Укрывшись в тени тополей от июльского зноя, я неторопливо прогуливался по скверу.
Синоптики не обманули с погодой. Вторую неделю жара, как в Африке. Сейчас бы махнуть куда-нибудь за город, подальше от этой "Сахары". Окунуться с головой в прохладу озера или реки...
Я достал из кармана платок, вытер пот. Посмотрел на часы. Скоро одиннадцать, а клиента все нет. Неужели он передумал?
Как бы подтверждая мои сомнения, пропел мобильник. Звонил тот, кого я ждал. Клиент вежливо извинился, объяснив, что не сможет прийти. Я вздохнул, знал бы он, от чего только что отказался!
Выйдя из сквера, я остановился около перекрестка.
Не люблю брать деньги за свои услуги, но приходится. Вот и сейчас такое ощущение, будто я кого-то обманул. Хотя на самом деле все честно. Осталось только вернуть задаток клиенту, но это уже завтра.
От размышлений меня отвлек резкий визг тормозов и громкие гудки машин.
На дорогу неожиданно выскочил кучерявый белобрысый мальчишка. На вид не старше семи лет. "Тут же такое движение, не перейти!" - мелькнула мысль в голове.
Вижу, как прямо на мальчишку надвигается огромный, грохочущий грузовик. Черное чудовище издало громкий рев, пытаясь предупредить. Мальчишка оглянулся. И вместо того, чтобы отскочить назад, беспомощно замер на месте.
Бросаюсь к нему! На мгновение темнеет в глазах. Зрение тут же возвращается. Вижу окружающий меня мир, но как же он изменился!
Куда-то пропали все звуки. Как по команде умолкли моторы проезжающих машин. Дорожный поток словно завис. Осталась лишь звенящая тишина, как будто я очутился далеко за городом...
Медленно, словно преодолевая повышенную гравитацию, я снова шагнул в сторону дороги, потом еще. Ощутил, каким тугим и упругим сделался воздух.
Мальчишка стоит рядом, только руку протяни. Первая попытка не удается. Покачнувшись, я с трудом удержался на ногах, едва не упав. Отдышавшись, предпринимаю вторую. На этот раз получается! Рукой хватаю пацана за плечо. Повернув голову, бросаю взгляд на грузовик, машина застыла совсем близко, в каком-то метре от нас. Рывком выхватываю мальчишку, и мы вдвоем оказываемся на тротуаре.
Спустя мгновение город оживает. Огромный тягач, трубя паровозным гудком, останавливается. Из окна кабины высовывается лысая голова водителя.
- Живы? - громко орет он, стараясь перекричать ревущую дорогу.
Я молча киваю в ответ.
- Следить надо за ребенком, папаша!
Взревев мотором, грузовик вливается обратно в поток машин.
- Ты как? - осматривая пацана, тихо спрашиваю я.
- Я ничего.
- Зачем же так рисковать? Переход же рядом!
- Я в аптеку торопился, мама болеет...- опустив голову, объясняет мальчишка.
- Идем!
Я взял его за руку. Вместе мы перешли дорогу по переходу, и зашли в аптеку.
Проверив рецепт, продавец назвал сумму. Мальчишка сунул руку в карман, достал и пересчитал деньги. Посмотрел на продавца, ждущего за прилавком. Потом обернулся ко мне. В его глазах мелькнула просьба о помощи.
- Не хватает? - я решительно достал из кармана бумажник. - Погоди, сейчас добавлю!
- Спасибо! - кивнул мальчишка.
Купив лекарство, мы вышли из аптеки.
- Как тебя зовут? - спросил я.
Вопрос немного смутил пацана.
- Миша...
- Надо же, - улыбнулся я неожиданному совпадению. - Больше не бегай через дорогу, тезка!
- Не буду! - пообещал мальчишка и тут же припустил на ту сторону улицы, увидев зеленый сигнал светофора.
Я немного задержался.
Чувствуя нарастающую жажду и усталость, купил в киоске бутылку воды. Заметив рядом в тенечке свободную скамейку, присел отдохнуть. Переход через соседнее измерение отнял много сил. Да и возраст уже не тот. И вообще! О чем я думал? Достаточно просто пройти в соседний мир, подождать час, а затем вернутся за пару минут до появления мальчишки. Как же я сразу не сообразил? Ведь все так просто решалось... Однако, старею!
Открыв бутылку, с наслаждением напился. Устроившись поудобней, закрыл глаза. Вспомнил, как это было у меня в первый раз. Сколько же лет прошло? Много, почти сорок!
