что?
   - Не играй со мной, вот теперь точно не время шутить. Ох, Люся, ну почему ты украл именно эти камни?
   - А вы что, их не чувствуете? - поинтересовался я.
   - Как ни прискорбно, - маг развел руками. - Даже сейчас.
   Ай да дракоша!
   - Так почему же ты это сделал? - повторил вопрос маг.
   - Я думал, вы спросите, где они...
   - Это может подождать. Мне очень интересно, ведь после твоего побега я тебя не видел, а слышал сам знаешь что... это семь лет, достаточно долго, чтобы мне было интересно заново тебя изучать.
   Я лишь вздохнул. Изучать... не будь я вещью в самом деле, оскорбился бы.
   - Да так, блажь нашла, - я пожал плечами. - Красивые камни, весьма интересны. Мне просто захотелось их украсть, без всякой причины.
   - Так не бывает.
   - Почему же? Мне совсем не нужно было утвердить себя, прославить, обокрав эльфа. И я не планировал обогатиться за счет этих чудных безделушек. И никто меня об этом не просил. Мне просто захотелось подержать камни в руках.
   - Подержал? Может, в таком случае, вернешь? - ехидно поинтересовался эльф.
   - Зачем? Вам собственной силы не хватает?
   - Они нужны, очень нужны, Люсьен. Чрезвычайно, непомерно, крайне необходимы, незаменимы. Еще синонимов, или хватит?
   - А это действительно артефакт? Или просто камни силы? - спросил я.
   - Ну как сказать... - маг прищурился и оценивающе посмотрел на меня. - Это реликвии королевской семьи эльфов. Это все, что я могу тебе сказать.
   - О! - уважительно присвистнул я. - Тогда действительно важно. Вы меня отпустите в таком случае?
   - Если хорошо подумать, - эльф потер подбородок, изображая усиленную работу мозгами, - то я отвечу нет.
   - Что?!
   - Сам посуди, это секретная миссия, не могу же я тебя, знающего более чем достаточно, просто так отпустить?
   - Что я, трепло какое? Я буду молчать.
   - Конечно будешь, - кивнул Алоиз. - Но дело-то в другом. Хэлиас обладает достаточными полномочиями, и потому он предложит тебя зарезать для гарантии. Мне не хочется ссориться с твоим отцом, потому я хочу предложить тебе иной вариант, - эльф выдержал паузу. - Ты пойдешь с нами.
   Когда первый шок прошел и ко мне вернулась возможность говорить, когда поток нецензурных характеристик иссяк, я выдохнул:
   - Зачем...?!
   - Во-первых, так ты принесешь меньше вреда, - маг начал загибать пальцы. - Во-вторых, ты алхимик, один из лучших, а такой человек в нашем деле не помешает. К тому же, с нами ты можешь не опасаться, что тебя почувствует твой отец. Ну и в-третьих, так мне будет значительно проще приглядывать за тобой. Неужели тебе не интересно, Люсьен?
   - Интересно... да меня тошнит от вашей затеи! - выкрикнул я.
   - Ты же даже не знаешь, в чем она состоит, - возразил маг.
   - И знать не хочу! С вами связываться, себе дороже! Я отказываюсь!
   - Люсьен... - вкрадчиво произнес эльф. - Ты думаешь, у тебя есть выбор?
   Я не нашелся, что сказать. Вот с... с-собака потный! Кстати, собаки не потеют, поэтому можно расценить это как извращенное ругательство. Естественно, выбор у меня есть, но нет выхода, приемлемого для меня - нет. Это не значит, что я не могу выпутаться из этой фигни, я могу выйти отсюда прямо сейчас, но ка-ак мне не хочется опять делать это...! Скольких усилий мне стоило убедить самого себя, что я все-таки человек, хоть и на какую-то часть эльф!
   Гневно сжав губы и стиснув пальцы в кулаки, я призвал всю свою силу воли. Тело слушалось неохотно, но все же слушалось. Я выбрался из кресла, не с первого раза, помогая себе руками, ногами и задницей, чем только можно, вытолкнул себя из объятий подушек и мягкой ткани. Постоял, шатаясь, чувствуя, что координация совсем ни к черту.
   - Ну и куда ты собрался в таком состоянии? - насмешливо спросил маг. - До первого столба, как говориться?
   - Без разницы, - буркнул я, делая несколько шагов в направлении двери. Алоиз сделал неуловимое движение рукой, и меня метнуло обратно в кресло.
   - Послушай, не веди себя, как дурак. Я предлагаю тебе поучаствовать в самой масштабной и секретной операции, а ты нагло отказываешься!
   - Вы меня к этому принуждаете, - я попытался снова встать, но воздух сгустился перед грудью и не пустил меня. - Отпустите меня, я отдам вам камни...
   - Я и сам их заберу, - хмыкнул маг. - Я знаю, что они в твоем магическом кармане. Я согласен, защита очень хороша, и я, честно говоря, думаю, что не ты её ставил. Но все равно, эти камни далеко не простые безделушки, почуять хранителю их - раз плюнуть. И Хэлиас тоже их чувствует.
   - ..., - ругнулся я и закрыл глаза.
   Если я чего-то не хочу, очень сложно меня заставить. Право таки результат не стоит затраченных усилий. Больше сил затратите на мое убеждение и на устранение последствий моего несогласия. А уж выполненная спустя рукава работа, ну и на кой это было надо?
   - Ну что я уговариваю тебя, как маленького? - сам себя спросил чертов эльф. - В общем, подумай еще раз. Хм, надо же, кончилось...
   Маг поднялся со стула и, захватив с собой пустую бутылку, направился к выходу.
   Вот он, шанс! Быстрее, быстрее, ломай это заклинание сжатия воздуха! На губах выступила пена - мое тело отторгало химический яд. Но все равно, пальцы слушались чрезвычайно плохо, я кое-как нашарил на вороте брошку в виде ящерицы, сорвал её и выкинул. На это было потрачено несколько драгоценных секунд, и маг, окликающий прислугу, что-то почуял.
   Я уже выбрался из кресла, помогая себе магией пояса, когда Алоиз обернулся и мгновенно все понял. Он запустил в меня бутылкой из-под вина, и попал очень удачно - прямо в спину. Удачно в том плане, что удар невольно придал мне ускорения, и я отлично стартовал в забранное витражом окно. Получил несколько царапин, синяк между лопаток, но зато свободен! Словно птица в небесах... и я не понял, что такого смешного?!
   Все-таки Рунный пояс Ветра - замечательная вещь.
