Аннотация: Моя первая батальная сцена. Не судите строго.
Глава вторая.
Атли проснулся. По лицу бегал ласковый солнечный лучик, заставляя сурового воина щуриться. Было утро, не очень раннее, но роса на траве и кустах еще не успела высохнуть, и переливалась всеми цветами радуги. В зарослях пели птицы, нисколько не обеспокоенные присутствием грифов и воронов - обожравшиеся мертвечины падальщики, оккупировавшие скелет высохшего дуба, портили всю картину. Тело болело. Но уже не рвущей болью искалеченного организма, а болью тупой и, по-своему даже, приятной - так болят мышцы после тяжелой работы, или после тренировки на пределах возможностей. Маг погрузился в свои ощущения. Работа была сделана на отлично - кости срослись, ткани регенерировали, осколки были выведены из тела. Понятно, что до полного выздоровления еще очень далеко, однако Атлитеперь мог встать, ходить, шевелить руками, не глуша при этом приступы одуряющей боли. Также вернулась и Сила - сейчас маг смог бы зачерпнуть раз этак в тридцать больше, чем в начале "лечения". Теперь он больше не был беззащитен.
Но долго радоваться этому Атли не стал. Место побоища необходимо было покинуть как можно быстрее. Сюда вполне могли таки заявиться демоны, а уж то, что где то в окрестностях болтаются банды мародеров, никаких сомнений не вызывало. Так же, как не было сомнений в последствиях столкновения с такой бандой для ослабленного чародея. Да что говорить, даже будучи абсолютно здоровым, Атли рисковать бы не стал. Несколько десятков разбойников и пара шаманов - чересчур серьезный противник для одного боевого мага средней руки.
С тем, в какую сторону двигаться, проблем не возникло. На западе - земли демонов, там смерть быстрая и неминуемая. На востоке - Империя и Вольные Наделы. Туда бы и надо... только Атли не был таким идиотом, чтобы идти по следам наступающей армии тварей. Вдалеке на севере виднелась первая гряда Вьюжных Гор. Тут, в долине, приближение осени пока не ощущалось, горы же если не стали непроходимыми, то уж точно станут такими через несколько дней. Да и не любил Атли холод, пургу и карабканье по скалам. Оставалась только дорога на Юг, к бирюзовому Благословенному Морю, затем можно было уходить на восток вдоль берега, а если повезет - сесть на корабль до Тетиса, или другого прибрежного города. А там... А там видно будет! Что может быть лучше для наемника, да еще из разбитой армии, чем портовый город?
Разбитая армия... Вот кто бы мог подумать, что все это так закончится. Их, наемников, и нанимали то в этот раз, скорее, для перестраховки. Ну и в качестве пушечного мяса, естественно, какой нормальный вождь захочет терять в схватах с тварями своих верных воинов, если можно послать солдат удачи? Только бедный или жадный, а нынешний Император таким уж точно не был.
Вторжения демонов не то, что были чем-то необычным - это была как раз самая обычная рутина гарнизонов Западной Границы. Твари приходили каждый год, маленькими разрозненными группами, рассчитывая пограбить и поубивать. И их, как правило, быстро отлавливали и уничтожали местные карательные отряды. Ведь любой мало-мальски грамотный маг чувствовал демонов на расстоянии в несколько миль. Все дело в том, что по уровню социального развития демоны не доросли даже до простых дикарей, и жили в первобытной анархии. Были локальные "вожди", управляющие небольшими группами сородичей. Но такие группы тоже не были стабильны, и существовали недолго.
Раз в несколько лет на Западе появлялся более-менее сильный демон, который мог собрать до нескольких сотен тварей. При появлении такой армии Наместник Запада всегда обращался к Императору, который высылал гвардию. Дальше все шло по отработанной тактике - колдуны находили орду, гвардия устраивала генеральное сражение, в котором тяжелая пехота под прикрытием магии почти без потерь уничтожала разрозненного противника, отряды егерей добивали отбившихся. Также среди нападающих никогда не было демонов - магов, постоянно упоминавшихся в легендах времен Войны Становления. Толи перебили их всех, толи забились в самые глубины Западных Земель. А обычные твари, пусть очень сильные, злобные и выносливые, никогда не были противниками для боевых магов.
Первые странности начались три года назад. Как раз с года на год ожидалось крупное вторжение. Так вот, никакого вторжения не случилось. Не случилось его и на следующий сезон. Местные, понятно, устраивать траур по этому поводу не стали. Есть демоны - ничего, перебьем, нет демонов - вообще прекрасно! И даже слухи о странных отрядах людей, замеченных у пограничных деревень, никого не насторожили. Мало ли бандитов по лесам шарится! Пусть даже крестьяне поговаривали начет чернокнижия - что могут в магии понимать неграмотные мужики? Да они захудалого шамана от некроманта отличить не смогут!
