"Чем дольше смотришь в честные глаза, тем труднее оторвать взгляд от зеркала".
- Здравствуй, братик, - ласково пропела я.
Оливер на провокацию не поддался:
- Аэлла! Как я рад тебя видеть! - он фальшиво засмеялся. - Неожиданная встреча, не правда ли?
- О-о, ты даже не представляешь насколько! - доверительно заглядываю в глаза, нависая над мальчишкой.
Оливер попытался отползти еще дальше, но ему помешала стена.
- Скажи, брат мой, - я сделала многозначительную паузу, - а... КАКОГО БЕСА ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?!!!
- Аэлла, успокойся! - одернул меня Кирилл.
- С какой стати? - взбеленилась пуще прежнего я. - Оливер, колдунишка малолетний, повторяю еще раз: что ты здесь делаешь?!
- Сестренка... я случайно, - братец попытался отодрать мои загребущие ручки от рубашки.
- Случайно? Случайно?!! - я хорошенько встряхнула его. - Ты случайно телепортировался из Вьюжного? Совершенно случайно? Оно само вышло, да? Само! А кто мне заливал, что перемещение - труднейший раздел магии и в одиночку мало идиотов прыжки совершать?!!
- Хрх-х-х...
- Ты его задушишь, - ненавязчиво намекнул Высокий Лорд.
- И буду права! - гордо ответила я, но непутевого родственника отпустила.
Оливер тут же вскочил на ноги и спрятался за Кирилла. Сим-мулянт!
- Дитятко, а не подумал ли ты, что своей дурацкой выходкой толкнул нас в большую навозную кучу? А ты не подумал, во что может вылиться твой поступок? Я из кожи вон лезу, чтобы самой выкрутиться! В городе твориться черт знает что, епископ этот... и ты на мою голову! Сказала же: сиди у Савго!
- Ах, так? - золотистые глаза, зеркальное отражение других, таких родных и безвозвратно потерянных, опасно сощурились. Мальчишка больше не прятался за Кириллом. Мы здорово смахивали на двух шипящих змей, приготовившихся к броску. - Ты у нас такая взрослая и самостоятельная? Смелая, храбрая и так далее... Значит, тебе можно своей жизнью рисковать, а мне - отсиживайся и не возникай не по делу?!
- Вот видишь, как все просто, - я скрестила руки на груди.
И без того светлая кожа Оливера побледнела еще больше. Начинающий волшебник сжал кулаки:
- Аэлла, ты не разрешаешь мне ни помогать тебе, ни работать самому! Дальше до ближайшего города и то отъехать нельзя!
- До совершеннолетия я буду контролировать эти вопросы, - ответила я. Отшлепать бы его! - И сегодняшний инцидент показал, что сам ты не способен на это!.. Более дурацкий поступок еще придумать надо!
- Да как ты смеешь решать за меня? Это моя жизнь и я буду делать, что захочу! Ты мне не мать! - запальчиво крикнул Оливер.
На секунду стало очень тихо... Кирилл и Райнольт пораженно замерли. От сдерживаемых эмоций у меня начало сводить скулы. Но внешне это никак не отразилось. Оливер смотрел большими испуганными глазами. Его рука нерешительно потянулась вперед, но так и замерла на полпути.
"Знаю, что тебе хочется вернуть эти слова обратно, но...но все уже сказано. И самое противное, Оливер, ты на самом деле так думаешь", - мысленно вздохнула я.
- Никогда не претендовала на роль нашей матери, - нормальный голос дался нелегко. - Но я тебя старше и сей факт дает мне право решать. Что сделано, то сделано, поэтому сейчас мы пойдем к дяде Лансему и попытаемся что-нибудь придумать.
Глаза Оливера округлились еще больше:
- Что? - мальчик пораженно выдохнул. - После всего ... ты хочешь идти к нему? Аэлла, это же...