  
   ***
   - Ну и где мы будем его искать? - с внешним безразличием спросил рыцарь. На злобные гримасы прекрасного народа он предпочитал не смотреть, смешно становилось. Шелдон еще сильнее проникся уважением к этому человеку, уважением к его силе и удаче, хотя занятия его не одобрял. Просто Люсьен, умудрившийся три раза обдурить эльфов и остаться в живых, невольно вызывал восхищение, гордость за людей.
   - Вот поганец, - возмущался маг. - Я был уверен, что он не сможет использовать алхимию... это было просто невозможно! И магия блокирована. Как же он умудрился нейтрализовать яд?
   - Зря вы ищите ответы там, где их не может быть, - фыркнул Хэлиас. Оставшись без своего чудесного лука, эльф перерыл здешнюю оружейную комнату и честно выбрал самый прочный лук. Он оказался самым тяжелым и большим, и эльф в данный момент пытался примерить оружие по руке, но получалось плохо. - Это полностью ваша вина, Алоиз. Вы дали ему достаточно времени, вот и все, выпустили его из виду на пару секунд. Ему ведь не обязательно было напрягаться и вставать с кресла. Ему только и надо было совладать с пальцами, и как вор, он очень ловко умеет ими работать. Снять амулет, и он свободен. Я ведь предлагал вам снять с него этот чертов пояс, а еще лучше - связать.
   - Недооценил я его, - вынужден был признать маг. - Раньше подобные трюки срабатывали.
   - И я так и не понял, где мы будем его искать? - повторил свой вопрос рыцарь.
   - Вариантов несколько, - маг пожал плечами. - Но честно говоря, я понятия не имею, куда он мог пойти.
   - Предоставьте это мне, - сладко промурлыкал Лис. - Я смогу его найти.
   - И пришьешь на месте, - пробурчал Алоиз. - Нет, это никуда не годиться. Люсьен нужен живым, Лис, и даже ты не имеешь права его убивать.
   - Но почему?!
   - Потом объясню. Шелдон, собирайся. До темноты надо успеть его найти и вернуть камни. Если этот засранец где-нибудь их не спрячет. Алхимик, твою же ж мать!
   Но не успели. Честь мне и хвала, такому замечательному и ловкому!
  
   Глава шестая. Повелитель теней.
  
   Это не могло продолжаться долго, предельно ясно. Как же мне от них отвязаться? Но увы, ничего умного в голову не приходило. И зачем, собственно, нужно было бежать? Чтобы снова быть пойманным через пару дней? Мальере не оставит меня в покое, как бы я не спряталась. Даже если я отдам камни, из принципа не отпустит, засадит куда-нибудь, если я не соглашусь с ним.
   Не то чтобы я был категорически против, при здравом рассуждении это не такая уж и плохая идея, пойти вместе с ними. Хорошая отговорка для дракона - мол, в процессе. И от папочки спрячусь заодно. Но меня так жутко коробил тот факт, что я не добровольно на это иду! Что меня поставили перед выбором, а я личность жутко гордая и все такое прочее...
   Я успел убежать довольно далеко. И поплатился за это половиной резерва рунного пояса, вычерпав большую часть доступной энергии. По счастью, в полудне быстрого полета от замка оказался небольшой городок, больше смахивающий на деревню. Мне надо было поесть, что-нибудь выпить и избавиться наконец от токсинов в организме, а еще понять, насколько большой синяк украшает мою спину.
   И при выходе из таверны, стоящей чуть дальше от собственно деревеньки, дабы не смущать честных людей, я наткнулся на мага. Алоиз терпеливо ждал меня на дороге у указателя, с таким самоуверенным видом, я малость перетрусил. Но длилось это замешательство не более нескольких секунд, потом я резко пригнулся и пропустил над головой парализующее заклятье.
   - Ты скотина, Люсьен, - проворчал маг. - Нравиться доставлять неприятности другим, да? Какой милый ребенок был! - эльф всплеснул руками.
   Я молча показал ему неприличный жест, и даже не успев осознать этого, опять удрал по воздуху. Ох, Тень... моя натура бежит впереди меня. Даже если я мысленно согласился с тем, что бежать не буду, все равно сделал это. Вот идиот...
   В деревне я реквизировал ездовое животное, но это была самая глупая вещь, которую я сделал. Но и хорошо, а то дальше эту погоню продолжать не было смысла. Нашел меня эльф и даже повел себя более чем демократично.
   Сначала я даже не понял, что происходит. Просто мое тело отказалось двигаться, и почему-то люди, наблюдающие из окон и из-за калиток, поспешили убраться. Потом я понял, что что-то действительно не так, и наверное...
   - Посмотри, что у тебя за спиной, - сказал насмешливый голос, и моя голова послушно без всякого моего участия повернулась, давая мне посмотреть в указанное место. Моя тень и стрела в ней, торчит в земле прямо в моей голове, нет, чуть ниже, в шее.
   - Тень у тебя все-таки есть, воришка... а вот удача твоя кончилась. В тот самый момент, как ты меня разозлил.
   Вот зараза... этот эльф, как он меня бесит! Тупая скотина, в смысле лошадь, решила отправиться в дорогу без меня. Я мог лишь бессильно смотреть ей в след, поскольку мое тело все так же не двигалось по моему желанию. Я скосил глаза, надеясь его увидеть... и увидел!
   Вот этот чертов лучник, сидит на крыше одного из домов справа от меня, на самом козырьке, положил лук на колени. Как он может в такой неудобной позе так непринужденно разглядывать меня, да еще и не качаться?
   - Я не знаю, почему Алоиз велел тебя не убивать, - снова заговорил эльф. - Но это абсолютно не мешает мне тебя, скажем, чуть побить. Ты мне очень не нравишься, человек. Поверь, я тебя все-таки убью, как только Мальере наиграется с тобой.
   Эльф спрыгнул с крыши, легко преодолел то расстояние, ленивым и неторопливым шагом оказался передо мной. Поцокал языком, выражая свое язвительное соболезнование, потом расстегнул мою куртку и без зазрения совести залез в мой магический карман. А я даже глаза закрыть не мог, сказать ему что-нибудь пакостное, или просто заскрипеть зубами!
   Я знаю о таком виде магии, это даже особая школа, управления и создания теней. Достаточно сложное и трудоемкое искусство, но очень красивое и эффектное. Когда, например, на твоего оппонента наползают страшные черные тени и душат его своими несуществующими руками. Или когда человек, вот как я сейчас, в недоумении обнаруживает, что не в состоянии управлять своим телом, зато это делает кто-то другой. Или когда из тени вырастают совершенно нереальные теневые иглы, но тем не менее наносят возмутительно реальный урон, очень серьезные раны.
   Что я еще знаю об этом? Не так уж и много, но должны же быть у этой магии слабости! И я правда вспомнил несколько способов перебить направленную тень, но только когда она непосредственно связана с тенью мага, а не вот так, с помощью стрелы... ведь обычно маги используют свою собственную тень, использование других налагает определенные ограничения. А в такой ситуации я могу сделать только одно.
