Смирнов Александр Владимирович : другие произведения.

Попрыгунчики

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   Попрыгунчики
  
  
  
  - Джон, ты где? - орал во все горло Мелони.
  Его напарник неожиданно исчез и не откликался. Мелони еще раз обошел поляну, и около толстого с морщинистой корой дерева обнаружил небольшой провал, шириной не больше метра. Мелони наклонился, заглянул в черноту дыры.
  - Джон, ты там?
  В ответ из ямы послышалось ругательство, смешанное с восторженными воплями.
  - Ты что там делаешь? Вылезай!
  Спустя пару минут из дыры показалась голова Джона. Крепкий шлем украшала глубокая вмятина. Джон что-то кричал, разевая рот.
  - Рацию включи! Растяпа...
  - Золото, много золота!
  Мелони с сомнением посмотрел на сияющее лицо напарника.
  - Ты часом не тронулся?
  - Вовсе нет, там внизу шахта! Чужая шахта...
  Джон уже успел выбраться наверх и теперь стоял перед Мелони, отряхиваясь от пыли и прилипших листьев.
  - Придется сообщить начальству, - судорожно сглотнув, сказал Мелони.
  -А как быть с федерацией? - напомнил Джон. - Если они узнают, закроют планету для доступа.
  - Поэтому и держи язык за зубами, - ответил Мелони, собирая, расставленную на поляне аппаратуру.
  - Чувствую, попрут нас отсюда, - мрачно добавил Джон, присоединяясь к напарнику. - Сперва попрыгунчики, теперь это.
  - Наше с тобой дело - рассказать, а они пускай разбираются. - Махнул рукой Мелони, укладывая вещи в катер.
  Закончив погрузку, геологи стянули шлемы, достали из ящика с бортовым пайком по банке с пивом.
  Джон тут же поморщился.
   - Теплое, нагрелось зараза!
   - Ладно, летим в лагерь, - кивнул в ответ Мелони.
  В этот момент из леса выбежала толпа туземцев. Существа очень напоминали небольших рыжих обезьянок.
  - Черт! - громко выругался Джон.
  - Попрыгунчики, - обалдело пробормотал Мелони. - А что у них в лапах? Да они наше золото потащили.
  Джон потянулся за излучателем.
  - Осторожно, их слишком много, - попытался остановить его Мелони.
  - Если боишься, оставайся в катере, - буркнул Джон и откинул люк...
  
   *****
  
  Яхта курьера пришвартовалась к кораблю корпорации. Человека из системы Брандекса ждали давно. Глава горнодобывающей компании тут же пригласил его в кабинет. Симпатичная длинноногая блондинка, демонстрируя гостю безупречные формы, принесла горячий кофе и бутерброды.
  - Как прошел полет? - спросил босс.
  - Нормально,- ответил курьер, вгрызаясь в сочный бутерброд с копченым земным лососем.
  Босс посмотрел на гостя, как тот уминает угощение, немного помолчал, а потом сказал:
  - Представитель федерации уже вылетел, он не должен добраться до Брандекса.
  - А может просто предложить ему хорошие деньги?
  - Пытались, я пару раз имел счастье с ним встречаться. Таких не купишь. Если она увидит, чем мы занимаемся на планете...
  - Что вы предлагаете?
  - Все должно выглядеть, как несчастный случай, авария катера в момент посадки. Федерация, конечно, пришлёт другого эксперта, но время мы выиграем...
  - У рабочих произошла стычка с дикарями. Судя по образцам, обнаруженным у одного из убитых, они нашли то место. К сожалению, мы не успели.
  - Кто-нибудь еще знает?
  - Только я и мои люди. Но биологи на соседней станции... им удалось наладить с дикарями хорошие отношения. Они считают попрыгунчиков хозяевами планеты.
  Последние слова курьера заставили босса насторожиться.
  - Я слышал, у биологов установлена дальняя связь, они могут помешать. Придется принять меры.
  - Не много ли жертв?
  - Ради этого, - босс перевел взгляд на лежащие на столе слитки платины, золота и иридия. - Мы готовы на все!
  
  
   *****
  
  Владислав Орлов задержался перед кабинетом, пригладил светло-русые волосы, затем решительно толкнул дверь и вошел.
  - Добрый день, Антон Николаевич.
  - Добрый, - кивнул в ответ начальник лаборатории. - Присаживайся.
  Владислав опустился в старое кожаное кресло, которое когда-то привезли с Земли. Закинув ногу на ногу, Орлов нетерпеливо ждал продолжения разговора. Так просто шеф на ковер не вызывает.
  Антон Николаевич откашлялся, достал из стола пухлую папку с документами. Извлек пару розовых листков, быстро пробежался глазами по строчкам текста, оторвал взгляд от бумаг, посмотрел слегка прищуренным взором на Орлова и спросил:
  - Как там дела с проектом?
  - На днях заканчиваем последние тесты.
  - Очень хорошо, молодцы! Будем сдавать для испытаний на добровольцах.
  Шеф закрыл папку, спрятал назад в ящик.
  - Я могу идти? - осторожно спросил Влад.
  - Нет, погоди, у меня для тебя важное поручение.
  Антон Николаевич встал, вышел из-за стола, открыл стоящий в углу кабинета большой черный сейф. Вынул толстую пачку галактических кредиток. Отсчитал десяток купюр, остальные убрал назад. Потом вернулся к столу.
  - Вот что, голубчик, срочно отправляйся в порт и закажи один билет на ближайший рейс до Земли.
  - Но я никуда не собирался, - удивленно пробормотал Влад.
  - Я знаю, но дело не терпит промедления. Через три недели на Земле состоится конференция, посвященная борьбе с новыми болезнями. Я решил - твоя кандидатура самая достойная. В полете поработаешь с материалами, подготовишь доклад. Главное - показать всем, что вакцина работает. Иначе, зачем тогда ты рисковал, проверяя ее на себе? И поторопись, а то опоздаешь.
  Через три часа после отъезда Влада группа вооруженных людей, перебив охрану, ворвалась в лабораторию.
  Когда в кабинет начальника вошел человек в сопровождении троих телохранителей в масках, Антон Николаевич уже ждал их.
  - Вы посмели, используя мои деньги, нарушить обязательства! - закричал гость.
  - Я, прежде всего врач, и не мог допустить, чтобы результат нашей работы использовали как оружие.
  - К счастью ваши люди не успели уничтожить образцы штамма. Но я хотел бы получить все!
  - Вакцину, Хардек, вы не достанете, она уже далеко, а если... - Слова начальника лаборатории оборвали выстрелы.
  О нападении Влад узнал, просматривая запись новостей на борту лайнера. Со слов журналиста, неизвестные убили всех, похитили образцы вируса и подожгли здание. Два дня Влад не мог прийти в себя. Он понимал, что преступники не остановятся на полпути. Заполучив мутировавший штамм вируса лихорадки Холтека, они начнут охоту за вакциной.
  Конечно, галактическая полиция обещала принять самые строгие меры и найти негодяев, но пока дело не двигалось с мертвой точки...
  
