2127 год. Два абсолютно разных и непохожих друг на друга молодых человека поступают в Академию военно-космических сил Земли. Учёба и дружба в радость, но всё усложняется, когда приходит любовь. Новое задание отсылает напарников в дальний сектор Солнечной системы на поиски пропавшей группы студентов-медиков той же академии. Неожиданно для себя они сталкиваются с воинственно настроенным наследием прошлого века. Им предстоит провести сложную операцию, отыскать студентов, раскрыть тайну, а главное, решить задачу сердечного характера, ведь любовь не делится на троих.
Пролог
Утренний сон мягкой кошкой потягивался на душе, не обращая внимания на задорный хит, исполняемый будильником. Послышался звук шагов в комнате, затем прошуршали резко отдёрнутые шторы на окне.
- Тая, дорогая, просыпайся! - позвал женский голос.
Бледно-розовый кокон, свитый из одеяла и подушек, заворочался на широкой кровати.
- Ну, мам... - хрипло раздалось оттуда.
Женщина подошла к кровати и отогнула край скрученного одеяла.
- Не "мам", - поцеловала она рыжую макушку дочери. - Уже утро, и пора вставать.
- Ну ещё чуть-чуть...- Макушка попыталась зарыться глубже в кокон.
Мать, смеясь, пожурила соню:
- Ещё чуть-чуть, и твой будильник окончательно охрипнет.
Рыжая голова показалась из-под одеяла, и нехотя приоткрылся зелёный глаз:
- Он не может охрипнуть, это же телефон.
- Значит, у него сейчас просто сядет батарейка. - Женщина потрепала веснушчатую щёку. - Вставай, моя спящая принцесса. Я испекла твоё любимое печенье и заварила свежий чай.
Ароматы бергамота и миндаля способны украсить любое, даже самое скучное осеннее утро.
- Угу, уже встаю...
Мама вышла из комнаты. Тая уселась на постели, похожая на рыжую встрёпанную птицу в розовом гнезде. Выключила надоевший будильник.
Утро, против всех прогнозов и ожиданий оказалось даже совсем и не хмурым. Солнечные лучи проникали в комнату, уже не обжигали как летом, но ещё дарили много спокойного тепла. Хозяйка комнаты беззаботно прошлёпала босиком к окну. Стукнула распахнутая рама, и кремовая тюль тут же запузырилась вокруг хрупкой девичьей фигурки.
- Тая! - крикнула из кухни мама, сразу почувствовав сквозняк. - Ты опять открыла окно! И стоишь босиком на полу.
Девушка сделала пару глубоких вдохов, наслаждаясь свежестью и запахами осени, захлопнула окно. Посмеиваясь, крикнула в ответ:
- Тебе показалось! - И пока не прозвучала справедливая отповедь родительницы, юркнула в ванную.
- Вот дать бы тебе за "показалось", - с улыбкой проворчала мать, зная, что дочка её уже не слышит. - Вроде бы уже и взрослая, девятнадцать лет, но нет! Каждое утро одно и то же.
Преображённая Тая на кухне появилась через полчаса: со строгим пучком из густых рыжих волос, с лёгким макияжем, в синих джинсах и классической белой рубашке.
- Сколько пар сегодня? - спросила мама, ставя перед дочерью широкую дымящуюся чашку на блюдце.
Девушка, надкусив мягкое миндальное печенье, ответила:
- Фять, вуду пофдно.
Мать покачала головой:
- Прожуй сначала, торопыга.
Она повернулась к телевизору, который передавал утренний выпуск новостей.
- ...Во время последней встречи глав правительств на самом высоком уровне было принято решение о совместных усилиях в области проведения масштабного расследования, - говорил молодой диктор. Он подглядывал в планшет, лежащий перед ним, и заметно нервничал. - Загадочная волна похищений прокатилась по всем континентам земного шара. По предварительной оценке общее число пропавших людей составляет около пяти миллионов человек. Это примерная цифра, которая вселяет ужас в каждого жителя нашей планеты. Похоже, две тысячи тридцать восьмой год станет чёрным годом в истории человечества...
- Чушь какая-то, - отмахнулась Тая. - Пять миллионов человек не могут раствориться в воздухе. Где-то же они должны быть? Уверена, хоть живыми, хоть мёртвыми, но их обязательно найдут.
Мать не ответила. Она с большим вниманием прислушиваясь к тревожному голосу ведущего и отвернулась от телевизора только после того, как рассказ о мистических исчезновениях закончился и начался следующий выпуск, полный оптимизма и бодрости - о начале строительства гигантского учебного центра на австралийском континенте.
Тая была уже в прихожей и надевала осеннее пальто модного мятного оттенка.
- Обязательно мне позвони, когда закончатся занятия. - Мама подала ей небольшую сумку с планшетом, который давно заменил студентам учебники и тетрадки.
- Не волнуйся, - беспечно ответила дочь, забирая лёгкую сумку. - Никакие инопланетяне и маньяки меня не похитят. Я им не дамся.
Обеспокоенная родительница только вздохнула:
- Тая, ты можешь быть серьёзной? Побереги мои нервы.
- Хорошо, хорошо, мама, - тут же устыдилась девушка. - Обещаю, как только закончатся пары, обязательно позвоню.
Мать поцеловала красавицу-дочь:
- Вот так-то лучше. - И чуть-чуть подтолкнула легкомысленную студентку, уже успевшую чем-то увлечься в телефоне, к входной двери: - Ну, всё, дорогая, беги, а то опоздаешь.
Она закрыла за дочерью дверь и погрузилась в ежедневные домашние хлопоты.
Вечером Тая так и не позвонила матери, и телефон её оказался вне зоны действия сети. Она больше никогда не пришла домой, растворившись в пяти миллионах таких же бесследно исчезнувших жителях Земли.
Глава 1
Знакомство
Полярное сияние, волнуясь и изгибаясь, рисовало в ночном небе волшебные картины. К началу двадцать второго века человечество прочно освоило Солнечную Систему, научилось излечивать почти все болезни, достигло невероятных технических побед, но стать выше природы, подчинить её себе, так и не сумело...
Музыка, всю дорогу тихо звучавшая фоном, вдруг прервалась, и из динамиков послышался ровный женский голос:
- Здравствуйте! Вы пересекли воздушную границу развлекательно-игрового комплекса "Северный". Пройдите, пожалуйста, идентификацию.
Олег отвлёкся от созерцания сказочного пейзажа и мыслей о глобальном. Он приложил указательный палец к экрану своего вибангла - электронного браслета, плотно охватывавшего левое запястье, и динамики вновь ожили:
- Олег Михайлович Добрынин, идентификация успешно пройдена. Добро пожаловать в наш развлекательно-игровой комплекс "Северный"!
- Спасибо.
- Меня зовут Василиса. Я помогу вам разместиться на территории комплекса. На ваш номер зарезервировано парковочное место на стоянке ночного клуба "Агудар". Вы хотите воспользоваться им или желаете посетить другое заведение нашего комплекса?
Олег посмотрел на приближающуюся россыпь огней, которая на фоне нереального великолепия выглядела банальной яичницей на сковороде, и проворчал:
- Честно говоря, я желал бы вообще не посещать ваш комплекс.
Кибер-диспетчер, кажется, растерялась:
- Означают ли эти слова, что я могу подобрать для вас несколько вариантов проведения досуга, естественно, с учетом ваших интересов и пожеланий?
- Почему бы и нет, Василиса? - ухмыльнулся Олег. - Записывай. Для начала хочу флагман класса "А"...
- Вы хотите сказать, что вас интересуют залы виртуальной реальности?
- Нет, я хочу сказать, что меня интересует вполне реальный флагман для осуществления межзвёздных полётов.
- Простите, я не уверена, что понимаю вас правильно.
- Ты не знаешь, что такое "флагман"?
- Я знаю несколько значений этого слова, но в данном контексте ни одно из них не имеет отношения к тем вариантам отдыха, которые я могла бы вам предложить. Только залы виртуальной реальности.
- Разве это не логично?
- В целом, логика присутствует, но это противоречит спрогнозированным сценариям разговора.
- Ладно, не зацикливайся. Это была просто шутка.
- Шутка?
- Да. Мне было смешно.
- Я счастлива, что смогла поднять вам настроение.
- Я счастлив, что ты счастлива. - Олег вздохнул, нашёл с кем шутить! - Давай вернёмся к началу нашего разговора.
Электронная сотрудница логистической службы "Северного", в алгоритме поведения которой подобные шуточки отсутствовали, снова вежливо поинтересовалась:
- Олег Михайлович Добрынин, вы желаете посетить ночной клуб "Агудар" и воспользоваться зарезервированным парковочным местом, или, если хотите, я могу предложить вам другие варианты отдыха и размещения в нашем комплексе?
На этот раз гость остался серьёзным:
- Клуб "Агудар".
- Прекрасный выбор, - одобрила Василиса. - Маршрут проложен, следуйте указаниям, высланным на ваш вибангл. Высота пятьсот сорок километров, третий парковочный терминал в секторе "С".
- Спасибо, сообщение получено. - Он вывел на лобовое стекло координаты конечной точки и перевёл джеткар на ручное управление.
- Бот-помощник уже ожидает вас на стоянке. Администрация развлекательного комплекса "Северный" желает вам приятного отдыха!
Эфир прервался, и из динамиков снова полились чистые звуки техносонга.
Нужный сектор был самым дальним и граничил с морским побережьем. Олег по дуге облетел почти всю пёструю территорию комплекса, прежде чем из массы ярких огней выделилось высотное здание с огромной вертикальной надписью "Агудар", спускавшейся по фасаду от последнего этажа к первому. Третий парковочный терминал скромно втиснулся между гигантскими ядовито-розовыми буквами "У" и "Д", как раз на высоте пятисот сорока километров, - туда-то Олег и направил джеткар.
После сумасшедших уличных фонарей парковка показалась по-райски спокойным и тихим местом. Олег тяжело вздохнул, морально готовясь окунуться в хаос клубного веселья. Подобный вид отдыха он, мягко говоря, недолюбливал.
- Ты не хочешь идти? - спросила Риса.
Воплощение всех интеллектуальных систем жизнеобеспечения - от джеткара до кофеварки - за восемь лет успела хорошо усвоить привычки хозяина.
- Не хочу, - подтвердил Олег.
- Тогда не иди.
- Там друзья, и они меня ждут.
- Почему они зовут тебя туда, куда ты идти не хочешь? Почему бы им не пригласить тебя в более спокойное место?
Олег улыбнулся железной логике искусственного разума:
- Ну, если я не люблю клубы, это не значит, что те, кто эти клубы любит, должны от них отказываться.
- Но ты же можешь отказаться?
- От вечеринки в ночном клубе - да, а от дня рождения друга - нет. За последние пять лет мы и так с ними почти не встречались.
После небольшой паузы Риса спросила:
- Я правильно поняла, что ты не хочешь туда идти, но всё равно пойдёшь ради друзей?
- Да, ты поняла правильно, - сказал Олег.
Он вышел, мягко захлопнул дверцу, и сразу же из недр стоянки высунулись стальные захваты, намертво вцепившиеся в днище его джетки, - теперь машина сможет покинуть территорию комплекса только после разрешения администрации. Блокировка транспортных средств проводилась на случай, если возникнет какой-нибудь конфликт или спорная ситуация, что-то вроде залога финансовой состоятельности гостей и их благопристойного поведения.
Олег невольно зацепился взглядом за ярко-красный джеткар, припаркованный по соседству, и присвистнул, - вот это аппарат! По сути, это был даже не джеткар, а гоночный болид малого класса. Такие изготавливают на заказ, индивидуально для конкретного покупателя. Он несколько раз обошёл вокруг эффектной машины. Четыре роторных двигателя последнего поколения, облегчённый кузов, сложная конфигурация хвоста, гибкие закрылки и прочие навороты, которые в реальной жизни ни к чему обычной джетке. На корпусе красовался шильдик именитого производителя с основными характеристиками модели. Изучив их, Олег проникся ещё большим уважением к эффектному джеткару - круто, очень круто! Конечно, для тех, кто понимает.
Рядом его терпеливо ожидал бот-помощник. Роботизированная кабинка шустро доставила гостя к высоким скруглённым дверям, за которыми скрывался самый разрекламированный зал "Агудара". Войдя туда, Олег сразу оказался на одном из балконов верхнего яруса. Несколько уровней таких балконов взбирались вдоль стен к высокому потолку, вокруг идеально круглой арены - танцпола, который единым живым организмом извивался, корёжился и волновался мокрыми от пота телами. Системы охлаждения и вентиляции явно не справлялись, было душно, пахло смесью парфюмов, алкоголя, пота и синтетических наркотиков. Каждые пять минут одна интерьерная голограмма сменяла другую: разрушенный город, заснеженный лес, лунный пейзаж.
Да, вечер обещает быть долгим...
Олег спустился в зал и двинулся в сторону дальних столиков, где-то там должны сейчас отдыхать его друзья. Несмотря на немаленький рост и крепкое телосложение, дорогу ему приходилось буквально пробивать себе в плотной массе людей, большинство из которых не видели ничего вокруг, пребывая в собственной виртуальной реальности. Олег всегда удивлялся таким. Какой смысл приезжать в людное место и прятаться за дугой фрискрина в выдуманном мире? С таким же успехом можно "отдыхать" и у себя дома.
Сразу несколько человек неожиданно кинулись к нему:
- Привет, вояка! Ты чего так долго? Мы уж думали, ты забыл про нас!
Олег увидел счастливые лица друзей и не удержался от улыбки:
- Вот ещё! Не дождётесь.
Ему тут же вручили наполненный до краев бокал, который он, как тостующий, по старинной и всем хорошо известной традиции, обязан был осушить залпом и до дна. После того, как требуемые манипуляции он проделал, ему вручили новый бокал, объявив, что предыдущий - опять же по давней традиции! - был "штрафным", а вот теперь...
