Так, хватит предаваться воспоминаниям! Первое, что Атли сделал, так это снял изуродованный доспех, оставшись в легком кожаном костюме. Даже будь латы целы, наемник сто раз подумал бы, прежде чем тащить их на себе многие мили по бездорожью. Оружие, слава Силе, было в прядке. Верный фальчион, стилет, маленький щит - бастард, нож - вот и весь арсенал. Что ж, до этого момента этого хватало, и можно было надеяться, что так будет и впредь. Большая плоская фляга с водой была почти пуста - Атли постоянно прикладывался к ней во время "лечебных процедур". Ничего страшного, речка рядом, достаточно набрать воды, разумеется, выше по течению. Благо, отравиться, или заболеть какой-нибудь дрянью, типа холеры, магу точно не светило. Куда сложнее было с пищей. Идею об охоте наемник даже не рассматривал. Крупная дичь, такая, как олени, косули, кабаны и дикие лошади, предпочитали держаться подальше от хищников, привлеченных обилием мертвечины. Мысль же охотиться на птиц, щебечущих на деревьях, вызвала у Атли нездоровую улыбку. Он на момент представил, как носится по лесу, пытаясь попасть в рябчика огненным шаром. И как, в случае удачи, пытается найти хоть что то съедобное в обугленном комке, получившимся в результате..
Впрочем, не все было так плохо. У каждого уважающего себя наемника всегда есть запас еды! Атли достал изза пазухи сверток с сушеными плодами дерева Руст. Выросшие на побережье Благословенного Моря, тяжелые и сладкие, они прекрасно утоляли голод. На пару дней хватит. И все-таки наемник решил перестраховаться и, переборов брезгливость, залез в заплечные сумки мертвецов. Там он быстро обнаружил то, что искал - по несколько полосок вяленого мяса, немного черствых лепешек. Все это богатство перекочевало в самый чистый и добротный мешок. Воин последний раз огляделся и резво затопал на Юг. Вот теперь можно было и поразмышлять.
Атли прекрасно понимал значимость битвы, в которой ему пришлось участвовать. Шутка ли - Императорская Гвардия, непобедимая и непобежденная, последние две тысячи лет считавшаяся лучшим военным соединением познанных земель, гвардия, положившая конец правлению Безумных Магов в Гарназане, гвардия, остановившая Черный Мятеж, гвардия, о которую разбивались бесчисленные вторжения степняков - вдруг перестала существовать! Да одна эта весть заставит зашевелиться всех врагов Империи! И очень сильно ослабит боевой дух других имперских войск, пусть и более многочисленных. Такое событие не может не повлиять на политическую ситуацию. Скорее всего, обострятся пограничные конфликты, участятся набеги. Для наемника это не очень то и плохо - работы будет невпроворот.
А вот появление забытых Повелителей, да еще и вкупе с ченодоспешниками, подозрительно напоминающими солдат Безумных Магов, которых имперцы вроде как полностью уничтожили двенадцать столетий назад, Атли действительно беспокоило. Если армию вторжения не остановят под Велмрином, падение Запада окажется вопросом времени, а демоны получат открытый путь на Столицу Императора. А это уже означает кровавый хаос во всем известном мире. Похоже, период относительного спокойствия, длившийся с самых Воин Становления, был окончен. Отложив пока эти неприятные размышления, Атли решил в будущем прислушиваться к любым обрывкам информации о ситуации в Велмрине, и ускорил шаг. До первых прибрежных поселений оставалось несколько дней пути.
Глава 3
Присутствие деревни, как это обычно и бывает, Атли почуял издалека. Именно почуял, первым обнаружился слабенький запах дыма. Когда деревья раздались, уступив место золотистым полосам созревшей пшеницы, запах стал более сложным, в нем стал отчетливо проступать аромат жарящегося на углях мяса. Желудок сразу предвкушающе заурчал.
Приближаясь к высокому увитому хмелем тыну, Атли уже успел мысленно обругать местных жителей за безалаберность, на воротах даже часового не было. Очень опасная привычка, учитывая местность, в которой располагалась деревня. Ведь вместо одинокого воина из лесу вполне могла заявиться шайка бандитов, а то и демоны. Но тут кусты справа от тропы зашевелились и явили крепкого детину, лет двадцати пяти, с тощей русой бородкой, наглой физиономией и здоровым топором в руках. Слегка шевелящиеся ветки выдавали причину его уверенности в себе - в зарослях притаились еще минимум трое, скорее всего, с луками.