- Это, дорогой мой, наилучшая гарантия нашего доброго здравия на данный момент! А так же неплохой способ быть в курсе событий и немного влиять на ситуацию, что называется, изнутри, - тоном, не терпящим возражений, сказала я.
Оливер пристыжено замолчал. Я подошла ближе и накинула на его поникшие плечи свою куртку... Х-холодно! Подумала еще немного и стянула с шеи тонкий шарф:
- Спрячь волосы под куртку и обмой голову шарфом. Потом придумаем что-нибудь получше. Ты даже одежды с собой не додумался взять! Только склянки свои прихватил! Вон как звякают.
- К чему это? - подал голос Райнольт, наблюдая, как Оливер старательно маскируется.
- Я не уверенна насчет отношения местного населения к синай в целом и полукровкам в частности... могут возникнуть проблемы.
- Могут, - согласно кивнул Кирилл, и неприятное чувство поселилось у меня внутри.
- Лучше выглядеть глупым и живым, чем модным и мертвым, - невзначай обронила я и сжала плечо брата стальной хваткой.
- Мы проводим тебя до дома, - безапелляционно сказал Кирилл.
- Хорошо.
Да уж, все складывается совсем не так, как я хотела... совсем.
К дому дяди Лансема я шла, как на эшафот. Создавалось впечатление, что с каждым днем невидимая петля все сильнее затягивается на моей шее. Где же я успела ошибиться? Где все пошло не так? Когда цепочка событий начинает выходить из-под твоего контроля, это раздражает...
"Эх, ребята, надеюсь, что не подставлю вас своими проблема и недоговорками", - думала я, украдкой поглядывая на мужчин.
Чем ближе мы приближались к поместью, тем приятели подозрительней приятели косились в нашу с братом сторону. А мне было глубоко... безразлично. Я замерзла, устала как собака, а впереди очередная разборка и не только с дядюшкой!
Сумка неприятно оттягивала плечо, зубы пришлось стиснуть покрепче, чтобы их глухая дробь не смущала спутников... Мороз подкрался незаметно... Кончики пальцев окоченели настолько, что плохо гнулись.
За что я не люблю Гелиан, так за "чудесную" погоду! Короткое холодное лето - солнечные дни можно по пальцам пересчитать, следом осень - тоже не слишком длинная, зато щедрая на ранние морозы или слякоть, хотя в этом году, против обычного, чуть ли не засуха...
А вот зимы у нас знатная: снежная, вьюжная, почти пять месяцев длинной. Несмотря ни на что, я люблю зиму. С работой в этот период становится туго, но за "теплое" время, как правило, удается неплохо подзаработать. Так что зимой можно осесть в какой-нибудь забытой Богами деревушке и отдохнуть. Пару месяцев коротать вечера у очередной сердобольной бабки или вдовы с выводком сопливых ребятишек....
- Аэлла, мы правильно идем? - вывел меня из воспоминаний голос Кирилла.
- А?
- Мы... - начал повторять приятель, но я уже сориентировалась.
- Да... правильно. Пришли уже.
Среди помпезного ряда собратьев, особняк Грейсеру выгодно выделялся, не только богатством, но и изяществом. Трехэтажное здание величественно возвышалось над нами. Ребята видели в темноте не настолько хорошо, как мы с братом, так что не смогли по достоинству оценить красоту жилища.
Впрочем, Оливер тоже не слишком восхитился, приняв самый высокомерный вид. Куда там леди Доминике... Незаметно для окружающих вздохнув, я решительно постучала. Дверь открыл сухонький старичок, дворецкий, вернувшийся из короткого отпуска только сегодня утром.
Мелкое морщинистое лицо ничего не выражало. Совершенно непробиваемый человек. В отличие от прочих слуг, которые не преминули посмотреть на "счастливо" обретенную родственницу хоть одним глазком и выражали крайнюю степень заинтересованности, Фельд отнесся ко мне, как к чему-то приходящему и непостоянному. Не сказать, что старичок сильно ошибся...