   *****
  
   Влад вскочил с кровати и понял, что звонок ему не приснился.
  - Господин Орлов, пожалуйста, откройте! - послышался незнакомый голос.
  Влад с большой неохотой повиновался. Створки дверей тут же разъехались, пропуская в каюту старшего офицера флота.
  - Извините за беспокойство, но дело не терпит отлагательств, - сказал офицер.
  - А в чем, собственно, дело?
  Влад как можно быстрее хотел избавиться от неожиданного гостя и продолжить прерванный отдых.
  - Одному из пассажиров плохо, нужна ваша помощь.
  Орлов тут же начал спешно собираться, приготовил чемоданчик с аптечкой, который предусмотрительно взял с собой в рейс.
  - Показывайте, где ваш больной...
  Когда они почти вбежали в медотсек, первое, что увидел Влад - молодая женщина, неподвижно лежащая на кушетке. Над укрытым белой простыней пациентом недовольно жужжал индикатор анализатора. Рядом беспомощно застыл человек в серебристо-голубом комбинезоне.
  - Здравствуйте, - пожал он руку Орлову. - Я корабельный врач.
  - Рассказывайте, что тут у вас.
  - Понимаете, в первый раз вижу подобное, - развел руками человек, передавая коллеге информационную распечатку, - медкомплекс не может определить болезнь.
  В этот момент веки на лице женщины дрогнули. Она медленно открыла глаза.
  - Не надо ничего, мне уже лучше, - тихо пробормотала она.
   Орлов бегло пробежал взглядом по листку:
  "Больная: Ржевская Велена Сергеевна, 30 лет, Диагноз не определен..."
  - Я совершенно здорова, - более твердым уверенным голосом добавила женщина. - Обычное переутомление. Последние дни я много работала, готовилась к высадке на планету. С вашего позволения я пойду к себе.
  - Но мы не можем вас отпустить в таком состоянии! - воскликнул врач.
  - Он абсолютно прав, - подтвердил Владислав. - Экипаж несет ответственность за безопасность пассажиров на борту судна. Пока не выяснится причина.
  В ответ женщина попыталась сесть.
  - Лежите! - строго пресек ее робкие попытки корабельный врач.
  - Я сейчас все объясню, - вопреки запрету Велена села на кушетке. - У меня обычная реакция на иммунный коктейль. Через пару часов пройдет.
   Орлов дал женщине высказаться, задумчиво поскреб затылок.
  - Я слышал о подобных случаях, проверьте еще раз показания анализатора, если он ничего не находит, можете отпускать пациента.
  - Вы уверены?
  Вопрос врача вывел Орлова из размышлений.
  - Да, а мне надо идти. Дел знаете ли...
  Вернувшись в каюту, Орлов раздраженно бросил взгляд на информационную панель. Часы показывали семь утра по корабельному времени. Через четыре дня лайнер сделает короткую остановку в системе Брандекса, затем недельный перелет к Гравису, а после корабль возьмет курс на Землю. Времени оставалось в обрез, пора браться за доклад. Но в голове бродили посторонние мысли, они постоянно отвлекали.
  Влад неоднократно слышал раньше, как именно тут, в системе Брандекса пропадали корабли. Ходили слухи о причастности крупных корпораций к разгулу пиратства на окраинах Федерации.
  Постепенно Влад втянулся, и, просидев за чтением материалов, так увлекся, что не заметил, как прозевал обед. В корабельное кафе Орлов попал только к ужину...
  
   *****
  
  Велена задумчиво пригубила вино и поставила бокал назад. В столь поздний час зал пустовал. Посетители разошлись, лишь одна Ржевская засиделась.
  - Вы позволите?
  Велена подняла голову и узнала врача, который приходил утром в медотсек.
  - Владислав Орлов, - представился мужчина. - Можно просто Влад.
  - Велена Ржевская.
  Они болтали второй час, ужин давно остыл. Автоматическое кафе на лайнере работало круглосуточно, не зная перерывов и выходных.
  - Вы летите на Землю? - спросила Велена.
  - Да, на конференцию.
  - А я на Брандекс... давно хотела вернуться и посмотреть как там попрыгунчики.
  - Попрыгунчики? А кто это?
  - Как, вы не знаете?
  - Меня не очень интересуют животные, все больше вирусы и бактерии, - улыбнулся Влад
   - Попрыгунчики не животные, это туземцы, населяющие тропические леса Брандекса, они немного похожи на земных приматов.
   - Я слышал, о разумности аборигенов до сих пор идут споры.
  Велена сердито нахмурилась.
  - Какие могут быть сомнения, я прожила в их поселке ровно месяц. Они строят жилища, добывают еду охотой и собирательством. Знают огонь, и, кроме того, - Велена запнулась и замолчала.
  - И вы летите налаживать с ними взаимовыгодное сотрудничество?
   Шутка Владислава совсем не развеселила Ржевскую. Оставаясь серьезной, она продолжала рассказывать:
  - Интересы людей на планете столкнулись с неуступчивостью аборигенов. Федерации придется вмешаться, но последнее слово за мной.
  - Играете роль судьи?
  - Можно сказать и так. Как эксперт, я занимаюсь проблемами колонизации. Конфликтные ситуации, подобные той, что возникла на Брандексе - мой профиль.
  - Я думал, вы простой биолог.
  - Почти угадали. Начинала с работы на станциях. Изучала инопланетную фауну, теперь пятый год проверяю колонии и поселения.
  Орлов закончил с ужином, грязная посуда тут же скрылась в столе, провалившись в открывшуюся щель.
  - Вас что-то беспокоит?
  - С чего вы взяли?.. - смутился Влад.
  - Ну, мне так показалось, - задумчиво сказала Велена, провожая взглядом исчезающую в недрах столешницы тарелку с недоеденным бифштексом. - Впрочем, если не хотите, можете не рассказывать...
  Влад залпом допил вино. Стол тут же проглотил пустой бокал.
  - Всё началось с того, что наша лаборатория получила очередной, щедро оплаченный заказ...
  Владислав коротко поведал историю, опустив некоторые подробности.
  Велена с сочувствием посмотрела на него.
  - Мне очень жаль. Федерация сильно разрослась, контроль окраинных систем ослаб. Пышно процветает коррупция, пиратство. Мы уже не справляемся с ролью управляющего центра.
  - Спасибо, - кивнул Влад. - Доберусь до места, буду искать новую работу.
  - Если что, обращайтесь, всегда рада помочь.
  - Спасибо за компанию.
  Орлов попрощался и отправился в каюту, чувствуя навалившуюся за день усталость и желание выспаться.
  Велена тоже хотела пойти к себе, потом передумала и заказала легкий коктейль. Потягивая приятный на вкус, слегка горьковатый "Джин-тоник", она медленно прокручивала в памяти рассказ Владислава.
  Впервые за много лет вернулось давно забытое и такое знакомое чувство. Подобное с ней происходило лишь один раз, когда она, будучи молоденькой студенткой, влюбилась в сокурсника. Но тот так и не ответил взаимностью. А сейчас? Что она нашла в этом невысоком и щуплом блондине? Так и не найдя ответа, Велена отправилась спать.
  В последующие дни она искала встречи с Орловым, но в кафе он почему-то не приходил. Можно было конечно узнать номер каюты и сходить самой, но на этот шаг Велена так и не решилась.
  