Через некоторое время, когда отзвучали основные тосты и поздравительные речи, большая часть гостей переместилась на танцпол. Кто-то двигался под общий неорок, грохочущий из левитирующих в зале акустических систем, кто-то хаотично метался в собственном ритме под музыку, звучавшую только у него в голове, - и вместе эти люди производили впечатление кучки одержимых. Олег скучал. Он не любил шумные вечеринки и тусовки. Последние пять лет он жил исключительно по уставу, и сейчас ему было бы гораздо комфортнее, окажись он в тренировочном ангаре или на полигоне. К танцам он тоже был холоден, поэтому почти весь вечер просидел на диване, грея в руках коньяк и разглядывая бесноватую толпу.
Захотелось размяться и немного отдохнуть от "праздника" и "веселья", подышать свежим воздухом. Олег вспомнил, что клуб славится своей открытой площадкой, расположенной где-то на последних этажах, откуда можно взглянуть на ночной город развлечений и полюбоваться северным звёздным небом.
После духоты яркого и грохочущего зала, даже мрачноватый тёмный коридор, но с очищенным и ионизированным воздухом, показался Олегу живительным глотком свободы. Он отмахнулся от бота-помощника, услужливо подмигнувшего ему зелёным огоньком, и пешком направился к прозрачным лифтовым кабинам. На полпути остановился.
Чуткое ухо курсанта, привыкшее к голосам и помехам радиоэфиров, уловило возбуждённый женский шёпот:
- Микко, нас могут увидеть здесь... Ну, что ты делаешь...
Мужской голос ей уверенно отвечал:
- То, что тебе понравится, куколка.
- Не надо...
- Как скажешь.
Судя по голосам, говорившие были достаточно молоды. Игривый спор протекал вяло, мужчина вроде и не перечил девушке, но, кажется, продолжал делать то, что делал.
- Микко, я прошу...
- Расслабься, принцесса.
- Я не могу, тем более здесь...
- Куколка, доверься мне. Всё будет хорошо, и никто не увидит. Поверь, принцесса, тебе нечего опасаться.
Внезапно в женском голосе зазвучали возмущённые нотки:
- Куколка? Принцесса? Что за пошлость? Ты что, забыл как меня зовут?
- Ты сейчас думаешь не о том... - с лёгким оттенком досады ответил ей он.
Но девушка явно не намерена была оставлять без внимания так неожиданно выявленную амнезию своего собеседника
- Ответь сейчас же, ты забыл?
- Перестань...
- Признайся!
- Не знал, что ты увлекаешься ролевыми играми.
- Какими ещё играми?
- В дознавателя. У тебя есть наручники?
- Как меня зовут?! - уже требовала она.
Досада в голосе мужчины сменилась едва уловимым раздражением:
- Лина. Тебя зовут Лина. Видишь, принцесса, я помню.
- Линда, кретин! - Женский голос звенел откровенным гневом. - Меня зовут Линда!
- Ну, да, именно Линда. Я ведь так и сказал...
- Нет, ты сказал не так. Ты сказал Лина! Как ты мог?! Я совсем не нравлюсь тебе, что ты даже не потрудился запомнить моё имя?!
- Эта женская логика... - вздохнул он.
- Пусти, иначе я позову на помощь!
- Зачем кого-то звать? - Мужчина, кажется, не намерен был сдавать завоёванных позиций. - Считаешь, я не справляюсь?
- Пусти же!
- Обязательно, но чуть позже...
- Нет, сейчас же! Пусти!
- Куколка, Линда, дорогая, успокойся.
Олег завернул в соседний коридор, из которого, собственно, и доносилась занятная радиопостановка, и то, что он увидел полностью соответствовало тому, что успел услышать.
- Тебе же ясно обозначили, отвали! - сказал он мужскому силуэту, темневшему на фоне бледной стены. - Видишь, девушке ты не нравишься.
Мужчина на мгновение замер, но потом обернулся и спокойно ответил:
- Очень даже нравлюсь, просто она об этом ненадолго забыла.
- Да ну? - удивился Олег. - Мне так не показалось.
- Ты ошибся. Иди туда, куда шёл.
В этот момент сама девушка неожиданно выскользнула из-под руки навязчивого ухажёра и шмыгнула за спину Олегу. Слышно было, как она застёгивает комбинезон и приводит себя в порядок. Всё это время мужчина не двигался с места, глядя на Олега, и, казалось, успел про девушку забыть, а та, в свою очередь, покончила с туалетом и поспешила скрыться, бросив своему спасителю несколько слов благодарности. Двое мужчин остались стоять друг напротив друга в узком аппендиксе основного коридора.
- Бывай, Казанова, - с иронией сказал Олег, собираясь уйти, но был остановлен незнакомцем.
- Теперь ты торопишься? Не стоит. Побеседуем?
Олег усмехнулся:
- Не вижу достойного собеседника. Да и темы для беседы тоже не вижу.
- А я считаю, что нам есть о чём поговорить.
- Мне, - искренне ответил Олег, - в общем-то, плевать, что ты там считаешь.
- Дерзкий...
- Напыщенный.
Действительно, было что-то в голосе и интонациях Казановы высокомерное. Бывший курсант таких недолюбливал.
- Ты поступил опрометчиво.
- Так, как посчитал правильным.
Собеседник после минутной паузы выдал предложение:
- Может, поднимемся на террасу?
- Да почему бы и нет, - согласился Олег с "оппонентом", понимая, что здесь даже размахнуться негде, не говоря уж о том, чтобы продолжить разговор "по душам".
На большой открытой площадке несколько парочек и одиноких фигур наслаждались видом ночного города. Было свежо. Мягко мерцали покрытые специальными составами пальмы и цветы в огромных кадках, добавляя в интерьеру загадочности и тайны. Полярное сияние потухло, на глянцево-чёрном небе угадывались знакомые до боли созвездия северного полушария, яркими точками ползли между ними искусственные спутники.
Олег сразу определился с выгодной позицией для себя.
- Стой, - сказал он своему спутнику, и сделал несколько дополнительных шагов, вынуждая того развернуться лицом к себе и спиной к высоким дверям. - Я и отсюда отлично услышу всё, что ты захочешь мне сказать.
Казанова оценил расстановку сил, прищурился и с обманчивой ленцой произнёс:
- Как будет угодно...
В следующий миг Олег резко отклонился в сторону, и кулак противника рассек воздух перед его лицом. Раздался испуганный женский крик, кто-то поспешил покинуть место завязавшейся потасовки, кто-то, наоборот, с любопытством уставился на дерущихся. Выпад Олега противник вполне профессионально парировал, выставив блок. Кажется, оба даже немного удивились, почувствовав друг в друге достойных соперников. Дальше удары последовали один за другим - чёткие, стремительные и техничные. Внезапно резкая боль в боку заставила Олега согнуться, кто-то быстро вывернул ему руку за спину, рядом в том же полулежачем положении уже хрипел его противник. Охрана "Агудара" работала профессионально, обоих подтолкнули к выходу.
Поблизости торопливо заговорили:
- Подождите! Подождите! Что вы делаете? Вы не понимаете! Поверьте, у вас будут огромные неприятности. Это же сын...
- У нас единое правило для всех гостей, - вежливо перебил говоруна один из охранников. - Нарушителей порядка сразу же выдворяют за пределы клуба. Если гость желает опротестовать действия охраны, может подать запрос в администрацию развлекательного комплекса на обнародование видеоматериалов.
"А вечер обещал быть скучным!" - усмехнулся про себя Олег.
Оказывается, он не только позволил втянуть себя в драку, но ещё и умудрился схлестнуться с сынком какого-то шишкаря... Заступнички остались где-то позади. Несколько грубовато Олега затолкали в роботизированную кабинку, и вскоре он уже был на стоянке третьего парковочного терминала, где в начале вечера оставил свой джеткар.
- Приносим извинения за вынужденное применение физической силы, - бот-помощник одарил нарушителя искусственной улыбкой. - На ближайший месяц вы попадаете в стоп-лист потенциальных гостей всех развлекательных комплексов Земли. Запрет не распространяется на иные учреждения досуга в Солнечной системе. О точной дате снятия блока вам сообщат дополнительно в самое ближайшее время. Ещё раз приносим свои извинения и сожалеем о доставленных неудобствах.
- Даже не знаю, как теперь буду жить дальше, - проворчал Олег и вылез из кабинки. Неудачно получилось, теперь информация о блокировке отразится в его личном досье.
Парковка встретила прохладой: в огромный зев открытого терминала с моря задувал ветер.
- Эй, боец! - окликнули его.
У соседней джетки, той самой, на капоте которой красовался эксклюзивный шильдик, стоял его недавний противник. До этого момента Олег только и успел выяснить, что соперник достаточно высок и силён. Здесь же, в ровном ярком освещении, он смог хорошо рассмотреть его: худощавый, жилистый блондин с голубыми глазами и правильными чертами лица. Теперь понятно, почему он не воспринял всерьёз отказ девушки. Таким как он, смазливым и богатым, как правило, девушки сами вешаются на шею.
Парень застёгивал молнии на рукавах куртки и улыбался.
- Чего тебе? - спросил его Олег.
- Ты зря вмешался, - ответил блондин. - Она бы согласилась. Они всегда соглашаются.
Олег удивился:
- Тебе ещё раз дать по морде?
- Не надо, - рассмеялся хозяин болида. - Остынь. Меня зовут Микко Хиллен. Слышал о таком?
Ироничная усмешка тронула губы Олега. Кто же не слышал фамилию Хиллен? Вилле Хиллен - спикер Единого парламента Земли, видный политик, важная персона, уважаемый человек, а это, судя по всему, его шалопай-сынок, который тоже часто мелькает в новостях, правда всё больше по части светских скандалов и сплетен.
- Слышал, только что-то ничего хорошего о тебе не говорят.
- Врут, завистники, - ослепительно улыбнулся Хиллен-младший.
Он протянул сопернику руку, и Олег ответил крепким рукопожатием, тоже представившись:
- Олег Добрынин.
- Интересное у нас с тобой знакомство получилось. Как считаешь?
- Да уж, занятное.
- Но я рад. - Микко оперся о капот своей джетки и неожиданно с тоской признался: - Знаешь, как достали дураки и подхалимы?
Олег покачал головой:
- Не знаю. В моём окружении таких нет.
- Тебе повезло, - вполне искренне позавидовал сын спикера. И тут же подколол: - Но в женской психологии ты ничего не понимаешь. Могу преподать пару практических уроков.
Олег рассмеялся:
- Да я уже как бы видел.
- Нет, этот раз не считается.
- Думаю и следующий не слишком-то будет отличаться от предыдущего.
- Поверь, я знаю о чём говорю.
- А знаешь, как говорят у нас?
- Как?
- Горбатого могила исправит.
- И какая же тут взаимосвязь?
Хиллен не понял фразы, переведённой дословно, но когда Олег растолковал ему смысл этой старой русской поговорки на общем английском, сын спикера хохотал так долго и громко, что заставил обеспокоиться ботов-охранников у входа в парковку. Те даже усилили свой наряд дополнительной парой киборгов. Молодые люди ещё пообщались минут пятнадцать, обменялись кодами быстрого доступа к вибанглам друг друга и распрощались.
Олег устроился в кресле своей джетки, и приборная панель тут же радостно мигнула стартовыми огоньками.
- Рада видеть тебя Олег. Как прошел вечер? - спросил женский голос.
Конечно, Риса, искусственный интеллект, часть общей системы Земли, уже была осведомлена о последствиях 'отдыха' Олега, но старалась быть крайне тактичной в вопросах и формулировках.
- Отлично погулял, - сказал Олег. - Видела моё досье?
- Да. В нём появилась отметка о жестком невербальном разрешении личного конфликта. Это может стать препятствием при поступлении, я уже проанализировала твои шансы.
- Что ж, будем решать проблемы по мере их возникновения.
- Расскажешь, почему это случилось?
- Да что там рассказывать? Помахались немного кулаками с сынком спикера.
- Он добавил твоё имя в список своих друзей.
- Да? Значит, действительно, с друзьями у него туго.
Получается, Олег теперь может сыну спикера звонить в любое время суток? Интересная новость.
- Думаю, ты прав, но ты не ответил на мой вопрос. Ты не хочешь на него отвечать? Эта тема тебе неприятна?
- Извини, просто отвлёкся. О чём ты спрашивала?
- Я спрашивала тебя о том, почему вы подрались?
- А, это! Он к девушке приставал.
- Она тебе понравилась?
- Кто?
- Девушка, к которой проявил внимание Микко Хиллен? Ты ревновал?
Олег улыбнулся абсурдности предположения:
- Да я её вообще не знаю.
- Тогда почему ты вступился за неё?
- Он же не прав был.
- Это любовь?
- Нет!
Риса обдумала слова Олега и выдала давнюю аксиому:
- Я не понимаю людей.
- Это нормально, - улыбнулся её хозяин. - Риса, давай выдвигаться в сторону дома.
- Конечно, Олег. Я и сама хотела предложить тебе это.
На ветровом стекле отобразилась схема маршрута, параметры технического состояния, уровень топлива. Салон заполнила тихая музыка. Олег пристегнулся и закрыл глаза, доверяя дальнейшее управление джеткаром искусственному интеллекту. Через два с половиной часа он уже будет дома.
Глава 2
Пари
История существования Единого центра обучения Земли началась ровно девяносто лет назад, в две тысячи тридцать седьмом году. Тогда в мировом сообществе назрел вопрос о необходимости создания особого учебного комплекса, который бы готовил специалистов в области космонавтики, поскольку к тому времени она уже прочно обозначилась как консолидированная отрасль всей планеты. Реализация масштабного проекта не заставила себя ждать. Уже через год в торжественной обстановке был заложен краеугольный камень в основание первого здания будущего учебного центра, но, к сожалению, начатое строительство вскоре затухло.
