Второй месяц стояла испепеляющая жара. Зной убил пастбища и посевы на полях. С самой весны с неба не упало ни капли дождя. Пересохли ручьи, ушла вода из колодцев, пропали все родники. Река, сильно обмелев, представляла собой жалкое зрелище.
Вождь племени, мудрый медведь созвал совет, на котором старый колдун Кьи, проклиная жару, объявил волю богов.
- Слушайте люди! Повелитель воды разгневался на нас, и требует принести ему в жертву самого красивого и крепкого в племени мальчика. Мы должны вернуть милость богов.
- Да будет так, - согласился вождь. - Готовьте плот и привяжите к нему ребенка.
Прибежал отец мальчика и упал ниц перед колдуном.
- Это наш единственный сын! Почему же выбрали его?
- Так захотели боги, - сурово взглянув на отца, сказал Кьи.
Никто не мог ослушаться богов, и в тот же день мальчика привязали к тростниковому плоту, предварительно напоив сонным зельем. Река подхватила хрупкое сооружение и понесла вниз по течению через ущелье. Там за поворотом, низвергая потоки воды в пропасть, шумел водопад.
А вечером, в наступивших сумерках, на поселение напали орды кочевников-степняков. В короткой и кровавой схватке полегли все мужчины племени. Забрав с собой женщин и детей, еду и скот, налетчики быстро растворились в ночи.
****
Опираясь на посох из орехового дерева, Тан поднялся на высокий утес. Отшельник внимательным взором окинул раскинувшуюся перед ним долину. Далеко на юге черной змеей ползли клубы дыма. Налетевший порыв ветра принес запах смерти - это кочевники грабили и жгли поселки. Мирное население - племена земледельцев и пастухов не могли дать достойный отпор быстрым и умелым воинам равнин.
Тан вздохнул, пригладил взлохматившиеся седые волосы, и хромая, спустился со скалы. Грустно смотреть на происходящее вокруг. Скинуть бы десяток лет, тогда он показал бы захватчикам, кто такой Тан. Но годы берут свое и молодость не вернуть.
Выйдя к реке, отшельник еще издали заметил, что на камнях что-то белеет. Подойдя ближе, Тан увидел застрявший на отмели плот и маленькую фигурку на нем. Тан снял с пояса нож, быстрым движением перерезал веревки, освободив пленника. Наклонившись над телом, отшельник убедился, что ребенок жив. Его сердце билось очень медленно и тихо. Тан перенес спасенного в свою пещеру, обогрел и накормил. Отшельник задумчиво смотрел на мальчишку и думал, как поступить дальше. Сама судьба послала ему этого ребенка. И хотя Тан стар, а руки его не так крепки и сильны как раньше, но он сумеет вырастить из него воина, которому не будет равных в ратном деле. Тан обучит его искусству врачевания и секретам магических заговоров. А потом он объединит все племена долины, поведет их за собой, и навсегда избавит этот народ от гнета степняков.