- Добрый вечер, леди Аэлла, - дворецкий вежливо придержал дверь, дожидаясь, когда незапланированные гости соизволят, наконец, пройти внутрь.
Кирилл и Райнольт с истинно аристократической непринужденностью скинули свои шмотки на старичка, а мне снимать было особо нечего. Оливер стремительно покраснел под вопросительным взглядом Фельда и быстренько стянул одежку. Стопку ярким росчерком завершил шарф.
- Как о вас доложить милорду Лансему? - поинтересовался дворецкий.
"Скажите пожалуйся дяде, что пришла его нелюбимая племянница в пол двенадцатого ночи с эскортом в виде двух Высоких Лордов и одного братца... да, того самого, что вылитый синай... да-да, ему еще нет двадцати, так что на огонек могут заглянуть и другие гости, настроенные менее дружелюбно", - да уж, картинка далекая от утопической... Как помягче сказать-то? Ну... чтобы дядя не сразу за сердце хвататься начал?
- Зачем же докладывать? Я сам поинтересуюсь, - послышался спокойный голос.
Я резко обернулась. Лансем стоял у основания лестницы, ведущей на второй этаж. Одна рука свободно висела вдоль тела, ладонь второй покоилась на резной перилле. Поза была слишком картинная, но производила должный эффект. Строгое умное лицо дяди и пристальный взгляд карих глаз заставили Оливера напрячься.
Ребята, еще не слишком понимавшие подоплеку набиравшей обороты сцены, настороженно замерли по обе стороны от меня.
- Аэлла, познакомь меня со своими... друзьями, - напомнил о себе родственничек.
- Кхм... позвольте представить вам милорда Лансема Грейсеру, - я собралась с духом: - и по совместительству моего дядю.
Если лорды и не встречались ранее, то, наверняка, были наслышаны о Лансеме. Очень уж ошарашенные взгляды устремились в мою сторону. Хм, стоит поинтересоваться у Касима, чем же в последние годы наш род занимается-то...
- Милорд, - я сладко улыбнулась и взяла Оливера под локоток. Небольшая разница в росте сделала этот жест легким и непринужденным. В противном случае, казалось бы, что я либо висну на братце, либо он на мне. А так... гармония. Хех. - Вы уже знакомы, но я хочу представить вам своего брата, Оливера Грейсеру.
Ради такого случая мы перебрались в дядин кабинет. Ребят удалось уговорить остаться в гостиной. Может, оно и к лучшему. Еще не хватало, чтобы я с Лансемом ругалась у всех на глазах. На сегодня с приятелей хватит и семейного антуража. Оливер же перевыполнил план по впечатлениям на единицу времени недели на две вперед.
Лансем вытаскивает из трюмо коньяк, разливает по бокалам и молча протягивает. Дядя задумчиво всматривается в бархатную темноту за окном и молчит. Я тоже не спешу начать разговор.
В воздухе ощутимо витает запах липкого страха. Отпиваю небольшой глоточек из бокала и слегка морщусь. Эх, сама пить не люблю, а пьяных людей на дух не переношу!
- Как давно ты все запланировала?
Удивление на моем лице самое, что ни на есть искреннее. Хорош план трехдневной дневной давности! Велик расчет - деться некуда!
- Не делай такие большие глаза, девчонка! - он отворачивается от окна. Кажется, я бледнею от злости. - Что сказать? Браво! Великолепно сыгранно! Случайно встретились, случайно согласилась... теперь совершенно случайно попросишь часть, которую наследовал твой отец?
По виду Лансема ясно, что он взвинчен. Что-то кисло-приторное появляется в тональности его чувств. Хм, чужие чувства и дальше будут ассоциироваться со вкусом или запахом? Нужно братца расспросить...
- Аэлла, можешь остаться на любой срок... в разумных пределах... этот пусть тоже остается, - Лансем раздраженно трет большим пальцем подбородок. - Я даже готов выделить вам сумму... приличную сумму на дальнейшее самостоятельное существование.
