Распрощавшись с попутчиками, я выразила надежду на скорую встречу, мстительно поглядывая в сторону Деша. Несчастный эльф слегка побледнел от такой перспективы. На лице перворожденного ясно читалось обещание вернуться домой и выходить из родного леса только в случае крайней нужды. Конца света, например.
Я решила начать осмотр с торговых рядов. Нихасса манила и очаровывала. Словно между делом, я поняла, что перестаю воспринимать все происходящее, как сон, а иллюзия приобретает более реальные очертания...
Другой мир.
Поверенный Владыки Светлых эльфов вместе с сопровождающими.
Трое таких разных существ направляли своих коней в сторону Института Магии. Ни Кристен, ни Рем и уж тем более Деш не были друзьми. Они встретились всего пару недель назад на границе княжества с единственной целью - достижением Института Магии.
Светлые эльфы раз в несколько лет отправляют своих представителей в человеческие земли, чтобы в очередной раз подтвердить составленный во время последней войны договор о ненападении и поддержании нейтралитета. Главным образом это помогает избежать столкновения в сферах, интересующих обе стороны. Согласно тому же договору, представителя перворожденных (в количестве одной штуки) еще должны сопровождать маг и человек из гвардии Великого Князя.
Этот был последний день их совместного путешествия. Вероятность повторной встречи, скажем так... была никакая.
- Что за нелепое существо! - воскликнул Деш, намекая на свою недавнюю спутницу.
- Может и нелепое, - бесцветным голосом ответил Кристен, - но крайне занимательное.
- Это еще почему? - эльф покосился на мага, не скрывая своего пренебрежения к обсуждаемому вопросу.
- Ты хороший воин и политик, Деш, а вот в магии практически ничего не смыслишь. Нелепое существо, как ты изволил выразиться, явно в "легком теле".
- Ну, избыточного веса я в этой надоедливой пигалице не заметил, - пожал плечами перворожденный.
- Деш, я говорю о магической терминологии! - Кристен возмущенно посмотрел на спутника.
- Объясни правильно, - вклинился в разговор Рем. - Мы званий магистров не имеем!
- Легкое тело - это термин, означающий довольно-таки редкое явление среди неопытных и начинающих магов. Во время пассивной стадии существования - сна, обморока, комы, бреда, - сознание может отделиться от материального тела и отправиться, так сказать, в свободное путешествие...
- То есть, ты хочешь сказать, что леди Марта на самом деле спала, а мы видели фантом, пустышку?
- Именно, - кивнул маг. - То, что мы лицезрели, всего лишь проекция внешности Марты ее же сознанием. В таком состоянии телу нельзя навредить, а при угрозе сознание сразу же возвращается к хозяину. Просыпаясь, девушка может просто не помнить всего, что было или не осознавать угрозы. Главная опасность заключается в том, что легкое тело несложно поймать другому волшебнику и некоторые другие нюансы магического характера, в которые я не хочу углубляться.
- И что же в этом примечательного? - насмешливо скривил губы Деш. - Потренируется девочка немножко и перестанет путешествовать.
- Легкое тело никогда не бывает осязаемым, плотным. Оно выглядит, как бледная и просвечивающаяся копия хозяина! И уж тем более маг в состоянии легкого тела не сможет телепортироваться!
- И что это значит? - настороженно спросил Рем.
- Не знаю, - раздраженно сказал Кристен. - Но на этот счет существует три аксиомы: легкое тело никогда не бывает плотным; волшебник в легком теле, независимо от уровня способностей, не может использовать магию... Понимаете, чтобы распознать в Марте проекцию, нужно иметь уровень не ниже магистра. Даже ты, Деш, со своим перворожденным чутьем, ничего не заметил! Я узнал такие подробности, лишь поступив в аспирантуру! Раньше легкие тела для меня были исключительно байкой для сопливых первокурсников.
- Ты назвал только два пункта, - напомнил немного уязвленный эльф.
- И третье, самое главное правило: проекция всегда имеет связующую нить с телом. А девушка, которую мы встретили, опровергает это!
- То есть, ты хочешь сказать, что у нее нет тела? - удивился Рем. - Так может, Кристен, ты ошибся и девушка на самом деле настоящая, а не "легкое тело"?..
- Нет, я не ошибся, - мрачно ответил маг. - Напрашивается только один вывод: если тела Марты нет в этом мире, значит, оно осталось в другом.
- Постой, - нахмурился Деш. - насколько я помню из хроник, архимаги запечатали нашу вероятность от проникновения извне! В тот период множество демонов смогли проникнуть в наш мир. Этому учат даже людей! Значит...