   *****
  
  - Внимание, наш лайнер выходит на орбиту Брандекса. Время нахождения - двадцать два часа. Желающие полюбоваться красотами планеты могут пройти на обзорную палубу, - громко сообщил информационный узел корабля.
  Влад несколько минут боролся с соблазном. В конце концов, любопытство взяло верх.
  В свои тридцать семь лет Орлов еще не потерял интереса к жизни. Семь лет назад он вынужденно расстался с женой. Людмила не вынесла постоянных отлучек мужа. Ее раздражали частые и длительные командировки супруга. Впрочем, может оно и к лучшему: с годами Владислав понял, что работа постепенно вышла на главенствующее место, и не собирается его уступать никому другому. Но три дня назад в кафе... Что-то особенное и притягивающее с необычной силой было в Велене, уж не влюбился ли он? И тут же постарался отбросить подобные мысли, отвлекающие, мешающие сосредоточиться на докладе. Но затем Влад пришел к выводу, что пора отдохнуть. Он и так засиделся, даже еду заказывал прямо в каюту, переплачивая за подобное удовольствие вдвойне.
  Влад отправился на обзорную палубу, прихватив с собой аптечку. В каюте плохо работал холодильник, необходимо было срочно поместить вакцину в более надежное место.
  Среди немногочисленных пассажиров он сразу заметил Велену. Держа в руках рюкзачок и сумочку, она стояла перед большим экраном, на котором медленно двигался огромный зеленовато-голубой диск. На фисташковом фоне черными точками застыли две луны.
  - Красивая планета! - громко, чтобы услышала Ржевская, сказал Владислав.
  - А, это вы, - приветливо улыбнулась Велена. - Да, вид на Брандекс просто замечательный.
  В этот момент на палубе возникла фигура человека в форме младшего офицера флота.
   - Мне очень жаль, Велена Сергеевна, но орбитальный катер не прилетел.
  Брови женщины удивленно поползли вверх.
  - Этого не может быть!
  - Нам ничего больше неизвестно. Мы пытались связаться со станцией, но...
  - Офицер, вы чего-то не договариваете, или мне показалось?
  Последний вопрос Велены так и остался без ответа.
  - Могу я видеть капитана?
  - Видите ли, - замялся офицер. - Он сейчас занят, но я обязательно передам вашу просьбу.
   Быстрыми шагами он покинул палубу. Проводив его тревожным взглядом, Велена тихо сказала:
  - Что-то определенно случилось.
  - Будем надеяться, все обойдется, - попытался успокоить ее Влад. - Я уверен, на следующем витке за вами обязательно прилетят.
  - Вы не понимаете, на станции автоматическая система связи. Она не может молчать.
  Поставив рюкзачок, Ржевская направилась к дверям подъемника.
  - Куда вы?
  - Я собираюсь воспользоваться одной из спасательных шлюпок! - обернувшись, сказала Велена
  - Смею предположить, вам обязательно откажут.
  - Тогда я возьму шлюпку силой!
  Влад смотрел на решительно настроенную женщину, наслаждаясь наблюдаемой картиной. Что-то, до боли знакомое таилось во взгляде серо-зеленых глаз, в красиво уложенной прическе коротко-стриженных рыжих волос и таких привлекательных слегка пухлых губ.
  Ржевская вернулась минут через десять.
  Орлов рылся в чемоданчике: две упаковки с лекарствами открылись, ампулы выкатились.
  - Вы не проводите меня?
  - Конечно!
   Влад торопливо закончил наводить порядок, щелчком закрыв аптечку. Потом с готовностью подхватил свободной рукой пластиковый рюкзачок.
  - Вы были правы, - хмуро добавила Велена. - Помощник капитана даже и слушать не захотел. Но я это так не оставлю. Сейчас пойду к причалам и...
   По длинному коридору они добрались до конца обзорной палубы и спустились на следующий уровень к причалам. Там стояли орбитальные катера и пузатые, как сосиски, спасательные шлюпки.
  - Подождите!
  Велену и Влада догнал запыхавшийся офицер.
  - Ваш катер на подходе, экипаж только что связался с рубкой!
  - Ну, вот и все, а вы переживали! - обрадовался Владислав.
  Внутренние ворота шлюза раздвинулись. Длинная серебристая сигара неторопливо вползла в отсек и замерла перед ожидающими людьми.
  Рядом с провожающим Велену Орловым стояли офицер и еще двое членов экипажа, обслуживающих причальный узел.
  Люк открылся, Велена, с приветливой улыбкой на лице, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и отскочила в сторону. Из катера на палубу начали выпрыгивать фигуры, облаченные в скафандры. Бронешлемы с опущенными светоотражающими фильтрами скрывали лица.
  - Кто вы такие?
  Офицер, задавший вопрос, потянулся к поясу за оружием, но прилетевшие на катере действовали быстрее. Лейтенант вскрикнул и упал. Второй заряд угодил в грудь Владу. Его отбросило к одной из спасательных шлюпок.
   Велена, укрывшись за лодкой, широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдала, как неизвестные агрессоры стремительно захватывают корабль. Несколько врагов направились прямо к Ржевской, но в этот момент на палубе появились офицеры, спешащие на помощь. Завязалась перестрелка, но нападавших было больше, они быстро теснили обороняющихся назад к подъемнику.
   Воспользовавшись тем, что враги отвлеклись, Велена выскочила из укрытия и затащила Орлова в лодку, затем вернулась за вещами и перенесла их туда же. Как только женщина захлопнула люк, шлюпка пришла в движение и стала медленно выползать из отсека. Нападавшие заметили побег слишком поздно и ничего не успели предпринять.
  
