Аннотация: здесь выкладывается ПОСЛЕДНЯЯ на данный момент глава - для удобства скачивания. оценки и коммментарии просьба оставлять в общем файле!
ЧАСТЬ II
ГЛАВА 19: КОНЕЦ ЛЖИ<
Лабиринт сырых, заброшенных коридоров уходил глубоко под землю. Разветвленные ходы, словно щупальца исполинского спрута, пронизывали пустошь. Кое-где подземелья были засыпаны обвалами, в других, глухих и темных, гнездились странные и страшные существа. Некоторые из них раньше были людьми и животными - целую вечность тому назад. Сейчас они уже ничего не помнили из своей прошлой жизни. Во тьме не прекращалась ожесточенная борьба, победители сжирали побежденных, а те снова возрождались в мрачных закоулках, чтобы снова стать пищей или, при удаче, охотниками на более слабых.
Сеть коридоров, где властвовали серые, находилась ближе всего к поверхности. Большинство глубинных монстров чувствовали бы себя здесь неуютно - на стенах еще сохранилась каменная кладка, ржавые светильники висели на своих местах, а за большой стальной дверью порой чудились человеческие голоса. Что и говорить - мерзенькое местечко! Но серые привыкли к нему: на самом деле здесь было безопасно. Иногда они осуществляли военные вылазки в прилегающие более глубокие коридоры. Оттуда возвращались довольными, сытыми, пахнущими парной кровью, приносили хрустящие косточки и куски кожистых крыльев. Бывало, что и не возвращались никогда, но это не могло поколебать воинственный дух империи серых. Правда, они всегда знали, что не в глубинах земли лежит уготованный им лучший мир. Они знали - однажды откроется стальная дверь и впустит их туда, где много мягкой плоти и вкусной крови, где они будут властвовать до скончания времен. И они ждали.
Когда наемник потянул за тайный рычаг, в действие пришел старый механизм, зашевелились шестеренки и противовесы. И дверь, разделявшая лабиринт и замок, дрогнула.
Серые припали к земле. Скрежет проржавевших завес чуть не оглушил чуткие уши, вырвавшийся тонкий лучик света ожег чувствительные глаза. От боли подземные владыки верещали, царапали себя и соседей. Но оглушительный приказ Короля заставил серых встать стройными рядами и, широко открыв слезящиеся глаза взглянуть на их новые охотничьи угодья.
'Встать! Быть готовыми к бою!' - звучала в головах безмолвная команда. Он позволил бойцам привыкнуть к свету, а потом скомандовал: 'вперед!'
Серое воинство шагнуло из лабиринта. Быстрой рекой они бежали по коридорам замка и крутым лестницам, чуть замедляли ход в залах и жилых комнатах. Кое-кто уже успел попробовать новый мир на вкус: восковые свечи, старые кожаные ремни, корки и кости.
Ормварцы во дворе замка не сразу поняли, что происходит. Даже когда первая волна серых выкатилась из дверей замка, многие продолжали стоять и смотреть, даже не схватив оружие. Только старуха, морщинистая шептунья Ринда ни на миг не растерялась. Она вскинула руки с растопыренными пальцами и забубнила скороговоркой. Серые остановились. Из замка прибывали все новые и новые пополнения, но никто не решался пересечь невидимую линию, которая отделала воинство от людей. Черные глазки блестели, шевелились длинные усики - бойцы вставали на задние лапки и пытались передними ощупать препятствие. Наконец, опомнившиеся ормварцы выхватили мечи и луки. Первый же серый воин, пронзенный стрелой, вызвал панику в близлежащих рядах сородичей. Они пронзительно запищали и подались назад.
- Счас мы их всех порубим! - бодро сказал ормварский лучник.
Но тут из замка, неуклюже перевалившись через порог, вышел Король. Его многочисленные тела, покрытые черной шерстью, были связаны хвостами, более сильный несли слабых и калек с перебитыми лапами, сзади волочились два бездыханных трупа - часть души Короля принадлежала долине.
Он обвел свое воинство и противников тяжелым взглядом множества глаз. Потом взглянул на колдунью. Ведьма перестала шептать заклятья, угрюмо сгорбилась.
- Ну, что уставился? - воскликнула она.
Король послал ей улыбку и вкус свежей густой крови, что в избытке текла по жилам стоящих перед ним людей. Да, старые легенды говорили правду. Серых ждали сытные, безмятежные времена в новом царстве.