- Деш, она не демон, - поправил Кристен, раздосадованный высокомерной фразой. Эльфа периодически заносило. - Но если девушка смогла проникнуть в наш мир, то и твари, которые чуть не уничтожили его несколько тысячелетий назад, смогут сделать то же самое.
- Если уже не смогли, - вздохнул Рем. Как ни верти, перспектива вырисовывалась самая неприглядная.
- Я могу ошибаться, - со вздохом проговорил Кристен. - Но... я не завидую леди Марте, если она попадется кому-нибудь из Старших Магистров.
Магия и маги приносили прогресс, развивали и совершенствовали многие отрасли, нередко давали толчок застоявшимся и почти сгнившим предприятиям. Но победителей не судят, поэтому о некоторых обстоятельствах очередного открытия предпочитали умалчивать. Среди колдунов много достойных людей, но и сволочей предостаточно. Сила развращает, тем более, если на нарушения ограничений, в случае положительного результата смотрят снисходительно. Магия светлых и темных эльфов развивалась на протяжении сотен тысяч лет, перворожденные стремились не только к итогу, но и к изяществу исполнения. А люди... жизнь людей слишком коротка, чтобы тратить годы на подобные расчеты. Эльфы никогда не ставили человеческих колдунов слишком высоко и по этой причине.
Деш почувствовал что-то вроде жалости к девчонке. Личная неприязнь к ней немного потухла. Стать объектом пристального изучения какого-нибудь полоумного магистра или, хуже того, архимага эльф не пожелал бы никому.
Есть более приятные способы свести счеты с жизнью.
Сон.
Марта.
Погода за время пути ничуть не изменилась и продолжала радовать меня солнцем и свежестью. Я шла наугад, следуя то за одним, то за другим прохожим. Люди косились на меня, но от комментариев воздерживались. Если верить словам Рема, то где-то рядом притаился Институт Магии, следовательно, к магам, то бишь личностям в большинстве своем неординарным как внешне, так и внутренне, относятся вполне терпимо. Предположение, что меня могут принять за колдунью, откровенно позабавило... С другой стороны, в этом месте я могла не только изменять одежду, но и перемещаться, что было выяснено опытным путем еще утром. Да и монетки создавать.
"Ага, еще пару сотен попыток и я смогу купить, скажем... тортик", - весело подумала я.
Нихасса оказалась не слишком большим городом. Минут тридцать-сорок погодя я уже была на так называемых торгах... Чем-то это напоминало наш родной базар - много крика, бесконечные предложения купить "самый лучший товар", толкотня, откровенная лесть покупателям.
По краям не слишком большой площади расположились лавки поприличней: такие маленькие домики с кучей разнообразного товара; свободное пространство занимали несколько рядов грубо сколоченных деревянных прилавков. Как я поняла, здесь можно было купить почти все - одежду, еду, оружие, украшения, книги, амулеты непонятного мне назначения, пучки трав, дохлые и не очень тушки животных и много чего другого.
Я с удовольствием прошлась по рядам, приобрела на единственную монетку пару сочных яблок, поохала над бижутерией, примерив с десяток бус и браслетов.
В одной из лавок был целый склад разнообразного оружия, половину из которого я даже назвать не могла. Тремя продавцами командовал смешной дядечка плотного телосложения, едва достающий мне до плеча. У прилавка с оружием застряла надолго. Хотя к насилию и предметам убиения себе подобных я относилась не слишком положительно, отрицать красоту закаленной стали было сложно.
Не умела я обращаться с огнестрельным оружием, не говоря уже о таких раритетных вещах в моем мире, как мечи, луки, кинжалы, ятаганы или глефы. Не знала приемов самообороны, а в детских и подростковых драках неизменно оставалась битой. Но что-то в этом всем было особенное, притягательное и неимоверно завораживающее.
Хозяину лавки, тому самому коротышке, польстил наивный восторг в моих глазах, поэтому он с удовольствием расписывал мне свой товар. Отсутствие денег у потенциальной покупательницы его не смутило. По-моему дядечке было просто приятно получать порцию восторженных охов на каждую железяку. Каждый из нас остался доволен. Я пересмотрела, перещупала кучу блестящих железок, а бородач зарядился хорошим настроением на весь оставшийся день, наблюдая, как странная девица пытается поднять явно не рассчитанные на ее сложение железяки.
