В лесу, немного ниже по склону горы, рос многовековой Дуб. Его крепкий ствол не смогли бы обхватить даже три человека. Ветви дерева раскинулись, словно непослушная копна волос. Каждый листочек, трепеща на ветрах, стремился к солнцу, подставляя себя теплу его лучей. Могучие корни, разросшись не меньше чем ветви, служили Дубу отличной опорой и питали его подземными соками.
Это дерево с давних пор называлось "Деревом Птиц". Крылатые гонцы слетались сюда со всего света и обменивались новостями. Всем хватало места на ветвях. Дуб с удовольствием слушал их пение. Он, никуда не уходя, знал о том, что происходит во всем мире.
Именно к нему поспешил Хранитель Звезд.
Выйдя на поляну, он поклонился древнему дереву:
- Здравствуй, достопочтенный Дуб!
Птичье пение смолкло. Казалось, можно услышать, как текут подземные воды.
- Приветствую тебя, Хранитель Звезд!- медленно заскрипело дерево, зашелестело листвой.- Что привело тебя сюда?
- Дерево Птиц,- начал маленький человечек,- твоя жизнь отмеряется веками, и о твоей мудрости слагают легенды. Я пришел к тебе с просьбой о помощи. Что-то случилось со звездами. Они поблекли. Кажется, кто-то заколдовал их. Может быть, ты знаешь, как вернуть им свет?
Хранитель Звезд вынул из кармана лоскуток бархата и развернул его. Все увидели слабо мерцающую Полярную.
Волна голосов пробежала в ветвях Дуба.
Птицы щебетали:
- Полярная!
- Не светит так ярко, как раньше!
- Поблекли звезды!
- Помочь! Надо помочь!
- Как спасти?
Дерево вздохнуло и медленно произнесло:
- Тише. Тише! Не говорите все сразу! Угомонитесь! Пусть говорит тот, кто действительно что-то знает!
Птицы умолкли.
Хранитель Звезд бережно завернул Полярную и спрятал в карман.
- Значит, никто ничего сказать не может? - прошелестели листья.
Птицы молчали.
С ветвей, на поляну перед деревом опустился Филин.
- Давайте рассуждать,- предложил он.- Кто-то решил воспользоваться драгоценным звездным светом. Так? - Филин пару раз хлопнул глазами.- Значит, это сделано не с хорошими намерениями. Так? - он повернул голову в сторону Хранителя.
- Да,- кивнул маленький человечек.
- Похоже, это было колдовство. Так?- Филин снова хлопнул глазами.
В это мгновение к дереву подлетела маленькая уставшая синичка.
Она отдышалась и произнесла:
- В зале черного замка... что-то светит... как луна! Такого еще... никогда не случалось! Все травы и деревья... в тех краях... перешептываются. Они говорят: что-то не так!
- Вот! - проскрипел старый Дуб.
Птицы затрещали наперебой:
- Колдун!
- Похитил звездный свет!
- В черном замке!
Хранитель Звезд ничего не понимал.
- Ну, не галдите! - сказал он птицам. - Достопочтенный Дуб, объясни, пожалуйста, что произошло.
Дуб рассказал ему о замке Колдуна.
- Да... - задумчиво произнес маленький человечек, выслушав слова старого дерева.- Что ж, теперь я знаю, куда нужно идти. Спасибо!
- Помни, Хранитель Звезд,- медленно проговорил Дуб на прощанье,- это путешествие очень опасно! И если тебе понадобится помощь - все птицы знают дорогу ко мне!
- Благодарю тебя, Дерево Птиц!
- Счастливого пути!
***
"Да..." - размышлял Хранитель Звезд, пробираясь через лес - "Теперь я знаю, куда нужно идти. Но как победить Колдуна? Как вернуть звездам свет?"
Он попытался вспомнить все, что знал о сражениях со злыми волшебниками.
