- Представь себе, Нажина, Аэлла ни разу не была на приеме, - говорит Касим, качая головой.
- Неужели? Даже на самом незначительном? И на званных вечерах? - удивленно вскидывает белокурую голову девушка.
- Ни разу, - печально повторяет кузен.
- Какое упущение! - восклицает Нажина. - Множество интересных людей, танцы, шикарные наряды, угощения... и как жить без всего этого?
- Я, вообще-то, рядом сижу, - напоминаю я, старясь не обращать внимания на сдавленные похрюкивания с боку.
Оливер безуспешно пытается совместить два дела: позавтракать и не слишком громко смеяться при этом.
- Удивительная удача, Нажина, что король устраивает бал через неделю!
- Ты прав, Касим, - улыбается девушка, игнорирую нас с братом. - Монарх хоть и молод, но такой затворник! Говорят, только епископ может заинтересовать его чем-нибудь.
- Епископ такая противоречивая личность, - тянет кузен. - По слухам, он тоже присоединится.
- Так и быть, - хлопаю кулаком по столу. - Ладно... вымогатели, уговорили! Пойду я на ваш треклятый прием!
- Вот и славно, дорогая, - поворачивается ко мне Нажина, сияя довольной улыбкой. Касим более сдержан, но так же рад. - Не понимаю, почему ты отказывалась. Это удивительный шанс. Словно не хочешь идти!
- О, вы не представляете, насколько она не хочет идти, - вполголоса бубнит Оливер.
Незаметно пинаю мелкого ногой.
- Ты остаешься дома, - злорадно сообщаю.
- Да понял уже, - вздыхает братишка, недовольно сдувая каштановую прядку волос. - Конспирация, вурдалак ее раздери.
- Умница, - хвалю я.
После двухчасового спора Оливер все-таки согласился навести морок себе на волосы и поддерживать его постоянно. С глазами ничего поделать не получилось - ни у меня, ни у братца. Даже такая простейшая магия, как иллюзии, на них не действовала. Общим советом было решено, что братишке лучше оставаться дома и не высовываться до поры до времени.
Кроме изуверских настоек в сумке у него нашлась парочка книг по маги. Без права на обжалование Оливер был посажен за учебники. Пообещала все проверить лично. Мальчишка почему-то надулся и назвал меня садисткой.
...А служанка все-таки пережила повторную встречу со мной, только вздрагивать при громких звуках стала. После прогулки по ночному Касторолю в рубашке и штанах я здорово простыла. Безвозмездно пожертвованная Оливером настойка от гриппа (подозреваю, что братец просто перепутал склянку!) сделала мое лицо равномерно зеленным, а на следующий день в интересное фиолетово-синее пятнышко. По заверение начинающего эскулапа за трое суток все должно вернуться в прежнее состояние, но... это будут долгие три дня!
Слуги теперь не смели косо смотреть в мою сторону - первые полдня я ходила с самым зверски лицо и чуть ли не рычала. Лансем, с которым мне "посчастливилось" столкнуться в коридоре поздно ночью, слегка побледнел и раскланялся. Кузен с женой отнеслись к ситуации вполне спокойно и даже с определенной долей юмора. А вот Инара... Малявка пришла в восторг. Еще бы! Новая знакомая мало того, что наемница, полукровка, так еще и зелененькая в крапинку.
Оливер, паскудно улыбаясь, говорил, что я стану первым зеленовато-фиолетовым синай. Новый вид, мол. Увидит меня какой-нибудь выпивоха, испугается, и пить бросит, белая горячка штука опасная, так у нее еще и лицо зеленое! После этого я с братом не разговаривала. Целых полчаса.
Так миновала неделя. На третий день синева сошла с лица, и я смогла безбоязненно выходить из комнаты. На четвертый договорилась встретиться с ребятами.
Прием станет для меня источником ценной информации, во всяком случае, слухов получу достаточно... а выводы я всегда умела делать. Но идти на такое серьезное, и возможно опасное мероприятие абсолютно неподготовленной - глупо и еще десять раз глупо.
Собрались мы, что говорится, на нейтральной территории. Общение с моим дядюшкой у ребят не вызывало особого энтузиазма, ровно, как и у меня, встреча с лордом Домиром. Рано еще...