И вот, чуть больше месяца назад, от разведчиков начали поступать сообщения о большой армии демонов, наступающей с запада. Численность тварей заявлялась огромная, более двух тысяч существ. Но Наместник не разделил беспокойства своих подчиненных, мол, никогда мы нашествий не боялись, и вообще, у страха глаза велики, разведчики вполне могли ошибиться и принять пять-шесть сотен тварей за армаду. Несмотря на то, Императору было доложено об аномально большой армии вторжения, и кроме обычной в такой ситуации гвардии он отправил на помощь западным подданным еще и отряд из восьми сотен наемников, в который Атли и завербовался. Этот контракт представлялся весьма выгодным - достойная оплата, низкий риск и, главное, трофеи - рога, когти, кости и многие другие части тел демонов пользовались спросом, как у всевозможных колдунов, так и у ювелиров.
Королевские войска спешным маршем отправились в Велмрин, столицу Наместника Запада, соединились там с местным отрядом, откуда срочно выступили к границе - по донесениям разведчиков, демоны уже начали разорять приграничные городки и поселки.
И вот цель достигнута. Армия расположилась на обширном заливном луге. Впереди было русло маленькой речки - петлянки, изрядно заболоченное, с ольховником и бобровыми ямами. Где то за ней маги чувствовали движущееся скопление тварей. Справа - небольшой холм, слева - извивы той же речки. Сзади простиралось обширное редколесье. Очень удачное место для боя с демонами. Неорганизованные и не имеющие представления о военной науке, они всегда атаковали в лоб, надеясь на свои физические качества. А значит, застрявших в приречном болоте врагов можно просто перестрелять из арбалетов и закидать магией. Вполне возможно, что до рукопашной дело и вовсе не дойдет.
Тем не менее, солдаты готовились к нападению очень серьезно. Все-таки гвардия - это гвардия, и этим все сказано. Солдаты с ходу начали копать волчьи ямы, ставить рогатки, затрудняя противнику подходы к позициям. Не уступали им и наемники, ведь именно им предстояло встретить первую волну. Всего через час все было готово.
Основная часть гвардейцев - копейщики -трехтысячной шеренгой в несколько человек растянулись от подножья холма до левого фланга. Сейчас их строй казался редким и неплотным - они пропустили в передние ряды лучников, а сами взялись за арбалеты и амулеты с заклятьями. Это потом, если враг прорвется вплотную, разреженные шеренги в считанные секунды превратятся в стальную стену, несокрушимо ощетинившуюся двумя рядами копий. Имперская гвардия обычно использовала классическое построение - передний ряд с огромными щитами и арбалетами, второй - со средними копьями, третий - с копьями длинными. Вот только эта неуклюжая конструкция в исполнении гвардии превращалась в огромного металлического ежа, способного молниеносно атаковать, отступать, или менять форму. А если добавить к этому мощные защитные амулеты солдат, сила которых объединялась при плотном построении, то фаланга становилась практически неуязвимой.
Один отряд мечников Наместника расположился на пригорке справа. Они одновременно прикрывали магов и ставку лорда Арвелиуса, уже более тридцати лет командующего Гвардией, а в случае неожиданностей могли быстро атаковать во фланг напирающему на центр противнику. Другая группа заняла левый фланг, готовясь сбросить в реку тварей, если они попытаются обойти копейщиков со стороны излучины.
Наемники же занимали самое горячее место, впереди строя копейщиков, чуть ниже по склону. Они должны были уничтожать прорвавшихся сквозь стрелы и заклинания демонов, а в случае массового прорыва, отойти на фланги. Понятно, что именно им грозили самые серьезные потери при любом ходе сражения, но никто не роптал - такова вечная доля наемных войск.
Демоны не заставили себя долго ждать. Уже через полчаса в прибрежном ольховнике замелькали первые силуэты. Но команда стрелять была дана только, когда первый десяток тварей вылез из болота и устремился к наемникам, а в пойму влезло больше трех сотен существ. Залп был ужасен. Маги пока молчали, но ливень длинных черных стрел, усиленных наговорами, и тяжелых болтов, произвел страшнее опустошение. Тех, кто уже успел вылезти на луг, попросту смело. Узловатые тела вмиг превратились в подушечки для игл. Демонам, которых залп застал в пойме, тоже мало не показалось - они начали метаться под черным ливнем, мешая друг другу и падая, падая, падая....
Но напор врага не ослабевал. Все новые твари появлялись на том берегу, с разбегу бросаясь в воду. А стрел у людей было не так уж и много - вернее, мало было именно заговоренных стрел. А обычная тисовая стрела, выпущенная из длинного лука, хоть и прошивала человека насквозь, против бронированных созданий помогала плохо. По идее, поток демонов давно уже должен был иссякнуть, уже более шестисот врагов пошло в атаку, и большую часть стрелки перемололи.