Город...
В первый раз я попал туда в далеком детстве. Я только пошел во второй класс. Ростом я не вышел, и совсем не тянул на свои полные восемь лет.
Хорошо помню тот осенний октябрьский день. Мать послала меня в магазин за хлебом.
- На улице прохладно, надень куртку и шапку, - велела она. - Смотри, не опоздай, в магазине скоро обед!
Я быстро собрался. Спрятал в карман брюк деньги - бумажный рубль, сунул туда же авоську и выбежал во двор.
Только что прошел дождь. По небу ползли низкие серые тучи. Дорожки и тротуары в опавшей листве. Посреди детской площадки разлилась огромная лужа. Около воды сидел на корточках соседский Андрейка.
Идти недалеко, всего квартал, потом повернуть за угол и...
Я резко остановился, увидев впереди компанию - троих старшеклассников во главе с высоким, смуглым и темноволосым парнем по кличке Хан.
По слухам он когда-то неудачно спрыгнул с вагона товарняка, катаясь на проходящих поездах. Нога зажила, но хромота осталась. Когда и за что парня так окрестили, я не знал, но прозвище ему очень шло. А вместе с кличкой парень приобрел в определенных кругах славу известного хулигана и шпаны.
Я медленно попятился назад, но бежать поздно, компания меня уже заметила.
- Миша! - улыбнулся Хан. Остальные при виде меня громко загоготали. Дружки Хана неторопливой походкой приблизились, окружив несчастную жертву. Последним, прихрамывая, подошел сам Хан.
- И что у нас есть? - нетерпеливо спросил он.
- Ничего, - испуганно пробормотал я.
- А мы сейчас проверим! - Хан окинул меня внимательным взглядом.- А ну, попрыгай!
Я нехотя повиновался.
- Пустой! - разочарованно хмыкнул один из парней.
Мне отвесили подзатыльник и отпустили.
На дрожащих ногах я завернул за угол. Немного постоял, перевел дух, а потом забежал в булочную. Выбрал там большой мягкий батон и буханку серого. На кассе с бумажного рубля мне сдали пару двугривенных и много меди. В дверях магазина я остановился и задумался. Идти прежней дорогой нельзя, обязательно снова нарвусь на компанию Хана. Я решительно повернул в противоположную от врагов сторону. Мне предстояло пройти вдоль длинного дома. В этой девятиэтажке куча подъездов и несколько арок, а жильцы называли ее китайской стеной. Добравшись до арки, я свернул туда и оказался в широком дворе. Оставалось подняться в горку, поворот направо, и я почти дома, где никто не посмеет обидеть.
Мои планы нарушил пронзительный свист. Оглянувшись, я сначала не поверил глазам!
Надо же, какое невезение! Хан с дружками тоже решил прогуляться вдоль китайской стены. Двое парней, увидев меня, уже бежали напрямик, чтобы перехватить на повороте перед домом. Остальные шли следом неторопливой походкой.
Куда деваться? Я помчался вперед, прямо туда, где начинался лабиринт металлических гаражей.
- Стой! - крикнул за спиной Хан.
Он плохо бегал из-за хромоты, а гаражи уже рядом. Я с разгона пролез в щель между двух железных углов. Играя с друзьями, мы давно облазили все вокруг. И я хорошо тут ориентировался, но сейчас проход вывел меня к высокому деревянному забору. С двух сторон к нему плотно прижимались коробки гаражей, а по верху шла колючая проволока. Дальше дороги нет, тупик!
- Никуда он не денется, посидит, и сам выйдет, а мы подождем!
Дружный хохот одобрил слова Хана.
Как же выбраться? Можно попытаться позвать кого-нибудь на помощь. Но сейчас день, все на работе.
Вот если бы научиться, как в сказке про одного волшебника. Превратился бы я в кого-нибудь поменьше, и выбрался в щель
между забором и гаражом. Я в отчаянии попытался пролезть туда. Но сразу же ободрал кожу на руке. Слишком узко для меня. Тогда я стал ощупывать доски в заборе. Они все оказались крепко прибитыми и не поддавались. Как же хотелось взять и пройти сквозь эту деревянную стену, а еще лучше - перепрыгнуть через гараж. В сказках все очень просто. Раз - и ты уже далеко-далеко, за тридевять земель. А враги побеждены и разбиты. Вот бы и мне так! Снова проверил доски. Ничего!
Меня охватил страх. Я совсем пал духом, слезы тут же напомнили о себе. Шмыгая носом, я размазывал их по щекам.