Самая большая крыса в связке Короля приподнялась на задних лапках, повела носом и негромко пискнула. Серые бойцы кинулись к неприступной ранее преграде и с триумфальным визгом пересекли ее.
Телохранители Орма двигали тяжелый шкаф, собираясь присоединить его к груде мебели, забаррикадировавшей дверь. Это была комната Оскера, небольшая, в одной из угловых башен, довольно уютная.
- Разожгите камин, а то они через трубу пролезут, - приказал генерал.
Едва увидев первые отряды крыс, он и его телохранители побежали наверх в поисках укрытия. Кронт, которого перед этим слегка помяли, присоединился к своим недавним врагам и сам показал им убежище. Сейчас он сидел на кровати Оскера и вытирал простыней текущую из пробитой губы кровь.
- Надо было тебя сразу от дать палачам, - Орм мрачно взглянул на него. - Кто ж тебя надоумил этих, - он поежился, - тварей выпустить.
- Вернон, - признался наемник. - Только, боюсь, он сам не вполне представлял, чем это закончится.
- Генерал, они едут к замку! - один из телохранителей наблюдал в окно за пустошью.
- Конечно едут, - не поднимая головы отозвался Орм. - Добить тех, кого крысы оставят.
- Сомневаюсь, что кто-то останется после крыс... - верзила перешел комнату и выглянул в окошко, выходившее во двор. - Их здесь целая армия.
Остальные тоже подошли посмотреть, Кронт, Орм и его телохранители стали свидетелями отчаянной ворожбы Ринды и прибытия крысиного Короля. И начавшейся после этого бойни, которую осуществляло множество маленьких зверьков. Ормварцы, к счастью, догадались расступиться и бежать, кто-то вбежал снова в замок, кто-то залез на крышу караулки. Сама ведьма стояла посередине двора - но крысы ее пока не трогали.
Засевшие ранее у выходивших на пустошь бойниц арбалетчики никак себя не проявили - вероятно, пали под атакой серого воинства.
Снизу к шпилям башен взлетали птицы - черные, как куски разорванной тени. В какой-то момент стало заметно, что крылья у них - натянутая кожа, а клювы блестят словно стальные.
Наемники Вернона, подъехав к замку, начали стрелять по грызунам, но толку от этого было мало, на место погибших тут же вставали новые и новые серые бойцы. Когда серебристая река начала 'вытекать' из замка, люди барона отступили, не прекращая стрелять. В бой вступили и непонятно откуда взявшиеся меченые - среди них Кронт с удивлением узнал Ральфа. Они выпустили по крысам насколько залпов из арбалетов.
- Стрелами тут ничего не сделаешь, - сказал Орм, напряженно вглядываясь вниз. - нужно убить Короля.
- Вон он, у входа сидит. Был бы арбалет... - пробормотал Кронт.
- Был раньше в этой комнате, - хмуро сказал один из телохранителей. - Хороший, под кроватью лежал. Мы его себе забрали, когда обыскивали. Кто ж знал.
Орм выругался.
Битва людей и крыс шла с явным успехом крыс. Не оставалось сомнений, что скоро разрозненные очаги сопротивления будут поглощены серой лавиной.
Всадники Вернона отступали к меченым. Те прикрывали наемников из арбалетов, отстреливая наиболее юрких зверьков. На полпути Велена остановила свою лошадь. Девушка обернулась к наступающей серой армии.
Навстречу крысам подул ветер - сначала легкий, потом постепенно усиливающийся. Скоро он стал таким сильным, что зверьки не могли ему противиться. Невидимые плети гнали их обратно в подземелье, прочь из чудного мира, полного еды. Вереща, они отчаянно сопротивлялись.
Черные птицы с интересом наблюдали за схваткой - с самого начала они выбрали нейтралитет и строго придерживались его.
Серые бойцы отступили к замку. Велена спешилась и пошла за ними. Девушка была смертельно бледна, дрожащие руки безотчетно теребили полу плаща.
Крысы обступили своего Короля. Это была его битва, не их. Они ждали, что властитель снова победит очередную колдунью, и они возобновят наступление.
- Они грызут дверь, - обреченно сказал телохранитель Орма.
- Ничего, девка их победит. Ринда вернула ей возможность общаться с духами долины. Девка заставит их Короля убраться под землю, - сказал генерал, наблюдая в окно за происходящем во дворике.