Атли стоял в первых рядах наемников. Ветеран и Маг Меча, он мог требовать десяток, а то и взвод под свое командование. Вот только командовать ему категорически не нравилось. Атли, как и многие боевые колдуны, был прирожденным одиночкой, привык надеяться только на себя самого. Поэтому редко участвовал в серьезных кампаниях, предпочитая дальние рейды, разведовательные операции и диверсии, а в мирное время не гнушался поимкой разбойников и укокошиванием разных страховидлов, нет-нет да появляющихся на окраинах Империи, терроризируя местных крестьян. Пару мечников ему все-таки навязали, спина мага в бою должна быть прикрыта.
Он уже участвовал в боях с демонами в составе одного из егерских отрядов, поэтому особенно не волновался и спокойно наблюдал за ходом сражения. Лука Магу не полагалось, а тратить сейчас Силу, которая еще как пригодится в случае прорыва, никто из наемников не собирался. Пусть-ка попотеют лучники с имперскими чародеями.
Атли почувствовал момент, когда у стрелков закончились волшебные стрелы. Демоны стали передвигаться гораздо активнее, и падать гораздо реже. Самым неприятным оказалось то, что твари, атакующие сейчас, были явно крупнее и сильнее монстров первой волны. Ну, ничего, подумал наемник, господа волшебники вам сейчас покажут! Тем более, в стороне холма явственно чувствовались сильные возмущения потоков Силы, маги готовили что то смертоубийственное. Удар, повторяя успех первого залпа, был нанесен именно в тот момент, когда монстры толпой полезли из болота. Пространство вокруг противника вдруг вспухло мутным белесым облаком, внутри которого вспыхивали сотни яростных зарниц. Страшно гремел гром, в воздухе появился запах грозы. Логично, вполне логично! Демоны - порождения огня и земли, Ледяная Гроза, использованная магами, как раз то, что надо против таких монстров, а чтобы в это заклятье вливали столько силы - такого Атли никогда не видел,
Катаклизм продолжался недолго, каких то пару минут. Воины напряжено всматривались в волшебный туман, готовясь добивать и грабить. Многие уже достали пилки для срезания рогов, отрубить рог демона мечом было почти невыполнимой задачей. Никто не сомневался, что после учиненного магического безобразия всякое сопротивление прекратится немедленно. Туча развеялась мгновенно, открыв картину, от которой увлекшиеся мыслями о поживе наемники пороняли свои пилы, копейщики, опередив приказ, начали строить стену щитов, а Атли крайне витиевато выругался. Демонов мало того, что не разнесло в клочки - теперь они наступали на позиции наемников ровными шеренгами, и действовали на удивление слаженно. И, главное, до первой шеренги оставалось меньше сотни шагов!
Атли с ходу метнул в тварей несколько Стрел Холода, потом разрядил оба амулета Разрыва в самую середину их строя. Сейчас было уже не до экономии сил - во что бы то ни стало надо замедлить атаку! Иначе наемников просто сметут и расплющат о ряды копьеносцев. Атли очень сомневался, что гвардейцы откроют для них проход в стене щитов. Для своих бы точно открыли, а вот ради солдат удачи рисковать не будут, факт.
Поэтому оставалось следовать первоначальному плану - задержать демонов и быстро отступить на фланги, чтобы перегруппироваться и присоединиться к контратаке мечников.
Маг рявкнул на своих солдат прикрытия, заморозил стрелами пару выскочивших вперед уродов, и быстро рванул в бок. Благо, их позиция была именно на левом фланге и вдалеке от центра. Он и его люди успели, успел и десяток, стоявший на позициях справа.
А вот тем, кто был в самой середке, не повезло. Монстры бурой волной захлестнули людей, не оставляя шансов выжить. Плохо, дерьмо кнура, очень плохо! Ни молнии магов, ни заряды амулетов, которые перестали жалеть латники, существенно замедлить атаку не смогли. И твари с разбегу врезались в фалангу, решив, видимо, закончить бой одним ударом.
Но не тут то было! Даже мощь и ярость демонов ничего не смогла сделать со стальной стеной, укрепленной магией. Железный еж грозно заворочался, подался вперед, и началась бойня. Тварей, которые умудрялись перепрыгнуть через щиты, добивали офицеры - в гвардии они все поголовно были Магами Меча, и одиночные схватки с монстрами не были для них проблемой. Прошли считанные минуты, а в ходе боя снова наметился перелом! Подкрепления перестали подходить от речки, и положение прорвавшихся врагов стало незавидным. Еще немного, подумал Атли, и фланги получат приказ атаковать, и горе тогда окруженным уродам! Атли быстро перевел тело в состоянии боевой трансформации. Силы у него осталось на несколько Стрел, и маг решил, что гораздо эффективней будет перелить ее в тело, воспользовавшись Магией Меча. На ближайшие полчаса он превратился в некое подобие оборотня. Хотя внешне тело не изменилось, Сила потекла по нему совсем не так, как течет она в теле обычного человека. Невероятно усилились рефлексы, мышцы наполнились необоримой мощью, тело было готово сверхбыстро восстановить повреждения!