Хранитель Звезд представил темный замок, полный мрачных, затянутых паутиной закоулков. Из-за какого-нибудь угла здесь в любой момент могло появиться все что угодно. Маленький человечек представил Колдуна с леденящим сердце взглядом, косматой седой бородой и крючковатыми пальцами.
"Ему, наверное, достаточно одно слово произнести и я превращусь в мышь, лягушку или вообще окаменею", - поежился Хранитель Звезд. " Но ведь я должен вернуть звездам свет!" - пытался он приободрить себя.
Маленький человечек вспоминал, что он слышал о героях, сражавшихся со злом: высокие, широкоплечие, сильные, в доспехах, с мечами или копьями.
На пути Хранителя Звезд оказалось лесное озерцо. Он подошел к воде, в которой как в зеркале отразился маленький человечек, который был совсем не похож на воина- победителя.
Хранитель Звезд прилег на берегу, положил голову на мягкую моховую кочку и задремал.
Ему снились звезды, большие и маленькие, голубоватые, желтоватые, чуть розовые, золотистые, слабо переливающиеся радужными оттенками. Они, расположившись созвездиями, перемигивались друг с другом на темно-синем бархате неба.
Все было спокойно и хорошо.
Маленький человечек проспал всю ночь, а когда открыл глаза, наступило утро.
Солнечные зайчики, весело игравшие рядом с ним в пятнашки, заметив, что он проснулся, бросились врассыпную.
Хранитель Звезд достал из кармана Полярную, что бы проверить, не стала ли она ярче.
К сожалению, чудо не произошло. Звезда светила все так же бледно.
- Жаль, что это был только сон! - вздохнул маленький человечек.
Нужно было продолжать путь.
Он поднялся, умылся озерной водой и пошел.
Если бы Хранитель Звезд обернулся и присмотрелся внимательнее, возможно он заметил бы среди белых с зеленоватыми прожилками водяных лилий крошечную зеленую фею, окруженную солнечными зайчиками и машущую ему на прощанье рукой.
2.
Вдоль лесного ручья, весело журчавшего между холмов, вилась тропинка.
По ней шел маленький человечек, насвистывая бодрую мелодию.
"Интересно, долго ли идти в страну темных туч?" - размышлял он.
В это мгновение Хранитель Звезд заметил клубы дыма, поднимающиеся из-за ближайшего холма.
"А это еще что? Пожар?" - заволновался он.
Стайка переполошившихся птиц поднялась над деревьями.
- Что это? Что это? Что это? - испуганно тараторили они.
Из леса выбежал олененок и потянул носом, стараясь понять, что происходит.
Белки, тревожно оглядываясь, прыгали с ветки на ветку.
Из-за холма показался Дракончик. Извергая клубы дыма, он летел в сторону Хранителя Звезд.
Звери и птицы бросились в разные стороны.
Маленький человечек тоже с удовольствием спрятался бы, но Дракончик торопился именно к нему.
"Он опять будет выпрашивать Полярную!" - в ужасе подумал Хранитель Звезд.
- Что с тобой?- крикнул он Дракончику.- Откуда столько дыма?
Дракончик опустился к ручью, сделал большой глоток воды.
Зашипело. Дым прекратился. Из ушей Дракончика вылетели два облачка пара.
- Я...- начал он, отдышавшись, -...с тобой!
- Ты что? - удивился маленький человечек и замотал головой.- Нет! Нет! Нет! Куда?
- Туда, откуда приходят черные тучи! За звездным светом!
Хранитель не поверил собственным ушам:
- Откуда ты знаешь?
- Я... Мы...- захлебывался словами Дракончик.- Бабушка учила меня летать и извергать пламя...
- Какой ужас!- вырвалось у маленького человечка.
- Да ничего в этом нет ужасного! - возмутился крылатый малыш.- И тут летят сороки! Прямо на встречу! И ведь не боятся! И кричат про звездный свет! То есть, про то, что его больше нет!
- Ах! Значит. они всем рассказали...- расстроился Хранитель Звезд.