Аттли приготовился к долгому препирательству. В таких глухих землях редко доверяли незнакомым странникам, и его могли попросту не пустить в селение. По крайней мере, он бы понял и не стал обижаться. Но на удивление, русый здоровяк, представившийся Миколем, был довольно благожелателен, спросив лишь имя гостя, и цель прибытия в Новые Делянки. Ответ Аттли Миколя удовлетворил и, махнув рукой своим людям, он повел мага в деревню. Детина оказался весьма словоохотливым, и еще не дойдя до площади в центре села, Аттли уже узнал, что трактира в Новых Делянках нет, а купить провиант и договориться о ночлеге проще всего в доме у старосты.
Площадь не являла собой ничего необычного. Колодец, большая лужа с валяющимися в ней свиньями - вот и все достопримечательности. Из за углов выглядывают любопытные дети, пока еще не набравшиеся смелости подойти к незнакомцу. И вот они уже стоят на резном крыльце немаленького старостиного дома, а высокий, седой, как лунь, старик выслушивает торопливый рассказ Миколя. Про побоище Аттли решил пока ничего не рассказывать, представившись простым наемником, покинувшим отряд ловчих, и направляющимся в любой большой город на побережье. Легенда была шита белыми нитками, надо было быть идиотом, чтобы без веской причины предпочесть ползанье по зарослям путешествию по нормальной дороге. Но староста вида не подал, хотя, как Аттли показалось, слегка подмигнул его сопровождающему.
Старик подозрительно легко согласился предоставить незнакомцу комнату и харчи, причем за символическую плату. Малец лет двенадцати, видимо, внук старосты, проводил воина в его покои. Это оказалась небольшая темная чердачная комнатушка с длинной спальной лавкой вдоль скошенной стены. Остальную мебель представляли два деревянных крючка на стене и столик с лучиной. В дальней стене было прорублено небольшое окошко, открытое по летнему времени. По городским меркам, жилище более чем скромное, но в данной ситуации Атли, которому за последние дни надоело ночевать на земле, был доволен! Он то рассчитывал, в лучшем случае, на лавку где нибудь на кухне, а то и на кучу соломы в хлеву. А уж когда малец вернулся с блюдом, на котором красовался кусок зарумянившегося бараньего бока, в окружении дымящихся тушеных овощей и зелени, да с чаркой пенного пива в пару пинт, путник решил, что жизнь точно начинает налаживаться! Конечно, Аттли прекрасно понимал, что такое внимание к его персоне не случайно, но он, кажется, начал догадываться, в чем тут дело. Опыт подсказывал, что сейчас его позовут на совместный ужин, где озвучат некое предложение. И точно, он только успел доесть, как вернулся давешний мальчик, забрал грязную посуду, и передал приглашение от старосты на ужин. Аттли поблагодарил, окончательно уверившись в своей правоте, и завалился спать - устал он за последние дни смертельно, а до ужина было еще несколько часов. Впрочем, сигнальные чары он таки наложил - береженого хранят боги.
Когда Аттли проснулся, солнце уже клонилось к закату, отовсюду на землю падали длинные тени, западные стены домов сияли малиновым светом, создавая ощущение чего-то волшебного и недостижимого. Звуки сельской жизни за окном почти стихли, зато с первого этажа доносилось многоголосое гудение. Большая семья старосты собиралась дома после дневных работ. Аттли тихо спустился во двор и успел умыться у колодца, когда его нашел внук хозяина и позвал вовнутрь.
В большой комнате на первом этаже стоял длинный стол, за которым расселись крестьяне, явно в порядке старшинства - тут заветы предков помнили, и исполняли прилежно. Староста приветствовал гостя кивком головы и махнул рукой, указывая на свободное место на лавке рядом с собой. Оказалось, ждали только его, и по знаку старика вся семья набросилась на еду.