   Мстительно назвав эльфа лопоухим придурком, я порадовался, что тут нет мага, и мою алхимию никто не сможет заблокировать. Сосредоточиться, ведь ты это можешь, без круга и вообще без всего, на одной только мысли. Здесь не нужно даже преобразования, просто разбудить силу и заставить её разрушить.
   Совершенно беззвучно земля раскрылась в трещине позади меня, поглощая стрелу, привязавшую меня к одному месту за мою собственную тень. Эльф недоуменно приподнял брови, поспешно отдернул руку и так не успел схватить ни одно камешка. А я мгновенно обрел способность двигаться, и тут же заехал эльф по уху, пока тот не распрямился. Добавил коленом в лицо и, опираясь ему на спину, сделал изящное сальто... чтобы в воздухе поймать затылком здоровенный камень, пущенный сильной рукой рыцаря... опять я про него забыл, за что и поплатился!
   - Прыткая зараза... Лис, ты как?
   Эльф выдал непереводимую тираду брани на неизвестном человеку языке, но точно не на эльфийском, потому что подоспевший к этому времени маг тоже ничего не понял, но, видно, догадался.
  
   ***
   Я до сих пор понять не могу, что двигало магом. Действительно ли он так верил в это долбанное пророчество, или просто решил подобрать себе злодея по вкусу. Как бы то ни было, связав и обезвредив всеми доступными способами, Алоиз оставил меня в комнате, которую ему отвели, под присмотром Шелдона. Сам же маг долго и упорно вправлял мозги стражу троп, объяснял доступными словами, умудряясь при этом не говорить лишнего, почему я ему так нужен, почему я должен пойти с ними. И почему они задержаться в этом замке еще на две недели.
   А дело было вот в чем. Мальере получил от кого-то послание, что некто очень важный по просьбе оракула выехал следом за магом. Прочитав послание, Алоиз долго ругался, но потом развел руками, что все равно ничего не сможет сделать против, и равно не имеет права развернуть их назад, да и потом у меня и стража троп будет время притерпеться друг к другу.
   Потом, раздав указания людям и пригрозив эльфу, что засунет его новый лук ему куда-нибудь в интересное место, если тот не успокоиться, выгнал рыцаря и устроил очную ставку.
   - Ты еще не смирился? - щелчком пальцев избавляя меня от веревок и жестом приглашая к столу, сказал маг. Стол накрыли прямо у него в комнате, и в основном тут конечно были легкие закуски, и даже рыбы не было. А я так проголодался, особенно после переваривания яда!
   - Да я не сопротивлялся особо, - лениво отозвался я и принялся за еду.
   - Не особо? Да Хэлиас в ярости!
   - Ничего не имею против.
   - Но я имею! Люсьен, ох, великая Тень, тебе все-таки придется пойти с нами. Оракул ясным языком выразилась, и это единственная строчка, которую нельзя истолковать превратно. Любая случайность, которая встретиться мне на пути, так или иначе связана с моим делом. И нет более случайного совпадения, чем то, что ты украл камни. Именно ты, Люсьен, и такое просто так не случается.
   - Если этот вопрос решен, может, расскажете, что это за камни и великая миссия? Будет проще, если я буду понимать, в чем участвую.
   - Хм, справедливо... но я еще не настолько пьян, чтобы разбалтывать такие секреты. Об этом даже Хэлиас знает лишь в общих чертах.
   - Сколько себя помню, ментор, ни разу не видел вас трезвым, - съязвил я, наливая себе вина в кубок.
   - Что поделать, - Алоиз развел руками. - Моя слабость, к тому же, если это подарок...
   - По-моему, это не просто слабость, а банальная зависимость.
   Маг грустно рассмеялся.
   - Ну, мы, эльфы, вообще слабовольные создания. Быстро привыкаем к хорошему. Что именно ты хочешь знать, Люсьен?
   - А вы в самом деле мне расскажете? Правду? Ведь даже ваш обожаемый Хэлиас не знает! Сами так сказали.
   - Я тебе доверяю. Пусть ты и вор, ты и человек, частично, я знал твою маму, но ты не побежишь прочь, когда узнаешь правду. Даже посмеешься и предложишь свой план действий. Это же ты, Люсьен.
   - А может, вы ошибаетесь на счет меня.
   - Может, - не стал спорить маг. - Но я не могу ошибаться на счет Хэлиаса, и это меня удручает. Именно потому, что я точно знаю, как он поступит, я не могу ему ничего рассказать.
   Я усмехнулся и отсалютовал эльфу кубком.
   Разговаривали мы долго, и с каждым словом мне становилось все паршивее. Слишком уж глобальное дело замыслил маг, и слишком большие запросы у коронованных особ эльфов. И это мне не нравиться. Очень не нравиться, но и делать что-то за или даже против мне тоже не хочется. Брать на себя такую ответственность?! Да ни за что на свете!
   Никогда не любил прорицателей. Всегда так и норовят нагадить ближним, даже если хотят как лучше, от их пророчеств только одни проблемы. Вот если бы эльфийский оракул промолчал, Алоиз не стал бы с таким упорством звать меня с ними в поход. Экое эпическое событие, черт дери... Ну ладно, этой тетке я все выскажу при случае, что я думаю о её таланте стихотворца и о привычке приплетать к делу всех и каждого, а так же о пристрастии к аллегориям и метафорам.
   Алоиз горячо меня поддержал, и посулил, если я соглашусь, даже устроить мне встречу с оракулом, используя свое влияние. Я злорадно хмыкнул и согласился, по крайней мере, пообещал, что сделаю все, что в моих силах. А поскольку реального представления о моих силах не было ни у кого, за исключением Зей и моего отца, обещания было очень удобным.
   - Кого мы ждем? - спросил я.
   - Дриад. Галаса, единственного мага огня этого племени, и его наставницу, Арквей. Мы подождем их здесь, после последуем к Храму Стихий, по пути собираясь остальных членов отряда.
   - А почему идем пешком? На то серьезные причины, или просто ваша паранойя?
   - Хотел бы я, чтобы существование Мориса было лишь моей паранойей!
   - Кто это такой?
   - Тот самый великий пакостник и злодей, - пояснил маг. Совсем его развезло, не умеют эльфы пить, совсем не умеют. Слабенькие в этом отношении.
   - А... - понятливо протянул я. - А вы откуда его знаете? Вместе постигали искусство магии, да?