Иные проблемы захватили тогда общество. Межгосударственные отношения взлетели на гребнях политических, экономических и социальных конфликтов. Действия отдельной кучки политиков угрожали вылиться в глобальное вооружённое противостояние. К счастью, нашлись трезвые и рассудительные головы, сумевшие остановить раздувающийся пожар третьей мировой, и, несомненно, та часть политиков, что желала согреть руки у костра чужого горя, готова была сама рыдать и рвать на себе волосы, но изменить уже ничего не могла. Непростой путь по сближению и сплочению ещё недавних противников завершился появлением на свет Международной конвенции о целостности и неделимости Земли. Заработал созданный Единый парламент, и постепенно жизнь общества вернулась в мирное русло.
Вот тут-то и вспомнили об идее учебного комплекса, только теперь к развитию и освоению космоса прибавились и другие задачи, ставшие общими для всего человечества. Прерванное строительство возобновилось, и спустя десять лет Единый центр обучения Земли принял первых студентов, обещая им дать достойные знания в четвёртой и пятой ступенях образования.
Время шло, центр развивался и рос, постепенно менялись методы обучения.Всё потому, что социофобия к началу двадцать второго века приобрела угрожающие масштабы, и люди замкнулись в виртуальном мире. Иррациональная боязнь, охватившая общество, стала серьёзно мешать его полноценному развитию, и пока выход из сложившейся ситуации искали на самых высоких уровнях, руководство центра предприняло решительные действия. Не так давно оно заявило об отказе от индивидуального типа обучения в пользу группового. Конечно, возможность виртуального обучения сохранилась для некоторых специальностей, но, если говорить в целом, то центр вернулся к забытому когда-то коллективному образованию. Стоит отметить, что вслед за старшим собратом потянулись и некоторые другие более мелкие учебные заведения.
За семьдесят девять лет своего существования центр завоевал славу лучшего учебного заведения, а его выпускники подтверждали это, становясь высококлассными специалистами и часто занимая ключевые посты в своих областях. Вот именно в такое учебное заведение и вознамерился поступить Олег Добрынин, несмотря на совершенно сумасшедший проходной балл, нереально высокий конкурс и своё испорченное отметкой о драке досье.
В училище, которое он окончил, также практиковалось коллективное обучение, поэтому огромный зал, заполненный до отказа людьми, был не в новинку. Он с трудом нашёл свободное персональное место, сел, на лице застегнул маску, подавляющую голос и синхронизировал свой вибангл с обучающей системой центра. Как только он опустил на глаза дугу фрискрина, то сразу же оказался в небольшой учебной кабине.
- Здравствуйте! - поздоровался с ним мелодичный женский голос.- Вы находитесь на территории Единого центра обучения Земли. Пожалуйста, пройдите идентификацию.
После того, как абитуриент Добрынин подтвердил свою личность, он услышал ровный ответ:
- Добрый день, Олег. Рада приветствовать тебя в стенах центра.
- Взаимно, Алиса.
С воплощением искусственного интеллекта общей образовательной системы он, как и любой ученик, был хорошо знаком.
- Твоё желание продолжить образование достойно уважения.
- Спасибо.
- Есть ли необходимость озвучить порядок прохождения испытания?
- Нет, самое главное я знаю. Мне нужно верно ответить на все вопросы и набрать сто баллов.
- Не совсем верно, Олег. Для того, чтобы получить допуск к следующему этапу испытания, тебе необходимо набрать не менее девяносто пяти баллов из возможных ста.
- Нет. Сто из ста.
- Да, я помню, что ты максималист. Что ж, не будем терять времени. Выбирай первый блок вопросов и начинай отвечать. Я желаю тебе удачи!
- Спасибо.
Олег с головой окунулся в решение поставленной перед ним задачи, выуживая из закромов памяти полученные когда-то знания. С первым блоком, объединившим общие вопросы из области экзонаук, он справился довольно быстро и легко. Так же не возникло трудностей и с ответами на более практические вопросы следующего блока, посвящённого всевозможным системам жизнеобеспечения. Сложности обозначились в связке вопросов по биоинженерии. Вот здесь он и застопорился, тщетно пытаясь вспомнить основу основ - теорию поведения наночастиц.
Это заметила и Алиса:
- Насколько я понимаю, Олег, у тебя возникли сомнения относительно самоорганизации молекул? - осторожно спросила она.
Ему ничего не оставалось, как признать очевидное:
- Да.
Плохо. Запись этого места теперь будет неоднократно просмотрена арбитрами приёмной комиссии, и даже в случае правильного ответа абитуриенту снимут баллы за проявленное сомнение.
- Ты разрешишь помочь тебе? - прозвучал неожиданный вопрос.
Олег, конечно, понимал, что поведение Алисы формируется исключительно в рамках сценариев уже написанных и смоделированных программистами, а значит и складывающаяся ситуация вполне штатная. Тем не менее, предложение помощи абитуриенту во время прохождения экзаменационного испытания искусственным интеллектом звучало, по меньшей мере, странно.
- Каким образом?
- Просто помогу тебе вспомнить, - ответила Алиса, как будто говорила о чём-то само собой разумеющемся.
- Хорошо, - согласился он. - Давай попробуем.
- Давай. - Женский голос тут же зазвучал немного вкрадчиво. - Эта тема изучается на первом курсе третьей ступени обучения. Я просмотрела запись занятия, на котором вы всей группой разбирали этот вопрос. Вспомни, пожалуйста. Урок проходит в основном здании училища, в малой аудитории на первом этаже. Ты сидишь за одной партой со старшим группы Киром Беляевым, он рассуждает о легкомыслии женщин и мешает тебе слушать профессора Шельца, который объясняет новый материал и рисует на доске схему. Ты переносишь её в свой планшет. Олег, что ты рисуешь в планшете?
Он окунулся в тот день, когда происходили описываемые события. Вот небольшая аудитория, лучи утреннего солнца косо ложатся на парты из зелёного стеклопластика и широкие спины курсантов, обтянутые чёрными форменными комбинезонами. Жарко. Он сидит за последней партой, справа Беляев бубнит про своих баб - как же он ими достал! Из-за него почти не слышно низкорослого профессора с огромной седой шевелюрой. Язвительный профессор иногда прерывает лекцию и делает едкие замечания курсантам Беляеву и Добрынину. Потом на доске рисует красным маркером какую-то схему. Олег привстаёт со своего места, чтобы из-за спин одногруппников лучше рассмотреть рисунок, затем садится и начинает перерисовывать чертёж в свой планшет, время от времени сверяясь с оригиналом на доске...
- Вспомнил! - с облегчение вздохнул Олег. - Я вспомнил. Шельц тогда рисовал схему супрамолекулярной системы, и говорил о том, что молекулы, используемые для самоорганизации, должны иметь три основные функциональные группы.
- У тебя отличная память, - похвалила Алиса.
- Благодаря тебе, - усмехнулся Олег и внёс ответ в виртуальный бланк. - А Кира Беляева тогда девушка бросила, и он крутил романы направо и налево, забыл про учёбу и вылетел из училища. Кстати, именно благодаря Шельцу с его супрамолекулярной химией. Хотя, досталось тогда не только Беляеву.
Шельц оказался противным мужиком. Он - низенький, тщедушный, с непропорционально огромной головой и нелепой шевелюрой - довольно комично смотрелся в окружении рослых и статных курсантов, этакий гриб боровик посреди дубовой рощи. Ну и, конечно, некоторое время был объектом насмешек и шуточек первокурсников. "Некоторое время" длилось ровно до того момента, пока великовозрастным оболтусам не пришлось сдавать "грибу" экзамен. После него юмористов сильно поубавилось, как в смысле желающих пошутить, так и в смысле количества обучающихся - старый Шельц качественно проредил рощу молодых зелёных дубков.
- После этого старшим группы назначили тебя.
- Да, - улыбнулся Олег своим воспоминаниям. - Было дело.
С тех пор он пять непростых лет нёс бремя старшего группы и, к слову сказать, больше ни один курсант из их группы не был отчислен за неуспеваемость, все доучились, получили дипломы и младшие офицерские звания.
Олег вернулся к экзамену. С ответами на последние вопросы было покончено, и он поблагодарил Алису за помощь и внимание.
- Мне очень приятно было с тобой встретиться и пообщаться, - ответила она. - Уверена, ты получишь высокий балл. Сообщение о результатах придёт на твой вибангл через сорок две минуты.
- Спасибо, подожду пока в парке.
Искусственному разуму не требовалось лишних пояснений.
- Я поняла тебя, но считаю напрасными твои опасения. Впрочем, желаю тебе хорошей прогулки. Воспользуйся голографической схемой местности, если решишь идти пешком.
- Хороший совет, - согласился Олег. - Так и сделаю.
Между парковкой центра и его главным зданием пролегал сквер. Ничего особенного, вполне себе ухоженная зона, с ровными газонами, аккуратными деревьями и современными скамейками из практичного стеклопластика - просто, чистенько и опрятно. Такие скверы, как правило, украшают скучные улицы мегаполисов. Зато с обратной стороны внушительного здания скрывалось настоящее произведение искусства ландшафтного дизайна: несколько парков в различных стилях, объединённых на одной территории, и к каждому учебному заведению вёл свой сад. Уникальное место, единственное в Солнечной системе. Сюда часто приезжали экскурсии или простые отдыхающие.
Олег шёл по каменным дорожкам и деревянным настилам над маленькими ручейками в окружении невысоких сосен, можжевельников и яблонь. Здесь смешались терпкий запах хвои и тонкий фруктовый аромат, шелестела листва, царили тишина и безмятежность. Дойдя до беседки, похожей на чайный домик, он сел и открыл на вибангле "Теоретические основы нанотехнологии". Конечно, если арбитры ему скостят за вопрос о самоорганизации молекул (а в остальных вопросах он железно уверен) целый балл, то можно попробовать оспорить их решение. Это как раз та причина, по которой он не уехал сразу после экзамена, а остался дожидаться результатов.
- Вот это встреча! - раздалось совсем рядом.
Взгляд Олега оторвался от учебника и упёрся в улыбающегося Микко Хиллена. Молодые люди поздоровались.
- Какими судьбами здесь? - спросил Добрынин, сворачивая голограмму книги.
- Да вот, решил попробовать свои силы, - подмигнул блондин. - Я так понимаю, что ты здесь за тем же.
- Ты прав.
- Я всегда прав, - самодовольно ухмыльнулся Микко. Он сел напротив, вальяжно откинулся на стену беседки и вытянул длинные ноги. - Решил освоить четвёртую ступень образования? Уверен, что третью ты закончил не так давно.
- Ещё раз прав.
- И что-то по военной части...
- Снова прав, - усмехнулся Добрынин. - Я окончил военно-космическое училище по специальности "Пилотирование аэрокосмических аппаратов, способных вести разведывательные и боевые действия". Военный космопилот. Теперь, давай, ты рассказывай. Где учился?
Но Хиллен пропустил вопрос Олега мимо ушей, заинтересовавшись другим:
- Ты серьёзно? И кто помог тебе тогда с поступлением?
Олег не сразу понял:
- Ты об училище? Да никто не помогал. Там не очень высокий балл был. Почему спрашиваешь?
- Да так...
Хиллен отвернулся и без интереса посмотрел на сосновые ветки, зелёными ёршиками проросшие внутрь беседки. Потом вернулся взглядом к Олегу:
- Пять лет назад я тоже поступал в военное училище и тоже на космопилота. Мне тогда одного балла не хватило по теоретическому экзамену, и, как ты понимаешь, до проверки физподготовки дело даже не дошло.
Вполне обычная история, но если учесть, что случилась она с сыном спикера Единого парламента, то, конечно же, должна иметь продолжение.
- И ты обратился к отцу, - догадался Олег.
- Да.
- И что?
- Ничего, - зло пожал плечами Микко. - Отец отказался помочь. Вместо этого прочитал длинную и нудную лекцию о долге и семейных традициях, а потом засунул в Училище межгосударственных коммуникаций.
Концовка рассказа Олега не удивила. У сильных мира сего хватает причуд и тараканов в голове, но вот отсутствие поддержки сына со стороны отца он отметил.
- Учился ты на военном отделении, - сказал он.
Микко удивился:
- Как ты догадался?
- Очень просто. Ты хорошо владеешь техникой боевого самбо. Этому не учат в обычных спортивных клубах и не преподают на гражданских отделениях. Если только ты не нанимал специального тренера, но в этом я сомневаюсь.
- Почему?
- Если уж заниматься с персональным тренером, то каким-нибудь редким и зрелищным видом единоборства, где каждое движение смотрится эффектно, например, кунг-фу или каратэ. А что зрелищного в попытках сделать подсечку или провести удушающий?
Оба вспомнили вечер знакомства и не удержались от смешков. Микко кивнул:
- Да, всё верно, учился я на военном отделении. Перевёлся через месяц после поступления. Военный атташе.
- Куда теперь поступаешь?
Тут сын спикера блеснул белозубой улыбкой:
- В Академию военно-космических сил.
Пришло время удивляться Олегу:
- И отец согласился?
- Так я и не спрашивал. Мне уже не семнадцать лет. Для себя решил: либо я учусь в Академии военно-космических сил Земли, либо не учусь вообще.
- А как же семейный долг, традиции и всё такое?
Микко зло усмехнулся:
- Да плевать я на них хотел.
Олег усомнился, что Хиллену-младшему дозволят подобное своеволие, но сказать об этом не успел. На запястье тренькнул вибангл, его тут же мелодично поддержал электронный браслет на руке Хиллена.
- Девяносто пять и три, - озвучил свой результат собеседник Олега. - А у тебя?
- Девяносто девять и восемь.
- Ничего себе! - уважительно присвистнул Микко. - Ты точно не киборг?
- Точно, - усмехнулся Олег.
Потеря всего в две десятых балла ему показалась подарком со стороны арбитров.
Хиллен довольно потянулся:
- Подведём итог. Первый этап вступительных испытаний нами успешно пройден, и теперь мы с тобой вполне заслуживаем качественный отдых в каком-нибудь хорошем ночном клубе.
- Если ты забыл, то мы оба, как бы, в стопе, - напомнил Олег.