- Дела, - протянул Райнольт, откидываясь на спинку стула.
Я пожала плечами. Наша скромная компания расположилась в совсем не скромном по убранству помещении - не самом последнем ресторане Кастороля. Нам, господам аристократом, статус по тавернам шляться не позволяет. Последняя мысль противно скрипела на зубах, но против правды не попрешь. Тем более, скрыть эту самую правду теперь было весьма затруднительно.
Славное местечко, с говорящим названием "Рогатый дракон", привлекало молодых людей определенного достатка. Некоторые старательно изображали инкогнито, остальные же делали вид, что совершенно не узнают их. Взрослый человек имеет право поступать, как хочет и кто мы такие, чтобы запрещать?
Но большинство посетителей просто наслаждалось - хорошей компанией, искусной кухней, мелодичной музыкой. "Рогатый дракон" выгодно отличался от кое-каких виденный мной заведений. Прежде всего, отсутствием барда выводящего противным голосом заунывные рулады. Нет, я ничего против пения не имею, но согласитесь, вероятность встретить приличного менестреля в средней паршивости таверне невелика. Люди от искусства в большинстве своем пораженные звездной болезнью на такие места не размениваются. Если, конечно, нужда не припрет. В этом случае и не так запоешь...
- Вот уж не думал, Аэлла, что ты окажешься Высокой Леди, - передергивает плечами Кирилл.
- Кто бы говорил... - бурчу я. - Это что-то меняет?
- Не особо, - отвечает мужчина.
- Почему ты не рассказала сразу? - восклицает Райнольт.
Мы с Кириллом смотрим на него с одинаковым неопределенным выражением:
- И как ты себе это представляешь? - легкий смешок вырывается наружу. - Привет, я Аэлла, работаю наемницей. Но на самом деле, вроде как аристократка и еще маленько не человек, но об этом т-с-с-с... после чего сделать страшно умное и загадочное лицо?
- Почему ты все время придираешься к словам? - возмущенно пыхтит приятель.
- Райнольт, иногда ты ведешь себя как ребенок, право слово!... Что мне, плакать прикажешь?
- Нет, но...
- Мальчики, если бы не просьба госпожи Иветты, перед которой я в неоплатном долгу, черта с два поехала в этот паршивый город! Проклятый купол! У меня из-за него голова постоянно болит!.. Если бы епископ не начал раскидываться многозначительными намеками и лукавыми взглядами, меня бы здесь уже не было!
- Хм, - слегка ошарашено смотрит на меня Кирилл. - И с родственниками ты тоже не хотела встречаться?
- Больше чем с епископом, - раздраженно передергиваю плечами. - Когда все закончится, помашу им ручкой. А так... случайно встретились... удачно, можно сказать. И мне удобно в данный момент находиться при них, тем более, когда Оливер рядом.
- Не надо делать такое многозначительное лицо, - фыркает Райнольт. - Чем ты родню прижала? Судя по твоим словам, отношения у вас не очень, чтобы после длительного отсутствия принять заплутавшую племяшку в лоно семьи.
- Ну, что ты, Райнольт, - усмешка сама собой набегает на мои губы. - Я? Прижать? Не смеши людей!... может самую малость... а так... Касим сам за меня все сделал. В общем-то, они с женой неплохо меня приняли.
- Сижу и думаю, Аэлла, то ли бояться мне, то ли восхищаться тобой, - задумчиво говорит Кирилл.
"Не знаю, как ты, Высокий Лорд, но я к тебе испытываю оба чувства, - мысленно отвечаю я. - Понимать с полуслова и полужеста дано не каждому. Ты слишком хорошо уяснил, что произошло. Намного лучше Райнольта. И ему очень повезло, что вы друзья, а не соперники".
- Какая женщина откажется от восхищения? - кокетливо хлопаю ресницами. - Но если ты будешь меня чуточку побаиваться, я не против!
Высокий Лорд весело хохочет. А напряжения, как и не бывало.
- Ну, что ребятки, через три дня у нас ответственное событие. Расскажите мне вот что...