- Ее зовут Велена, - отрывисто бросил Кронт. - Ясно?
Орм утвердительно хмыкнул.
- У нее кровь идет, - заметил телохранитель. - Не выдюжит.
- Заткнись! - Кронт нервно отскочил от окна и заметался по комнате.
Он сунул Орму простыню, выхватил у одного из телохранителей кинжал и распахнул окно.
- Полезешь? - равнодушно спросил генерал. - Тут высоко.
- Держи крепче, там за лепнину уцеплюсь.
Кронт заткнул кинжал в ножнах за пояс, слизнул снова выступившую на губе кровь и сел на подоконник.
- Помогите мне держать, - приказал Орм, крепче ухватываясь за край простыни.
Ветер оказался сильным и холодным, лепнина - скользкой, а расстояние до земли - огромным. Соскользнув по импровизированной веревке, Кронт ухватился за украшенный завитушками карниз и кое-как сумел добраться до галереи - спрыгнуть на ее крышу оказалось легче легкого. Старая черепица осыпалась под сапогами, когда наемник бежал на другую сторону. Там можно было спрыгнуть на узкий козырек - а с него во двор, рядом с выходом из замка.
Кронт не спрыгнул. В последний момент он поскользнулся и свалился на крыс самым непотребным образом. Основной удар, к счастью, пришелся на бок - наемник тут же вскочил на ноги с стал пробиваться к Королю. Тот сидел совсем рядом, окруженный верными бойцами. Крупная серая крыса бросилась на человека - острые когти прорвали рубашку и плоть под ней. Кронт закусил губу и рванулся вперед, стряхивая вцепившихся зверьков. Он выхватил кинжал и занес его над Королем.
'Как же плохо...'
Его мутило, в глазах двоилось. А потом он увидел Велену. Она стояла перед ним, на пути его оружия, беззащитная.
- Велена?
Ледяной ветер обнял его голову, охлаждая, успокаивая боль, проясняя зрение. Наемник крепче сжал рукоять и с хриплым криком вонзил клинок прямо в образованный множеством хвостов узел.
Все тела Короля взвизгнули от боли. Серое воинство запаниковало.
Кронт снова поднял кинжал. Умные угольно-черные глаза взглянули на него - обреченно и печально. Его бойцов ждала верная смерть, а после нее - забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души. Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке.
- Уходи, - Кронт опустил оружие. - Долина велика, найди себе укромное местечко. Себе и своим.
Король послал ему улыбку и обратился к своим. Серые снова сомкнули ряды. Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины.
Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась в глубь каменистой пустоши. Птицы горестно прокричали сверху - они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой.
Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка. В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны.
Вернон отозвал в стороны Орма и Сибиллу и горячо их убеждал - Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан.
Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену. Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием. Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти. Но она лишь молча присела рядом с ним.
Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы. Будто боялась что-то впустить в себя... или выпустить. Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти. Кронт зло сщурив глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку.
- Спасибо, - наклонил он голову.
Старуха равнодушно кивнула и ушла.
'Ну и Архет с тобой...'
Кронт огляделся. Ральф, одинокий и несчастный сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол.
'Почему так все случилось с нами?' Вспомнилось, как они уходили из Форпоста - здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину.
Наемник вздохнул и отправился к Велене. При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену.
- Что с тобой? - спросил он, стараясь смягчить охрипший голос. - Что-то случилось?
Она помотала головой.
- Но я же вижу. Велена? Скажи мне, пожалуйста.
Девушка нервно рассмеялась:
- Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке. Правда!
Она залилась слезами.
Потрясенный Кронт молча обнял ее. Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:
- Я не хотела тебе говорить. Не знаю почему, ты стал мне дорог... хотя и не заслуживаешь этого.
- Говори, не бойся.
- Духи ничего не делают даром. Каждый раз мне приходилось обещать им что-то, и сегодня, во время битвы с Королем, они потребовали вернуть долг. Я вымолила три дня чтобы попрощаться.
-Что?!
- Через три дня я стану одной из них. А мое тело станет временным пристанищем для тех, кто очень долго не имел плоти, - она грустно улыбнулась. - Мое тело будет ходить, есть и пить, смеяться, возможно, даже предаваться разнузданным оргиям, но это буду уже не я.
