Спал Кузьмич плохо, ворочался, несколько раз вставал. За окном бушевала метель. Ветер выл голодным волком и колотил по стеклу веткой старой березы. Какой уж тут сон... Промучившись так всю ночь, Кузьмич не выдержал, сунул ноги в валенки, накинул старый облезлый полушубок и вышел во двор.
Непогода ушла, оставив в подарок рассвету пушистые белые барханы искрящихся сугробов. Закончив разведку, Кузьмич вернулся в дом. Достал и проверил "тулку", приготовил лыжи.
Люба уже затопила печь и занималась на кухне тестом для пирога.
- Ты куда в такую рань собираешься? - спросила жена, отложив скалку.
- Я быстро, только елочки посмотрю и сразу назад.
Кузьмич натянул ватники, надел теплый мягкий свитер - подарок жены. Обулся, снял с вешалки кожанку.
- Знаю я твои быстрые прогулки, к пирогу хоть не опоздай, и не забудь какое сегодня число.
- Помню!
Чмокнув на прощанье жену, Кузьмич вышел, гремя лыжами, за дверь.
Лес встретил его весело поскрипывающим настом, хороводами снежинок и тишиной. Зверья и птиц не видать - попрятались от ночного бурана. Лишь изредка в морозном воздухе раздавалась барабанная дробь дятла, да тихо попискивали в кустах синицы, подглядывая за человеком. Где-то далеко хрипло гуднул поезд, увозя в город спешащих на праздник пассажиров.
Кузьмич решительно налег на лыжи. До места, где росли елочки, оставалось не больше километра.
Эти деревца посадили прошлой весной. Годом раньше от пожара погибло несколько гектаров хвойника. Пройдет не один десяток лет, прежде чем маленькие саженцы поднимутся и превратятся в лесных красавиц.
Что-то блеснуло в просвете над просекой. Кузьмич остановился, осторожно выглянул из-за толстого соснового ствола.
Метрах в двадцати от егеря, двое очень высокого роста в странной переливающейся, словно жидкий металл одежде, тащили, как показалось Кузьмичу, срубленную елку. Делали они это быстро и ловко. Передвигались по снегу, не проваливаясь, и не оставляя следов. От такой наглости Кузьмич некоторое время таращился на странных браконьеров, пребывая в ступоре, но потом опомнился, медленно снял с плеча ружье, и с криком "Стой!", выкатил на поляну.
Браконьеры бросили елку. Дерево, повиснув в воздухе, самостоятельно проплыло еще несколько метров и пропало.
Потеряв терпение, Кузьмич хватил вверх из обоих стволов. Рука потянулась к патронташу, но перезарядить оружие егерь не успел. Незнакомцы синхронно повернулись в сторону источника звука. Вместо лиц - яркие блики. У одного из браконьеров в руках появилась черная палка размером с милицейский жезл. Мгновением позже непонятная сила сковала и скрутила Кузьмича, как младенца в одеяло, дышать стало трудно, заныли сдавленные ребра.
- Какой мелкий экземпляр, - услышал Кузьмич голос в голове.
- Сойдет, земляне все такие... пока до места доберемся, откормим.
Кузьмич всегда считал сообщения о летающих тарелках и похищениях людей просто выдумкой, а теперь сам оказался в роли жертвы.
- Поднимай аккуратнее.
- Не идет, опять гравитационный подъемник барахлит.
Кузьмич старательно перебирал возможные способы защиты от нечисти. Но в таком состоянии ничего путного в голову не приходило. Тогда он попробовал молиться. Шепотом, трясясь от страха, произнес несколько фраз, а в конце добавил:
- Да падет кара небесная на ваши окаянные головы...
Не успел он закончить, как туман вокруг рассеялся, и Кузьмич увидел прямо над собой вращающийся серебристый диск. Размером эта штука была раза в два больше избы на кордоне.
- Бросай все!
- А что случилось-то?
- Засекли нас, патруль! Если сцапают, плакала лицензия на охоту.
Бордовые и синие всполохи залили поляну. Голоса потонули в нарастающем гуле.
Голову Кузьмича сдавил обруч боли. Последнее, что увидел егерь, теряя сознание - красная волосатая рожа с огромными, как яблоки, фиолетовыми глазами.
- Кужу-у-у! - сказал монстр
- А то! - пророкотал где-то рядом глубокий густой бас. - Даже под Новый год нельзя без дозора оставить...
Очнулся Кузьмич у себя во дворе. Поднялся из сугроба, покачиваясь, обошел дом, остановился перед крыльцом. Оглянувшись в сторону леса, приметил удалявшуюся фигурку человека. Одежда показалась знакомой. Где-то он видел его раньше?
Кузьмич ввалился в избу, бросил взгляд на тикающие ходики. Стрелки застыли на половине первого, а уходил он без четверти девять. Что за...
- Ты чего долго так? - выглянув с кухни, спросила Люба. - Старый год уже пора провожать. Да за водой сходил бы.
- Сейчас, - дрожащей рукой Кузьмич схватил ведро и отправился на колодец.
Наливая воду, Кузьмич посмотрел на заснеженную просеку. От напряжения глаза заслезились, а когда проморгался, там уже никого не было. Он попытался вспомнить, когда же раньше мог видеть такую высокую фигуру в белой шубе и отороченной мехом шапке - "боярке". Когда-то очень давно. Может быть, в детстве.