   - Эта зараза действительно мой коллега. Но по одному ему известным причинам, он забросил благородное искусство магии и решил заняться алхимией. И поскольку этот паскудник до сих пор жив, похоже, преуспел в своих желаниях. Потому, даже если бы в предсказании не было тех строчек, я бы все равно предпочел иметь в своей компании алхимика. А ты хорошо подходишь на эту роль, увы, Волдмор человек занятой. А ты к тому же вор, у тебя прекрасная интуиция, а уж о твоей удаче ходят такие легенды...
   - Действительно, невероятно эгоистичная сволочь. Он хочет того же, что и король эльфов?
   - Лесной владыка делает это не по своему желанию, а во благо народа. Этот же засранец желает править миром.
   - У него полностью отсутствует фантазия, - я покачал головой. - Я бы на его месте придумал что-нибудь по интереснее. Ладно, я не хочу знать историю ваших взаимоотношений. Скажите мне, я обязательно должен мириться с Хэлиасом?
   - Это было бы неплохо, но я понимаю, что это практически невозможно. Так что хотя бы найдите общий язык и заключите временное перемирие. После того, как миссия будет выполнена, можете подраться. Но сомневаюсь, что у вас будет такая возможность. Постарайся больше его не задирать, Лис и так чрезвычайно вспыльчивый, а тут, сам понимаешь, такая ситуация...
   Через полторы минуты маг отрубился. Вот поразительная вещь, алкоголь никак не воздействует на координацию и речевые способности эльфов, они даже ум и ясное сознание сохраняют. То есть признаки опьянения у них не проявляются, или не так сильно. Зато у эльфов обостряются способности к магии, и они совершенно их не контролируют. А в один прекрасный момент просто теряют сознание, и все. И у них не бывает похмелья. Вот так.
   Через два дня в гости в человеческий замок пожаловали дриады. Два пеших путника, закутанные в темные плащи с ног до головы и небольшими заплечными мешками. Я бы на них никакого внимания не обратил, по крайней мере до тех пор, пока не увидел их кожу. Дриады были не просто смуглыми, они были почти черными, их кожа была такого же цвета, что на моих сапогах, может, самую малость светлее. Это при огромных зеленых глазах!
   Сначала маг увел их в столовую, где долго без лишних лиц разговаривал. Слышно его было даже здесь, на верхних этажах. В это время со мной захотел пообщаться рыцарь. Без стука войдя в дверь, он даже не поздоровался, а сразу же прошел к столу, за которым маг по обыкновению оставил кувшинчик вина.
   Я в это время спал, но я всегда могу почувствовать присутствие чужого, потому сразу проснулся. Приподнялся на постели, оглядел рыцаря и бухнулся обратно, перевернувшись на другой бок, чтобы Шелдона не видеть.
   - Я зашел сказать тебе спасибо. Рад, что ты все-таки жив.
   - Спасибо за что? - спросил я.
   - За моральное удовлетворение. Извини, что я тебя так по голове...
   - Все равно там пусто, - рассмеялся я. - И что, получил удовольствие от того, что кому-то камень в голову запустил?
   - Нет. Но на физиономию Хэлиаса было приятно посмотреть.
   - А...! Нет, стоп, я ничего не понял, - я даже развернулся к человеку лицом и сел, скрестив ноги.
   - За две недели нашего путешествия я так и не смог вывести его из себя, хотя он меня до белого каления доводил ежечасно. Как мне кажется, все эльфы немного с приветом, такие шарахнутые, что им и булыжник в голову не нужен. И честно говоря, я рад узнать, что такое под силу простому человеку - поставить на место стража троп.
   - Не, это получилось случайно, - отмахнулся я. - Ни за что больше не буду наезжать на эльфов. Особенно таких, как Хэлиас. Он ведь не просто страж троп.
   - Я не знаю, может и нет. Он неплохой маг, и его жуткая техника с тенями... но он обычный воин, как сказал мне мой наниматель, и именно поэтому ему требуется сопровождение. Одинокий эльф на территории людей, всякое может случиться.
   - А может, наоборот, - хихикнул я. - Может, не его защищать, а от него. Налей-ка мне тоже, а то сидишь, один тут пьешь!
   Рыцарь протянул мне кубок, оставшийся от мага, а сам удовольствовался кувшином. Пить из горла - тоже наука, так легко разлить!
   - Да, от него тоже приходилось, - Шелдон подмигнул мне. - Впечатлений на всю жизнь хватит.
   - Ну извини, - я развел руками. - Как-то надо было выкручиваться...
   - Ты и это спланировал?! - удивился рыцарь. - Хотя, чему тут удивляться. Вон, Мальере вообще ни секунды не сомневался в твоем уме. Может, мне кажется, но после этого я еще больше уверен, что вы с Хэлиасом похожи.
   Вот бы узнать, а знаком ли мой отец с этой личностью...? Потому что мы действительно по какой-то причине очень схожи личностными качествами. По крайней мере, кое-что знакомое в нем есть.
   - Не знаю, не мне судить, - ответил я. - Но получилось неплохо. Жаль, что потом все пошло наперекосяк...
   - Ё-моё, и чего же тебя не устраивает? Учитывая скорость и интенсивность, с которыми твой подвиг обрастает подробностями, ты знаменит так же, как Ускользающий.
   - Это всего лишь легенда. Такого человека никогда не существовало. Я это знаю точно.
   - Жаль, красивая история.
   - Таких благородных с девизом "Отдадим все бедным!" не существует в природе. И потом, если отобрать все у богачей, они сами станут бедными. Замкнутый круг. Фигня это все. Да, я ворую, но не за идеалы или просто из жадности. Ради того момента, когда все удается и ты держишь в руках эту заветную, уникальную вещь... мне даже не важно, что с украденным добром будет потом! Просто мне хочется держать в руках некую вещь, просто так, без всяких причин, пусть это золотая тиара или просто никому не нужный кусок хрусталя. Зато они точно уникальны. Это называется клептоманией, да?
   Шелдон, пока я говорил, уже начал хихикать, а уж когда я задал вопрос, рассмеялся в голос:
   - Зато романтично. Но как же тогда другие дела? Ограбление школы магии, и сколько на твоем счету замков? Я уж молчу про знамя королевского дворца...
   Я против воли покраснел, и даже начал оправдываться, загибая пальцы:
   - Во-первых, иногда меня просят о помощи друзья, во-вторых, иногда мне становиться скучно, в-третьих, я очень злой и неблагодарный сын, и мне очень нравиться представлять себе, как отец скрежещет зубами, опять упустив меня. Ну и в-четвертых... это, мать его разэдак, тигинский шелк, золотая и серебряная нить, и цвет...! Кто бы видел, как сшитое из него платье смотрится на Зей, тот понял бы меня!
   - Зей, это кто? - прокашлявшись, спросил рыцарь.