   *****
  
  Влад пришел в себя уже в шлюпке.
  - Не двигайтесь, - предупредила его Велена. - В вас попал парализующий луч.
  Она устало откинулась в кресле, потом отстегнула ремни.
  - Мы сделали это! Сели на планету.
  Владислав попытался пошевелить пальцами на ногах, но у него ничего не вышло. Он по-прежнему не чувствовал большей части туловища. Сделав усилие, Влад приподнялся, и, опершись на руки, через пару секунд плюхнулся обратно.
  Перед глазами все плыло и кружилось.
  - Я бы поставил не больше тройки за такую посадку, - проворчал Влад, но взглянув на мокрые и красные от слез глаза, тут же умолк.
  - На тренажере у меня выходило гораздо лучше.
  - Не знал, что вы такая авантюристка...
  - И я тоже, - рассмеялась она.
  Владиславу оставалось только присоединиться к ней.
  Вместе похохотали, затем Орлов, с трудом сдерживая смех, сказал:
  - Знаешь, там, на пульте, есть такая копка, называется "киберпилот".
  - А вы все сердитесь, - фыркнула Велена. - Попробуйте сами, когда вокруг стреляют...
  - А чему радоваться? На конференцию не попал, сижу вместе с тобой в какой-то дыре.
  - Ничего, выберемся, найдем станцию биологов и вызовем патрульный корабль. Против них у пиратов нет шансов. Как, кстати, ваши ноги?
  - Возвращаются к жизни, минут через двадцать смогу плясать.
   Орлов попытался встать. С некоторыми усилия ему это удалось.
  - Тогда берем самое необходимое и валим отсюда! Пока пираты не нашли место посадки.
   Влад подхватил чемоданчик. Тем временем его спутница достала из грузового отделения два защитных костюма.
  - Надевайте!
  Несколько часов они продирались через заросли местной растительности. Инопланетная флора так и норовила ухватить идущих людей за ноги цепкими плетями лиан, воткнуться острейшими колючками в тело, прицепиться клейкими побегами жгутиков к одежде.
  Влад с интересом разглядывал растения. Такие же зеленые стебли и листья как на Земле. Но деревья казались просто гигантами. Они уходили в небо так высоко, что начинала кружиться голова. Вокруг кишела разнообразная живность. Больше всего попадалось насекомых. Самые приставучие из них уже старались попробовать на вкус крепкие оболочки защитных костюмов.
  - Как вы не боитесь гулять по таким местам? - удивлялся Влад
  - Вообще-то я должна лететь с напарником, но обстоятельства сложились не в мою пользу. Он сломал ногу за день до отлета.
  - Не повезло вам, - посочувствовал Владислав. - А сколько всего людей на станции?
  - Раньше там работали трое ученых. Сейчас станция второй месяц на консервации. Меня обещали встретить геологи, но вы сами видели, что произошло...
  Орлов увлекся, слушая Велену, не заметил под ногами какой-то корень, запнулся и растянулся на земле.
  - Осторожней, внимательно смотрите под ноги, тут часто встречаются плотоядные лианы.
  - Надеюсь, я невкусный, - пошутил, поднимаясь, Владислав.
  - Напрасно иронизируете, их пищеварительные ферменты растворяют даже металлы. А побеги, которыми лиана удерживает добычу, очень трудно разорвать.
  - Вы специально пугаете меня?
  В ответ Велена раздвинула ветки и остановилась.
  - Станции и поселка больше нет!
  Стены здания, построенные из бетониума, выдержали удары потоков плазмы. Но полимерный материал крыши просто испарился. Внутри станции ничего не уцелело. Там, где стоял поселок аборигенов, темнел лишь пепел.
  Велена без сил опустилась прямо на траву и разрыдалась.
  - Они боялись, что мы доберемся до передатчика.
  Ржевская поднялась с оплавленной глины и хотела вытереть мокрые глаза, но вспомнила, что в защитном шлеме и перчатках сделать это не так-то просто.
  - Надо поискать выживших!
  Велена внимательно огляделась, потом, отбежав к краю поляны, наклонилась и принялась что-то рассматривать.
  - Идите сюда! - крикнула она.
  Когда Влад подошел ближе, Велена, присев на корточки, ощупывала покрытое плотной рыжеватой шерстью тело. Существо выглядело как большая плюшевая мартышка.
  - Симпатичный зверек,
  - Зверек?! Да это один из попрыгунчиков! И не просто... видите красные полоски на шее? Это вождь племени, и он, между прочим, ранен!
  Вдвоем они тщательно осмотрели туземца. Владислав пришел к выводу, что, попрыгунчик, скорее всего, получил контузию и сейчас без сознания.
  - Я не вижу у него ран.
  - Вы должны ему помочь.
  Влад молча вернулся к оставленным на траве вещам, поднял и раскрыл чемоданчик. Извлек походный анализатор.
  - Если их организм устроен как наш, можно рискнуть...
  Влад достал инъекционный пистолет, затем с сомнением посмотрел на экран анализатора.
  - Что же вы медлите?
  - Я не могу рисковать!
  - Как же нам быть?
  - Если верить прибору, у этого попрыгунчика неплохие шансы на выздоровление.
  Велена вдруг медленно отступила назад на пару шагов.
   - За нами следят! - шепнула она Владу.
   Орлов удивленно посмотрел по сторонам, но кроме деревьев, переплетенных лианами, ничего не заметил.
  - Я никого не вижу, - с сомнением пожал он плечами.
  - Тише, они здесь, сейчас увидите...
  Ржевская осторожно положила на траву рюкзачок.
  - Замрите и не шевелитесь!