- Ничего подобного, - решительно сказал Кронт. - Я управился с Королем, управлюсь и с ними.
- Если бы не они, ты попал бы во власть созданного Королем миража и пал под укусами крыс, - Велена опустила голову. - Я не хочу себя обманывать. Для меня нет надежды. Есть, правда, три дня, которые я могу использовать в свое удовольствие.
Переговоры Вернона прошли успешно. Скоро наемники, ормварцы и меченые трудились над сооружением катапульты на смотровой площадке одной из башен. Барон, закутавшись в теплый плащ, наблюдал за строительством, отвлекаясь лишь на походы в небольшую лабораторию, оборудованную в той же башне. В маленькой комнатенке было душно и жарко, в камине всегда поддерживали огонь под большим котлом. Вязкая субстанция набухала пузырями - барон время от времени помешивал варево, иногда добавлял экстракты.
Кронт и Велена почти все время проводили наедине, заперевшись в комнате или гуляя по пустоши. Вернон им не мешал, хотя предпочел бы, чтобы все помогали с подготовкой. Как ни странно, больше всего катапультой заинтересовался Ральф, он просмотрел чертежи и сделал несколько мелких поправок. На башне он проводил почти столько же времени, как и Вернон, при этом, правда, избегая Сибиллы.
Предводительница меченых сменила потрепанное платье на новое из запасов наложниц Вернона - оно было куда более открытым, так что все ясно могли видеть ярко-алые линии на белой коже. Сибилла перестала скрывать свою метку, хотя разговаривать об этом отказывалась наотрез.
Подгоняемые бароном, люди работали день и ночь, и к полудню третьего дня катапульта была готова. Вернон, Орм, Сибилла, Оскер, Ральф и Велена - все собрались на башенной площадке. Огромный шар упавшей луны, казалось, ухмылялся им через пустошь.
- Заряжай! - скомандовал барон.
Почти круглый, отшлифованный ветрами камень полетел в сторону луны. Ударился о покрытую трещинами поверхность и отскочил, не нанеся видимого вреда.
- Еще!
Один за другим снаряды пронзали воздух. Луна налилась багровым, чуть заметно завибрировала. У всех на башне разболелась голова, у Велены пошла носом Кровь, а Кронт почувствовал, что разошлись края недавней раны.
Вернон заставил всех выпить экстракт долинных цветов и велел продолжать.
Двое наемников, шатаясь, потянулись за новым камнем, чуть дотронувшись до снаряда, они закричали. У обоих открылись язвы на ладонях, откуда толчками вытекала кровь.
- Спокойно, - сказал Вернон. - Спускайтесь вниз, промойте раны экстрактом и завяжите. И пришлите двоих на смену.
Серебристая луна на небе клонилась к горизонту, где ее ждали остальные. Белесо-серые лучи, казалось, старались пригасить багровое сияние, исходящее от Девятой. Измученные люди, повинуясь командам Вернона, вновь и вновь заряжали катапульту.
- Помогите мне, кто-нибудь! - оттолкнув упавшего наемника, барон сам взялся за снаряд.
Ральф подхватил тяжелый камень и помог Вернону установить его в чашу катапульты.
- Уже не много осталось, я чувствую, - сказал барон, вытирая рукавом сочившуюся из носа кровь. - Скоро сможем отколоть кусок, тогда намажем снаряд смолой, что там внизу варится и притянем сюда. Ну!
Очередной камень со свистом взлетел в воздух и по широкой дуге упал на луну. Одно мгновение ничего не происходило, а потом маленькая трещинка расширилась, зажглась ярко-красным. Луна разваливалась на куски, истекая чем-то странно похожим на кровь.
- Она распадается! - с трепетом в голосе промолвил барон. - Мы не отбили кусочек, мы ее всю уничтожили.
- Штоб я сдох! - потрясенный Орм подошел ближе к парапету.
Кровавое зарево от умирающей луны залило алым светом всю пустошь. Серебряный диск на небе, будто в панике, упал за горизонт, и над долиной воцарилась ночь.
Потоки красной жидкости зазмеились в пыли, один подполз к самому замку. А люди, как зачарованные смотрели, как Девятая разваливается сначала на два куска, потом на шесть, потом просто развеивается по ветру, будто слепленный ребенком песчаный пирожок.
- Смолу, быстрее! - заорал Вернон.