Уронив себе на ноги шестой по счету меч (тяжелые, сволочи!), громко заявила, что единственное оружие, которое задержится в моих руках - это пилка для ногтей. Хозяин пару раз хохотнул от выданной фразы, парнишки-помощники тоже заулыбались. После чего мне был предложен напильник длиной сантиметров семьдесят. Таким и железные прутья можно распилить.
Выползла я из лавки приблизительно через час с самым довольным видом, клятвенно пообещав дядечке покупать напильники исключительно у него. Провожать меня вышли все служащие в полном составе, причем высокий шатен с лукавыми карими очами посылал недвусмысленные сигналы. Этот факт мне польстил, я даже послала обаятельному нахалу воздушный поцелуй.
Часа полтора бродила по торгам, рассматривая все подряд. Хорошее настроение требовало выхода и я, ничуть не стесняясь, раздавала улыбки заманчивым особям противоположного пола. По натуре я экстраверт и от общения с людьми получаю большое удовольствие. Несмотря на нежелание заводить более близкие знакомства и продолжительные отношения, оставаться одной долгое время для меня довольно сложно.
Я привлекала внимание, потому что была непохожа на вульгарных кокоток, а так же местных барышень, укутанных с головы до ног в длинные платья, скромно опускающих очи долу, или крикливых торговок. Мужская одежда чужого покроя, короткие серовато-пепельные волосы - никогда не считала себя красавицей, но с людьми сходилась достаточно легко.
Представители рода человеческого среди собравшихся преобладали, но единственной расой отнюдь не являлись.
На каком-то этапе своих блужданий я заметила компанию из четверых эльфов, отличавшихся высоким ростом, привлекательной, но не сказать, чтоб убийственно красивой внешностью... которую немало портило снобливое и надменное выражение морды лица.
Помянула красавчика Деша, доставшего своими эльфийскими заскоками до такой степени, что я опустилась до планомерного доведения сего субъекта до белого каления. Одновременно с приятными мыслями на мое лицо наползла сверкающая улыбка...
Проходящие мимо девицы бросали на эльфов пламенные взгляды, полные щенячьего восторга. Я остановилась неподалеку и стала заинтересованно рассматривать представителей "дивного народа", сравнивая с известным мне субъектом. Минут через пятнадцать это занятие мне надоело.
Направив курс в сторону товарного ряда, который не успела толком рассмотреть, прошла как раз мимо перворожденных.
Уже собравшись уходить, случайно встретилась с рыжим эльфиком взглядом. Нет, я, конечно, понимаю, что выгляжу не слишком впечатляюще... но это не повод что б так пренебрежительно смотреть на меня!
Оскорбленная женская гордость - так много в этих словах. Как непредсказуем полет фантазии прекрасной половины человечества! Когда леди начинает мстить, джентльмены предпочитают прятать головы в песок. Ибо опасаются.
Перворожденный успел найти новый объект и напрочь забыл о таком непримечательно существе, как я. Девица и впрямь впечатляла. Чего только стоил бюст четвертого размера, который не смог скрыть даже скромный покрой платья. Юная крестьянка жеманно хихикала, прицельно стреляя глазками в сторону рыжика.
В общем, эльф был обречен. Но не сказать, что он сильно сопротивлялся этому. Напротив, перворожденный приосанился и многообещающе улыбнулся. Девица захихикала, передернув плечами. Ткань платья натянулась, четко обрисовав выдающиеся достоинства. Я посмотрела на эльфа и удивилась, как у того еще не потекли слюни. Нет, мужики определенно одинаковы. Даже если это эльфы. Особенно, если эльфы.
Тут словно бес в меня вселился... Мы сейчас немного пошалим.
Рыжик, сверкнув ядовито-зелеными глазами, сделал шаг по направлению к крестьянке. Товарищи перворожденно с ленивым любопытством наблюдали за картиной. Судя по мимолетной скуке на лицах, ничем новым происходящее для них не было.
Не расстраивайтесь, все будет исправлено по высшему классу!
Может, шутка и стара, как моя совесть, но подействовала же.
Эльф взял курс на сближение, сделал один шаг, второй, а на третьем случайно поскользнулся. На банановой шкурке. Интересно, в этом мире растут бананы?
Честное слово, я просто хотела, чтоб рыжик растянулся на мостовой! И совершенно не знала, что мимо будет проходит та тетка!
Немая сцена. Народ пораженно притих. Даже мухи перестали жужжать.
Ох, мой живот!
Перворожденный потрясенно замер в весьма оригинальной позе. Тетка, страшнее атомной войны, упитанная, как бегемот средних размеров, от удивления открыла рот и замерла. Да уж скульптурная композиция - женский бюст и застрявший в нем эльф - стоила всяческих оваций.