  Некоторое время ничего не происходило. Потом кусты вокруг поляны ожили и пришли в движение. Людей окружили десятка два рыжеватых обезьян, вооруженных короткими дротиками и длинными трубками.
   Заметив в руках у Влада приспособление для введения лекарства, туземцы забеспокоились.
  - Пожалуйста, не делайте резких движений! - попросила Велена. - Я попробую с ними поговорить.
  Она сняла шлем, поднесла сложенные ладони ко рту и издала странные, протяжные крики:
  - Э-э-э... я-я-я! - потом повторила еще раз. Туземцы замерли, потом дружно, как по команде опустили оружие. Самый рослый, подошел к Велене. Влад услышал, как попрыгунчик что-то ответил.
  Велена обернулась к Владу, по ее лицу стало заметно, что напряжение спало.
   - Они приветствуют гостей из соседнего мира.
   Четверо туземцев подхватили вождя и понесли в лес.
   Высокий воин сказал что-то еще.
  - Что он говорит? - спросил Влад.
  - Он предлагает пройти в соседнюю деревню, там безопасней, - перевела Велена. - Наши общие враги могут вернуться в любой момент.
  - Как вы с ними общаетесь?
  - Мы обучили попрыгунчиков жестам, а некоторые из туземцев знают и понимают наш язык.
  Высокий воин внимательно следил за движениями рук Велены, потом в ответ сам начал активно жестикулировать.
  - Он приветствует на родной земле великого целителя, - пояснила Велена.
  - Ну, не такой я и великий, - смутился Влад. - Вы уж меня сильно не возносите, а то примут тут за новое божество.
  Попрыгунчики ловко перелетали с дерева на дерево, цепляясь за лианы, люди медленно двигались низом, пробираясь сквозь чащу. Влад уже обратил внимание, что лес вокруг буквально кишит живностью. Летали всевозможных размеров и расцветок птицы. Целые хороводы диковинных созданий с большими полупрозрачными крыльями танцевали над головой.
  - Что это за прелестные нимфы?
  - Люди называют их феями, они питаются соком растений, нектаром и пыльцой цветков.
  - Пожалуй, я поймаю себе парочку на память.
  - Не советую этого делать!
  - Но почему? Они такие милые!
  - Эти "крошки" откладывают яйца под кожу зверей. Их потомство питается плотью, когда оно "вылупляется", хозяин гибнет.
  Теперь Орлов с явным отвращением провожал взглядом порхающих фей.
  В этот момент попрыгунчики громко заверещали. Людей накрыла быстро перемещающая тень.
  - Ложитесь! - крикнула Велена, падая рядом на землю.
  Орлову захотелось увидеть хозяина тени.
  - Куда? - дернула его за руку Велена. - Лежите, не вставайте, пока он не улетит. Гигантские рукокрылые хищники очень опасны. Он уже схватил одного из воинов!
  - Ничего себе, крылатая мышка...
  Тут Велена заметила, в руке у Влада пистолет для инъекций и прыснула от смеха.
  - Он у вас хоть заряжен?
  Когда рукокрыл улетел, Влад открыл чемоданчик и долго там рылся, перебирая ампулы с лекарством.
  - Что вы там ищете?
  - Да было у меня где-то очень сильное снотворное, пожалуй, сгодится в качестве обездвиживающего оружия.
  Плотная ткань перчатки мешала и Влад снял ее.
  В этот момент что-то свалилось к ногам Орлова. Владислав наклонился, желая лучше разглядеть упавший предмет.
  - Не трогайте!
  Предупреждение опоздало. В руку будто воткнули раскаленный гвоздь. Создание, уколовшее Влада длинным и тонким шипом, торчавшим из-под хвоста, представляло собой странную помесь стрекозы и осьминога.
  Подбежавшие туземцы окружили тварь и прикончили ее меткими бросками дротиков.
  Потом один из попрыгунчиков мохнатым мячиком подкатился к Владу, присевшему на поросшую мхом кочку. Доктор осматривал пострадавшую руку. Кожа вокруг ранки вздулась и покраснела, кисть стремительно опухала...
   Попрыгунчик издал пару тревожных криков. Тут же двое туземцев подбежали к убитому монстру и принялись отделять от тела одно из щупалец.
  Велена склонилась над пострадавшем и спросила с сочувствием:
  - Сильно болит?
  - Вся рука горит огнем, - поморщился Влад. - Очевидно, какой-то яд.
  Попрыгунчики уже оторвали конечность у убитой твари и притащили Владу.
  - Скажи, чтобы они выбросили эту гадость!
  Выполняя просьбу Владислава, Велена жестами обратилась к туземцам. Те в ответ замахали руками и наперебой стали недовольно кричать.
  - Они говорят, что единственное спасение от укуса - кровь этого создания, она содержит вещество, нейтрализующее его собственный яд.
  - Я что, должен съесть эту дрянь?!
  - Нет, достаточно смочить кровью место укуса.
  Не дожидаясь согласия человека, туземцы тут же приступили к процедуре лечения. Они выдавили на больную руку несколько капель темно-бурой жидкости. Орлов, не уверенный в данном способе, достал из чемоданчика анализатор. Как только прибор сообщил результат, Влад извлек из аптечки универсальную сыворотку и ввел ее. Спустя некоторое время Владу стало хуже, ноги не слушались, слабость мешала идти. Высокий воин отдал команду, часть туземцев исчезла в ветвях деревьев.
  Вскоре они вернулись, таща сплетенные из лиан носилки.
  Подошел один из туземцев и знаками показал, что больной должен лечь.
   Влад подчинился. Десяток попрыгунчиков вместе с Веленой потащили волокушу. Потом Владислав потерял сознание и очнулся уже в лагере туземцев.
  