К счастью, безумием берсерка боевая трансформация не наделяла. Напротив, разум начал работать с удвоенной скоростью, анализируя окружающее. Именно поэтому Атли не кинулся вперед вместе со всеми, когда прозвучал сигнал к началу фланговой атаки. Потому что напряженно смотрел на странные фигуры, начавшие вылезать из болота. Огромные, с крупного быка размером, покрытые костяной броней и шипами, неизвестные демоны внушали уважение. Они очень шустро передвигались на четырех лапах, но иногда привставали на задние конечности. Мгновенно построившись, группа "броненосцев", как их мысленно окрестил маг, рванула в атаку, твердо вознамерившись прорвать стену щитов. Контратаковавшие мечники, оказавшиеся на пути прорыва, были сметены и раздавлены. Но маги на холме не теряли времени зря. Часть из них долбила тварей молниями, часть поставила заклятье Замедления, остальные усиливали щиты копейщиков. И монстры остановились! Фаланга не рассыпалась, а лишь прогнулась под натиском. Неужели, это победа?!
Но дальше начали твориться совсем уж дикие вещи. Сначала Атли заметил три высоченных рогатых фигуры в зарослях за речкой. Сердце мага замерло. Не может быть, этого просто не может быть! Атли знал древние легенды, Повелителей Бездны спутать с кем то другим было невозможно! Тут же прямо посреди строя копейщиков открылось несколько пламенеющих провалов. Одновременно холм, на котором расположились маги, с оглушаюшим грохотом окутался черным дымом. Прикрытие фаланги развалилось полностью, волшебники вступили в жестокую схватку за свои жизни с неизвестным противникам. И, будто этого было мало, сзади потерявшую строй пехоту атаковал отряд закованных в черную броню мечников, среди которых мелькали фигуры в бесформенных балахонах.
В считанные секунды сражение превратилось в безумную кровавую схватку, в которой у людей шансов не было. Вырваться в редколесье, только бы вырваться в редколесье! Атли прекрасно представлял, что будет с теми, кто останется на поле. Следующий рывок был на грани возможностей, сознание не успевало за телом, и все смешалось в безумном калейдоскопе. Кажется, он с кем-то дрался, может, даже убивал. Когда перед ним возникла громада броненосца, он просто перескочил через монстра, в прыжке оттолкнувшись от рогового шипа... Группа Черных встретила его уже в редколесье. Первому противнику он просто снес голову тяжелым клинком. Заговоренное лезвие рубило плоть, как масло. Но время было упущено, и вокруг него кружатся в смертельном танце уже три фигуры! Атли пришлось почти что сесть на корточки, чтобы уклониться от одновременного удара трех клинков в корпус. Пропустив лезвия сверху, он кольнул ближайшего противника в пах снизу вверх. Тот еще не начал орать, а воин уже перекатился, вскочил, и рубанул второго в открывшийся бок. Комок огня, прилетевший сбоку, маг заметил слишком поздно. Снаряд с шипением врезался в броню. Сознание обдала волна боли, левая рука повисла плетью.
Впрочем, про старого противника Атли не забыл. Тот кинулся добить раненого воина, раскрылся, и схлопотал кончиком фальчиона в глотку. В это время Атли уже пластался вдоль земли, уклоняясь от очередного файербола. Теперь он смог разглядеть нападающего, им оказался здоровенный демон - охотник. Да какая сука тебя магией то швыряться научила!? Впрочем, Повелители Бездны могли и не такому научить. Тем временем, охотник, видя неудачу, решил не полагаться на непривычное колдовство, а пустил в ход такие знакомые и надежные когти. В прыжке он сбил Атли на землю и начал рвать лапами кольчужный воротник. Но при этом слишком увлекся и получил в брюхо трехгранный кинжал для пробивания брони. Обиженно рыча, тварь откатилась. Воин, воспользовавшись ситуацией, вскочил и начал наносить фальчионом удары сверху вниз, будто дрова колол. Атли чувствовал, что Силы в нем осталось совсем немного, буквально на пару минут. А значит, жизненно важно успеть уничтожить противника за это время. Страшные удары отделяли конечности, крушили череп. Все было кончено. Но тут Атли обожгло чувство смертельной опасности. Времени хватило только на то, чтоб начать поворачивать голову, и увидеть проклятого Темного в балахоне. Затем был только страшный удар в спину и благословенное забытье...