-Нет! - закричал Дракончик.- Их послал за мной старый Дуб!
- Дерево Птиц?
- Да! Я - с тобой!
- Вот уж не ожидал...- произнес Хранитель.
- А звездного света, правда, больше нет?
В ответ маленький человечек вынул из кармана лоскуток, в котором лежала Полярная, и развернул его.
- О-о-о!- выдохнул Дракончик.- Да она же еле-еле светит!
- Вот так-то,- вздохнул Хранитель Звезд. - А почему ты так дымил-то, когда сюда летел?- поинтересовался он.
- Дымил?- Дракончик замялся.- Ну... я... я поперхнулся!
Маленький человечек посмотрел на него с недоверием:
- Поперхнулся? Да ты всех зверей и птиц переполошил!
- Ну ... я больше не буду!
***
В мрачном замке Колдун сосредоточенно выписывал из толстых запыленных книг с золотыми переплетами рецепты зелий, доставал с верхних полок запыленные баночки с жидкостями и разноцветными порошками. Он уже давно мечтал о приготовлении отвара, который смог бы разрушить добрые мысли, если в него добавить свет звезд.
- Все вокруг наполнится злостью!- Колдун в предвкушении потирал руки.
Черный кот сидел напротив чаши, в которой, мерцая, переливался звездный свет. Его отблески танцевали на стенах.
***
- Похоже, придется все-таки тебя взять с собой... - сказал со вздохом Хранитель Звезд.
- Меня? - возмутился Дракончик.- Да это я возьму тебя с собой! Я же летать умею!
Только теперь маленький человечек понял, зачем Дерево Птиц послало к нему этого пернатого.
- Залезай мне на спину! Пешком нам и за год не дойти до Страны Черных Туч!
- А вдруг ты снова поперхнешься и будешь дымить на всю округу?- недоверчиво покосился на него Хранитель Звезд.
Маленький человечек уселся на чешуйчатой спине Дракончика. Малыш разогнался, расправил кожистые крылья и, медленно взмахивая, полетел.
Он даже нашел в себе силы не бросаться вдогонку за большой голубой стрекозой: помогать Хранителю Звезд было значительно важнее!
Полянка и ручей, деревья, лес, становились все меньше и меньше. Хранитель Звезд невольно залюбовался открывающейся картиной. Мир, словно игрушечный, выглядел очень хрупким и удивительно красивым с высоты полета дракона.
- Держись крепче!- сказал Дракончик.- Сейчас мы попадем в воздушную реку с быстрым течением!
- Какую реку?- испугался маленький человечек.
- Там, наверху, взгляни сам, облака плывут в разных направлениях: нижний слой - с океана! Это очень быстрое течение и оно может нас унести совсем не туда, куда нужно. Видишь, эти кучевые, пушистые облака, словно хлопья сахарной ваты? Они спрячут нас! И с земли мы не будем заметны. Но нам нужно подняться над этим течением, так что держись!
Хранитель Звезд прижался к спине дракона:
- Лучше бы пешком!- промелькнуло у него в голове.
- Не бойся!- словно услышав его мысли, крикнул Дракончик.- Держись!
Теперь они летели, пробираясь теперь сквозь пушистые облака.
"Похоже на очень густой туман!" - думал маленький человечек.
Время шло. Хранителю Звезд стало казаться, что они уже давно заблудились и никогда больше не выберутся из этой, похожей на кашу, белой страны. Здесь было так спокойно! Казалось, что зло вообще не существует в мире, да и добро, собственно тоже...
Маленький человечек заснул.
Ему снились оставшиеся дома звезды. Они лежали в корзине и слабо перемигивались.
Ему снился мудрый Дуб, на ветвях которого сидело множество птиц, и старый Филин, прохаживающийся по поляне.
Ему снилась маленькая зеленая фея, играющая с солнечными зайчиками...
"Маленькая зеленая фея?"