- На Земле - да, - кивнул Микко. - Но на Луне есть отличный развлекательный комплекс. Ну как, согласен?
Олег взглянул на него насмешливо:
- Нет. Во-первых, я, мягко говоря, не люблю вечеринки и клубы.
- Зря, там всегда весело.
- Тебе - может быть, мне - нет. Во-вторых, - продолжил он, - завтра нам предстоит следующий этап.
- Проверка физподготовки. И что?
- А то, что надо быть в отличной физической форме, а не болтаться на полигоне с больной головой.
- Всё равно, уверен, что даже с больной головой мы ниже необходимых девяноста пяти баллов не получим.
- А я в этом не уверен. Максимум - шестьдесят, а нам с тобой, в особенности тебе, - палец Олега указал на самоуверенного блондина, - необходимо выжать сотню.
- Почему? - снова спросил Микко.
- Потому что в наших с тобой досье значатся позорные отметки о драке, а у военного, как ты сам понимаешь, репутация должна быть чище облаков. Особенно, по моей специальности.
- Пилотирование? - удивился Микко. Но потом прищурился: - Нет, это было бы слишком просто для тебя. Тут должно быть что-то другое... Разведка. Я прав?
Олег удивлённо приподнял бровь:
- Из чего ты сделал такой вывод?
- Говорю же, другой вариант был бы слишком прост. Так я прав?
- Да, - не стал отпираться Добрынин. Все равно завтра на полигоне секретов не останется.
- Ладно, - кивнул Микко. - С этим разобрались, теперь давай дальше: почему мне больше твоего нужно получить сто баллов по физподготовке?
- Потому что это твой единственный шанс попасть в академию.
- Хм... Обоснуй.
- Легко. Во-первых, ты по теории проскакиваешь на грани фола, - справедливо заметил Добрынин. - Будешь в числе первых на вылет.
- Допустим. А во-вторых?..
- Во-вторых, твоё досье. Ведь за него тоже снимут баллы. Уверен, если в моём - всего лишь одна драка, то в твоём их не меньше десятка. Я угадал?
- Бери выше. Двадцать три.
- Ого! - Добрынин даже немного опешил. - Тогда тем более... Уж если одно участие в конфликте я ещё как-то смогу объяснить арбитрам на собеседовании, то как ты собираешься объяснять свои двадцать три - не представляю.
Хиллен ненадолго задумался, потом сказал:
- Согласен, ситуация вырисовывается не самая радужная, но это ещё ничего не значит.
- Да ты оптимист!
- А то!
Олег был уверен, что двадцать три драки - только верхушка айсберга, лишь официальная часть личной статистики Хиллена-младшего. Какой вывод напрашивается? Провокатор? Нет, скорее сам легко поддаётся на провокации.
Добрынин усмехнулся:
- Это я могу быть уверенным в поступлении, а вот на твой счёт, Хиллен, сильно сомневаюсь. Как бы не пришлось тебе снова идти на поклон к могущественному папочке.
- Что?! - Хиллен вспыхнул моментально.
Олег поднял руки, словно желая продемонстрировать, что безоружен:
- Это я к тому, что история вполне может повториться.
Голубые глаза блондина стали серым и зло прищурились:
- Спорим, что я поступлю?
- Спорим! - тут же поддержал Олег. - На что?
- Да не принципиально, - отмахнулся блондин. - Придумай сам.
- Хорошо, - азартно кивнул Добрынин. - Если ты поступаешь, то так и быть, идём в любой клуб и гуляем за мой счёт.
- Меня устраивает. По рукам?
- Подожди. Это если ты поступаешь! А если нет?
- Ну, тогда идём в клуб за мой счёт.
- Нет, так не пойдёт.
- Почему?
- Говорю же, я терпеть не могу ваши гламурные тусовки.
- Ну, хорошо, предложи своё условие.
- Предлагаю. Если ты не поступаешь, то на один вечер даришь мне свою джетку.
Хиллен пожал плечами:
- Даже если ты её разобьёшь всмятку, мне всё равно. В чём тогда интерес?
- Так и я не понимаю, что за интерес, провести целый вечер среди неадекватных людей? - довольно улыбнулся Добрынин. - Всё честно. Соглашайся.
- Хорошо, условия приняты, - ответил Хиллен.
Молодые люди ударили по рукам и договорились о завтрашней встрече возле главного корпуса академии.
Добрынин старательно скрывал улыбку. Слишком быстро Хиллен-младший позволил втянуть себя в спор, и в том, что он его проиграет, Олег почти не сомневался.
Глава 3
Честь имею
За стеклами вендинговых аппаратов пестрели разноцветные упаковки товаров. Взгляд Олега пробежался по стройным рядам коробок с напитками, выискивая среди них грейпфрутовый сок. Привычка пить его после активных физических занятий сохранилась ещё с детства, когда Олег только начинал постигать искусство единоборства под руководством отца - к слову сказать, профессионального тренера - в небольшом спортивном зале их стандартной высотки. Гонял тогда отец жёстко, невзирая на юный возраст своего ученика, а восстанавливать силы рекомендовал с помощью грейпфрутового сока, хоть о его полезности и вёлся нескончаемый спор между медиками и диетологами, но родитель исходил лишь из собственного опыта. Олег вырос и за двадцать лет успел поработать с разными тренерами, а мнения светил медицины так и не пришли к единому знаменателю, однако грейпфрутовый сок так и остался для него традиционным после тяжёлых физических нагрузок.
В холл главного корпуса военной академии Добрынин вошёл, вертя в руках оранжевую коробку и оглядываясь по сторонам - должны же здесь быть предусмотрены какие-то места для отдыха и ожидания? А зал гудел разбуженным ульем, вступительная кампания собрала здесь уйму народа. В разношёрстной толпе мелькали и абитуриенты в гражданском, и военные в синих комбинезонах с ярко-красными шевронами - из числа преподавательского состава, и технический персонал - в оранжевых костюмах. В нескольких местах показались даже белые кители с золотыми нашивками и звёздами - парадка высших офицеров объединённой армии.
У дальней стены Олег обнаружил мягкие диванчики перед большим голографическим экраном. На них сидела усталая молодёжь - такие же, как и он, абитуриенты после прохождения изнуряющих испытаний по физподготовке. Олег расслабленно опустился на мягкую мебель и открыл коробку с соком - теперь можно никуда не спешить.
На экране каждые двадцать секунд обновлялась таблица итоговых результатов. Олег сначала нашёл свою фамилию в списке, а потом поискал взглядом строку "Хиллен Микко". Признаться, он был удивлён, обнаружив её на семнадцатом месте. К этому моменту знакомый уже успел выполнить все упражнения в четырёх блоках - на ловкость, быстроту, силу и выносливость, и сейчас проходил пятую, последнюю, связку заданий - по плаванию. Строка упорно карабкалась по турнирной таблице. Олег только диву давался: вот она уже тринадцатая, а впереди у Хиллена ещё оставались дистанции брассом и баттерфляем. Как и предыдущие, их он прошёл на "отлично". Экзамен был сдан, а совокупный результат Микко Хиллена замер на девятой позиции. Олег усмехнулся: в ластах, что ли, сын спикера родился?
Искреннее изумление вызывала отнюдь не новость о хорошей физической форме Хиллена, это Олег успел выяснить ещё во время их первой встречи, а то, с какой самоотдачей абсолютно светский шалопай способен работать. Что он не только может действовать в рамках общей системы, но ещё и добиваться отличных показателей, несмотря на то, что мотивация его кажется довольно сомнительной. От избалованного мажора подобного не ожидаешь, и девятое место - это уже второй сюрприз за сегодняшний день. Первый обнаружился утром, когда Олег прочитал фамилию Хиллена в списке абитуриентов, претендующих на место в группе специалистов внешней разведки. Прямо-таки день открытий...
Микко появился в холле спустя минут двадцать. Мокрые волосы, которые он не стал сушить после душа, потемнели, и голубые глаза на их фоне казались ярко-синими. Походка его была лёгкой, движения свободными, будто бы он возвращался с увлекательного променада, а не изматывающей тренировки.
Приятели поздоровались. Хиллен опустился рядом и принялся изучать итоговую таблицу, хмыкнул:
- Я всерьёз начинаю сомневаться, что ты не бот.
- Не бот, - ответил Олег, допивая сок. Его имя пока что возглавляло список. - У тебя тоже отличный результат, и, по-моему, это заявка на успешное поступление.
На лице Хиллена тут же сверкнула фирменная улыбочка:
- Видишь, а ты сомневался! Готовь сбережения, меценат, как ты понимаешь, я не привык стесняться в расходах.
Неунывающая личность...
Олег поднялся, чтобы выкинуть пустую коробку из-под сока. Вернувшись обратно, садиться не стал, горой нависнув над весельчаком.
- Не волнуйся, - сказал он. - Гулять будем с размахом. Если, конечно, вообще будем. Завтра нам предстоит пройти этап психологической проверки, и твоё слабое место - вспыльчивость. Если не поддашься на провокации, которые тебе, как пить дать, завтра подкинут, то вот тогда и можешь начинать беспокоиться о бюджете вечеринки.
Микко тоже встал. От выражения дурашливости на его лице не осталось и следа.
- Я так понимаю, что это попытка мне помочь? - спросил он, глядя в глаза собеседника.
- Считай, что так, - насмешливо ответил Олег. - Ты против?
- Да нет. Только не пойму, зачем?
- Скажем так, не люблю лёгких и очевидных побед. Устраивает?
После паузы, Микко согласился:
- Хорошо, я услышал тебя.
- Тогда до завтра, - кивнул Добрынин, прощаясь. - Желаю удачи.
Он ушёл, оставив приятеля в задумчивости перед экраном с таблицей достижений.
До аэропарковки Олег добирался долго. Очередь из ботов-помощников длинной змеёй вилась по узким дорожкам парка - так велико было количество людей, покидающих территорию учебного центра.
В джеткаре его радостно встретила электронная подруга.
- Поздравляю, у тебя отличный результат! - заявила Риса. - Сегодня ты возглавил итоговую таблицу и теперь уже вполне заслуженно можешь считать себя зачисленным в академию.
- Спасибо, - поблагодарил он её. - Но пока считаю это преждевременным. Давай не забывать, что есть ещё завтрашний день.
Суждения искусственного интеллекта как всегда основывались на логике.
- Да, но для тебя он будет носить чисто формальный характер, - ответила Риса. - Я проверила все варианты. Твои шансы на успех по итогам двух дней испытаний сильно возросли и теперь равны почти ста процентам. Небольшую погрешность составляет возможная предвзятость арбитров, но она не может являться существенной.
- Как сказать... - задумался Олег.
- Тебе не о чем волноваться. Или ты всё ещё считаешь отметку об участии в конфликте серьёзной помехой?
- Дело не в этом, - ответил хозяин джеткара. - Я думаю о другом. Если в нашем с Хилленом конфликте не виноват я, то априори виноват он, и наоборот.
После короткой паузы Риса призналась:
- Прости, я не совсем понимаю тебя.
Олег пояснил:
- Я ищу вариант компромиссного решения.
- Такого, при котором бы вы с Хилленом делили вину за участие в конфликте в равных долях?
- Наоборот, Риса, оба были бы не виноваты.
- Ты считаешь, такое возможным?
- Скорее, хотел бы так считать. Ты наверняка уже видела его фамилию в списках поступающих?
- Да.
- Так вот, хочу помочь ему поступить.
- Почему?
Риса озвучила абсолютно логичный вопрос, но поймёт ли искусственный разум человеческую логику?
- Скорее всего, из чувства справедливости, - попытался объяснить Олег. - Микко Хиллен далеко не дурак, несмотря на репутацию раздолбая и мажора. Сегодня я увидел в нём нормального парня, способного работать на полную катушку и добиваться отличного результата. Это вызывает во мне уважение.
После паузы Риса уточнила:
- Это можно назвать дружеской симпатией?
- Не стоит так горячиться, - усмехнулся её хозяин. - Просто я не хочу становиться причиной, по которой усилия Хиллена-младшего вылетят в трубу. Если он не поступит в академию, то не из-за меня.
Похоже, виртуальная подруга обрабатывала информацию и пыталась её вклинить в уже сложившуюся в электронном мозгу систему человеческих ценностей.
- Хорошо, но у него плохое досье, - выдала она наконец.
- В том-то всё и дело, - пробормотал Олег, уже защёлкивая на груди фиксатор ремня безопасности. - Может быть, я вообще зря ломаю голову. Лопухнётся завтра Хиллен на тесте, вот и вся дилемма.
Он ткнул в навигатор, выбирая конечную точку маршрута - "Дом", и сразу взглянул на список предложенных доступных эшелонов, выбирая наименее загруженную высоту.
- Риса, вертикальный старт. Резервируй наши координаты, эшелон 140.
Олег активировал систему зажигания. Боковые обтекатели джеткара развернулись, показались пропеллеры, над корпусом расправилось короткое крыло. Машина очень мягко, почти невесомо, оторвалась от земли и устремилась в небо.
- Маршрут займёт один час сорок три минуты, - сказала Риса, когда они вышли на заданный курс.
- Значит, надо провести его с пользой. - Олег перевёл кресло в горизонтальное положение. Что ни говори, а день выдался утомительным, да и начался он раньше обычного. Закрыл глаза, и буквально провалился в сон...
Сквозь пелену забытья Олег почувствовал, как упала скорость джеткара. Неужели полтора часа уже прошли? Он нащупал кнопку под сидением и нажал, возвращая кресло в вертикальное положение. Джеткар степенно двигался на уровне "С" главного транспортного кольца. Вечерело. За окном проплывали последние этажи высоток, сады и аэропарковки на крышах. Вокруг мерцала голографическая реклама и переливались яркими огнями стеклянные бока домов - мегаполис прихорашивался и наряжался, привычно готовясь встреть ночь во всеоружии.
- Извини, я не стала тебя будить, - сказал Риса.
Добрынин сверился с навигатором. Фудмаркет, в котором он обычно брал продукты, они уже пролетели, но делать петлю и возвращаться не хотелось.