После посиделок у меня не было никакого желания идти пешком через полгорода. Ребята заказали экипаж. Кирилл галантно открыл дверцу и помог подняться на ступеньку. И, прежде чем отпустить мою руку, незаметно для Райнольта шепнул:
- Аэлла, не стоит прикрываться расчетом там, где есть место только чувствам. Ты просто соскучилась по кузену. И тебе всего лишь хорошо рядом с ними всеми.
Легкая смесь злости, возмущения, едва заметного привкуса страха и очень тихой теплоты внутри. Все дорогу я помимо воли улыбалась.
...а за окном кареты озорной ветерок дразнил последние ярко-рыжие листики, чудом оставшиеся на тонких веточках кустарников и деревьев; раскручивал замысловатый флюгер на крыше ателье незабвенного Маэстро, качал вывеску на таверне "рогатый дракон", хлопал в классной комнате рамами окна, которое не успела вовремя закрыть новенькая служаночка; шаловливо трепетал воротник совсем молоденького паренька, заставляя зябко передергивать плечами, отчего звонко смеялась соседская девчонка, которую он впервые пригласил прогуляться. И им казалось, что в этот момент наверняка существовало что-то заветное, только для них двоих.
Целых полторы минуты мне потребовалось, чтобы, наконец, понять, какой "подарок судьбы" аккуратно разложен на кровати.
- Аэлла, прекрати прожигать дырку взглядом, - чуть насмешливо мурлычет Нажина. Честное слово, в этот момент я была как никогда прежде близка к тому, чтобы сомкнуть ладони на ее шейке. - Платье диво, как хорошо!
- Скажи мне... дорогая, - с придыханием говорю я, - а не приложила ли ты изящную ручку к созданию сего... шедевра?!!
- Я? Да ты что! - невинно хлопает ресницами блондинка.
- Нажина... - начинаю я.
- Ой!.. Ой! Я забыла... - она спешно поднимается. - Совсем забыла!..
- Что забыла? - подозрительно спрашиваю.
- На плите суп выкипит! - она быстренько выбегает из комнаты.
Я смотрю на захлопнувшуюся за девушкой дверь.
- Какой суп? В доме три десятка слуг!.. Какой суп? Какая плита?! Да ты нож в руках за двадцать лет ни разу не держала!!!
Мне показалось или я действительно слышала злорадный смешок?
Собственно из-за чего весь сыр бор... Одежду от Маэстро Жаиса доставили в два захода в течение недели. Платье, должное стать той самой изюминкой, оставили напоследок. В общем, я оказалась в двусмысленном положении - либо идти голой, либо в этом шедевре.
Что ж мне собственно не понравилось... Когда мы с Маэстро толковали о покрое, я ничего не упоминала насчет такого выреза! У меня он был вполне скромным! Теперь даже наклониться по-человечески нельзя!.. И корсаж не был отдельным...
Изумрудная шелковая ткань с едва заметным золотистым рисунком; как уже говорилось, отдельная юбка с широким вышитым золотой нитью поясом на бедрах и струящаяся ткань в два слоя, корсаж заканчивающийся на пару сантиметров выше юбки, декорированный у декольте той же вышивкой, что и пояс. Шикарно, вызывающе, с легким налетом порочности.
Решив, что нудизм - это еще слишком новое явление для славного града Кастороля, я все-таки позволила служанке облачить себя в платье. Волосы слегка завили и закололи у висков изящными заколками, напоминающими две тонкие золотые веточки. Выпроводив назойливую девицу, я замерла у окна, с внутренним трепетом ожидая рокового часа.
Мой первый выход в свет... не так я его представляла в пятнадцать лет. Тогда мне казалось это чем-то волшебным, особенным и непременно прекрасным... Теперь мир делиться на меня с Оливером и всех остальных. Теперь приходится готовиться к драке, в которой с одной стороны я и все остальные с другой.
- Аэлла... ух!
В комнату без стука влетел Оливер. Молча поворачиваюсь и наблюдаю за реакцией братца, который совершает аналогичные действия по отношению ко мне.
- Хм... сестренка, как единственный мужчина в семье я запрещаю тебе ходить в таком развратном костюме! - серьезно говорит мальчишка, но в глазах пляшут бесенята.
- Что запрещаешь? - пораженно выдыхаю я. - Мне? Ах ты, сопля зеленая...