***
Дракончик скомандовал:
- Держись! Начинаем снижение!
Маленький человечек не сразу сообразил, где он находится и что происходит.
Озера, холмы и лес начали стремительно приближаться.
Хранитель Звезд крепко зажмурил глаза, а когда все-таки заставил себя их открыть, увидел вдали шпили Черного Замка, вокруг которого стелился темный, плотный туман.
- Видишь? Нам туда! - крикнул Дракончик.
- Вижу... - ответил маленький человечек.
И они приземлились на границе земель Колдуна.
Дракончик отдышался:
- Хорошо, что мы не упали?
- Что значит: не упали?- забеспокоился Хранитель Звезд.
Дракончик опустил глаза и начал чертить лапой на земле какие-то каракули.
- Почему мы должны были падать?- медленно повторил вопрос маленький человечек.
Дракончик посмотрел на него и глубоко вздохнул:
- Я не умею летать!
- Ты не умеешь летать? Но мы же летели?
- Да... Но я... только вчера впервые попробовал! А потом... сбежал от бабушки... И я еще никогда... никогда... не поднимался так высоко в воздух!
-Значит... - начал было Хранитель Звезд.
-Я хотел тебе помочь! - крикнул Дракончик.
Оба замолчали.
И Дракончик тихонько сказал:
- Сороки же сказали...
- Спасибо, друг!- улыбнулся маленький человечек.
3.
Хранитель Звезд и Дракончик стояли на поляне, освещенной лучами солнца. Это был последний клочок земли, окрашенный в теплые краски. Дальше лежал серый, вязкий туман.
- Бррр! Какая гадость!- сказал Дракончик.- Мне что-то совсем не хочется туда идти!
Маленький человечек передернул плечами:
- Мне тоже не хочется... А разве мы не полетим?
- Полетим, конечно! Я просто так сказал...
- Ну, хорошо, а то я представил, что придется через эту пакость пробираться пешком.
Хранитель Звезд сорвал травинку, подошел туда, где начинался туман, и окунул стебелек с листьями в его темное, густое облако.
Травинка пожухла и сморщилась.
- Ой! - растерянно произнес маленький человечек.
К нему подошел Дракончик:
- Ого! Но если с растением такое происходит, то и с нами...
- Да. Нам туда нельзя!
Они переглянулись.
- Как же быть?- наморщил лоб маленький человечек.
- Полетим!
- Тогда нас заметят из замка.
- Значит, полетим ночью!- твердо сказал Дракончик.
- Правильно. Слушай, давай пока отойдем куда-нибудь от этого ужасного тумана...
И они пошли вглубь леса.
На поляне, поросшей ромашками, весело прыгали солнечные зайчики. За ними, улыбаясь, наблюдала крошечная зеленая фея с едва различимыми прозрачными крылышками за спиной. Заслышав приближающихся друзей, она спряталась в бутон еще не распустившейся ромашки, повелительно крикнув перелетавшему с цветка на цветок полосатому шмелю: "Без меня не улетай!"
На поляну вышли Дракончик и Хранитель Звезд.
- Как здесь хорошо!- выдохнул Дракончик.
- Даже не верится, что такие красивые ромашки могут расти неподалеку от этого гадкого тумана!
- Давай вздремнем здесь до вечера, а когда стемнеет - полетим!
Дракончик лег. Хранитель Звезд достал из кармана лоскуток бархата, сел рядом с Дракончиком и развернул Полярную.
Солнечные зайчики затанцевали вокруг.
Маленькая зеленая фея, осмелев, выбралась из бутона ромашки и подлетела поближе.
Звезда слабо мерцала в руках Хранителя.
Дракончик вздохнул.
- Подожди немного! Мы обязательно вернем вам свет!- сказал маленький человечек. Он думал о звездах, оставшихся дома в корзине.- Подождите...
Хранитель положил лоскуток с Полярной на траву и посмотрел в сторону замка.
Солнечные зайчики один за другим прыгнули к звезде.