- Ладно, - смирился Олег. - Оформи сегодня заказ на дом. Посмотрим, что привезут.
- Хорошо. Стандартный набор?
- Да, как обычно.
Продукты он предпочитал выбирать сам, потому что роботизированные службы доставки частенько халтурили, упаковывая в заказ товары плохого качества или несвежие блюда. Спорить с ботом-доставщиком - дело абсолютно бесполезное. Он одинаково съедобными считает и жареный кусок мяса и контейнер, в который этот кусок упакован. И если приказать ему, а Олег подобное уже проделывал, диодным глазом не моргнёт, откусит кусок фольгированной коробки и захрустит измельчителем собственной системы очистки, да ещё похвалит вкус. Вообще-то, уже давно существовали боты, способные распознавать запахи, а значит и свежесть продуктов, но фудмаркеты не спешили приобретать такие.
Родная высотка не отставала от подруг, встречая и провожая своих жильцов и гостей вечерним шиком. Ярко светился жёлтый круг в центре крыши. Джеткар завис над ним, а когда половинки блина разошлись, начал плавно снижаться в недра парковки.
Как только колёса мягко коснулись поверхности, пропеллеры с электродвигателями поползли в бока, сложилось короткое крыло. Олег откинул вертикальную дверь и вышел из джеткара.
- Риса, сколько осталось ждать заказ? - спросил он, с лёгкой болью разминая затекшие ноги.
Система автоматизированной парковки почти сразу аккуратно потянула машину, чтобы поставить её на отведённое место.
- Семь минут, - ответила электронная помощница. - Бот-доставщик уже в нашем секторе города. Я отслеживаю его маршрут.
- Мистер Добрынин? - неожиданно послышалось за спиной.
Олег обернулся, оказавшись лицом к лицу с двумя незнакомцами. Оба примерно средних лет, крепкого телосложения, одетые в одинаковые безликие серые комбинезоны.
- Всё верно, - подтвердил. - Что-то случилось?
Его вопрос проигнорировали.
- Следуйте за нами, - вместо ответа сказал один из мужчин. - Мы проводим вас.
Олег даже не шелохнулся:
- Могу я сначала узнать причину?
Упрямство с его стороны цепным псам явно пришлось не по нраву.
- Слишком много вопросов... - хотел было высказываться тот, что молчал до этого, но напарник, видимо более сдержанный, перебил его: - Не стоит так волноваться. С вами просто хотят поговорить.
Они встали по бокам Олега и предложили следовать с ними. Впрочем, иных вариантов у него сейчас и не было, учитывая жёсткие взгляды мужиков и малые боевые комплекты, закреплённые на их торсах. В то же время он отметил, что действовали визитёры достаточно вежливо.
Их маленькая процессия углубилась в ряды стоянки. Там на на гостевой половине замерло сразу несколько чёрных машин, одинаково строгих и похожих на прекрасных птиц. К одной из них, размеры которой оказались настолько велики, что если бы она здесь парковалась, то заняла бы как минимум три стандартных места, и подвели Олега. Перед ним услужливо распахнули дверь этого исполина:
- Проходите, вас ждут.
Как и во всех джеткарах представительского класса, дверь открывалась в нём горизонтально - дань традициям, этикету и истории.
Олег поднёс руку с вибанглом к лицу:
- Риса, меня не беспокоить, - сказал он, и только после этого окунулся в роскошь просторного салона.
Здесь можно было свободно стоять в полный рост, а также лежать на мягком ковре одинаково вольготно - что вдоль, что поперёк. Дверь мягко захлопнулась, сгустился полумрак, и послышался уверенный мужской голос:
- Олег Михайлович, за вами находится кресло, присядьте, пожалуйста. Так нам с вами будет удобнее беседовать.
Кожаное низкое кресло покорно приняло тело Олега в свои объятия, слишком обволакивающие и расслабляющие.
- Да, так значительно лучше, - сказал мужчина, оказавшийся теперь напротив него.
Добрынин моментально оценил архаичный костюм, рубашку и вибангл, неброско выглядывающий из-под белоснежного рукава и больше похожий на антикварные наручные часы, чем на обычный современный гаджет.
Харизматичный хозяин джеткара продолжил:
- В первую очередь позвольте выразить вам благодарность за то, что так быстро приняли моё предложение. Наша беседа, надеюсь, не займёт много времени.
- Я тоже на это надеюсь, мистер Хиллен, - ответил Олег.
Спикер Единого парламента Земли после короткой заминки кивнул:
- Что ж, очень приятно иметь дело с умным человеком. - Он допустил паузу, давая возможность собеседнику вставить ожидаемые слова благодарности, но молодой человек, проигнорировав явную любезность, молча ждал продолжения. Интуиция опытного политика, привыкшего к дебатам и публичным выступлениям, подсказала Вилле Хиллену, что собеседник его совсем не прост. Он заговорил бодрее и будто бы доверительно: - Ну, хорошо, раз вы уже осведомлены о том, кто я такой, то может быть у вас имеются и предположения относительно цели моего визита?
- Да, - ответил гость. - Но очень надеюсь, что я ошибаюсь.
- Вот как? - заинтересовался спикер. - Почему? Поделитесь со мной вашими размышлениями.
- Нет. Вы же искали встречи, вот вы и озвучивайте ваше предложение сами, - получил он неожиданный ответ.
Солидный политик даже опешил:
- А вы, молодой человек, уверены, что я хочу сделать вам предложение?
- А разве не за этим вы здесь?
Вилле Хиллен, не ожидавший подобного поворота, с явным неудовольствием отметил:
- А вы дерзкий...
Эти слова вызвали у Олега улыбку:
- Поверьте, я уже слышал об этом.
Спикер парламента переменил позу и отвесил едва видимый кивок своему оппоненту:
- Ваша проницательность делает вам честь. Не станем больше бесполезно тратить время ни моё, ни ваше, и, пожалуй, перейдём сразу к сути нашей встречи. Я знаю, что вы поступаете в военную академию... - гость молчал. - А также знаю, что не так давно в одном из ночных клубов у вас случился конфликт с моим сыном...
- Который поступает в ту же военную академию, - понимающе добавил гость.
- Именно, - Хиллен-старший выдал холодную улыбку. - Завтра вам предстоит психологическое тестирование, а после него - общение с арбитрами. Так вот мне нужно, чтобы в разговоре с ними вы дали отрицательную характеристику Микко. Согласитесь, вам это только на руку.
- Возможно, - не смутился собеседник. - Но для чего это вам?
- Мой сын не должен стать военным.
- Почему?
- Его ждёт более завидная участь.
- Какая?
- Учеба в престижном учебном заведении, женитьба, карьера дипломата.
Вопросы прозвучали настолько быстро, что опытный оратор не сразу понял, что не только послушно ответил на все, но и передал инициативу разговора своему оппоненту. Вилле Хиллен заговорил степенно, пытаясь голосом и интонацией затереть свою оплошность:
- Но это всё лирика, не относящаяся к вам. Вы поняли, в чём состоит ваша задача?
Молодой человек долго молчал, рассматривая всесильного политика.
- Сколько вы заплатите мне? - неожиданно спросил он.
- Если вы хорошо сыграете свою роль, - сказал Хиллен-старший, - и Микко не поступит в военную академию, на своём счете вы обнаружите крупную сумму кредитов.
- Насколько крупную сумму вы готовы заплатить за это?
- Равную стоимости его джеткара.
Ни один мускул не дрогнул на лице гостя, но спикер видел, что удар, как говорится, пришёлся ниже пояса. Да, это был козырь. Правда даже козырный туз не всегда гарантирует победу, особенно если играешь в шахматы...
- Уверен, пять лет назад вы проделали нечто похожее, - неожиданно сказал гость.
- Что? - Кажется, Хиллен-старший решил, что ослышался или неверно истолковал смысл фразы.
Добрынин, которому надоело ломать комедию, встал и пояснил:
- Ваш сын вполне мог поступить, как и хотел, в военное училище, но благодаря вам, этого не случилось. Вы как спите по ночам? Крепко? Совесть не беспокоит?
Глаза уважаемого мужа сверкнули праведным гневом:
- Моя совесть, щенок, не твоя забота! И сядь, мы ещё не закончили!
Олег покачал головой:
- Закончили, потому что считаю ваше предложение неприемлемым.
Он вышел из машины, не дожидаясь каких-либо ответных слов или действий со стороны холёной мрази. Охрана спикера проводила гостя спокойными взглядами.
Шагая вдоль рядов машин, Олег пытался загасить в себе вспышку ярости. Надо факты отсечь от эмоций, и тогда появится понимание того, что происходит на самом деле.
- Риса, что там с ужином? - вспомнил он, подойдя к лифтам.
Помощница сразу же откликнулась:
- Бот-доставщик ждёт тебя возле бокса.
Дверь лифта сложилась за его спиной, и кабина понеслась вниз, замелькали этажи. Глядя на них, Добрынин всё прокручивал в голове состоявшийся разговор с отцом Микко Хиллена. И всё-таки, рациональное зерно в беседе имелось...
- Вот и отлично, - сказал себе Добрынин. Теперь действительно можно было подумать об ужине.
Глава 4
Боевая единица
Сегодняшний экзамен проходил в одном из корпусов военной академии в небольшой, на сорок персональных мест, аудитории. Экзамен начался ровно в девять ноль-ноль по местному времени по-военному чётко, без проволочек. Едва абитуриенты успели рассесться за парты и синхронизировать свои вибанглы с учебной системой, как в кабинет стремительно вошёл преподаватель.
- Добрый день, абитуриенты! - уверенно произнёс он. - Меня зовут Курт Пауль, я подполковник объединённой армии. В настоящий момент являюсь председателем группы арбитров по профессиональному психологическому отбору. - Он сделал паузу. Казалось, смотрел на всех сразу, но его пристальный и проницательный взгляд прочувствовал на себе каждый. - Вы уже успели пройти два этапа отборочных испытаний, и мы выяснили, что среди вас нет дураков, дохляков, неучей и прочей шелухи - таковые были отсеяны, с чем всех нас я и поздравляю. Теперь вам предстоит пройти тест нервно-психологической диагностики, по результатам которого будут сделаны заключения и рекомендации относительно вашего уровня нервно-психической устойчивости. Вопросы есть? - Олег вытянул руку. - Слушаю вас?
- Абитуриент Добрынин Олег, - представился он, поднявшись с места. - Мистер Пауль, сколько времени отведено на экзамен?
- Два часа тридцать минут, - ответил подполковник. - Вполне достаточно, чтобы пройти тест на "отлично". У кого-нибудь ещё есть вопросы? Нет? Добрынин, садитесь. - И приказал всем: - Приступайте.
Абитуриенты сразу, почти синхронно, опустили на глаза фрискрины и погрузились в виртуальный мир обучающей системы:
- Здравствуйте! Вы находитесь на территории Единого центра обучения Земли. Пройдите, пожалуйста, идентификацию...
Тест напоминал жвачку, надоевшую нудную жвачку. Если на первые сотни три вопросов ещё можно было ответить, концентрируясь, то на оставшиеся тысячу двести - нет. Дальше мозг выхватывал только основную мысль, не вдаваясь в подробности моделируемой ситуации. В сущности, пережёвывались одни и те же вопросы, только под разными "соусами". Вроде бы всё очевидно и нет никаких проблем с пониманием того, как следовало бы "поступить", но мысль о том, что время, отведённое на тест, безмятежно утекает, заставляло поторапливаться с ответами.
Олег был несказанно рад услышать от Алисы:
- Поздравляю, тест пройден. Пожалуйста, дождись обработки его результатов, это не займёт много времени.
Пользуясь свободной минутой, Олег приподнял с глаз дугу фрискрина и осмотрелся. Большинство абитуриентов ещё отвечали на вопросы, Хиллен был в их числе. Из реального класса Алиса вернула его в виртуальный:
- Результаты теста получены - сказала она. - Как и ожидалось, Олег, ты уложился в диапазон от ноля до четырёх баллов, набрав два. У тебя высокая нервно-психологическая устойчивость, которая характеризуется низкой вероятностью нарушений психической деятельности и высоким уровнем поведенческой регуляции.
Олег, конечно же знал, чем характеризуется "высокая нервно-психологическая устойчивость", но терпеливо слушал, понимая, что сейчас каждое слово, действие или бездействие - часть общей проверки. Закончена тестовая часть, но сам экзамен ещё не сдан.
- Тебя приглашают в соседнюю аудиторию для прохождения собеседования. Желаю удачи, Олег!
- Спасибо.
Выходя из кабинета, он обернулся. К этому моменту большинство абитуриентов с тестом уже справились и либо ожидали своих результатов, либо уже знакомились с ними. Судя по пренебрежительно-холодной улыбке на лице Хиллена, у него не всё прошло гладко.
Пара человек вышли вслед за Добрыниным, но против ожидания, только один из них направился с ним к соседней аудитории. Второй с явным разочарованием попрощался с несостоявшимися соучениками и пошёл к лифтам.
Кабинет, в котором заседали арбитры, оказался настолько мал, что даже назвать его кабинетом язык не поворачивался, так, кабинетец на десять персональных мест. При этом ещё и полностью заточенный под виртуалку: то есть два ряда парт смотрят друг на друга, оставляя середину пустой для демонстрации голограмм и плоских изображений, без интерактивных досок, трибуны и преподавательского стола
Курт Пауль вместе с тремя коллегами скромно разместились за студенческими партами. Ещё один арбитр присутствовал здесь виртуально, в виде голограммы, очевидно дела не позволили ему прибыть в академию. Собравшиеся, судя по россыпям красных звёздочек на воротниках их форменных комбинезонов, были в званиях не ниже подполковников - важные птицы.
Олег вошёл в кабинет, и сразу же удостоился внимания Курта Пауля:
- Добрынин! Вы и здесь первый. Присаживайтесь рядом, продолжим начатое знакомство.