Орм лично метнулся вниз, обернув ладони шарфом, ухватился за котел и вынес его на башенную площадку. Все засуетились, укладывая в чашу обмотанный ветошью небольшой камень и пропитывая ветошь липкой смолой. К тряпке была привязана веревка - с тем расчетом, чтобы потом подтянуть ее назад с налипшими осколками луны. Первая попытка оказалась неудачной - никак не смогли сдернуть тряпку со снаряда, он же был слишком тяжел, чтобы его тащить.
- Спокойно, попробуем еще раз, - сказал Вернон, руки которого дрожали от напряжение.
С пятой попытки им удалось вытащить тряпку, да еще и с уловом - множество небольших камешков прилипли к смоле. Все они источали багровое сияние, а при прикосновении казались теплыми.
- Сделано! - радостно воскликнул Вернон. - Завтра утром мы идем на Авендан.
Кронт не помнил, как добрался до кровати. Уничтожение призрака Девятой далось им всем очень тяжело. Всю ночь ему снились черно-багровые кошмары, во рту чувствовался привкус крови.
Пробуждение оказалось еще более тяжелым. Он открыл глаза, увидел светло-синее небо за окном и выругался.
'Велена. Ее время закончилось, а из-за проклятой верноновской затеи, я даже е попрощался. Даже не был с ней в тот момент, когда эти мерзкие духи...'
Ему захотелось взвыть от злости и отчаяния, но наемник заставил себя встать, одеться, пристегнуть к поясу меч в ножнах.
'Слушай ветер и, может быть, ты услышишь меня', - вспомнились слова Велены.
Еще раз осмотрев комнату и убедившись, что ничего не забыл, Кронт стал спускаться вниз. У окна галереи он встретил Ральфа - тоже полностью одетого и вооруженного до зубов. На подоконнике сидели черные птицы, балансируя кожистыми крыльями, и спешно пожирали куски вяленого мяса, которые Ральф им бросал.
- Нашел кого прикармливать! - хмуро пробормотал Кронт.
- Да ладно тебе, мясо все равно крысы погрызли. Или хочешь за ними доесть?
Наемник фыркнул:
- Отдай им все и пойдем. Барон уже заждался, поди.
- Да-а, все ему не терпится. Я вот все не могу понять, зачем нам Авендан... просто хочется вернуться. Хотя бы посмотреть.
Вдвоем они спустились в замковый двор и присоединились к остальным.
- Где Туман? Куда вы дели моего коня, сволочи! - Кронт вертел головой, но белого скакуна нигде не было видно.
- Садись на того гнедого, - приказал Вернон. - Времени нет, нужно выезжать. Конные поедут впереди, на ормварцев и меченых лошадей не хватит, они пойдут за нами пешком. Наша задача - прибыть к границе первыми и приготовить все для прибытия пехотинцев.
- Все хорошо, но где мой конь?
Барон только рыкнул в ответ, и Кронту ничего не осталось как, пожав плечами, забраться на гнедого.
Знакомая дорога, казалось, сама ложилась под копыта коней. Рунный камень исправно перебросил всадников в лес. Там вовсю пели весенние птахи, светило не жаркое еще солнышко.
Форпост проехали без приключений. Кронт думал, что Вернон остановится подальше от границе, памятуя о 'светлячке', но тот опять приказал остановиться на холме, откуда были видны шпили Авендана. Барон велел разбить лагерь, сам сказал, что отправится к Железным воротам на разведку.
Наемники разбили палатки, разожгли костры. Все были насторожены - не покажется ли вновь какой огонек. Ральф все время подозрительно оглядывался.
- Не беспокойся, высокородный, на вот выпей, - Кронт бросил ему флягу.
- Да уж, не беспокойся, - проворчал Ральф. - Тебя бы прикончило тут, ты б не беспокоился...
- Скоро мы будем в городе, - наемник вздохнул
- А ты что такой сегодня? Будто вешаться собрался...
- Велена, - тихо сказал Кронт. - Нехорошо все вышло.
Ральф усмехнулся:
- Раскаиваешься, что затянул девушку в постель, воспользовавшись ее меланхолией? Ничего, извинишься и предложишь жениться.
- Я ее уже, наверное, никогда не увижу.
Ральф пожал плечами:
- С чего бы это? Сама мне утром сказала, что съездит кое-куда, а потом к нам присоединится.
- Так это она Тумана взяла?