   - Моя невеста. У нее папа очень строгих правил, и очень сильный вдобавок. Пока удается свести последствия интрижки к минимуму, но если он разозлиться... он вампир, - пояснил я, глядя, как вытягивается лицо человека.
   - Эльфов он не побоялся, а вампира боится!
   - Но это не обычный вампир! - возразил я.
   - Но ты не обычный человек!
   - Масло масленое, - передразнил я и повернул голову в сторону двери. Как по заказу на пороге возник Алоиз с протянутой рукой. Честное слово, не подал бы ему только законченный идиот: маг выглядел очень серьезно, а с такими лицами шутки плохи. Пусть даже они выглядят как попрошайки.
   Я без напоминания подхватился с кровати и полез в карман куртки. Странно то, что он их раньше не забрал, может, ему важно, чтобы я сам их отдал? Ну не важно. Я выгреб камни в горсти и отдал магу.
   Алоиз осмотрел каждый, поднося почти к самому носу, и в самом конце спохватился.
   - Постой... а где еще один? Люсьен!
   У меня даже задрожали колени. Я безвинно улыбнулся и почесал в затылке, а потом как можно беспечнее ответил:
   - Не знаю. Может, потерялся?
   Мальере чуть не вскипел, мамой клянусь! Еще пара градусов, и пар бы из ушей повалил. Я приготовился выпрыгивать в окно при первом признаке опасности, хотя до земли было довольно далеко. Ну и фиг с ним, кости можно срастить, а вот из пепла трудно восстанавливаться...
   Маг поскрипел зубами, посжимал скрюченные пальцы, пронзил меня взглядом, обещая тысячу страшных смертей, если камень тут же найдется, но потом глубоко вдохнул, закрыл глаза и успокоился.
   - Только подумать, рубин! - в полголоса бурчал маг, еще раз пересматривая камни в руках. - Именно тот, который сейчас нужен! Люсьен, это очень неучтиво с твоей стороны.
   У меня вырвался нервный смешок. Маг ругнулся и отправился назад:
   - Пророчества, предсказания... как это достает!
   - Лучше бы ты отдал ему все камни, - посоветовал Шелдон. Я повернулся к нему.
   - Но у меня его действительно нет. Я его отдал, вернее, продал... надо же на что-то жить, а?
   - Болван, - рыцарь покачал головой и поднялся. - Не знаю как ты, а я хочу есть. И есть много.
   Я согласно кивнул и принялся одеваться.
   На кухне нас накормили чем-то более стоящим, чем то, что едят эльфы. Я был склонен видеть в этом знак.
   - Не понял, - рыцарь покачал головой. - При чем тут знаки?
   - Это присказка такая, - пояснил я. - Долго объяснять. Утешься тем, что это просто выдумка.
   - Люсьен, ты владеешь мечом?
   - Весьма посредственно. Что, засиделся? - ухмыльнулся я. - Тоска замучила? Вот и поколотил бы Хэлиаса.
   - Он стрелок. А стражники бояться, я ведь герой!
   - Подумаешь! - фыркнул я и мстительно заявил, - Но драться с тобой все равно не стану!
   Драться не пришлось: едва я увидел, как в комнату, где мы сидели, вошла стройная и эффектная дриада, во мне проснулось желание выпрыгнуть в окно. Скажу я вам, я меньше всего хотел встретиться с ней, хотя морально вполне подготовил себя к такому испытанию. А вот всех остальных ждет сюрприз...!
   - Вот ты где, мелкий засранец! - дриада вскинула короткую духовую трубку ко рту и мощно выдохнула.
   - А-а-а! - я с криком завалился на пол, перескочив спинку дивана. Тонкая бамбуковая стрелка воткнулась в подушку, замешкайся я на секунду - торчала бы в самом интересном месте.
   - Это знак, - хихикая, передразнил меня рыцарь.
   - Арквей, Тени ради, не устраивай цирк прямо здесь, - попросил я, не вылезая из-за дивана. - Это плохо кончится!
   - Я в этом просто убеждена! - фыркнула дриада. - Ты подлый обманщик! - со свистом из трубки вылетела еще одна стрелка, я едва успел отдернуть голову.
   - Что здесь происходит?! - грозно возопил маг, появляясь из воздуха.
   - Жуткое убийство! Ментор Мальере, спасите меня! Твою мать! - замахав руками, я незамедлительно получил стрелку в ладонь.
   - Арквей!
   - Он заслужил!
   - Да мне плевать, прекратите сейчас же!
   - А жаль, хоть приятное бы мне доставили, - в дверном проеме появился страж троп. - Хаенла доре, Акрвей.
   - Доре, доре, - пробурчала дриада. - Да не буду я его убивать! Просто кастрирую.
   - Это жестокое издевательство! Ари, неужели все так плохо?
   Дриада завопила что-то нечленораздельное и кинулась на приступ моего укрытия. Сцепившись, мы прокатились по полу, под гневные крики Алоиза и издевательский смех эльфа. После минутной перепалки я одержал-таки верх и, прижал руки девушки к её телу, победно уселся сверху. Дриада еще некоторое время пыталась вырваться, потом одарила меня ненавидящим взглядом и метко плюнула в лицо.
   - Мило, - хихикнул Хэлиас, а разъяренный маг телепортировал его и рыцаря без всяких объяснений. Следующим заклинанием нас разметало по разным углам.
   - Какого черта вы тут устраиваете?! - заорал Алоиз. От, а может и для полноты чувств у него заискрились глаза. Честное слово, небольшие заряды белесых молний срывались с его ресниц, делая мага и очень смешным, и очень страшным одновременно. - Арквей!
   - Что?! - дриада без колебания ответила ему таким же взглядом. Я под шумок попытался на четвереньках подползти к двери, но тут Мальере перевел свой гневный взгляд на меня.
   - Может, объяснишь?! Вы что, знакомы?!
   - Более чем, - с обреченной улыбкой выдавил я. - Это из-за нее меня чуть не убили пару лет назад. Каким-то образом Рене узнал об этом...
   - А нужно предупреждать, что женат на вампирше!
   - Я не женат! - закричал я, вставая в полный рост. - Я сам тогда не знал о помолвке! Моего мнения никто не спрашивал, и я не врал тебе! И вообще, я ведь вернул этот чертов серп обратно! Чего ты злишься?
   - Серп? Какой серп? - не понял маг. - Либо вы мне сейчас же все объясняете, либо я... я вас превращу во что-нибудь!