Голограмма военного пригласила присесть рядом с собой второго абитуриента. Кандидаты, вошедшие следом, заняли оставшиеся свободные места, остальных Пауль просил подождать за дверью. Был ли в их числе Хиллен, Олег не увидел.
- Итак, Добрынин Олег Михайлович, - сказал Пауль, прокручивая его досье. - Выпускник военного училища, готовый космопилот. Хорошо. Так, дальше... Теоретический экзамен, физическая подготовка, тест - прекрасные результаты. Высокая мотивация. Ого! Проявление агрессии и межличностный конфликт... - Подполковник перевёл взгляд на абитуриента: - Это точно о вас, Добрынин?
Олег кивнул:
- Да. Вы ведь читаете моё досье.
Арбитр вернулся к началу характеристики, перечитал и задумчиво произнёс:
- Признаться, удивлён.
Олег мысленно приготовился. Не зря же Курт назначен главным специалистом по профессионально-психологическому отбору, можно быть уверенным, что сейчас он вцепится бульдожьей хваткой в абитуриента и вытряхнет всю его подноготную. Подтверждая худшие ожидания Олега, полковник тихо, почти вкрадчиво поинтересовался:
- Мне вот любопытно, Добрынин, как вы, лучший выпускник военного училища, допустили конфликт?
- Своё участие в нём не планировал, - отчеканил Олег. Вспомнив подробности их с Хилленом знакомства, он слегка улыбнулся: - Честно говоря, рассчитывал тихо отключить противника.
Пауль спросил, не скрывая иронии:
- Вот как? И что же помешало?
- Хорошая физическая подготовка соперника и его отличное владение техникой боевого самбо. В общем, - признался Олег, - недооценил противника.
- Отчасти я вас понимаю, - арбитр усмехнулся. - Сыночек спикера оказался на удивление прытким молодцем.
Добрынин тут же хотел пояснить, что о личности и высоком статусе своего противника не знал, но в этот момент Пауль перевёл взгляд куда-то за спину абитуриента и воскликнул:
- А, Джованни! Наконец-то!
Олег обернулся. В середине кабинета добавилась ещё одна голограмма - лохматого мужика, сидящего на потрёпанной коробке. Получилось так, что абитуриент оказался между полковником и неожиданным гостем.
- Курт, у меня очень мало времени, - сходу предупредил тот, кого Пауль назвал Джованни. - Что у тебя?
- Не у меня, дружище, а у тебя, - поправил его собеседник. - У тебя в команде пополнение. Знакомься, Добрынин Олег, отличник учёбы, космопилот. Теория, физуха и психика - всё на твёрдую "пятёрочку". В общем, первый в твоей группе.
- На что он мне? - искренне изумился посетитель.
- Я тут вкалываю за него, пока он там прохлаждается. Совсем совесть потерял?
- Ценю твою заботу, - скривился гость. - Но давай без отличников.
- Бери! - запальчиво, будто на аукционе, проговорил Пауль. - Будет у тебя в группе лучший курсант.
- Да не нужен мне лучший, - отнекивался его собеседник. Он часто оглядывался куда-то в сторону окна. - Бараны, сейчас снова попрут... У тебя всё? Я думал, ты по делу меня вызывал.
Главный арбитр отмахнулся:
- Подожди ты со своими уголовниками, никуда они не денутся! - Он перевёл взгляд на Олега и сказал вроде бы по-приятельски: - Я ж для него стараюсь. Откопал тут превосходный кадр, а он, видишь, кочевряжется. - Полковник с наигранной строгостью взглянул на лохматого Джовани: - Что тебя не устраивает, брюзга?
Олег наблюдал за этими двумя и, словно фигурки тетриса, в его голове воедино складывались разрозненные факты. Пауль и Джовани говорят на равных, а значит, скорее всего, примерно в одном звании. Судя по всему, отношения между ними если не дружеские, то хотя бы приятельские. Прелюбопытнейший узор получается... Кажется ему, ещё только абитуриенту, посчастливилось вживую столкнуться с легендарной парочкой агентов, известных в узких кругах профессионалов как Паук и Джокер. Естественно, их лица не мелькали на первых полосах газет, и даже на последних страницах периодики их изображения не встречались. О них не снимали передач, фильмов или хотя бы каких-нибудь коротких новостных роликов. Зато их агентурные псевдонимы попадались в учебниках по решению военных тактических задач. Их подвиги мальчишки-первокурсники пересказывали друг другу, и истории, обрастая невероятными деталями, становились уже своеобразными профессиональными байками. Эти двое при жизни своей стали героями-привидениями, о которых все говорили, но никто не видел. Ну, или почти никто.
От мысли, что его прочат в ученики одному из таких овеянных легендами спецов, Добрынин ощутил волнение. Он тотчас сменил позу, чтобы дрожащие руки его не выдали.
- По двум причинам мне такой отличник не нужен, - продолжал Джовани. Он всё чаще оглядывался на окно. - Во-первых, он не о деле будет думать, а о том, как бы все инструкции выполнить.
- Подожди, - перебил его Пауль. - Не всё так тихо да гладко в Датском королевстве. Этот принц совсем недавно испортил себе досье, сцепившись с сыночком самого спикера.
Джованни даже забыл на какой-то миг о своих "баранах":
- Да ну?..
- Вот! - Изумление друга Паулю явно пришлось по душе. - А ты говоришь, зачем такой нужен? Парень не безнадёжный. Бери его и не выпендривайся.
- Да не могу я его взять! - несмотря на открывшийся факт, снова отказался взъерошенный Джокер. - На что мне отличник учёбы? Мне единица нужна, пойми! Нормальная рабочая единица. - Он вдруг оглянулся, подскочил с места: - Давай, потом...
Голограмма потухла. Олег успел заметить, что облезлая коробка, на которой сидел Джокер, на деле оказалась ящиком из-под плазменных боевых зарядников. Да и, мягко говоря, непрезентабельный внешний вид самого агента явно указывал на экстремальность условий, в которых тот сейчас находился. В эту минуту Добрынин бы многое отдал, лишь бы оказаться там же, где и Джокер. Или хотя бы получить его одобрение и тогда - надежду, что подобное обязательно произойдёт в ближайшем будущем.
В аудитории снова послышались голоса, умолкшие во время концовки эмоционального диалога друзей. Олег, оказывается, на это даже внимания не обратил, настолько увлекла его замаячившая перспектива.
- Сразу ему единицу подавай, - проворчал Пауль. Кажется, атаку каких-то уголовников он не считал серьёзной угрозой и за товарища не переживал. Взгляд полковника подёрнулся ледком, словно бы никакого представления тут и не было: - Добрынин, пригласите ко мне следующего кандидата, а сами пока подождите за дверью.
Олегу ничего не оставалось, как подчиниться, хотя и отчаянно хотелось настоять на продолжении собеседования. Неужели он упустил шанс попасть в команду легендарного Джокера? Без лишних комментариев он отправил в кабинет следующего абитуриента - теперь уже бесспорно соперника - и занял место среди ожидающих в коридоре. С внешним спокойствием наблюдал он за передвижениями абитуриентов. Большинство из них, выходящих после собеседования, плохо скрывали эмоции - разочарование и досада читались на лицах. Зато те немногие, что прошли испытание успешно, даже не пытались как-то завуалировать свою радость и, глядя на них, прибалдевших от счастья, Олег вынужден был признать - эта часть экзамена оказалась для него самой сложной. Единственное, что немного ободрило его, так это грусть и печаль в глазах абитуриента, вернувшегося с собеседования с Куртом Паулем, парень явно потерпел неудачу в этом деле.
В конце коридора появилась одинокая фигура. Странно, все уходят, а этот возвращается. Присмотревшись к далёкому силуэту, Олег усмехнулся: "Неужели что-то забыл?"
Хиллен сел на соседний стул.
- Скучаешь? - спросил он.
- Да не очень, - ответил Добрынин. Он посмотрел на очередного неудачника, вышедшего от арбитров. - Как тест?
Судя по кислой физиономии Хиллена, вопрос был из разряда "лучше не спрашивай".
- Нормально.
- Сколько? - в лоб осведомился Добрынин.
- Шестнадцать.
Олег "оценил" результат:
- Много.
Взглядами они проводили ещё одного претендента на гордое звание курсанта военной академии, скрывшегося в кабинете.
- В общем, тест ты провалил.
- В общем, да.
- А чего вернулся?
Тут блондин немного оживился:
- Я уже на стоянке был, когда получил приглашение на собеседование.
- Приглашение? - Олег с недоверием уставился на Хиллена.
- Вот и я удивился. Подумал, вдруг ошибка?
Олег даже не знал, что и сказать. Возможно, да, действительно ошибка, а может и нет. Неужели из одобренных искусственным интеллектом кандидатов комиссии не удаётся скомпоновать группу? Арбитры решили пройтись по отбракованным? Но тогда что выжидает здесь он? Очную ставку с второй стороной конфликта?
Очередная жертва арбитров с грустью явилась в дверном проёме.
- Хиллен пришёл? - неожиданно вопросил аутсайдер.
Микко, уже сияя, как пуговица на кителе адмирала, с энтузиазмом вскочил на ноги:
- Да!
- Зайдите вместе с Дорониным.
- Добрыниным, олух! - рявкнул из кабинета Пауль.
Обозванный олухом абитуриент спешно ретировался, уступив место в дверях Олегу и Микко.
- Садитесь, - кивнул обоим главный арбитр. Выглядел он уставшим. - Добрынин, с вами мы уже всё выяснили. Побеседуем теперь с вами, молодой человек, - обратился он к Хиллену. Тот мгновенно посерьёзнел, словно не он только что блистал довольной улыбкой.
Олег молча вспоминал, что же они успели выяснить с Паулем. То, что отличник не нужен Джокеру? Что не является "нормальной" единицей? Что сцепился с сыном спикера? Может быть, Олег упустил из вида какую-то важную деталь и в эту минуту далёк от истины?
- Итак, Хиллен Микко, - Пауль пробежался взглядом по электронному досье блондина. - Выпускник училища межгосударственных коммуникаций, военный атташе. Достаточный уровень теоретической подготовки, высокие спортивные показатели. До этого момента всё прекрасно, а вот дальше - просто отвратительно. С завидной регулярностью вступаете в конфликты. У вас в этом деле есть какой-то норматив? - Ответа явно не требовалось. Полковник продолжал: - Жирный минус вам ставит психодиагностика. Вот послушайте, что она о вас говорит: "В экстремальных ситуациях возможны умеренные нарушения психической деятельности, сопровождающиеся неадекватными поведением, самооценкой и восприятием окружающей действительности".
Чувствовалось, что этот документ полковник уже успел хорошо изучить, и сейчас - представление для самого абитуриента. Олег поймал себя на мысли, что и в самом деле Курт Пауль напоминает ему паука: плетёт себе тихонько паутину и точно знает, кто, когда и при каких обстоятельствах угодит в липкую ловушку.
- Вы псих или кретин, Хиллен? - внезапно спросил он.
Микко отвёл взгляд:
- Затрудняюсь с ответом, мистер Пауль.
- А вы, Добрынин, как думаете? - вопрос застиг Олега врасплох. - Вы кретин или псих?
Тот взгляд выдержал, но ответил то же самое:
- Затрудняюсь с ответом.
Полковник неожиданно усмехнулся:
- Я знаю, кто из вас псих, а кто кретин. - Он вдруг, как и во время первой беседы с Олегом, посмотрел поверх голов сидящих перед ним абитуриентов и обеспокоенно спросил: - Джованни, ты как?
Добрынин уже знал, на кого так спонтанно переключилось внимание их собеседника, а вот для Хиллена явившаяся голограмма стала неожиданностью. Однако вид Джокера заставил напрячься и Олега. Тот сидел полубоком на высокой больничной кушетке, зажимая ладонью рану на плече. Бордовые капли сочились сквозь пальцы, прокладывая дорожки по рукавам потрёпанного комбинезона.
- Я нормально, - довольно бодро ответил раненый. - Зачем вызывал?
- Пообщаться, но вижу, ты занят...
- Говорю же, я в полном порядке.
Паук, кажется, уже успел оценить состояние друга и счёл его вполне удовлетворительным. Он вздохнул с явным облегчением:
- Тогда порадую тебя хорошими новостями.
В проекции со стороны Джокера появилась сотрудница медицинской службы: - Здравствуйте, - она мазнула взглядом по троице напротив. Потом склонилась к Джокеру и, приподняв его ладонь, быстро осмотрела рану. - Мистер Ланца, я даю вам на разговор три минуты.
- Спасибо, Лия, нам хватит, - кивнул он в ответ. Девушка подошла к медицинскому столу за спиной Джокера и занялась заправкой инъекционного аппарата. Раненый взглянул на Паука: - Какие хорошие новости могут быть у тебя? Только не говори, что нашёл ещё одного отличничка.
Собеседник покачал головой:
Нет, ты же сам сказал, что лучшие из лучших тебе не нужны.
- Сказал, тогда почему этот ботан всё ещё у тебя? - Джокер раздражённо кивнул в сторону Добрынина. Хиллен, не ожидавший подобного поворота, прыснул от смеха, и конечно же привлёк внимание Джокера: - И что за идиот рядом с ним?
Теперь уже хохотом давился Добрынин.
Руки девушки продолжали проворно вскрывать упаковки препаратов, но плечи мелко дрожали, выдавая охватившее и её веселье. Невозмутимыми оставались только Курт и Джованни.
- Знакомься, это Хиллен Микко.
- Хиллен... Хиллен... Вроде знакомая фамилия.
- Более чем.
- Подожди! Уж не сын ли это самого?..
- Восхищаюсь твоей догадливостью.
- И?..
Джокер понял в чём заключаются "хорошие новости" Паука. Он даже приподнялся с кушетки, но медсестра краем глаза уловила его движение и мягко приказала:
- Сядьте обратно, мистер Ланца.
Её пациент послушно плюхнулся на место и, немного успокоившись, заговорил тише:
- Я же просил тебя подобрать пару смышлёных неглупых ребят, которых бы можно было поставить в связку, а ты?..