Несколько минут был слышен только стук деревянных ложек, да дружное чавканье. Затем, когда первый голод был утолен, крестьяне завели обычные деревенские разговоры - как растет репа, насколько колосисты хлеба, найдется ли пропавший у Колченогихи теленок... Прошло еще немного времени, прежде чем староста обратился к Аттли.
Сначала справившись, хороша ли еда и постель, старик, как водится у деревенских, начал издалека.
- А ведь ты, сынок, воин, должно быть, справный, так ведь? И меч у тебя не простой, и взляд, енто, твердый, что-ли...
- Ну, может, и справный - Протянул Аттли. С такими разговорами он сталкивался уже не раз, и прекрасно понимал, что ему сейчас будут предлагать работу - Только вам то с этого что?
-Дык енто самое, через тудыть его мать наперехлест и в корыто, мы тут сами люди мирные, к бою непривычные.
Ага, непривычные они, подумал маг. Вон как грамотно секрет у ворот выставили. Небось, не один отряд разбойников отучили к себе в гости ходить.
-Вобщем, растудыть, дело такое тут у нас - староста закашлялся - такое, что и сказать просто так низя!
-Как это нельзя? - удивился Аттли.
-Да что тут лясы разводить, уморник у нас завелся, всамделишний уморник! - Не выдержал черноволосый мужик, заработав недобрый взгляд старосты.
-Уморник, как есть уморник, страховидл треклятый, раньше, в горло ему оглоблю, только в лесу озоровал, а пару седьмиц назад стал, паразит треклятый, на поле, да средь белого дня скот резать!
-Кузнецову жинку надысь на гумне напугал, она, сердешная, из дому теперь выйти боится!
-В овине озорует, коровам хвосты вяжет! Сам видал, чуть жив остался!
-Ты, Старгел, меньше браги с вечера наливайся, авось всяка пакость мерещиться и перестанет! Кто на позатом празднике за зеленым кнуром по всей деревне в чем мать родила бегал, да быком ревел, а?!
За столом поднялся страшный гвалт, каждый вспоминал преступления неведомого уморника. Досталось и Старгелу, казалось, этот всклокоченный мужичек с бегающими глазами успел насолить домочадцам куда больше, чем все страховидлы, вместе взятые. Изрядно намучившись, разбирая путаные объяснения, Аттли выяснил, что тварь ростом чуть выше среднего человека, имеет длинные узловатые конечности, передвигается то на двух, то на четырех лапах, на морду дурна. Вскользь заданный вопрос, нет ли около села болота с трясинами, окончательно подтвердил вывод Атли, что сельчанам угрожает не кто иной, как кикимора.
Дальше же следовал разудалый торг, в ходе которого маг выторговал себе бесплатный ночлег и кормежку, запас еды на неделю и три серебряных монеты. Надо сказать, староста, хоть и ругался несусветно, после процесса торга смотрел на гостя с некоторым уважением. Сделку обмыли местным пивом - весьма неплохим, кстати. По крайней мере, пряный вкус с легким фруктовым оттенком оказался Атли по душе.
Встал Атли рано, несмотря на низкое серое небо и барабанящий по крыше дождь, словно нашептывающий, что никуда не надо торопиться, все дела можно отложить на потом, а сейчас лучше всего закрыть глаза, и валяться до самого обеда.
Протирая глаза, он вышел во двор, где начал сначала разминаться, а затем достал клинок и закрутился в бесконечных пируэтах фехтовальных упражнений. Посмотреть на такое диво собрались все обитатели деревни, у кого не было срочных дел в этот момент. Конечно, тренироваться под многочисленными взглядами было не очень уютно, можно было бы пойти куда нибудь за тын, подальше от любопытных глаз. Но наемник знал, что такое зрелище всегда поднимает авторитет в глазах необученных обывателей. Глядишь, посговорчивей будут при расчете. А то бывает всякое...
Через полтора часа, взмокший и разгоряченный, Атли закончил упражнения, окатился ледяной колодезной водой, легко позавтракал, и отправился исследовать окрестности. На самом деле, основную работу наемник запланировал назавтра. Охота на кикимору была ему, в общих чертах, знакома. Чем бестолку лазать по трясинам, значительно удобнее привязать в удобном месте приманку - козу там, или барашка. И просто подождать, когда мерзость придет пировать. Сегодня же надо было понять, откуда
существо вылезает для охоты, чтобы правильно обустроить засаду.