- Братва, у меня идея! - донесся из-за гаражей голос Хана. - А не послать ли нам воздушную разведку?
Я понял, они собираются залезть на гаражи, видимо устали ждать. Дернул одну из досок. Крепкая! Перешел к соседней. Изо всех сил потянул ее на себя, доска тихо затрещала. Или мне показалось? Еще раз дернул. Правая ладонь сорвалась, в палец впилась острая злая заноза. Вытащил, и, посасывая ранку, услышал приближающийся грохот железа.
В отчаянии пытаюсь расшатать доску, но она по-прежнему не поддается. Из последних сил наваливаюсь на доску всем телом.
И вот тогда это и случилось...
Стих грохот железа над головой. Показалось, воздух вокруг окаменел. А доска неожиданно легко поддалась, и сдвинулась вбок, открыв путь к спасению.
Я со скоростью черепахи начал протискиваться вперед, чувствуя, как на теле прибавляется царапин. Голова кружилась, а воздух продолжал сопротивляться. Снова загремело над головой железо.
Услышав за спиной крик удивления, я кубарем вывалился за забор.
Упал я удачно, ничего не ушиб. Сижу на земле, зажмурившись от яркого солнца. Постепенно глаза привыкают, осматриваюсь по сторонам. Вижу перед собой высокое дерево. Рядом еще один такой же гигант, ствол не обхватить. Чего-то не припомню, чтобы рядом с нашим двором росли такие старые клены. Тем более, сейчас осень, а они совсем зеленые. И где же забор?
Поднимаюсь с земли, и оказываюсь посреди какого-то парка. Совсем не по-осеннему припекает и греет солнце. С удивлением смотрю на изумрудно-зеленую траву под ногами. В ней полно золотистых и ярких одуванчиков. Они давно должны отцвести и разлететься белым десантом парашютиков. А тут их так много, как будто сейчас начало июня, а не октябрь. Что за чудеса?
Неподалеку начинает играть музыка. Выбираюсь из травы на тропинку и медленно бреду на звуки аккордов. У кого бы спросить дорогу?
Деревья расступаются. Впереди сцена, на ней живой оркестр играет старинный вальс. Перед музыкантами в танце кружатся пары.
Я останавливаюсь, не зная, куда дальше. Кто-то осторожно трогает меня за плечо. Оглядываюсь.
- Мальчик, тебе не жарко? - спрашивает невысокая, сухонькая старушка в очках. Одета она совсем по-летнему: в легком платье, на голове ситцевый платок в сине-белый горошек.
- Я за хлебом ходил, - вежливо объясняю ей. - Я тут рядом живу. Улица Комсомольская, знаете?
- Комсомольская? - переспрашивает старушка. - Чего-то не припомню!
Она некоторое время разглядывает меня, потом с тревогой в голосе спрашивает:
- Где ты так пострадал? Ты же весь исцарапан!
- Мне надо домой, меня мама ждет! - отвечаю я не впопад.
Старушка качает головой.
- А ну, идем со мной, да не бойся, я не кусаюсь!
Она хватает меня за руку и ведет к выходу из парка.
Наша прогулка не заняла много времени.
Я с удивлением смотрел по сторонам, не узнавая родных мест. Куда подевались широкие улицы с многоэтажными кварталами? Вместо них мой взгляд всюду натыкался на низкие двухэтажные дома. А многие из них были и вовсе одноэтажные и деревянные.
Мы прошли по узкой, заросшей акациями и кленами, улице. Свернули в маленький, уютный двор. Остановились пред входом в подъезд двухэтажного ярко-желтого домика. Слева и справа я заметил два таких же, только окрашенных в серый цвет.
- Вот тут я и живу, - улыбнулась старушка. - А зовут меня - Анастасия Петровна.
Первое, что сделала Анастасия Петровна - смазала мои болячки прозрачной жгучей жидкостью из небольшого пузырька. Потом, оставив меня в комнате, вышла на кухню.
Пока старушка гремела там посудой, я немного осмотрелся. Напротив меня стоял высокий старинный буфет с резными дверцами. Рядом в углу примостилась черная швейная машина "Зингер". Я видел такую же в гостях у маминой тети. За спиной на стене громко тикали ходики.
Тем временем вернулась старушка с кухни. На столе, как по волшебству, появился большой, пузатый самовар, вазочка с печеньем и банка варенья.
Мы сели пить чай с ароматным земляничным вареньем.