Главный арбитр кивнул:
- И я всё исполнил. Вот эти двое - твоя новая рабочая единица.
Я уже сказал тебе, что вот тот лучший мне не нужен! - не сдавал позиций Джокер. - И про этого политического сыночка говорю то же самое!
Паук не внял пылкой речи напарника:
- Поздно. Я уже внёс их фамилии в твой регистрационный бланк. Можешь не благодарить.
Джокер сначала потерял дар речи, а потом взревел:
- Что?! Что ты сказал? Совсем с катушек слетел? Я ведь приеду! Приеду и так отблагодарю, что тебе самому врач понадобится!
Медсестра последним движением заправила иглу в аппарат и резко повернулась к пациенту:
- Мистер Ланца, время сеанса истекло. Нужно обработать рану и сделать инъекции.
При взгляде на неё, Джокер притих:
- Да, Лия. Извини. - Он взялся за молнию комбинезона: - Я сейчас, только рукав сниму.
Девушка наклонилась над раненым:
- Подождите, я помогу вам.
- Лия! - обратился к ней Курт Пауль. - Поставьте этому больному клизму литров на пять, чтобы направить его энергию, так сказать, в нужное русло.
Олег подумал, что девушка сейчас стушуется или просто сделает вид, что ничего не слышала, но она выпрямилась и холодно посмотрела на шутника:
- Простите, полковник, не знаю вашего имени.
"Надо же, - удивился Добрынин, - издалека все звёздочки пересчитала, причём правильно..."
- Курт Пауль, к вашим услугам, - церемонно представился главный арбитр.
- Полковник Пауль, - зелёные глаза девушки сверкнули гневом, - при лечении резаных ран нет необходимости в очистительной клизме. И позвольте мне, как сотруднику медицинской службы, самой решать, какие манипуляции применять в данном случае!
Её фигурка в белоснежном комбинезоне напряглась, вытянулась в струнку. Казалось, за своего пациента она готова и в драку кинуться, если потребуется. В этот момент девушка поймала на себе взгляды Добрынина и Хиллена - и румянец окрасил усыпанные веснушками щёки. Она сразу же вернула внимание раненому, и начала активно помогать тому с комбинезоном. Олег почему-то подумал, что волосы у неё обязательно рыжие. Он даже живо представил, как золотистые кудри выскальзывают из-под медицинской шапочки, стоит только аккуратно потянуть за неё...
Хиллен откровенно пялился на хорошенькую медсестру, счастливо улыбался и выглядел при этом блаженным идиотом. Добрынин с силой пнул стул под этим придурком.
"Ты чего?" - возмутился взглядом Хиллен.
"Ничего, вернись на землю!" - также взглядом ответил ему сосед.
Тихая стычка не укрылась от наблюдательного Паука. Он усмехнулся, оставляя её без комментариев, и обратился к голограмме:
- Лия, я прошу у вас прощения за проявленную бестактность. Тебе, Джованни, желаю скорейшего выздоровления. До свидания!
Изображение погасло. Главный арбитр весело посмотрел на молодых, темпераментных и глупых:
- Чувствую с вами мы не соскучимся. На случай, если решите вдруг заняться дружеским мордобоем, советую крепко запомнить, что обучаться, а затем и работать, вы будете в паре, и если по каким либо причинам из академии отчислят одного, то второй очень быстро вылетит следом. В общем, поздравляю: теперь вы важная стратегическая единица - две ягодицы одной задницы, и в ближайшие семь лет вы нам это докажете.
Из кабинета выходили пришибленными, не веря в случившееся. Уже в лифте Микко вдруг расхохотался:
- И кто же из нас выиграл?
Олег улыбнулся в ответ:
- Кажется, оба выиграли, напарник.
Глава 5
Плохие игры
Огни ночного мегаполиса широко раскинулись до самого горизонта. Хиллен посадил джеткар на крыше высотки, в которой жил Добрынин, и подошёл к прозрачному ограждению, глядя вниз на сложные многоуровневые развязки и городскую суету.
Олег стал рядом:
- Привет. Любуешься?
- Да, красиво. Моя семья всегда жила в одноэтажных кварталах... - Микко повернулся к приятелю. - Привет, напарник! Как и договаривались, на сегодня джетка твоя.
Ему понравилось называть Добрынина напарником. Хоть учёба ещё не началась, но приятели уже смирились с тем, что зависят друг от друга. Исполнение мечты, теперь уже одной на двоих, того стоит.
Олег кивнул:
- Что ж, тогда нас ждёт насыщенная программа.
- Нас?
- Конечно. За мной ведь тоже должок, - напомнил он. - Но сначала, ответь на вопрос: насколько доверительные у тебя отношения с отцом?
Хиллен удивлённо взглянул на Олега:
- Звучит как-то официально. И неожиданно.
- И всё-таки ответь.
- Отношения настолько доверительные, что мы почти не разговариваем. Это важно?
Нечто подобное Олег и ожидал услышать.
- Тогда подумай, откуда твой отец мог узнать о нашем пари?
- А он действительно о нём узнал?.. - удивился блондин.
- Угу.
Конечно, не его, Олега, дело вмешиваться в семейные разборки, но раз уж судьба связала их с Хилленом, то деваться некуда. Во-первых, информировать спикера о событиях своей жизни он совершенно не намерен, а во-вторых... прослушку в академии ведь всё равно обнаружат, только выглядеть это уже будет, мягко говоря, безобразно.
Микко смотрел на друга. О чём он сейчас думал, и что творилось в его душе трудно было догадаться, но через несколько минут он снял с запястья электронный браслет и повертел его в руках.
- Заедем сначала в салон? - спросил он.
- Конечно, - улыбнулся верной догадке приятеля Олег.
Кресло-ковш подстроилось под нового хозяина, басовито заурчали роторные движки. Джеткар сдвинулся с места и мягко выкатился на стартовый круг. Олег, углубившись в изучение настроек, вдруг поинтересовался:
- Хиллен, объясни, зачем тебе такая машина?
- Подарок отца по случаю окончания училища, - пренебрежительно скривился тот.
- Хорош подарок, ничего не скажешь!
Слова приятеля Микко понял по-своему:
- Отец любит красивые вещи.
- Я не об этом. Зачем тебе гоночный болид?
- Да ну?! - От удивления сын спикера даже забыл о распре с родителем. - Уверен, отец до сих пор не в курсе. Скорее всего, он просто купил самую дорогую модель, что была в салоне.
Добрынин нажал на дуги штурвала в кожаной оплётке, и джеткар, послушный руке пилота, поднялся в воздух. На ближайшей развязке машина снизилась до уровня "В" и плавно влилась в транспортный поток.
- И на каких условиях ты получил его?
- В смысле?
- В юридическом.
- С полной передачей прав владения.
- Он точно не висит в кредите или залоге?
- Нет, - Хиллен даже рассмеялся от нелепости предположения. - Предок такими вещами не занимается, а почему тебя это интересует?
Олег взглянул на напарника, предвкушая его реакцию:
- Потому что юридическая сторона вопроса для нас с тобой имеет значение. Мы же не хотим делить наш выигрыш с банком?
- Нет, но... Подожди, какой выигрыш?
- В аэрорейсинге.
- Ты шутишь?
- Нисколько.
Хиллен озадаченно потянул ремень безопасности:
- Похоже, напарник, я многого о тебе не знаю. Хотя теперь становится ясно, зачем ты затеял тот спор.
- Я? - расхохотался Олег. - Вспомни, ты же сам предложил пари.
- Не-е-ет, - улыбнулся в ответ хозяин спортивной джетки. - Ты спровоцировал, а я повёлся, как последний дурак. Это я уже потом понял.
Добрынин с уважением взглянул на приятеля:
- Молодец, что догадался.
- Значит, ты адреналинщик? Но это даже хорошо, теперь я точно уверен, что ты не бот.
- Ну, у каждого свои слабости, - усмехнулся Олег. - Вот ты, например, любишь красивую жизнь и все её составляющие, я же с детства увлекаюсь машинами и скоростями, которые только можно из них выжать.
- И давно ты участвуешь в гонках?
- С тринадцати лет.
- Так рано? А родители?..
- Никаких проблем с их стороны. Наоборот, они всегда поддерживали меня. Особенно отец.
Хиллен отвернулся, словно бы задаваясь вопросом: почему один отец готов быть другом и опорой для своего сына, а другой - диктатором и врагом? Или, может быть, дело не в отце, а в сыне?..
Но предаваться долгому унынию было не в характере Микко. Его настроение улучшилось, стоило им только переступить порог салона кибернетики. К ним сразу же подлетели две девицы, судя по всему, узнавшие в одном из покупателей светскую знаменитость, и закружились вокруг, весело щебеча. Олег быстро устал от их навязчивого внимания, зато напарник свободно "плавал" в родной стихии, обольстительно улыбался девушкам и умело сыпал комплименты в их адрес. Кажется, те даже забыли о сути его визита и по-настоящему расстроились, когда галантный красавчик, оформив покупку, покинул салон.
- Говорю же, ты совсем не умеешь общаться с девушками, - весело сказал Хиллен, когда они возвращались к джеткару. - Представляешь, что они о нас подумали? Ты был похож на древнего киборга. "Здравствуйте", "до свидания", - передразнил он лаконичную манеру общения приятеля с представительницами слабого пола.
Олег отмахнулся:
- Какая разница, что они подумали? По-моему, там и думать-то нечем.
- Так ведь это хорошо, напарник, - ответил Микко, застёгивая на руке браслет новенького вибангла и любуюясь тем, как он смотрится. - Красивым девушкам вообще думать не обязательно. Это даже вредно. - Он весело взглянул на друга и уточнил: - Для нас.
- Что-то я не заметил там красивых...
- Ого, да ты, оказывается, ценитель!
Добрынин лишь улыбнулся подначке друга:
- Прыгай, говорун, - он распахнул дверцу джеткара. - Нам нельзя опаздывать.
По дороге приятели трепались главным образом о предстоящей учёбе. Ещё бы! Ведь начало учебного года, считай, точка отсчёта новой жизни, не за горами - всего через каких-то пару недель им уже надлежит явиться в академию. Олег поделился своими соображениями по поводу личности их будущего командира, а Микко с воодушевлением припоминал всё, что когда либо читал, видел или слышал о знаменитой паре агентов.
Лететь пришлось долго. Для проведения гонок аэрорейсеры облюбовали окраину одного из промышленных мегаполисов в Восточной Азии. Лучшего места для подобных мероприятий было не найти: целые лабиринты пустых улиц, малолюдно, шумно от постоянно работающих механизмов, а из представителей правопорядка лишь кибер-полицейские.
Город вначале показался Хиллену мутным пятном. Ночные огни из-за смога бледными цепочками очерчивали контуры редких высоток и промышленных корпусов. Добрынин направил джеткар к небоскрёбу, одиноко торчавшему на краю города. Его крыша ярко светилась от фар нескольких десятков джеток, вокруг прогуливались и пританцовывали люди, были накрыты импровизированные столы. Олег с трудом отыскал свободное местечко. В отличие от напарника, Микко оказался здесь впервые, ему хотелось пройтись, осмотреться, нырнуть в пёструю толпу рейсеров и проникнуться атмосферой, но Добрыни пока не спешил выходить из машины, явно кого-то поджидая.
Минут через пять к ним действительно подошли трое мужчин. Один из них, очень худой в нелепой цветастой хламиде, уверенно держался чуть впереди своих спутников. Он ощерился, увидев за опустившимся стеклом Добрынина:
- Какие люди, Пёс! Рад, что ты принял моё приглашение.
- Корсар просил о реванше.
Микко не увидел, а скорее почувствовал, как приятель переменился: голос стал глуше, исчезла улыбка, и во взгляде появился холод. Судя по всему, собеседник ему неприятен.
- Знаю. Боялся, что ты передумаешь, - сказал худой.
- Как видишь, не передумал. Что тут нового, Кость?
Худой скривился, как от глотка неразбавленного абсента:
- Скучные дела, Пёс. Джентльменов хороших нет, заезды вялые, зрителю неинтересно, больших ставок нет, одна мелочевка. Такой движухи здесь уже давно не видели.
- Корсар?.. - спросил Олег.
- Уже на месте, - вновь обнажил редкие зубы худой. - Не думал же ты, что ради тебя одного народ собрался?
- Да я даже не сомневался, что ты, пройдоха, захочешь урвать кусок побольше.
- Так ведь не я один! - развёл руками Кость. - Один из вас сегодня тоже сорвёт большой куш.
Олег усмехнулся:
- Добренький ты. Ладно, какой расклад?
- Уровень "В". Надо ведь порадовать зрителя. Маршрут сейчас кину тебе, а финиш в промышленном секторе. Пощекочем нервы, а, Пёс?
- Да как скажешь, - ответил Олег, поднимая стекло.
Он не сомневался, что Кость - большой мастер по части устройства шоу - приготовил на трассе пару-тройку подлянок, а мог и приберечь какую-нибудь пакость на конец дистанции. Ради зрелищности тот готов был и угробить джентльменов, а потому и стенания по поводу "вялых заездов" и отсутствия хороших гонщиков у знающего человека не вызывали сочувствия.
Троица отошла, смешалась с толпой. Олег развернул на лобовом стекле карту маршрута и углубился в её изучение. Спустя некоторое время, он обратился к Хиллену:
- Я отвезу тебя к финишу. Кажется, оттуда будет отлично просматриваться большая часть заезда.
- Нет, - покачал головой Микко. - Я останусь с тобой.
- Ты будешь мешать.
Приятель рассмеялся:
- Мы ж вроде как теперь напарники! Как там говорил Курт? Две половины одной задницы. Забыл?
Добрынин помолчал, потом снова обратился к карте, попутно меняя что-то в настройках бортового компьютера. Хиллен не мешал, мысленно готовый в любой момент продолжить спор за право остаться в салоне. Видя, что Олег уже задаёт параметры старта, он ещё раз обозначил свою позицию в этом вопросе:
- Я серьёзно говорю. Даже не думай меня высадить.