- Не повышай голос на мужчину, женщина, ибо лучше ведом ему порядок вещей!
- Оливер, солнышко, ты головой об твердые предметы давно не ударялся? - сочувственно спрашиваю я.
Мальчишка звонко расхохотался, после чего достал из сумки, которую постоянно таскал с собой, средней толщины томик:
- Смотри, я нашел сей опус в библиотеке!
Я с интересом полистала книжонку, изобилившую аналогичными наставлениями. Книга называлась гордо - "порядок жизни". Мысленно захихикала, вспоминая забавную историю.
Такие вот "источники премудрости" появились лет шесть назад в небольшом городке на юге Гелиана с легкой руки местного священника, решившего, по-видимому, установить патриархальный уклад в отдельно взятом населенном пункте. Какие далекоидущие цели преследовал ушлый церковник - осталось загадкой, но книжонка попала в руки мужской половины города. Так вот, эта самая мужская половина, приняв для сугрева и храбрости пару-тройку-пятерку кружек местного горячительного напитка, отправилась по домам восстанавливать "историческую справедливость".
С пьяными спорить - себе дороже, поэтому контратака была проведена на следующий день. Пока мужья работали в счастливом неведенье и похвалялись достигнутыми результатами, жены, быстренько смекнув, откуда ветер дует, сговорились. Следующие три дня представители сильной половины человечества ночевали на улице. Крики, вопли, скандалы... голодные, холодные и оскорбленные мужчины сообща поколотили церковника (для восстановления исторической справедливости, разумеется), и побежали домой замаливать грехи. Священника, кстати, после этого никто не видел, Поговаривали, что он иммигрировал в соседнее княжество и продолжил агитационную работу.
Все пошло своим чередом, но история просочилась, что говориться, в широкие массы, а памятные книжечки разошлись по рукам коллекционеров. М-да, не думала, что у Лансема в библиотеке окажется такой эксклюзив.
Посмеявшись немного над забавным случаем, мы начали взаимную раздачу инструкций. В общем, моя состояла из трех пунктов: на улицу не выходить, морок не сводить и дом не взрывать. Запретить заниматься магией братишке я не могла и сильно сомневалась, что он меня послушается... по крайней мере я пыталась.
Исхитрившись, мы спрятали два метательных кинжала за пояс юбки и парочку амулетов в хм... корсаж. Не слишком удобно, зато не видно.
Резиденция короля расположилась в пригороде, в отличие от столицы, где монарший дворец квартировался, как и положено в центре города. Экипажу, в котором сидели Касим, я, и Нажина, пришлось минут десять ехать по шикарно аллее, любуясь торжеством зелени. Интересно, сколько требуют маги за поддержание в цветущем состоянии этого самого "торжества"? Впрочем, какое мне дело, куда тратится королевская казна.
Лансем обещался подъехать чуть позже, ссылаясь на какие-то дела. По мне, так дома остался бы! Медленно приближающийся дворец, поражал красотой и богатством. На пятой минуте броская и излишне вычурная роскошь начала раздражать.
- Касим, давно хотела поинтересоваться, - я отвернулась от маленького окошка. - А чем занимается род Грейсеру... вдруг спросят, а я ответить не смогу толком.
Супруги озадаченно переглянулись.
- Дорогая, неужели ты не знаешь? - выгнула бровь Нажина.
- Если бы знала, то не стала бы спрашивать, - недовольно ответила я.
- Ничем криминальным, - усмехается Касим. - Если кратко, то основные статьи дохода - это доля в добыче металлов и некоторых руд на востоке, так же мы частично поставляем оружие и фураж для армии... остальное, не так значительно.
- О-о-о, - у меня чуть глаза на лоб не вылезли. - Ни-че-го себе...
- Аэлла...
- Не мешайте, у меня шок, - вздохнула я. Теперь понятно, чего так боится дядюшка, и почему настолько сильно удивились приятели... Понятно. Ну, Лансем, ну прохвост, и не так затрясешься! Даже часть семейного состояния - это очень большие деньги... ух!
В это время года быстро темнеет, поэтому около восьми вечера, именно такая цифра была указанна в пригласительных письмах, мы прибыли ко двору .