- Ну, добрый молодец, куда путь держишь? - в шутливом тоне спросила хозяйка.
- Это я уже знаю! - махнула рукой Анастасия Петровна. - На дворе лето, мальчишки в шортах и футболках бегают, а ты в теплой куртке и штанах. Давай, выкладывай, как попал в наши края.
Вздохнув, я кратко поведал, как пошел в булочную. Потом о встрече с ватагой Хана. Когда добрался до забора, старушка одобрительно кивнула головой.
- Все ясно! Ты прошел через барьер.
- Что за барьер? - не понял я.
- Как бы тебе объяснить проще, - Анастасия Петровна встала из-за стола, прошлась по комнате, потом вернулась, снова села рядом со мной. - Наш город не совсем обычный. Он находится на перекрестке пространств. И попасть в него может далеко не каждый. Тебе повезло, сумел в трудную минуту открыть проход между мирами. Очень редкий дар! У нас таких людей называют проводниками. Они могут не только попасть в город сами, но и провести с собой кого-нибудь еще.
- А зачем? - спросил я, болтая ногами.
- Иногда человеку угрожает опасность, или он совершил серьезную ошибку, а тут у нас можно все исправить. Город всегда помогал. Но иногда он может и наказать.
- Прямо как в сказке! - подметил я.
- Ты прав! - согласилась старушка. - Я и сама, сколько лет тут живу, а так и не привыкла к местным чудесам! Я ведь не всегда была такой, раньше в школе географию преподавала. Молодая, красивая и интересная! Учила вашего брата. А город наш, отродясь, славился разными загадками. То метеорит с неба упадет, то археологи городище откапают, древнее, чем пирамиды в Египте.
Я слушал Анастасию Петровну, а в голове крутились разные мысли. Хотелось еще посмотреть на необычный город, погулять тут. Когда еще представится такая возможность. И тут же думал про маму. Она наверно уже хватилась и ищет меня...
Допив чай, мы вышли во двор. Миновали маленький сквер с кустами сирени и черемухи. И оказались на улице.
Я посмотрел на табличку: улица "Янтарная", "Три".
- Запомнил адрес? - спросила Анастасия Петровна.
- Ага!
- Будешь еще у нас в городе, заходи в гости!
Тем временем мы подошли к трамвайной остановке.
- Сейчас подойдет вагон, сядешь в него, доедешь до конечной. Там дождешься седьмого трамвая, а дальше сам найдешь дорогу.
Совсем скоро, громко звеня, к остановке подкатил старый, деревянный одновагонный трамвай. У нас такие в городе совсем не ходили. Их давно списали, как отслужившие свой век.
- До свидания, - помахал я Анастасии Петровне в окошко.
Трамвай тронулся, а я с интересом стал смотреть по сторонам. Народу в вагоне оказалось мало. На переднем сидение устроился старичок с палочкой. Развернув газету, он углубился в чтение. Напротив меня сидели парень с девушкой, они о чем-то тихо шептались. Остальные места пустовали.
Проехав перекресток, трамвай остановился.
- "Садовая"! - громко объявил вагоновожатый. - Следующая - "Степная".
Я посмотрел в окно и увидел, что вагон по-прежнему едет по узкой улице. Дорога и тротуары вымощены камнем. Дома тут стояли совсем старые, одноэтажные. Многие украшены барельефами и лепниной. Навстречу прозвенел такой же деревянный трамвайчик.
Вагон проехал еще несколько старинных кварталов, затем неожиданно свернул и выехал на широкую площадь. Посреди нее возвышалась башня с часами. На шпиле купола я успел заметить блестевшую на солнце позолоченную пятилучевую звезду.
Остановка оказалась прямо напротив башни. Я глазел на огромный циферблат. Часы шли. Большая стрелка почти наползла на число "двенадцать", минутная показывала без четверти час.
Я тут же вспомнил слова старушки. До полудня осталось всего ничего. Интересно, что будет, если опоздаю?
Трамвай сделал еще пару остановок. Потом водитель громко объявил:
- Следующая - "Объездная", конечная!
Прогромыхав по небольшому мосту через речку, вагон выехал за город. И тут же остановился. Дверь в кабине открылась. Оттуда выглянул водитель.
- Мальчик, тебе на "седьмой"? - спросил он. - Тогда вылезай, вагон идет в парк!
Я послушно вышел. Трамвай закрыл двери, и, звякнув на прощание, развернулся на небольшом кольце. Вагон тронулся обратно в город, а я остался на остановке. Очень скоро с другой стороны с дребезжанием подкатил еще один трамвай. Я увидел цифру "семь" над кабиной водителя. Как только открылись двери, я тут же забрался в вагон и сел на заднее место в самом конце.