В повисшей тишине мой смешок прозвучал неожиданно громко.
Эльф отскочил от женщины метра на полтора, покраснев до корней волос. Послышались другие осторожные смешки. Но, натыкаясь на бешенный взгляд эльфа народ предпочитал идти по своим делам.
- Хам! - кокетливо и призывно стрельнула глазами в сторону эльфа тетка.
Бедолага аж побледнел. Ранее охмуряемая девица, смотревшая на представление с открытым ртом, оскорблено вздернула носик и удалилась. Рыжик растерянно оглянулся на мостовую. Тут его взгляд наткнулся на банановую шкурку.
Я тихо постанывала со смеху, держась за бока. Эльф, разумеется, услышал и уставился на нахалку. Паскудно улыбаясь, я красивым жестом фокусника достала из кармана штанов еще один банан, медленно отчистила его и кинула шкурку на мостовую.
Помахав ручкой на прощанье, поспешно удалилась. Невменяемый вид рыжика, очень этому поспособствовал.
Надеюсь, это была наша первая и последняя встреча.
По городу бродила долго и бесцельно. Окончательно успокоившись, решила обдумать план следующих действий. Часа два еще есть, а потом зазвенит будильник и мне нужно проснуться и идти на работу.
Я присела на декоративный каменный заборчик около двухэтажного домика и стала размышлять над этим немаловажным вопросом.
- Скучно-о, - протяжно вздохнула я, после бесплодного мозгового штурма.
Из-за поворота вышел молодой черноволосый парень. Его здорово портили очки-лупы и серый балахон, очень похожий на тот, что носил Кристен, за исключением эмблемы в форме черного ворона с правой стороны груди. Парнишка, лет так девятнадцати-двадцати, горбился под весом большущей сумки, набитой, судя по характерным выпуклостям, книгами.
"Мда, от поклонниц "отбоя" нет", - сочувственно подумала я.
Прохожие шарахались от молодого человека, но тот, казалось, совсем не замечал этого.
Интересненько...
Выждав, пока парнишка отойдет на достаточное расстояние, я пошла за ним.
Брюнет целеустремленно пер вперед, углубляясь в дебри Нихассы. После очередного поворота я поняла, что одна назад не вернусь.
Та-ак... А где парнишка? Я его что, упустила? Ну уж нет! Я так не играю!
Прибавив скорость, потопала в том направлении, в котором по моим догадкам скрылась пропажа.
- Кошелек или жизнь! - долетела до меня набившая оскомину фраза, произнесенная зычным басом.
Я сбавила шаг и осторожно выглянула из-за угла. Черноволосый стоял напротив троих мужиков и растерянно смотрел на них. Постойте-ка... так это... вот так встреча! Улыбнувшись, я вышла вперед и остановилась за пареньком.
- Здрасьте, мальчики! - радостно гаркнула я.
Мальчики дружно скривились. Тимофей уставился на меня, как на что-то органически нелицеприятное.
Жертва разбоя глупо хлопала глазами. Я демонстративно облизнулась.
- Тьфу, опять ты! - в сердцах бросил Тимофей. - Все, пошли отсюда!
- Эй! Э-эй! Ты куда? - возмутилась я, глядя вслед уходящим бандитам.
- Подальше от тебя, исчадие демонского мира! - мрачно ответил мужик. - Мне проблемы не нужны!
Пока я на пару с недограбленным мальчишкой силилась поднять челюсть с земли, банда Тимофея Удачливого в полном составе удалилась с места действия.
- Мда, - многозначительно прокомментировала я. - Сильно сказал.
- Ага, - буркнул черноволосый.
- Давай знакомиться, жертва организованной преступности! - я улыбнулась и протянула руку. - Марта!
- Эр... Кей то есть! - он залился легким румянцем и осторожно пожал мою ладошку.
- Раз я тебя, так сказать, спасла от неминуемой гибели, угостишь чаем? - я лукаво прищурилась.
Кей согласно и несколько ошарашено кивнул.
- Марта, - осторожно спросил он, когда мы направлялись к его хатке. - А... ты их знаешь?
- Бандитов, что ли? - догадалась я. - Второй раз вижу!
- Тогда почему... - Кей смешался.
- Почему они ретировались, предварительно обозвав меня исчадьем демонского мира?
- Ну да, - смущенно ответил парень.
- Наверное... наверное... - я широко и пакостно улыбнулась: - В прошлый раз, я свалилась им чуть ли не на голову, назвалась Мартой Кровожадной, а потом сделала вид, что хочу съесть того рыженького!