Ральф кивнул:
- Пойдем к дороге, встретим ее, если хочешь.
Кронт встал и поплелся за ним к тракту, хотя и знал, что вернется уже не Велена.
Туман мчался, вздымая облака пыли. Светлая грива развевалась на ветру, как и волосы всадницы. Велена ехала, распахнув плащ, который полоскался сзади, как мантия. И она смеялась. Детским счастливым смехом.
Увидев Кронта, конь приветственно заржал, а девушка замахала рукой.
- Здравствуй, Велена, - проговорил наемник, напряженно вглядываясь в глаза девушки и пытаясь угадать пристанищем чьей души служит теперь ее тело.
- Здравствуй.
Велена спешилась. Ее щеки разрумянились от быстрой езды, глаза весело блестели.
- Духи дали мне свободу, - негромко сказала она. - Они обрели покой и то же подарили мне...
Когда над долиной встала багровая ночь, девушка на вершине башни зачарованно смотрела на разрушающуюся луну. Она не слышала отрывистых приказов Вернона, не чувствовала, как из носа течет кровь. Велена подставила лицо ветру ощущая прикосновения призрачных рук и губ.
'Все кончено!' - радостно сказал знакомый голос. - 'мы можем уйти туда, куда положено уходить после смерти. Прости нас, мы были жестоки с тобой. Счастливой жизни тебе!'
Она беззвучно шептала имена, узнавая тени, что пришли попрощаться. Горячечное безумие отпустило их, и духи почти обрели человеческие чувства и призрачные формы - напоминание об их телах. Лорн, Иероним, наемник, что сидел прикованный цепью, Тарра, мужчины, женщины, дети, животные. Последними Велена увидела двух черных крыс - мертвую часть Короля.
'Счастливой жизни тебе!'
Пораженная собственной догадкой, она кинулась к лестнице, спустилась с башни и, оседлав кронтова коня, пустила его вскачь к владеньям меченых.
- Башни больше не существует, - рассказывала она. Только глубокий пролом в земле. Черный и пустой. Там нет воды, в которую превращались дождевые. И дождевых нет. Мы все получили второй шанс. Долина готова выпустить нас в мир живых.
- Что ты несешь?
- Мы снова живые. Уничтожив луну, мы разделили мир мертвых и мир живых. В замок у пустоши мы уже не вернемся. Но можем прийти в Авендан, в любой другой город. К родным...
- Ты уверена? - Кронт взглянул на свои ладони, усеянные осколками зеркала. - Метки не исчезли.
- Мы не можем вернуться, какими были. Долина изменила нас, с этим уже ничего не поделаешь.
Кронт внезапно рассмеялся:
- Могу себе представить, как рассвирепеет Вернон. Он-то рассчитывал на армию бессмертных.
- Что-то он все время ошибается, строя планы, - скептически хмыкнул Ральф. - Например, эта чудная идея выкурить из замка ормварцев при помощи крыс.
- Обрадуем его? - ухмыляясь предложил Кронт. - Он у железных ворот, на разведку пошел.
Барон стоял у входа в темный туннель. Ветерок ерошил его волосы, колыхал полы длинного плаща. На ярком послеполуденном солнце ярко сверкал обнаженный клинок, которым Вернон небрежно сбивал травинки.
Перед бароном стояло высокое существо - с песчано-желтой кожей, с роговыми наростами, образовывавшими шипастый хребет, с длинными блестящими когтями на тонких пальцах и глазами, как бездонные колодцы. Тем не менее, существо явно ранее было человеком. За его плечами полоскался на ветру алый шелковый плащ, разодранный шипами, талию стягивал украшенный опалами пояс, а на среднем пальце правой руки красовался перстень с печаткой.
За спиной существа маршировали изуродованные долиной твари, исчезая в сумраке туннеля.
- Вернон? - окликнул барона Кронт. - Что тут творится?
Барон и тварь перед ним обернулись.
- Я же приказал ждать меня на месте! - раздраженно рявкнул Вернон.
Кронт украдкой взялся за рукоять меча.
- Велена узнала кое-что. Твой план не сработает. Мы не сможем перебраться в Авендан и захватить его, мы теперь снова живые.
Существо разразилось каркающим смехом:
- Да уж, хорошего же мнения о тебе твои солдаты, сынок.
Вернон нахмурился:
- Не надо, - он повернулся к Кронту. - ты не понял. Это и был мой план. Я знал, что уничтожение луны позволит воскреснуть мертвецам.