Касим уверенно вышагивал вперед, по бокам мы с Нажиной придерживали его под локотки. Блондинка позаботилась, чтобы ее бирюзовое платье гармонировало с моим и дополнялось сизо-серым нарядом Касима. В бальную залу наше трио вплыло в облаке дорогой ткани и блеска, сопровождаемые шепотом.
- Скажи, кузен, а не перестарался ли ты с распространением слухов? - неуверенным шепотом спросила я. - Что-то слишком на нас косятся.
- Они просто завидуют, - и, натолкнувшись на мой непонимающий взгляд, пояснил: - Две самые очаровательные дамы на этом вечере и обе со мной!
- Касим, не смущай Аэллу, - Нажина шутливо хлопнула его сложенным веером по руке, но по глазам было видно, что девушка довольна. - Улыбнись дорогая, ты же не на похоронах! Все будет хорошо. Просто держись рядом со мной. Касим ненадолго с нами останется.
- Почему?
- Большим мальчикам не интересно обсуждать наряды и сплетни, они предпочитают политику и прочую скукоту, - усмехнулась блондинка. Я чуть не закричала, что "скукота" мне намного интересней нарядов!
Пестрая аристократическая заводь всколыхнулась при нашем появлении. Возможно, я выдумываю невесть что... Но ощущение взгляда в спину, чьего-то пристального внимания напрягало. Я покорно позволила вести себя от одной группки гостей к другой, разрешать рассматривать свою персону, как забавную зверюшку и не сильно огрызаться при этом.
Судя по одобрительному взгляду Нажины и Касима, я неплохо справлялась. Кузен быстро отделился от нас, и я осталась на попечение блондинки, которая получала очевидное удовольствие от происходящего.
Торжественная зала без труда вмещала полторы сотни гостей плюс прислугу. Колонны по периметру и лепнина на стенах. Окон не было, но полностью стеклянный потолок и сотня разноцветных осветительных магических шаров под прозрачным куполом, создавали ощущение сказки... Обстановка бальной залы вызывала у меня исключительно чувство восхищения.
Не первой свежести дама со странным сооружением из перьев на голове увлеченно рассказывала мне новую методику омоложения, основанную на капустной диете и обертывании грязью. От энтузиазма леди хотелось по-тихому смыться, но я продолжала вежливо и заинтересованно внимать, кивая и изредка задавая вопросы. Мадам, быстро пришла в восторг и вознамерилась не отпускать меня до самого вечера.
Мой отчаянный взгляд наткнулся на знакомую парочку. Приятели тихо переговаривались между собой. Кирилл, словно почувствовав, обернулся и отсалютовал бокалом шампанского. Райнольт приветливо улыбнулся. Незаметно от собеседницы я сделала страшные глаза и слегка кивнула в сторону надоедливой мадам. Мужчины весело переглянулись.
Пока они шли к нам, я успела известись от нетерпения.
- Конечно, дорогие мои, развлекитесь, - слегка недовольно отозвалась Изабелла, поглощенная флиртом с молодым Лордом.
- Пойдем скорее, пока она не одумалась, - тихо шепнул Кирилл. - Разрешишь пригласить тебя на танец?
- Куда я денусь, - вздохнула я, спешно ретируясь от назойливой леди. - Только сразу предупреждаю: танцор из меня посредственный.
Мир закружился в ритме вальса. Я всего два раза наступила партнеру на ногу. Приятель все мужественно вытерпел.
- Хорошо выглядишь, - улыбнулся Кирилл.
- В юбке неудобно, - вздохнула я и задала главный вопрос вечера: - Кирилл, почему меня постоянно рассматривают?
- Хм, - мужчина внимательно посмотрел на меня. - Ты молодо привлекательно смотришься, у тебя шикарное платье... вся золотом сверкаешь. Новое лицо...
- И это все? - досадливо поморщилась я.
- Отчего же, - хмыкнул Высокий Лорд. - Аэлла, твой кузен хорошо поработал и за последнюю неделю чего я только не слышал! Вплоть до того, что последние годы ты провела в ските, замаливая будущие грехи, и приехала объявить вендетту убийцам родителей...