Смотрю на родственника со смесь ярости, злости и насмешки. Мне становится смешно:
- Хорошо же ваше мнение обо мне, дядя.
- Ну-ну, не строй из себя благородную девицу, Аэлла, - он жестко улыбается. - Насколько я понял, ты отнюдь не в женском монастыре жила...
- Замолчи.
Оказывается, до этого момента я совсем не злилась. Ну, может быть самую капельку. Ровно улыбаюсь, но Милорд Лансем почему-то бледнеет.
- Пока вы, дядюшка, холили свои косточки в тепле и уюте, нам с братом выживать пришлось! Мне было шестнадцать лет! А Оливеру почти, как вашей дочке сейчас! Но ее вы не выгнал с порога на все четыре стороны!.. Я ничего толком не умела. Вы хоть представляешь, через что нам пришлось пройти? Представляете, что мне пришлось сделать, чтобы жить, хотя бы так?
- Закрой свой рот!
Ловлю его руку на подлете и сильно сжимаю. Едва слышный хруст заставляет мужчину вздрогнуть не столько от боли, сколько от испуга. Не выдумывай, ничего я не сломала! Так... помяла слегка...
- А теперь слушай меня, - низким голосом говорю я, усиливая нажим. - Деньги, по большому счету мне не нужны. Я и сама неплохо зарабатываю. От тебя, во всяком случае, я не приму даже снега зимой. По причинам, которые совершенно не касаются вашей семейки, мы с братом вынуждены остаться в Кастороле на непродолжительный срок... После уеду, не беспокойся. И запомни, дядя, можешь говорить что угодно при наших личных встречах... оскорбления, шантаж, обвинения и прочую чушь... но при остальных и, не дай Темные Боги, брат услышит или обидишь его...
- То что? - не слишком уверенно спрашивает он.
- Пожалеешь, - просто и избито отвечаю я, но хватает и этого.
- Пчьхи!... А...а...апчхи!
И почему принято считать, что потомки синай не болеют? Еще как болеют! Пчьхи!
- А ты уверен? - чужим голосом спрашиваю я. М-да, дивный сип и периодическое побулькивание слабо смахивает на мои обычные интонации.
- Э... да, - краснея, отвечает братишка.
- А заметно-то как! - возмущенно шиплю я. Громко говорить не получается. - Это адское зелье настолько же безобидно, как и предыдущее? От которого у меня лицо позеленело?
- Ну, полегчало ведь! - оправдывается мальчишка.
- Попрошу Савго тебя выпороть, - обещаю я и запускаю в Оливера подушкой, от которой он не успевает увернуться. - Распустился понимеш-шь! Куда я теперь с такой физиономией? Да у встречного народа инфаркт случиться!
- Инфаркт случиться у той служанки, на глазах которой ты позеленела! - брат делает небольшую паузу: - Когда ты фиолетовыми пятнами пойдешь!
- Ах, ты!...
Я все-таки успеваю схватить мальчишку раньше, чем он угадывает мой маневр. Подминаю его под себя и аккуратно выворачиваю руку. Оливер хохочет в подушку.
- Аэлла... - дверь распахивается и на пороге отведенной мне комнаты замирает Касим.
Отпускаю Оливера и незаметно показываю кулак. Мелкий улыбается самой паскудной улыбкой. Мне почему-то кажется, что задался целью испробовать на мне весь свой запас настоек...Брр!
- Касим не обращай внимания на эту семейную сцену, - примирительно сообщаю я.
Кузен едва заметно улыбается, прикрывает за собой дверь и удобно устраивается на край софы. Оливер по-прежнему оккупирует часть моей кровати.
- Лежи-лежи, - предупреждающе вскидывает руку Высокий Лорд. Чуть склоняет голову на бок и рассматривает мальчишку: - Хм, здравствуй Оливер. Я Касим...
- Знаю, - косой взгляд в мою сторону. - Просветили.