   Дриада снисходительно фыркнула, спрятала духовую трубку в кобуру за спиной и гордо вышла за дверь, выставив меня козлом отпущения. Я хватился за голову и застонал. Прежде чем Алоиз напомнил мне, весьма радикально, что он ждет объяснений, я тихо рассказал ему историю о похищении священного серпа друидов, которую они сами предпочли сохранить в тайне. Я клятвенно обещал, что никто не узнал, ведь это начисто подрывало репутацию долины - её магическая защита считалась лучшей во всем мире. А серп они мне продали, причем, не тот, который мне заказывали, но наниматель в этом все равно не разбирается, и моя совесть против такого не возражала.
   - Ну, и при чем тут Арквей?
   - Я её соблазнил, - признался я. - В отличие от вас, дриады охотно живут среди людей, и можно часто встретить в пограничных с их лесом городах. И я придумал, как обдурить заклинания друидов - Арквей пригласила меня в долину. Более того, провела в самое сердце магического оазиса. Честное слово, я ей не врал!
   - Просто умалчивал детали, да? - ехидно уточнил маг. Я развел руками:
   - Я делал свою работу, ясно? Я не понимаю, чем она не довольна, ведь я даже не вынес реликвии из долины! И потом, она осталась весьма удовлетворенна моими услугами...
   - Услугами! - эльф расхохотался. - Люсьен, ты придурок! Нет, в хорошем смысле слова, не обижайся. Знаешь ли, соблазнить дриаду - это надо постараться. Обычно происходит наоборот.
   - Я знаю, как бывает. В курсе, что в городах они покупают мужчин, потому дриад мужского пола практически не бывает, и что они фригидны, тоже знаю. Но вот чего не знал, что у слова "придурок" есть хороший смысл.
   - Чем ты её так пленил, а? Если уж она согласилась ввести тебя в семью...
   - Профессиональный секрет. А что, вам очень нужно?
   Маг на такое предположение обиделся, телепортировал меня, обозвав нехорошим, без всякого двойного смысла словосочетанием, да так хорошо переместил, что я оказался в предоставленной мне комнате под самым потолком, проломил верх кровати, содрал балдахин и шлепнулся вниз, чуть не разбив голову о столбики.
   - Твою... мать...
  
   ***
   Эльф сидел на подоконнике, одну ногу согнув в колене и подставив под подбородок, эдак ненавязчиво любовался звездами. В кой-то веки повязка на глаза болталась где-то в районе шеи. Арквей тише тени выскользнула из моей комнаты, беззвучно прикрыв дверь. Присутствие эльфа её не испугало, хотя немного удивило и застало врасплох. Дриада мельком подумала, а уж не её ли крики разбудили несчастного, всеми избитого стража троп?
   - Что, другого окна не нашлось? - довольно тихо и миролюбиво поинтересовалась дриада, отлепляясь от стенки и подходя ближе.
   - Это - единственное, которое открывается и из которого видно Путника, - невозмутимо ответил эльф, даже не повернув головы. Без преувеличения, это было смертельно опасно.
   - Пытаешься предсказывать?
   - Просто смотрю. Я не умею читать по звездам. И я слабо верю в пророчества.
   - Даже так? С чего бы это?
   Хэлиас ответил не сразу.
   - Не ожидал тебя тут увидеть. Галаса - да, но не тебя.
   - Не могла же я отпустить его одного. Он же мой брат.
   - Странные у вас понятие о родстве, что ни говори. И странно то, что еще сегодня днем ты хотела его убить. Или ты это и сделала?
   - Я не хотела убивать Люсьена. Поколотить, только и всего. Благо есть, за что.
   - Если ты так его не любишь, почему же пришла к нему на ночь?
   - Завидуешь, или просто любопытно? - дриада прищурилась, повела плечом. - Или тоже хочешь?
   - Неужели даже этот т'хаши не смог утолить твои аппетиты? - рассмеялся эльф. - Арквей, ты ведешь себя как мартовская кошка!
   - Не прикидывайся монахом. Да или нет?
   - Нет, спасибо. Может быть, в другой раз, - эльф прикрыл глаза, чтобы уберечь дриаду от смертельно взгляда Тени, почти нежно улыбнулся и дотронулся до её щеки.
   - Это случайно не с приездом Теилы связано, а?
   - Нет, не связанно. Я познакомился с ней несколько месяцев назад лишь по тому, что узнал, что буду в этом походе её охранять. Она - капля водной стихии.
   - Эльф, и вдруг вода? - дриада покачала головой. - Странные способности, зато сразу понятно, кто она. Но я сомневаюсь, что девочке с такими способностями нужна чья-либо защита.
   - Она всего дважды покидала стены Академии.
   - А... ну тогда, нужна защита от нее. Ладно, я хочу спать. Точно не желаешь составить мне компанию?
   Эльф задумался, что-то решая про себя, но все-таки покачал головой.
   - А вы ведь похожи, ты не замечал? - отойдя на пару шагов, сказала Арквей. - Ты и Люсьен. Ты, прямо как и он, заставляешь возвращаться к себе снова, хоть дриады не выбираются одного мужчину дважды. Кто знает, может, я влюбилась? Как жаль, что он не может иметь детей...
   Когда дверь комнаты женщины закрылась, эльф услышал тихий шепот ребенка, спрашивающего, где она была, только тогда Хэлиас открыл глаза и посмотрел ей в след. Задумчиво пожевал губу, переваривая тот факт, что только что высказалась дриада, и отметая одну из версий, сразу замененную другой. Но от этого легче не стало - как ни крути, Хэлиас чувствовал фальшь во мне, и все его инстинкты вопили в голос: "Монстр! Существо Тени!", но эльф не мог понять, что же во мне так. Кроме его странных мимолетных ощущений, ничего такого, что отличало бы меня от нормального человека, во мне было.
   Утром стало ясно, что некоторые планы нарушились. Алоиз собрал нас всех и сделал заявление. Вообще-то, мы должны были дождаться здесь еще нескольких эльфов. А если брать еще раньше, то по идее, дриады и два эльфа должны были встретить нас на полпути к Храму Стихий. Но дриады решили по-другому, а эльфы отказывались сопровождать каплю воды. Они её боялись, как я понял. Потому Хэлиас и Алоиз в спешном порядке отправляются в Зачарованные Леса, и догонят нас по дороге. А мы с дриадами и рыцарем отправляемся на встречу с остальными членами отряда: это несколько человеческих магов и рыцарей.
   - Люсьен, клянись, что ты пойдешь с ними, а не слиняешь при первом же удачном случае! - потребовал маг.
   - Да Тень с вами, ментор! Вы же мне доверяете, разве нет?
   - Ну не настолько же, наивный человек!