- Да, только не твой, а мой, - поправило существо. - Собственно, я разработал всю стратегию в деталях и расписал поэтапно. А насчет Авендана не беспокойся, - он подмигнул наемнику. - Остальные-то не знают, что они снова живые. Поэтому будут сражаться, как бессмертные. Хотя они так, мясо. Элита - вот она, - он гордо указал когтем на получеловека-полумедведя в латах. - Это авангард, основные силы прибудут чуть позже. Подземным жителям нужно привыкнуть к свету дня.
- Значит, ты открыл подземелье не для того, чтобы натравить крыс на ормварцев? - спросил Ральф.
- Для этого тоже, - усмехнулся Вернон. - Это все равно пришлось бы сделать рано или поздно.
- Значит ты предал нас всех? - утвердительно сказал Кронт. - ты пошлешь своих наемников, ормварцев и меченых на смерть, прокладывать путь этой мерзости?
- Эй! Я не привык, чтобы со мной так говорили! - воскликнуло существо.
Вернон опустил голову и чуть улыбнулся:
- Долина сильно изменила тебя, отец. Надеюсь, ты не смотерлся в зеркало?
Велена вскрикнула и тут же зажала рот руками.
- Я слышала, твой отец убил себя, - невнятно пробормотала она.
Существо кивнуло:
- Так и было. Если бы я не покончил с собой, меня бы сожгли... или повесили. Но, к счастью, я давно интересовался долиной, и в кратчайшие сроки сумел разработать план. Я убил себя у Железных врат - и после смерти попал в долину. Я сумел сделать так, что мое имущество досталось сыну, - он кивнул на Вернона, - и в надлежащее время он нашел мои записки, прочел их и старательно следовал каждому пункту.
- Все так, - отозвался барон.
Последнее чудовище исчезло в туннеле.
- Пора это заканчивать, - резко сказал Вернон.
- Ты сам их убьешь, или оставишь мне?
- Только подойди, мразь! - Кронт выхватил меч.
- Ты так и не понял, как нужно обращаться к знатному человеку? - ощерилось существо.
- Знаешь, отец, - негромко произнес Вернон. - Некоторые твари так и остались тварями, даже после разрушения луны. Некоторые были тварями всю свою жизнь.
- Что? - в голосу существа прозвучало искреннее удивление.
- Я шел к этому так долго, - прошептал барон. - Пришло время платить, отец.
Молнией сверкнул поднятый клинок.
ЭПИЛОГ
Если когда-нибудь нелегкая занесет вас в славный город Авендан, и вы будете настолько смелы, чтобы выпить вишневки с местными, вам расскажут множество удивительнейших вещей. Про нападение ужасных чудовищ среди бела дня и про смелый отряд, который появился будто бы ниоткуда и дрался с тварями всю ночь и весь следующий день. Иногда рассказывают, что и неделю. Поведают вам и о тайном правителе города, что, по слухам, и предводительствовал странным отрядом. Если при этом собеседник будет неприлично усмехаться, а на коже его заметите странные метки - не обращайте внимания.
Не стоит удивляться и татуировкам местных модниц, многие дамы украшают кожу красными линиями, сплетающимися в затейливый узор.
Таверны в городе, как правило, уютные, но лучшая из них находится в глуши лесов. Стоит она на разъезженном тракте - когда-то землетрясение открыло удобный перевал в северных горах. Так вот, если будете там, обязательно отведайте местный самогон. При большом желании его можно получить и в городе - совладелец лесного трактира купил и пару заведений в самом городе. Иногда он обходит их с инспекцией - одет в дорогой плащ, но всегда носит наемничий меч с собой. Бывает, вместе с ним прогуливается и его жена. Если ему понравитесь, он прикажет предложить вам особую выпивку. Только не здоровайтесь с ним за руку.
А если перед рассветом вы увидите в небе угольно-черных птиц с кожистыми крыльями - не думайте, что это плохой знак. Спросите у местных и вам расскажут о молодом человеке, который кормит их хлебом и колбасками с мансарды. Обычно он бросает связку колбасок в воздух, смотрит, как птицы ловят их на лету, наливает себе чаю и возвращается к рукописи. Говорят, он пишет ее кровью на пергаменте из человеческой кожи - но это, конечно же, досужие вымыслы.