Кто и за что назвал ее Ведьмой? Говорят, самая большая равнина из космоса выглядит как старушечье лицо. Тянутся по лбу и щекам морщины высохших рек. Нос - крючковатый горный хребет. Ущелье - рот. И впадины - глаза, следы погибших озер.
А может, назвали за суровый нрав. Днем на планете жара, больше сорока в тени, а ночью холодно. Если снять перчатки, руки мерзнут. Пылевые бури на Ведьме - обычное явление. Над горизонтом появляется черная полоса. Через пару часов поднимается сильный ветер. Он несет с собой тонны рыжего песка.
- Опять Ведьма злится, - говорят в таких случаях рабочие на станции.
Задание на маршруте у Сергея Белова самое простое. Собрать образцы минералов и взять пробы грунта. Половина пути позади. И вдруг что-то блеснуло далеко в стороне. Белов прикинул расстояние до цели и бодрым шагом отправился к источнику солнечных зайчиков.
Когда он добрался до места, обнаружил там обычное солевое отложение. Сергей окинул взглядом местность. Изъеденная трещинами и твердая как камень земля, мрачные серые скалы вдали. И лишь белые кристаллы на фоне безжизненной пустыни напоминали о том, что когда-то, тут плескались волны настоящего моря.
Мертвая планета. Какая катастрофа произошла на Ведьме? Споры не утихали с момента высадки первой экспедиции. Скоро обещали доставить новое оборудование для сверхглубокой разведки. Может тогда Ведьма раскроет свою тайну.
Пора возвращаться. Белов повернулся лицом к солнцу. Навстречу быстро ползла темная пелена.
Сергею повезло. Он успел укрыться в скалах. Камень надежно защищал от летящего песка.
Буря бушевала несколько часов. Гудел и завывал ветер, наметая на убежище человека горячий красно-желтый поток. Наконец приступ гнева у Ведьмы пошел на убыль. Небо посветлело, в просвет выглянуло солнце.
Сергей проверил в маске дыхательный фильтр и сменил кислородный патрон. Мучительно сильно хотелось пить. Он скинул ранец. Внутри, в герметичных упаковках лежал недельный запас питательных концентратов. К еде Сергей даже не притронулся. Торопливо открыв емкость с водой, слегка сдвинул маску, поймал губами трубку и с наслаждением стал жадно глотать живительную влагу.
Внезапно, в самый разгар "водопоя", земля под ногами вздрогнула. Потом еще и еще.
"Подземный толчок! - понял Сергей. - Скорее наружу!"
От неловкого движения вода выскользнула из руки. Схватив контейнер с образцами, Белов выбежал на открытое место.
"Раззява! - ругал он себя, - пролил всю воду".
Распустила смоляные локоны ночь, температура в пустыне стремительно опустилась ниже нуля. Белов включил обогрев костюма. Главное сейчас - продержаться до утра.
Десантники нашли Белова через два дня, сидящим на корточках перед кучей песка.
Опасаясь худшего, они торопливо подбежали к нему.
- Эй, с тобой все в порядке? - спросил один из спасателей.
Ему мешала широкая спина Белова. Он решил зайти с другой стороны, и уже занес ногу для следующего шага...
- Стой! - сердито крикнул Белов.
- Да что ты там нашел? - спасатель наконец-то увидел это и в глазах у него сразу вспыхнул огонек интереса. - Ничего себе! Ну, Ведьма... - с восхищением пробормотал он.
- А то, - согласился с ним Белов.
Перед ними из песка пробивался крохотный бело-розовый росток.
- Жизнь, - прошептал Белов. - Понимаете? Планета живая!