Трясина была роскошна. Болото началось незаметно - сначала лес стал реже, ниже, все больше мертвых деревьев тянули скрюченные руки-ветви в безуспешной попытке достать до рваных облачных косм. И вот уже ноги утопают в бархатном мхе, разноцветными пятнами покрывающем все вокруг. Еще чуть вперед - и между кочками начинает выступать вода, а ковры неестественно зеленой ряски словно предупреждают о смертельной опасности. А дальше виден коричневый участок совсем уж непроходимой трясины, маслянисто поблескивают пятна чернильной воды. Красивое место, но не очень то гостеприимное.
Атли с наслаждением втянул ноздрями воздух, пропитанный пьянящим ароматом багульника. Он любил болота, умел наслаждаться их суровой красотой. Но он был тут по делу, поэтому, постояв с минуту, развернулся и двинулся назад. Подходящую поляну наемник уже присмотрел, от болота к ней вела тоненькая звериная стежка, а дальний край зарос густым лозняком.
Обратно маг шел спокойно, предаваясь размышлениям. Именно поэтому он с опозданием среагировал, когда что-то грузное заорало, завопило, затрещало и бросилось на него из овражка. Тварь была с человека размером, издавала страшный рев и ломилась через кусты напролом. Атли отпрыгнул, выхватил меч, развернулся, встречая противника... и еле успел отвести лезвие, чтобы не проткнуть горло ополоумевшему Старгелу. Мужик безумным взглядом уставился на наемника, и если вечером его глаза просто нервно бегали, то сейчас в них поселились животная тоска и ужас.
Вот же кнурово дерьмо! Какого Узгарова рожна... - Продолжить наемник не успел. Схватив ничего не соображающего Старгела, он рывком послал несчастного в заросли ежевики. Потому как, наконец, увидел то, что так напугало невезучего крестьянина. Тварь была высокой, раза в полтора выше Атли. Зеленая, бугристая кожа, сгорбленная спина, непропорционально длинные передние лапы. Красные наросты на голове выдавали сильного, матерого зверя. Кикимора молча и целеустремленно двигалась к наемнику. Пара секунд промедления - и лежать Атли с разорванным горлом. Но наемник успел уйти в сторону, и длинные загнутые когти просвистели мимо. Полностью избежать удара не удалось, монстр врезался в наемника плечом, отбросив его на толстый ствол ясеня. Удар чуть не выбил из воина дух, но и кикимора на миг потеряла концентрацию. Грязно выругавшись, Атли метнул в противника ледяную стрелу. На боевую трансформацию времени не было, пришлось использовать силу так. Получив снаряд, кикимора недовольно заурчала. Магия ей явно не нравилась, хоть и не нанесла видимого вреда.
Не давая противнику время опомниться, маг послал в тварюгу еще несколько зарядов, затем нанес рубящий удар фальчионом слева направо. Зачарованное лезвие прочертило борозду поперек груди монстра. В ответ последовала серия ударов когтями, большую часть Атли отбил, но правое бедро оказалось рассечено, густая кровь закапала, впитываясь в прелую лесную почву. Кикимора торжествующе заверещала, набросившись на наемника с новой силой. С потрясяющей грацией она уклонилась от брошенного магом огненного шара. Атли понял, что долго он не продержится, тварь была необычайно сильна, а раненая нога слушалась все хуже и хуже.
Воина спас Старгел. Потеряв сознание во время полета в кусты он, наконец, очнулся, и начал реветь с новой силой. Кикимора отвлеклась на появление нового "противника" буквально на мгновение, но наемник воспользовался этим, полоснув ее по открывшемуся горлу. В этот удар он вложил все свое желание жить, всю ненависть, и узорчатое лезвие наполовину отделило голову твари от тела. Она упала, отвратительно дергаясь и поливая землю темной кровью. Атли облокотился на дерево, стараясь не податься противной слабости и дрожи в ногах. Получилось плохо, и ему пришлось сесть на землю. Нет, если бы он знал, какой сюрприз преподнесет ему, казалось бы, рутинная работа, ни за что бы не стал связываться. И кнуру в глотку старосту с его деньгами!