   Грянул нестройный хохот. Страж троп смеялся громче и, надо признать, музыкальнее всех. Молодая дриада, огненный маг Галас нелепо улыбался за компанию, потому что не понял, что такого смешного. Арквей закрыла лицо руками, ибо уж она-то прекрасно понимала мага. Шелдон смеялся и качал головой. Передразнив невольных попутчиков, я выдал магу клятву Мира, самую опасную и надежную из всех существующих клятв. Смех сразу прекратился, но Алоиз лишь погрозил мне пальцем:
   - Ты думаешь, я не знаю твоих особых талантов клятвопреступления? А ну, клянись, как я скажу!
   Я сразу скис, потому что слукавить на этот раз будет не так-то просто. Маг, не будь он эльфом, постарается предусмотреть все случайности и не допустить двусмыслиц, но это не значит, что я не буду стараться!
  
   ***
   Вот я дурак! Нет, это просто непостижимо... ну что ж, судьба меня наказала за это, поделом. В конце концов даже самая неприличная удача заканчивается, и наступает ужасный облом. Все три арбалетных болта вошли в мое тело, пронзив удивительно безразличной болью. Оттолкнув Арквей и Галаса, я принял удар на себя. Арквей прилетела прямо в руки Шелдону, Галас приземлился у ног рыцаря. Тот, не долго думая, схватил его за шкварник и поставил на ноги.
   Шелдон бросил на землю плоскую круглую пластинку с рунами, наступил на нее, не выпуская из рук девушку и придерживая парня другой рукой. Под ними засветился круг метром в диаметре, вспышка - и все трое куда-то усвистали телепортом. А я остался один. Глупо, но факт.
   Арбалетные болты пришпилили меня к этой полуразвалившейся стене, как бабочку. Все-таки, остановиться у развалин было плохой идеей, сразу мне они не понравились. Наемные убийцы ухмылялись, глядя на меня. Один болт вошел в левое плечо, другой - немного ниже, между пятым и шестым ребром, и он-то и причинял наибольшие неудобства. Еще один пронзил насквозь мою руку ниже локтя. Больно не было, болевой порог уже давно превышен, я не чувствую всю левую половину тела. Зато вижу, как кровь капает на расколотый камень у моих ног.
   Один из убийц вскидывает перезаряженный арбалет и целится мне в голову. Ну и дурак, драпать надо было отсюда! Я закрыл глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки пламени, но все равно оглох от диких криков горящих заживо людей. Увы, зажать уши я по понятным причинам не смог.
   Я повис на болтах мешком, стараясь расслабиться, но пресловутого удовольствия получить так и не смог. Наоборот, даже стал чувствовать боль... вот не везет, так не везет по полной программе...
   - Неужели ты опять следил за мной? - чувствуя, как на губах вздуваются кровавые пузыри, спросил я. Раз, два, три... тудум, туду-ум... все, сердце остановилось.
   - Нет, представляешь, просто мимо пролетал, дитя Тени. Ты так и собираешься висеть на стене?
   Слава Тени, что сохранились лишь стены первого этажа. Иначе дракон просто не сумел бы сюда проникнуть.
   - Сейчас, сейчас... - вдохнув воздух в отказывающееся работать легкие, сказал я. Нащупал один арбалетный болт, в плече, выдернул его, чувствуя, как скрипят мышцы. Освободившись, я рухнул на раскрошившиеся камни, расцарапав колени. Кровь текла густая, как у мертвых.
   Пальцы на целой руке я окунул в рану, на относительно ровном участке нарисовал круг, самый обычный, немного кривой круг, даже иных созидающих символов не стал добавлять. Стоило коснуться онемевшей ладони, потом другой дотронуться центра круга, как по моему телу, начиная от кончиков пальцев, прошла волна силы, качая и будоража мою плоть, как какой-нибудь воск. Когда свет от молний угас, обнаружилось, что я стою на четвереньках перед выжженным в камне кругом, в крови, но совершенно невредимый. Безумное, неприятное ощущение, когда кровь стоит в жилах, но ты все-таки жив.
   - Первый раз вижу трансмутацию живого организма.
   - Разве я был жив? - сипло выдохнул я, пробуя новые легкие. Теперь самое сложное - запустить сердце и нервную систему... Я снова совместил ладони, напрягая силу мысли. Это не алхимия, милая и тупая магия... между пальцами зародились молнии, скучковались в светящийся шар.
   - Неужели запустишь в себя? - удивленно спросил дракон.
   - А что делать, - откликнулся я и шарахнул сам себя молнией в область сердца. Потом еще раз. И еще. На четвертый раз в груди трепыхнулось нечто тяжелое и очень неохотно ударило в грудную клетку изнутри. Остаточный ток прошел по нервам, понемногу оживляя организм. Исчезла матовая неподвижность глаз, когда искры электричества достигли мозга. Включились различные функции, ритмично задергалась диафрагма. Потом мозг быстро провел проверку на работоспособность, и меня пару минут очень ощутимо колбасило на полу в различных позах.
   - Не слабо, - скептически выразился дракон, когда я сумел с горем пополам подняться на ноги. - И сколько раз тебе приходилось прибегать к таким крайним мерам?
   - Первый раз я трансмутировал себя в семнадцать лет. После этого перестал расти и стареть. Я тогда чуть не лишился ноги, потому изрядно струхнул. Это первое, что пришло мне в голову. Я не маг все-таки, я алхимик.
   - Понятно, - протянул ящер, переступая с ноги на ногу. В этом просто огромном помещении дракон едва поместился. - Жаль мне твоих неудавшихся убийц. А где этот горе-рыцарь?
   - Убежал.
   - И тебя бросил? Ай-яй-яй! Несчастный Люсьен...
   - Брось паясничать! - вспылил я. - Что тебе нужно?
   - Решил проведать моего, хм, агента. Где вы эльфа потеряли?
   - Он пошел с магом. Хотя теперь я сомневаюсь, что меня там ждут. В который раз они уверены, что я умер.
   - И в который? - рассмеялся дракон.
   - Хм... во второй. Они отобрали у меня камни! И пусть тебе будет стыдно!
   - Неужели? - рептилия выглядела удивленной. - Странно... хорошо, признаю, упущение с моей стороны. Хочешь вернуть их?
   - Еще спрашиваешь! Это дело принципа.
   Дракон мотнул головой, топнул передней лапой и выдохнул небольшое облачко дыма. Я коснулся рукой пояса, пачкая руны кровью, вызвал небольшой ветерок. Дым рассеялся мгновенно, и я увидел висящие в воздухе перед носом дракона камни. Мои камни, пошел на фиг эльф и его эльфийский долбанный маг!
   - Выбирай любые два, - дракон показал в улыбке все свои огромные зубы.
   - Это еще почему? - возмутился я.
   - Потому что эти камни на самом деле очень важные артефакты. Мы их запрячем куда-нибудь, чтобы у эльфа было побольше хлопот. Ну, какие выбираешь?