  
  *****
  
   Небольшой поселок состоял из полутора десятков домиков, построенных из веток и лиан. Широкие листья, сорванные с деревьев, заменяли крыши. Каждая из построек едва доходила Владу до пояса.
  Со всех сторон сбежались попрыгунчики. Они тут же облепили Велену, приветливо издавая серию непонятных криков и ворчаний. Спутница Влада что-то им объясняла, непрерывно шевеля руками. Вторая куча-мала образовалась вокруг Орлова. Остальные туземцы окружили раненого вождя. Они громко кричали, потрясая оружием - дротиками, луками и длинными трубками.
  Вождь уже пришел в себя и мог говорить. Он что-то долго рассказывал собравшимся соплеменникам, иногда показывая рукой в сторону Влада. Затем несколько воинов приблизились к Орлову и почтительно поклонились. При этом они пытались жестами что-то объяснить ему, но тот так ничего и не понял. И обратился за разъяснением к Велене.
   - Отныне ты прославился, как человек, спасший от смерти их вождя.
  Слова Велены тут же подтвердились дальнейшими действиями попрыгунчиков. Они натащили целую кучу даров для гостей. Чего тут только не было: необычные оранжевые плоды, целые грозди красноватых ягод, какие-то коренья и грибы.
  К вечеру Владу стало значительно лучше, и он немного освоился в деревне. Велена начала его учить языку попрыгунчиков. Потом гостей пригласили на торжественный ужин, организованный в их честь. Туземцы принесли маленькие барабаны, сделанные из кусков дерева и обтянутые кожей рукокрыла. Дюжина рыжих музыкантов принялись извлекать незамысловатую мелодию. Под звуки ударных инструментов все остальные дружно приступили к трапезе. Блюда разместили прямо на траве, предварительно постелив большие листья, служившие одновременно столами и стульями.
  Влад смотрел, как попрыгунчики поедают угощение. Заметив его нерешительность, Велена тут же пришла на помощь.
  - Фрукты вполне съедобны для людей, а вот мясо рукокрыла в прошлый раз мне не очень понравилось. Горьковатое и сухое, туземцы совсем не используют соль.
   Влад осторожно съел несколько янтарно-желтых плодов, потом оторвал небольшой кусок сероватого мяса, с трудом прожевал и проглотил.
  - Действительно, отбивные они недосолили, но есть можно.
  После ужина вождь выступил с торжественной речью. Он долго рычал, повизгивал, издавая целую гамму самых разнообразных звуков. Говорил он очень быстро, Велена едва поспевала переводить для Влада.
  - Завтра на рассвете состоится великая церемония посвящения молодых воинов. Только самые храбрые и достойные становятся попрыгунчиками, пройдя через врата. Он предлагает тебе присоединиться, это огромная честь.
  - Что за врата?
  В ответ Велена отвела взгляд.
  - Вы в праве отказаться, но тогда попрыгунчики не поймут нас.
  - В чем заключается смысл церемонии?
  - Я не знаю, при мне они ни разу не устраивали ничего подобного.
  - Интригующе, но предупреждаю сразу, что пить, глотать и вдыхать я ничего не стану, - с сомнением заявил Владислав.
  Велена тут же перевела его слова вождю. Тот согласно кивнул и одобряюще прорычал ответ.
  - Он говорит, что ты просто пройдешь сквозь ворота, больше от тебя ничего не потребуется.
  - Отлично, в таком случае переведи, что я согласен.
  Вокруг тут же поднялся восторженный гвалт. Попрыгунчики были явно довольны решением гостей.
  Орлова абсолютно не интересовало предстоящее утром шоу. Его терзали мысли о том, как выбраться с планеты и доставить образцы вакцины на Землю.
  Специально для гостей попрыгунчики построили некое подобие шалаша из веток и листьев.
  - Не обижайся, но пришлось сказать, что ты мой мужчина, иначе бы не видать нам этого домика, - с улыбкой рассказывала Велена, когда они устраивались на ночлег.
  - Я обдумаю подобный вариант, - шутливо ответил Влад.
  Они лежали на мягкой подстилке из сухой травы, слушая ночные звуки окружающего леса.
  - Вы не спите? - осторожно спросила Велена.
  Думаю, - отозвался Влад, - столько всего произошло за день.
  - А я опять не решилась поговорить с вождем, - вздохнула Велена.
  - О чем?
  - Понимаете, попрыгунчики пользуются металлами, вы наверно заметили, у них железные ножи, наконечники стрел и копий из меди. Кроме того, я видела украшения из золота и платины. А руду туземцы плавить не умеют. Мы до сих пор не знаем, где они достают готовое сырье. Кузниц у них тоже нет.
  - А люди, которые работают на Брандексе. Может, они меняют железо и медь на золото и платину?
  - Это исключено, кроме биологов с аборигенами никто не общался.
  Влада не очень интересовала тайна попрыгунчиков. Он повернулся на другой бок, трава тихо зашуршала.
  Ладно, - шепотом продолжила Ржевская, - давайте лучше поговорим о чем-нибудь другом.
  - Давайте, - покорно согласился Орлов.
  - Вы родились на Аттиге?
  - Да, мои родители были из первой волны переселенцев.
  - А я всю жизнь хотела работать в космосе, но мама была против. Мы даже разругались, когда она узнала, что я поступила в институт, не посоветовавшись с ней.
  - А что сказал папа?
  - Папа ушел, когда мне было три года, он бросил нас ради карьеры в бизнесе. Отправился куда-то далеко на окраину Федерации и не вернулся.
  - А мои родители погибли во время землетрясения, - тихо проговорил Влад. - Спасали других, их транспорт провалился в трещину.
  - Мне очень жаль...
  В шалаше вдруг стало заметно светлее. Влад пригляделся и заметил над головой крохотный, но яркий желтый огонек.
  - Смотрите, светлячок!
  - Вижу, это самка дерущихся мотыльков.
  - Дерущихся?
  - Сейчас прилетят самцы, и вы все поймете...
  Через некоторое время в шалаш залетели еще два огонька, но уже зеленоватого оттенка. Они стали быстро кружиться, сближаясь. Потом траектории их танца пересеклись. В разные стороны посыпались крохотные, постепенно гаснущие светящиеся точки - чешуйки. Потом один из зеленых вдруг погас, другой разгорелся ярче, приблизился к желтому, огоньки слились и потухли.
  - Все, представление окончено, - шепотом подвела итог поединка Велена.
  Влад ответил тихим посапыванием.
  
  
  *****
  
  На рассвете их разбудил вождь в сопровождении двух самых высоких воинов. Все было готово к проведению церемонии.
  Влад заметил, что Велена заметно встревожена.
   - Ты не передумал? Еще есть время отказаться от испытания.
  - Я все решил, - кивнул Орлов.
  - Тогда присоединяйся к остальным.
  Облачившись в защитный костюм, Влад подошел к группе попрыгунчиков, которые, как и он, готовились пройти через врата. Все вместе они вышли из деревни и очень скоро добрались до места. Вождь привел их на просторную, широкую поляну.
   Первые лучи поднимающегося солнца осветили лица молодых воинов. Попрыгунчики заранее раскрасили тела красками из сока плодов и ягод. Влад воспринимал происходящее, не иначе, как хорошо организованный спектакль. Обернувшись, Орлов с удивлением заметил, что вокруг лишь взрослые воины. Велена, женщины и дети остались в деревне. Все это выглядело слишком странно. Но додумать Владу не дали. Громко ударили барабаны, под их грохот воины подошли к вратам, представлявшим собой два высоких толстых дерева, растущих посреди поляны. Могучие стволы достигали добрых десятка метров в диаметре у основания.
  Смолкли барабаны. Внимание присутствующих обращено к солнцу. Все ждали, когда оно достигнет нужной точки. Вперед выступил вождь и бросил несколько коротких, отрывистых фраз, потом указал на деревья. По мере того, как поднималось солнце, бугристая кора стала приобретать красноватый оттенок. Владу даже показалось, что стволы начинают слегка светиться. Он прищурился, несколько раз моргнув, но видение не пропало. Тем временем красно-желтый шар достиг, наконец, ожидаемой высоты. По команде вождя воины склонили головы. Опустив защитные светофильтры шлема, Влад без боли и рези в глазах, спокойно смотрел прямо на врата. К его огромному удивлению, свечение деревьев заметно усилилось, вокруг них возник хорошо заметный ярко-желтый контур. Внезапно пространство между деревьями заполнилось мягким белым светом. Переливающийся и колышущийся поток, словно занавес, скрыл другую сторону поляны.
  В наступившей тишине отчетливо прозвучала новая команда вождя. Воины, один за другим, входили в мерцающую непрозрачную пелену и тут же исчезали. Настала очередь Влада. Он с опаской смотрел на светящуюся завесу. Только теперь он понял и осознал, что ему предстояло нечто большее, чем просто пройти между двух старых деревьев. На смену безразличию явилось чувство опасности и страха. Ноги вдруг сделались тяжелыми и непослушными. Несколько секунд Влад боролся с самим собой. Потом он сделал глубокий вдох, как ныряльщик, отправляющийся на большую глубину за жемчугом, и шагнул навстречу потоку света...
  