- Не думаю, - ответил напарник, поднимая машину. - Большая часть систем активной безопасности уже отключена, а заодно и скорректированы рабочие параметры.
- Отлично! И что это значит?
- Это значит, что полетим мы с ветерком, а ты теперь вроде живого балласта.
- Я согласен.
- Только не вздумай орать.
- Обижаешь, Пёс, - сверкнул улыбкой Микко.
Стоянка как-то быстро пришла в движение, народ рассосредоточился по машинам. Большинство джеткаров поднялись на высоту "С". На уровень "В" опустилось не больше двадцати - только гонщики. В их числе оказались и отличные новенькие машины, и старые рухляди, и явные самоделки, расписанные и разукрашенные в лучших традициях аэрорейсинга. По соседству с напарниками зависла дорогая чёрно-жёлтая джетка.
- Корсар, - скупо пояснил Олег.
Он вдруг как-то странно улыбнулся и расслабился, чуть больше откинул кресло и ярче обозначил на стекле стрелки маршрута.
Начало заезда организаторы задумали в узкой прямой улочке, в которой болиды сбились в многоуровневую решётку перед лазерным лучом, обозначившим линию старта.
- Ух ты, какая! - не удержался от восхищения Хиллен.
Из зависшей перед участниками заезда джетки бесстрашно высунулась роскошная блондинка с плазмоганом. Судя по тому, как легко и непринужденно она удерживала оружие одной рукой, оно явно было бутафорским. Зрители, что не успели рассесться по машинам, радостно приветствовали её криками и одобрительными свистками. Наряд девушки состоял из легкомысленных шортиков и топика, и это несмотря на весьма прохладную погоду. Смелая во всех смыслах особа.
- Я бы познакомился с ней поближе.
- Не рекомендую, - ответил Олег.
- Почему?
- Подруга Кости
Микко даже улыбнулся:
- Это того тощего в халате? Что ей делать рядом с ним?
- Считать его деньги.
- Я бы мог предложить ей другие варианты...
- Ты бы даже икнуть не успел, - перебил его Добрынин, не отрывая взгляда от блондинки. - И, будь другом, заткнись.
Хиллен хотел возразить, но в этот момент взметнулась красная сигнальная ракета, выпущенная из плазмагана-ракетницы. Исчезла стартовая линия, и в ту же долю секунды рёв движков разорвал ночь и поглотил крики толпы, а слоистый пирог из гоночных болидов одновременно рванул со старта. Джеткар с блондинкой мгновенно оказался где-то позади. Тело Микко как-будто отяжелело и вдавилось в кресло, и без того неширокая улица сошлась в узкий коридор.
На первом повороте "пирог" заметно поредел: кто-то из гонщиков пропустил наиболее удачный момент начала манёвра, кто-то чуть позже сбросил скорость. На пятом и шестом виражах уже обозначились явные лидеры, и болиды растянулись светящейся змеёй. Джеткар метался в чёрных лабиринтах улиц, плохо подсвеченные высотки в смоге возникали перед глазами словно из ниоткуда. Несколько раз небо с землёй менялись местами, и Хиллен уже перестал что-либо понимать. Он только видел, как джеткар, похожий на осу, мчится с ними бок о бок, не уступая даже четверти корпуса. В какой-то момент обе машины зависли в глубоком вираже, облетая невысокое здание. Вдруг смолкли двигатели, и нос джеткара начал заваливаться вниз. Олег даже не предпринял попытки выровнять машину, провести аварийную посадку. Корсар промчался мимо, Хиллен испуганно вцепился в боковые поручни. Мелькнул проём в серой стене, похожий на уменьшенный парковочный терминал - скорее, большое окно - вновь взревели двигатели, вспыхнула лента светодиодных фар, и джеткар устремился уже вовнутрь здания, набирая скорость. Они оказались в длинном вытянутом помещении - что-то вроде коридора, потом под брюхом пробежали открытые механизмы каких-то производственных линий. Ярко освещённый цех быстро сменился новым туннелем.
- Тормози! - заорал вдруг Хиллен. Вращающиеся лопасти огромного осевого вентилятора стремительно мчались на них. - Олег, тормози!
Крик не пронял Добрынина, ни один мускул не дрогнул на его лице. Взгляд параноика был устремлён на вращающуюся махину, и казалось, он вообще не понимает, что до смерти остались доли секунды. Хиллен зажмурился, уже готовый услышать скрежет металла и хруст пластика - звук разрезаемой и сминаемой лопастями вентилятора джетки...
- Открывай глаза, - вместо этого раздался голос напарника. - Приехали.
Не сразу разрозненные пятна перед глазами Микко сложились в чёткую картинку из джеток, толпы болельщиков на ближайшем здании, голограмм чёрно-белых дорожек и финишных флажков.
- Тормози... - вяло прохрипел он.
Добрынин понимающе кивнул, уводя джеткар на крышу соседней высотки, подальше от любопытных взглядов ликующей толпы. Хиллен рванул вверх дверцу и выскочил из салона, согнувшись, привалился к крылу. Олег тоже вышел. Как всегда, волна адреналина схлынула, оставив после себя слабость и ощущение безграничной свободы. Он вдохнул полной грудью прохладный, пропитанный гарью воздух. Реакция приятеля напомнила ему, что пора бы окончательно завязать с гонками. Новая жизнь потребует новых привычек, а риска и опасности в ней будет не меньше.
Рядом опустился дорогой джеткар, из которого появился Кость собственной персоной.
- Поздравляю, Пёс! - выдал свою устрашающую ухмылку организатор мероприятия. - Сегодня я поставил на тебя и не ошибся.
За ним показалась блондинка. Девица вроде бы и приоделась, но всё равно выглядела вульгарно, соответственно вкусам своего спонсора.
- Сумма устраивает? - спросил худой. - Как и договаривались, двойной тариф.
Олег взглянул на вибангл:
- Вполне устраивает.
- Видишь, я держу слово. Может, вернёшься?
- Нет. В этот раз было свободное время, потому и согласился, да и Корсар просил. Кстати, ему передай, что больше реваншей не будет.
- Жаль, - вздохнул Кость. - Но если передумаешь...
Он обошёл джеткар и сел в кресло пилота. Блондинка вроде как собиралась последовать его примеру, но остановилась, увидев что тот уже затеял спор с каким-то голографическим собеседником.
- Говорят, ты взял нового штурмана? - пользуясь минуткой, мурлыкнула она.
- Уже говорят?
- Конечно.
- Не стоит верить всему, что слышишь.
- Он и вправду красавчик?
Олег весело обернулся к блюющему за спиной Хиллену:
- Эй, штурман, не желаешь познакомиться с подружкой Кости? - Тот, не прерываясь, жестом послал шутника. Добрынин снова повернулся к девице и вроде как извинился: - Прости, детка, я сделал всё, что мог, но ты не в его вкусе.
- Псина облезлая! - Блондинка со злостью хлопнула дверью под откровенно насмешливым мужским взглядом.
Напарники остались одни. Холодный ветер гулял на пустой крыше. Производственный гул мешался с криками болельщиков, - толпа звала напиться своего героя.
Олег достал из джетки минералку и протянул её Хиллену. Тот залпом выпил сразу полбутылки, оставшуюся часть вылил себе на голову. Постоял, приходя в себя, и уже спокойнее взглянул на Олега:
- Ты псих, Добрынин.
- Я же предлагал тебе остаться.
- И всё-таки ты псих...
- Подожди, мы ещё не всё знаем о моём напарнике.
С остатками злости Микко запустил в ночь пустую бутылку. Олег краем глаза отметил оживление на соседней крыше и поморщился:
- Кажется, они сейчас будут здесь, и, если ты не против, я бы предпочёл отсюда убраться.
- Куда?
- Тебе решать. Вторая часть вечера - твоя.
- Тогда для начала, в ближайший космопорт. Только сначала верни настройки безопасности!
Ему не терпелось вернуться в собственную реальность, где также есть место безрассудству и драйву, но совсем иным: смерть не дышит тебе в лицо и не улыбается сквозь вращающиеся лопасти вентилятора... Слишком уж опасное хобби выбрал для себя напарник.
Что ж, вторая часть пари обещает быть не менее интересной, чем первая, но гораздо более безопасной.
Отдых в самом роскошном и помпезном развлекательном комплексе "Клауд-сити" на обратной стороне Луны начинался с пассажирского шаттла, курсирующего между космопортом Земли и обителью разгула. В комфортной и благоприятной обстановке подавались горячительные напитки и закуски - всё натуральное, никакой синтетики! - и уже к моменту стыковки большая часть гостей находилась, мягко говоря, в весьма приподнятом настроении, а продолжить отдых разогретой публике предлагалось на танцполе, в баре, у игровых автоматов или за столами, обтянутыми зелёным сукном.
Стоило Микко Хиллену ступить на территорию развлекательного комплекса, как его, завсегдатая подобных заведений, сразу узнали. Спустя короткое время он уже был в центре таких же прожигателей жизни, собравшихся здесь этим вечером. Молодые люди оказались под прицелом камер - дроны информаторов мелкими назойливыми мушками облепили сладкую компанию, ожидая очередного скандала или горячей сплетни.
Олег держался в стороне. После того, как Хиллен представил его друзьям, он, верный своим привычкам, устроился неподалёку на мягком диване. Вечер набирал обороты, диджей добавлял децибелы, компания золотой молодёжи входила в азарт, информаторы терпеливо выжидали.
К Олегу подсела девушка:
- Привет! Не ожидала тебя здесь увидеть, - сказала она. Сказала весело, как будто они давно знали друг друга, да и вообще с раннего детства были лучшими друзьями.
Добрынин быстро перебрал в памяти знакомые женские лица. Темноволосой красавицы, сидящей рядом, среди них не оказалось, но... кто ж откажется провести вечер в приятной женской компании?
Он наполнил высокий бокал вином и с улыбкой, поддерживая заданное настроение, протянул его девушке:
- Мы знакомы?
- Не совсем. - Она приняла бокал, кивком головы поблагодарила. - Не знаю, помнишь ли ты. Меня зовут Линда.
Линда, Линда... В памяти неожиданно всплыло злое: "Линда, кретин! Меня зовут Линда!"
Пазлы сложились.
- Действительно, почти знакомы, - рассмеялся Добрынин, вспомнив знаменательную встречу в "Агударе". - Меня зовут Олег.
Девушка отпила из бокала и видимо спросила первое, что пришло в голову:
- Любишь тусовки? - Он отрицательно покачал головой. - Нет? Тогда что ты здесь делаешь? Да ещё в такой компании...
Она выразительно взглянула на Хиллена, окружённого сразу несколькими девицами. Их короткие юбки и туфли на высоченных каблуках, которые, к слову сказать, ВОЗ запретила ещё в конце прошлого века, (но это ж на Земле нельзя, а на Луне - пожалуйста!) приковывали взгляды гостей и будили в них приятные фантазии. Судя по всему, поддался очарованию конечностей и сын спикера.
- Нормальная компания, - усмехнулся Олег.
- Я думала, вы не знакомы.
- А мы и не были знакомы, - подтвердил он.
Линда лишь коснулась темы их знакомства и, чувствуя, что собеседник не желает ничего рассказывать о себе, завела разговор о каких-то мелочах. Получилось мило и довольно интересно. Олег выказал максимум внимания: задавал уточняющие вопросы и следил, чтобы бокал его собеседницы не пустовал. Лёгкий флирт обещал не только приятную беседу, но и намекал на возможное продолжение вечера.
Вдруг девушка изменилась в лице:
- Я же говорю, кретин.
Олег проследил за её взглядом и на какой-то миг даже потерял дар речи.
Хиллен, уже без рубашки, с тремя обладательницами коротких юбок танцевал на столе. Вокруг быстро образовалась кучка почитателей "талантов", количество зрителей всё увеличивалось, даже любители виртуального отдыха снимали фрискрины и присоединялись к зевакам. Дроны информаторов буквально облепили зажигательный квартет, со всевозможных ракурсов фиксируя очередное скандальное зрелище, а охрана целенаправленно и без лишней паники, мягко отодвигая возникающие на своём пути препятствия, подбиралась к зачинщикам беспорядка.
Добрынин был ближе.
- Полуягодицы, мать их...
В мгновение ока он вскочил на стол, вывернул танцору руку и вместе с ним вернулся на пол. Подоспевшим к этому моменту охранникам он торопливо сказал:
- Прошу прощения! Мы уже уходим!
Он толкнул в бок напарника и тот, трезвея, подтвердил:
- Да, уже уходим...
Наверное, они бы и ушли без последствий, тем более, что внимание охраны переключилось на девиц, отказавшихся покидать импровизированную танцплощадку, но всё испортил сам Хиллен.
Какому-то информатору, внезапно подскочившему с просьбой прокомментировать случившиеся, сын спикера заявил, что тот "нарушает границы его личного пространства", а его вопросы вообще лежат за пределами "допустимых норм этики", и профессионально засветил работнику СМИ в глаз. Корреспондент обиделся и в ответ попытался сломать нос интервьюируемому. Сын спикера тут же высказался о грубых методах работы информационных служб, которые его, "как всякого уважающего себя человека оскорбляют до глубины души", и зарядил оппоненту во второй глаз, а потом сломал ему челюсть. Олег еле оттащил "оскорблённого" светского льва от избитого и окровавленного информатора, но к сожалению, у жертвы политических сил совершенно некстати нашлись защитники.
На борту комфортабельного шаттла всех участников массовой драки встречал отвратительно вежливый бот-помощник:
- Приносим извинения за вынужденное применение физической силы. Вы попадаете в стоп-лист потенциальных гостей нашего развлекательного комплекса. Запрет не распространяется на иные учреждения досуга в Солнечной системе...
Слушая его, Добрынин вдруг вспомнил кокетливую улыбку брюнетки, сулившей ему совсем иной исход вечера.
- Ты кретин, - убеждённо заявил он сидящему рядом Хиллену. - Мой напарник кретин.