Уж я то постаралась! Прейдя с Лансемом к относительному согласию, точнее выйдя на новый уровень войны, и распрощавшись с Кириллом и Райнольтом, Оливер попал в мое полное и безраздельное пользование. Мальчик понуро выслушал все мои претензии, а так же красочное описание нашей ситуации и принял к сведению. Иногда я начинаю подозревать, что к такому чувству, как стыд, он категорически не способен. Бывают, конечно, кратковременные прозрения, но потом все возвращается в прежнее русло.
Понял, оценил, плюнул на все и пошел дальше. "У меня лицо зеленоватое!" "Ничего, сестренка, бывала и хуже, - а потом задумчиво так: - само сойдет... наверное..."
Р-р-р!
Мелкого паршивца нужно засылать врагам в роле шпиона: информацию секретную он, может, и не узнает, но моральный дух подорвет!
- Ясно-о, - тянет родственник.- Я пришел рассказать, что все уладил.
- И что из этого следует? - осторожно поинтересовалась я.
- А из этого следует, что ко времени будущего приема в резиденции, о тебе будет знать нужное количество людей. Ничего определенного... только слухи.
- Хм, оказывается, ты скрываешь много талантов, - довольно улыбнулась я. - Насчет слухов. Единственная достоверная информация, которая может в них фигурировать - то, что я приехала в город после длительного отсутствия. Остальные сведения должны быть пустыми и в меру противоречивыми.
- За мальчишку меня принимаешь? - возмущенно буркнул Высокий Лорд. - Я на слухах собаку съел!
- И как? Вкусно? - вежливо поинтересовалась я.
- Не очень, - Касим хитро улыбается.
- Подожди, - слегка хмурюсь, - какой еще прием? С чего ты решил, что я вообще куда-то собираюсь?
- Кузина, - вздыхает собеседник. - Ты же не можешь постоянно избегать светского общества!
"Очень даже могу", - возмущенно думаю я.
- Я, как заметила твоя жена, не в женском монастыре воспитывалась! - продолжаю упираться. - И мои манеры могут не соответствовать этикету. Вдруг ляпну чего-нибудь, а потом на дуэль вызов получу!
- Исключительно лишь знание этикета не прибавляет человеку величества. Достоинство, оно внутри. Когда хочешь, Аэлла, ты можешь быть очень утонченной, - серьезно отвечает мужчина.
- Для данного вывода есть основание?
- А как же! Мне Нажина все уши прожужжала, какая у меня замечательная кузина: вежливая, остроумная, интересная девушка, которая довела до нервного припадка самого Маэстро Жаиса, - улыбается Касим.
- Вы с ним знакомы? - заинтересованно смотрю на него.
- Пришлось, - кузен морщиться.
- Касим, прошу тебя, не распространяйся сильно об Оливере. Ты же понимаешь, какие могут быть проблемы. Братишка посидит в вашем доме, а потом я что-нибудь придумаю...
- Если ты так хочешь, - согласно кивает кузен.
Может, чувство такта, оно врожденное? Или это уловка, должная снискать моего расположения? Касим не задает лишних и ненужных вопросов. И очень тепло смотрит на нас с братом. От этого почему-то становится стыдно и неуютно.
Мы еще пару минут разговариваем, потом кузен уходит, желая мне скорейшего выздоровления. Недовольным голосом обещаю подумать насчет приема. Оливер, просидевший все это время тихо, как мышка, с любопытством смотрит на меня.
- Зачем ты хочешь попасть на этот прием? - спрашивает мальчик и, видя удивление, поясняет: - Забыла?.. Я всегда чувствую, когда ты врешь.
- А других людей чувствуешь?
- Нет, - передергивает плечами Оливер. - У меня не получается.
- А пробовал?
- Пробовал, - хмыкает парнишка. - После того, как вы уехали, я все пытался пробудить туже силу, что и у тебя.
- Получилось? - внимательно смотрю на него.