Водитель громко объявил, что трамвай пойдет по седьмому маршруту. Меня он, казалось, не заметил.
Двери закрылись, и мы поехали.
Я внимательно смотрел в окно, стараясь не прозевать родные места.
Неожиданно в глазах потемнело, трамвай слегка тряхнуло. Темнота тут же пропала, а я увидел за окном знакомую картину. Мы ехали по улице Кирова. Красные пятиэтажные кирпичные дома я сразу узнал!
Сказка кончилась, я снова оказался в родном городе. Через одну остановку мне выходить. Ох, и попадет мне сейчас от мамы! Что же я ей скажу, как объясню, где пропадал все это время?
Запыхавшись, я остановился посреди нашего двора. Сквозь низкие тучи неожиданно проглянуло солнце. Подул теплый ветерок, напоминая о позднем бабьем лете. На другой стороне около четырехэтажного дома лихо орудовал метлой дворник. Листьев нападало много. И он старательно подметал золотистый ковер, собирая его в большую кучу. Я посмотрел на дворника, задумался, а потом подбежал к нему.
- Дядя Вась!
- Что тебе, Мишутка? - спросил дворник, разглядывая меня серыми серьезными глазами из-под мохнатых бровей.
Я быстро рассказал ему про Хана.
- Вот, зараза! - громко выругался дядя Вася. - Колония по нему плачет! Сейчас они у меня получат!
Василий решительно направился в сторону хлебного магазина.
Некоторое время ничего не происходило. Заинтересовавшись, я осторожно выглянул из-за угла.
Я увидел, как вдоль китайской стены пробежали четверо. Отбежав еще немного, парни остановились. Один из них потер пострадавшее ниже спины место, с досадой сплюнул на асфальт. Посовещавшись, они двинулись вдоль дома в сторону ближайшей арки. А спустя всего минуту оттуда вышел мальчишка в такой же, как у меня, темно-синей болоньевой курточке. На голове у него виднелась знакомая вязаная шапочка, а в руке авоська с хлебом. Завидев мальчишку, один из парней громко свистнул.
Открыв рот, я смотрел, как компания Хана преследует второго меня.
- Порядок! Всыпал им по первое число! - снимая грязные рукавицы, сообщил вернувшийся Василий.
- Спасибо! - поблагодарил я его и поспешил домой.
Торопливо вбежал в подъезд. Распахнул дверь нашей квартиры и в тревожном ожидании замер на пороге.
Услышав шаги, с кухни выглянула мать.
- Уже сходил? - удивилась она. - Какой молодец! Раздевайся, и мыть руки. Сейчас будем обедать!
Только тут я посмотрел на часы в комнате. Они показывали ровно двенадцать часов!
Я вернулся в реальность, услышав странные, необычные звуки. Сначала не понял, что происходит. Но потом заметил на соседней скамейке женщину. Она сидела, закрыв лицо руками. Я встал и подошел к ней.
- Извините, вас кто-то обидел?
Женщина обернулась в мою сторону.
Наши глаза встретились. Ее, ярко-зеленые, мокрые от слез, и мои темно-карие.
- Откуда вы знаете, - всхлипнув, спросила женщина.
- Вижу по вашему лицу, - улыбнулся я. Затем достал из сумки, перекинутой через плечо, пачку одноразовых салфеток и протянул их собеседнице.
- Михаил.
- Ольга, - кивнула в ответ женщина. - Она вытащила из маленькой сумочки зеркало. Поправила сбившуюся прическу и вытерла лицо.
- Я могу чем-то помочь?
- Поздно! - бессильно махнула рукой Ольга. - Уже ничего не исправить, он уехал, я не успела на поезд.
- И всего-то... - облегченно вздохнул я. - Просто позвоните ему и объясните ситуацию!
- Не могу! Он не доступен, наверно выключил телефон.
- Тогда идемте со мной! - предложил я.
- У вас есть личный самолет, или вы гонщик, способный догнать поезд? - нахмурилась Ольга.
- Не то, ни другое, но у нас есть время, чтобы все исправить!
- Правда? - не поверила она.
- Даю вам слово!
Я решительно взял Ольгу под руку, и мы направились к трамвайной остановке. Я посмотрел на часы: без четверти двенадцать. Сейчас подойдет "седьмой" трамвай. Мы успеем!