   *****
  
  Как только вождь вернулся в деревню, Велена подошла к нему.
  - Нам надо поговорить.
  - Спрашивай, женщина со звезд, - кивнул старый попрыгунчик.
  - Где Влад?
  Ни один мускул не дрогнул на лице вождя.
  - Что с ним? Он жив? - Велена с трудом сдерживала волнение. Тревога в ее душе росла с каждой секундой.
  - Я хотела бы узнать, где мой мужчина?
  - Это все?
  - Нет! Расскажи, где вы находите металлы.
  Вождь немного подумал, потом сказал:
  - Недалеко от ворот есть глубокая нора. Там много белого, желтого и серого металла.
  Сердце у Велены отчаянно заколотилось. Неужели слухи про Эльдорадо на планете - правда?
   - Как только твой мужчина вернется, я пошлю с вами двух воинов, они покажут дорогу, только обещайте, что плохие люди со звезд не узнают об этом. А сейчас возвращайся в свое жилище и жди...
  
   *****
  
  Сознание разделилось, распалось на тысячи, миллионы "я". Они неслись сквозь пространство и время, не существовало преграды, способной их остановить. Внезапно все закончилось, а чей-то голос отчетливо произнес:
  - Произведена настройка оператора, навигация запущенна в тестовом режиме. Дальность прямого перехода ограничена.
   Серая пелена перед глазами исчезла. Владислав снова обрел способность видеть. Он стоял по другую сторону ворот. Сердце в груди отплясывало бешеный танец, как будто человек только что пробежал десятикилометровый кросс.
   Повинуясь неосознанному желанию, Влад протянул руку, пытаясь дотронуться до светящегося ствола. Ладонь прошла сквозь морщинистую кору, не встретив сопротивления. А дальше, пальцы вдруг уперлись, прикоснувшись к чему-то гладкому и упругому. Зашевелились и поднялись волосы на голове. Влад медленно и осторожно убрал руку. Рядом стояли остальные попрыгунчики. Они радостными криками поприветствовали Влада.
  Вернувшись в деревню, Влад вспомнил о ночном разговоре в шалаше, и не упустил случая снова пообщаться с вождем.
  Влад спросил у него, как попрыгунчики изготавливают наконечники, ножи и другие предметы из металла.
  Вождь отвел Влада в самый высокий из домов. Чтобы войти, человеку пришлось согнуться в три погибели. Посередине комнаты стояла металлическая коробка. Издали она показалась литой, но вождь тут же опроверг это предположение, подняв и откинув крышку. К задней стенке коробки снаружи подходили прозрачные проводки, похожие на стекловолокно, а заканчивались на верхушке шлема из такого же материала. Вождь позвал одного из воинов, попросил его принести слиток меди. Когда воин исполнил распоряжение, вождь положил медь в коробку, закрыл крышку. Затем надел на голову шлем. Сел прямо на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза. Шлем начал светиться, переливаясь радугой цветов. Так продолжалось некоторое время. Потом попрыгунчик открыл глаза, снял шлем. Поднял крышку и достал из ящика... готовый наконечник копья!
  Влад не смог скрыть удивления и восторга. Таких машин нет даже на Земле, а какие-то туземцы на далекой и отсталой планете штампуют силой мысли предметы.
  - Оттуда это?!
  - Подарок тех, кто приходил из ворот.
  Вождь убрал наконечник и спросил:
  - Не желает ли человек, спустившийся со звезд, попробовать свои силы?
  Владислав не смог отказаться. По его просьбе принесли золотой слиток, поместили в контейнер. Влад с трудом натянул на голову тесный шлем. Повторяя действия вождя, сел по-турецки, так же закрыл глаза. Вначале ему не удавалось сосредоточиться, мешали посторонние мысли и эмоции. Наконец Владу удалось представить желаемое. Он старался думать только об этом. Потом, чувствуя, как по лбу стекают капельки пота, стащил шлем и открыл глаза.
  Вождь торжественно вынул из ящика изящный браслет. Его украшали резные узоры из листьев и цветков роз.
  - Ты великий мастер! - похвалил Влада старый попрыгунчик.
  С нетерпением ждал Влад встречи с Веленой, чтобы поделится новостью о вратах и таинственной машине.
  Ржевская выбежала из шалаша навстречу к нему.
  - Ты вернулся!
  Они радостно обнялись, потом, когда эмоции немного улеглись, Влад спросил:
  - Ты знала о вратах?
  - Догадывалась, - пряча взгляд, сказала Велена.
  Потом они долго сидели на мягком ковре из травы и листьев. Влад кратко рассказал, поделившись впечатлениями о пройденном испытании. Потом преподнес в качестве подарка золотой браслет.
  - Интересная складывается картина, - задумчиво пробормотала Велена, рассматривая подарок. - Думаю, когда-то очень давно, некая высокоразвитая цивилизация проводила на Брандексе эксперимент. Его цель для нас остается загадкой. А шахты, врата и чудесная машина - все, что осталось от гостей.
  - Врата, похоже, не работают.
  - Почему ты так думаешь? Если бы они не работали, ты бы не прошел через них. Тем более, из твоего рассказа ясно, что они тоже управляются силой мысли.
  - Единственное, что мне не понятно, откуда в старых шахтах столько металла.
  - Вождь обещал показать, где они берут слитки.
  - Вот и посмотрим на месте сами. Идем к вождю, - предложил Влад.
  Старый попрыгунчик сдержал обещание.
  Влад и Велена стояли перед чернеющим провалом. Используя толстые палки, пропитанные смолой, воины сделали факелы. Потом люди осторожно спустились вниз по пологому склону в яму. Внезапно в лицо им ударил сноп ослепительно-белого света. Последнее, что почувствовал Влад - толчок и холод.
  