- Ага, - братишка криво улыбается: - Десять раз... Боги разделили поровну - мне магию, тебе, сестричка, не пойми что.
- Да уж, - стараюсь не засмеяться от такой вольной трактовки.
- Аэлла, ты уходишь от вопроса! - напоминает будущий маг.
- Я? Когда это?
- Только что! - естественно, он ни капельки не повелся. - Зачем тебе на прием?
- Видишь ли, мой любопытный брат, - поудобней устраиваюсь на подушке. - Есть такая полезная штука, как предупреждение ситуации. Помнишь, что я говорила про епископа Ароинра?... Так вот, этот престарелый пенек явно задумал что-то нехорошее... больно уж глазки хитрые! И намеки его мне совсем не понравились. Я разузнаю немножко куда дело клониться, а потом свалю с Кастороля с чистой совестью!
- Моя коварная сестра! Я в восхищении! - принимает игру Оливер.
- Учись, пока я жива!
Завтра я отвечу согласием на предложение Касима. Сначала поломаюсь немного, но потом соглашусь. Только узнаю - почтит ли своим присутствием высоких гостей епископ или нет.
Джези поправил алебарду на плече и бессмысленно уставился в пространство. Какой вообще смысл в страже, если для охраны магических врат достаточно парочка магиков? Сами купол смастерили, пусть сами и охраняют теперь!
А Джези лучше дома прикумарит или в кабак с приятелями заглянет. Пиво - во рту тает, баранинка - сочная свежая, а служаночки какие!.. Парень мечтательно зажмурился и, кажется, даже заурчал, до того картинка живая вышла.
Злосчастный магик - ровесник самого Джази между прочим, - презрительно на него зыркнул. Тоже господин Высокий Лорд нашелся! Знаем мы таких, неприязненно думал стражник, но на открытый конфликт не решился. Кто их, магиков этих, знает? Так заколдует, что квакать бедному Джази до старости придется!
"И зачем только магиков этих к страже приставили?" - со вздохом подумал парень, даже не представляя, как много людей задаются схожим вопросом.
Ребята со смены спрашивали, но колдунишка даже ответить по-человечески не соизволил. Буркнул только, что ни их ума дело. А, может, действительно не их? Ну, приставили, ну дежурят вместе теперь с разными магиками... так не происходит ведь ничего!
Как ни старался Джази, но ничего предосудительного в последних двух неделях найти не мог.
Стражник в который раз за вечер вздохнул, оглянулся на двоих своих коллег, занятых аналогичным делом, покосился на противного магика. Тот упорно высматривал что-то в темноте.
Что, скажите на милость! Что? Джази же не кошка какая-нибудь приблудная, чтобы видеть ночь! И не нелюдь, не приведи Святые Небеса! Тьфу... нелюди эти! Было бы понятно-то что за звери такие... так нет. Треп только: мол, силы диковинной и немереной, ветер, мол, их слушается, да как шавка последняя ластиться. Тьфу... нелюди одним словом. Больше ничего не вспоминалось.
Старик Джези, напившись, как бывало каждую пятницу, добрел и рассказывал разные сказки. Говорил даже, что тварей этих залетных видел давно-давно, когда еще на окраине служил. "Никогда, - говорил он притихшему сыну, уперев в него мутный от алкоголя взор, - никогда с-с-иинай не трохай... Разоз-с-слишь ублюдков желтоглазых потом вовек проблем не обберешьс-ся... они, знаешь ли... ноготком прижмут тебя, да и прихлопнут... тварюки поскудные! А волоса-то, как у девок длинные и белые-белые аки снех!"
- А ну собрались недотепы! - сквозь зубы зашипел магик, чем прервал ностальгический настрой Джази.
- Че б это? - буркнул парень.
- А гости, кажется прибыли, - задумчиво протянул магик.
Что за гости прибыли, Джази не понял, но все-таки подобрался. Через пару минут он даже смог увидеть размытые очертания всадников.