- Чтооо? - второй раз за вечер мои глаза стали идеально круглыми. - В ските?.. Эй, прекрати смеяться!
После танца Кирилл отвел меня подальше от предполагаемого местоположения леди Изабеллы.
- Что было на этот раз? - со смешком спросил мужчина. - Водоросли? Утренняя гимнастика? Диета согласно астрологическому календарю?
- Только капуста, грязь, и маска из овощей, - вздохнула я.
- Грязь? - удивился Лорд. - Неужели Изабелла и ее в рацион включила?
- Что ты! - я засмеялась. - Она всего лишь ей обмазывается!
Кирилла слегка передергивает. М-да, не одной у меня богатое воображение.
- Тебе не кажется, что мы подло поступили, оставив Райнольта одного на растерзание этой страшной женщине? - поинтересовалась я.
- Не маленький, выкрутится, - пожал плечами Высокий Лорд. - Аэлла, смотри...
А я и не заметила, как леди и лорды образовали "мертвую зону", своеобразный коридор через весь зал. Потом появилась четверо гостей, среди которых я узнала только епископа. Аронаир шел по правую сторону от неизвестного мне черноволосого юноши в богатой одежде. Рядом семенили двое мужчин с суровыми лицами, ровесников епископа. Дворяне почтительно склоняли головы перед пришедшими.
- Кто это? - шепотом спросила я у Кирилла.
- Король, епископ и двое советников, - коротко ответил мужчина.
Мы стояли далеко от коридора, но на всякий случай склонились, когда очередь дошла до нас. Аронаир скользнул цепким взглядом по залу и увидел нас. От предчувствия у меня поползли мурашки по спине. Уточнять, кто из вновь прибывших король, не имело смысла. Мальчишка, по слухам, так старательно оберегаемый епископом, был единственной кандидатурой из компании на эту должность.
Постепенно все вернулось на прежние позиции, только основное внимание привлекал неопознанный мной король. Через некоторое время к нам присоединился Райнольт, и почти сразу Нажина, которая вознамерилась перезнакомить свою новую родственницу со всеми присутствующими. Из часового безостановочного трепа я узнала лишь смутное предположение, что на бал должны прийти еще какие-то непонятные личности... Точно не знал ни один ... то ли послы... то ли еще кто.
Я почувствовала неладное раньше, чем появились новые гости. Те самые делегаты. Они вошли бесшумно. Настолько быстро, что мажордом не успел их представить. А может, просто испугался.
К тому моменту меня начало ощутимо подташнивать от сладкой приторности светского участия и злорадного сочувствия. Незаметно ускользнув от Нажины, я отправилась на поиски приятелей и через пару минут поняла, что найти ребят в этом пчелином улье просто невозможно. Выхватив у официанта бокал вина, прислонилась к колонне в самом углу зала. Нет... это не бегство... стратегическое отступление...
Как же я устала...
Прохладный шелк мягко шелестел от каждого, даже самого легкого движения. Золотые линия рисунка были видны лишь при непосредственном попадании яркого света на ткань или на изломе материи. Взгляд бессмысленно блуждал по залу. Помещение кольцом окаймляли колонны, вниз от которых сходили ступени. И если осторожно притаиться за одним из колоссов, то можно легко просмотреть всех собравшихся и остаться незамеченным. Так я и сделала.
Они опоздали более чем на два часа. Другие гости не позволили себе подобного. Никто. К королю не опаздывают. С их стороны это свидетельствовало о возмутительном нахальстве или о показном безразличии. Текучие плавные движения. Очень осторожные.
В одном городе...
В одном зале...
В горле разом пересохло, ноги стали ватными. Я стиснула бокал так, что побелели костяшки пальцев, а хрупкое стекло оказалось на грани того, чтобы треснуть.
Темные боги! Чем я вас прогневала?
Ох...Что делать?
Пристально слежу за каждым их шагом. С каждой секундой они становятся все ближе ко мне. Внутри заворчит пустота, а по кончикам пальцев заструилась невесомая сила...
Интересно, если я спрячусь получше меня не заметят?
Кого обманываю? То, чего я боялась с шестнадцати лет, встреча, должная завершить клубок недомолвок или запутать все еще сильней, наконец, состоялась... Скоро состоится.