  
   *****
  
  Они очнулись в ярко освещенном помещении с белыми стенами.
  Влад почти сразу узнал медотсек лайнера. Рядом сидела на стуле Велена со связанными руками. Напротив пленников прохаживался высокий худой человек. За спиной у него Влад заметил двоих вооруженных охранников.
  - Добрый день, господа, я директор горнодобывающей компании, меня зовут Хардек Нельсон, - хриплым низким голосом начал говорить человек. - Уважаемая Велена Ржевская уже имела счастье общаться со мной, правда, в несколько другой обстановке.
   Хардек подошел ближе, остановился перед Владом.
  - А вы, если не ошибаюсь, Владислав Орлов. Мы не знакомы, но у меня к вам имеется весьма срочное дело.
  Хардек достал из кармана платок и вытер пот, выступивший на лбу и обширной лысине затылка. Потом обернулся к охранникам и добавил:
  - Развяжите врача и оставьте нас...
  Верзилы, недовольно поглядывая на босса, неохотно исполнили его просьбу, и вышли за дверь.
  - Все еще можно исправить, - продолжил Хардек. - У вас, Владислав, есть шанс. Попробуйте уговорить эту упрямую женщину, чтобы она поставила резолюцию на нашей лицензии, и мы отпустим вас на все четыре стороны.
  - Не слушай его, - Велена попыталась освободиться от ремней, но у нее ничего не вышло.
  - Давай, доктор, - кивнул Хардек. - У тебя две минуты, потом я посажу вас в шлюпку. Обыкновенный несчастный случай, неудачная посадка, никто ничего не узнает.
  - А что будет с пассажирами и экипажем?
  - Очень похвально, что вы беспокоитесь в первую очередь о них, а не о себе, - усмехнулся Хардек. - Я вынужден удовлетворить ваше любопытство.
  Хардек достал из небольшого герметичного контейнера, стоящего на столике рядом, прозрачную запаянную капсулу.
  - Для них я приготовил особый способ... несчастный Холтек, говорят, его люди на корабле умерли быстро, почти без мучений. Все закончилось за пару дней. А его фамилия навсегда вошла в историю, дав название смертельно опасному вирусу...
  - Хардек, вы больны, вас надо лечить! - Велена с ненавистью взглянула в сторону главы горнодобывающей компании.
  - Ошибаетесь, в отличие от вас я совершенно здоров, - Хардек подхватил чемоданчик Влада, открыл и достал коробочку с вакциной. - Спасибо доктор, благодаря вашим стараниям я теперь ничем не рискую.
  Хардек подошел к пульту, тихо загудела вентиляция.
  - Я передумал, будет лучше, если вы разделите судьбу остальных на корабле. Сейчас зараженный воздух поступит в другие отсеки, полиция решит, что все погибли от обычной эпидемии.
  Хардек разжал пальцы, звякнув о пол, капсула брызнула осколками, оставив небольшую мокрую лужицу.
  Держа в руке пистолет, Хардек попятился к выходу, потом выскочил за дверь.
  Влад тут же подбежал и остановил работу вентиляции, потом запустил очистку. Защитные фильтры заурчали. Спустя пять минут на индикаторах вспыхнул зеленый свет, сообщая, что в отсеке больше нет вируса.
  - Бросьте, мы уже заражены, - прошептала Велена.
  - Ничего еще не потерянно, - сказал Влад, освобождая ее от связывающих руки ремней. - У нас есть несколько часов, чтобы остановить эпидемию.
  - Но что мы можем, Хардек унес вакцину.
  Влад молча посмотрел на раскрытый чемоданчик, потом, вспомнив что-то, вдруг расхохотался.
  Велена с недоумением смотрела на Орлова, принимая его дикий смех за нервную истерику.
  Влад, наконец, успокоился. Достал из аптечки упаковку снотворного.
  - Знаешь, впервые моя рассеянность пошла на пользу.
  Велена все еще не понимала Орлова, куда он клонит, а Владислав привычным движением извлек из чемоданчика инъектор. Зарядил его, вставив внутрь одну из ампул. Поднес прибор к оголенному плечу женщины. Тихо чмокнув присоской, инъектор впрыснул под кожу порцию лекарства.
  - Я совершено случайно перепутал ампулы, - пояснил, наконец, причину смеха Влад. - Спокойной ночи, господа пираты!
   Услышав последнюю фразу, Велена так и села назад на стул.
  - Ты это, не рассиживайся, - Влад вынул из аптечки еще одну ампулу. - Я вниз - прививать остальных, а ты пока разберись с обстановкой.
  Спустившись в рубку, Велена заметила на обзорном экране приближающийся к лайнеру корабль.
  "Враги или друзья?" - с тревогой думала Ржевская, наблюдая, как неизвестное судно зависло рядом в пространстве.
  "Где же тут включается связь?"
  Видимо Велена угадала, нажав нужную клавишу.
  Громкий голос едва не оглушил.
  - Внимание, говорит полицейский крейсер. С вашего корабля получен сигнал о нападении пиратов. Мы готовы к высадке. Пожалуйста, примите на борт нашу группу.
  
   *****
  
  Хардек и его люди быстро добрались до шахты. Спустившись через провал, они оказались в большом, просторном туннеле. Перед ними были аккуратно сложены целые груды слитков. Желтая - из золота. Серебристая - из платины. Рядом высилась медная, а чуть дальше, покрытая ржавчиной железная куча.
  - Шевелитесь, олухи! - кричал Хардек, подгоняя охрану, перетаскивающую в катер золотые и платиновые слитки. - Быстрей, мы должны забрать все, пока не заявилась полиция.
  - Он точно спятил, - шепнул один охранник другому. - Тут столько металла - корабль не поднимет...
  - Работаем, а не болтаем! - прикрикнул на них босс.
  Хардек посветил фонарем, заметив что-то невдалеке, двинулся туда. Остановился перед очередной кучей. Достал из кармана анализатор, поднес прибор к одному из слитков.
  - Палладий! - пришел в восторг Хардек. Отвернувшись, он зевнул, затем наклонился и поднял небольшой серый шар.
  - А это что?
  Тем временем за спиной Хардека, в глубине туннеля возникло движение. Светящееся пятно быстро приближалось, увеличиваясь в размере.
  - Гляди! - удивленно воскликнул один из охранников.
  - Что за... - другой охранник, почувствовав неладное, приготовил оружие. Остальные тут же последовали его примеру.
  - С ума сойти, - не унимался Хардек. - На это можно купить целую колонию!
  Тут он оглянулся, и тоже заметил приближающийся свет.
  Все присутствующие в пещере почувствовали ломоту в висках. Пол под ногами завибрировал. Тряска усиливалась с каждой секундой.
  - Бежим отсюда! - сдали нервы у одного из охранников.
  - Всем стоять! - прохрипел Хардек.
  Он медленно отступал, прижимая руки к ноющей голове. Потом вдруг покачнулся и упал.
  Граница света достигла неподвижно лежащего человека, захватила его и остановилась. В наступившей тишине все услышали хруст дробящихся костей.
  Сияющий монстр замер в нескольких метрах от сбившихся в кучу, испуганных людей. Колоссальных размеров создание напоминало огромную многоножку. На передней части чудовища вздулось с десяток бугров. Лопнув, они устремились вперед длинными толстыми побегами.
  Каждое из щупалец зависло над одной из куч. Из раструбов, громко звеня, хлынул поток слитков.
  Люди в туннеле так увлеклись, зачарованные необычным зрелищем, что не заметили, как через провал посыпались десятки тел, одетых в защитную броню.
  - Не двигаться, полиция! Всем бросить оружие, вы арестованы!
  Тем временем многоножка, закончив разгрузку, отправилась в обратный путь, постепенно набирая скорость.
  Несмотря на возраст, древняя машина исправно работала, добывая главное сокровище Брандекса - благородные металлы.
  
  
   *****
  
  Лайнер готовился к отлету.
  Они стояли лицом к лицу. Велена немного бледная и осунувшаяся. Владислав, все такой же, невозмутимо сдержанный и спокойный.
  - Ну, вот и все, - протянула ему руку Ржевская. - Вам на конференцию, а моя работа тут еще не закончена. Когда будете на Земле, разыщите восьмой сектор, код А256-564. Правда, я бываю дома редко.
  - Я обязательно тебя найду, - прошептал Влад. - Где бы ты ни спряталась.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"