   Спорить с огромным ящером - себе дороже. Я не представляю, что со мной станет, если он плюнет в меня огнем. Не знаю, умру ли, нет, но проверять не горю желанием.
   - Ладно, - я со вздохом ткнул пальцем в темно-синий сапфир и крупный алмаз. Тут же оба камня поплыли ко мне. Но по пути алмаз задел серебристый лабрадор, запустив и его в движение. Дракон ехидно сузил глаза, и в цветной вспышке, заставившей меня зажмуриться, исчезли камни. Когда я открыл глаза, обнаружил, что перед моим лицом плавают сапфир и этот чертов лабрадор!
   - Так не честно! - возмущенно завопил я, потрясая кулаками. Сволочный дракон уже закладывал круг почета над моей головой. Его раскатистый рык-смешок было слышно далеко отсюда...
   Ну погоди ж ты у меня, мало не покажется!..
   Отряхнувшись и приведя в относительный порядок одежду, я стал собирать разбросанные вещи. Даже те, что принадлежали рыцарю и дриадам. Да, мне не лень! Во-первых, если по глупости наткнусь на них раньше времени, будет, чем задобрить, а если нечаянно встретимся потом, совру, что не взял, не до того было. А на самом деле все это барахло я собирался продать. Потому, как ни прискорбно, денег на самостоятельное путешествие у меня не было, а они ой как нужны были!
   Когда самые насущные и просто решаемые проблемы были устранены, я задумался, что мне делать с камнями. Ушлый дракон запулил большую часть демон знает куда, а вот остальными что делать? Полагаться на магию дракона - быть дураком до конца дней! Нет, просто так это оставлять нельзя. Надо самому что-то придумать, чтобы не подозрительно было.
   Закрывшись в снятой на ночь комнате, я нарисовал на полу сложнейший алхимический круг из всех, что мне приходилось выдавать. Использовать этакое чудо науки надо аккуратно, потому что чем сложнее круг, тем больше вероятность ошибки.
   Если бы не клятва, данная магу, я бы вообще пошел в другую сторону, чтобы никогда не встречаться с рыцарем. Но увы, хоть и обходными путями, медленно, но мне все равно пришлось идти в сторону храма. И я не спешил, даже позволял себе немного развлечься. Безобидные мелкие кражи позволяли мне не экономить вовсе.
   Целых четыре дня я был сам по себе. А потом встретил... нет, не рыцаря. Я вообще не понял, что встретил своих будущих партнеров.
   Глазеющий на меня мальчишка действовал на нервы. Его интерес попахивал чем-то нездоровым, и изрядно мне надоедал. У меня даже аппетит пропал. Отложив ложку, я в ответ уставился на парня, скорчив жуткую рожу. Мальчишка не испугался, даже, кажется, проявил еще больше интереса.
   - Что тебе надо, а? - я не выдержал первым и злой цыкнул на него через соседний пустой стол.
   - Ты пахнешь странно, - мальчишка со знающим видом потянул носом. - Ты не человек.
   - Удивил ежа голой задницей! - фыркнул я. - Можно подумать, ты - человек.
   Я посмотрел на острые звериные ушки на голове парня и рассмеялся. Передо мной был кто-то из представителей племени перевертышей, в народе именуемых оборотнями. Молодой, совсем еще мальчишка, тем не менее, достаточно взрослый для самостоятельного путешествия? Или же он тут не один?
   - А ты показывал ежу голую задницу? - расхохотался мальчишка, подхватил свою миску с чем-то мясным и кружку, ловко переместился между столами и подсел ко мне. - Меня зовут Рей.
   - Да без разницы, - отмахнулся я. - Чего тебе надо?
   - Можно поговорить? - жалобно попросил мальчишка, хлопая ресницами, как барышня на выданье. Глаза у него были большие, выразительные, желтоватого оттенка с вертикальными зрачками.
   - Нет, - отрезал я и одним глотком допил пиво.
   - Мой брат сейчас в городе, в лавке, что-то покупает, - не обращая на меня внимания, продолжил засранец. - Но ему все равно. Скажи, если бы тебе поставили перед выбором спасти мир и умереть, или убежать и жить, хоть и сравнительно недолго, что бы ты выбрал?
   - Слушай, отстань от меня...
   Да они что, сговорились все что ли? Почему все только и делают, что мир спасают? Бесит уже!
   - Подожди, - парень вцепился в мою куртку. - Правда, неужели так сложно поговорить пять минут? Почему люди всегда куда-то спешат?
   - Потому что надо, мелкий. Тут тебе не твоя родная долина, где никто никуда не спешит. В отличие от вас, многоликих, у людей жизнь короткая. А?
   - Не знаю. Первый раз в городе людей. Я здесь с моим братом, он ведет меня в одно важное место...
   Угу, хмыкнул я про себя. Раз оборотни таскаются по территории людей с такими пессимистичными мыслями по поводу спасения мира, значит, еще одни кандидаты в поход. Да нет, я в этом уверен. Надо уходить отсюда, а то с этой компанией рядом шанс наткнуться на Алоиза возрастают в разы.
   - Скажи, ты бы побежал спасать мир?
   - Он в опасности? - скептически хмыкнул я. Смена верховных правителей едва ли сильно изменит мир вообще. По мне, так давно пора объединить все народы и страны. Меньше проблем для простых людей, да и глобальных войн удастся избежать. Да, зато будут гражданские и межрасовые конфликты, но со временем это пройдет.
   - Да. Я не могу тебе рассказать, но поверь. Просто у некоторых личностей есть сила, способная все это предотвратить. И даже предпосылки к их поступкам есть, именно таким поступкам. Но если это подразумевает даже не смерть, а переход в иное состояние, вроде перерождение в чистую силу, как-то нет желания жертвовать собой.
   - Ну и не надо, - я пожал плечами. - Против воли тебя можно только успешно убить, а использовать - гораздо труднее. Оборотня не заколдуешь, только запугать или соблазнить, но это уж зависит от степени твоего нехотения. Так что решай сам.
   - Ты не понимаешь. Когда придет момент, я... они просто не смогут отказаться. Это как мои способности, их можно на время подавить, но убрать совсем невозможно. Когда момент наступит, зов полностью подчинит носителей силы...
   - Извиняй, мелкий, тогда ты попал. Если речь идет о тебе, конечно, - я ему подмигнул, мол, ни о чем не догадался.
  
   Огранка в форме капли, "груша"
   Кто не в курсе - эльфы поголовно безалаберные лентяи, с их могуществом они могут позволить себе праздно страдать от безделья. Занимаются себе наукой, экспериментами, искусством, разными прекрасными вещами, никого не трогают... но все равно наезжать на них не надо.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   49
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"