- Правда? - тупо переспросил Кей.
- Истинная, - побожилась я. - Знаешь, когда тот, что разговаривал с тобой, представился Тимофеем Удачливым, я просто не смогла удержаться!
- Тимофеем? Так они банда Тимофея Удачливого? - парень остановился и захохотал.
- Что такое? - с любопытством спросила я.
- Пойдем... дома расскажу! - Кей поднял на меня сияющие от смеха глаза. - Тебе должно понравится!
Комнатка у Кейя оказалась хоть и съемной, но очень уютной. Стопки книг, расставленные по углам, напомнили мне о начале студенческой жизни, когда я жила в общежитии. Свободного места было не слишком много, поэтому мы пили чай на балконе, с которого открывался удивительный вид на Нихассу.
Парень обитал на третьем этаже в чердачном помещении, адаптированном под съемную квартиру. Тахта, она же кровать, письменный стол, комод, пара стульев, криво прибитая полка - больше скромный бюджет не предусматривал.
Я расположилась на колченогом табурете и массировала пострадавшее колено - мне "посчастливилось" запнуться о порог, а после короткого полета совершить посадку на обломки какой-то фигни (что это такое было, Кей признаваться отказывался).
- Кей, скажи, а что за пыльничек на тебе надет? Просто я уже видела такой у одного человека. Интересно теперь.
- Чего? - переспросил парень. - А-а, ты мантию имеешь в виду... Я учусь в Институте Магии и всем студентам положена форма. В общем, все маги, если хотят, носят мантии. Это...ну, официальная одежда или что-то вроде.
- Здорово! - выдохнула я. - Так ты маг? Настоящий!
- Настоящий, - парнишка нахмурился. - На некроманта учусь. Эмблема с изображением черного ворона принадлежит кафедре прикладной некромантии.
- Некромант, - по слогам проговорила я. - Ты людей в жертву приносишь? И воскрешаешь умерших?
- Что ты такое говоришь! - поперхнулся чаем Кей. - Какие жертвы?!! Жертвоприношение практикуют только преступники! Да и то, если собственных сил не хватает. Единственная жертва, которую может принести некромант - он сам!
- Как категорично, - хмыкнула я, но внутренне расслабилась. Оказаться в одной комнате с маньяком не очень-то хотелось. - Чем же ты тогда занимаешься?
- Некромантия - обширный раздел. Конечно, мы поднимаем мертвецов, но они получаются тупыми и их нужно постоянно контролировать, а это требует много сил. Души умерших призываем, опять же множество обрядов на крови... руническая магия, упокоение нежити.
- А я думала, что это делают боевые маги, - нахмурилась я.
- В общем-то, они, но... - Кей лукаво улыбнулся. - Лучше всего упокаивает нежить тот, кто знает механизм ее создания.
- Мастер на все руки, - хмыкнула я.
- Позор кафедры и кандидатура номер один на отчисление! - воскликнул некромант.
- Все так плохо? - сочувственно спросила я.
- У меня... в теории относительно хорошо, а когда практика начинается... - Кей сгорбился и оперся руками на колени. - Понимаешь, мой отец хочет, чтобы я выучился и стал ему достойной опорой. А я... Магистр согласился меня оставить только потому, что папа лично просил!
- И теперь тебя собираются выгнать?
- Именно.
- Дела, - я закинула руки за голову. - Тогда тебе нужно сделать что-нибудь такое, чтобы удивить твоего Магистра. Практическое... хотя, необязательно. В чем твоя сильная сторона... Некроманты вроде бы призывают души умерших, так вызови! Реабилитируйся в его глазах.
- Интересный вариант, - внимательно посмотрел на меня парень.
- С раздумьями не затягивай, а то не ровен час, пнут на все четыре стороны, - я осеклась.
Легкость во всем теле, предшествующая возвращению домой, дала о себе знать.
- Учись, студент! - я хлопнула Кейя по плечу. - У тебя все получится!
- Спасибо, Марта...
- Мне пора! Может, свидимся еще!
Другой мир.
Эрукей.
Когда новая знакомая буквально растворилась в воздухе, Кей слегка опешил. Он не раз видел телепортацию в исполнении магистров, но, во-первых, это умение требовало многомесячных тренировок, а потом провоцировало физическое истощение, во-вторых, использовались амулеты-накопители, потому как собственных сил редко хватало.
Фигура высшего пилотажа в исполнении Марты казалась такой простой и изящной, что Эрукей даже засомневался, а не спутал ли он чего. Но потом решил, что девушка, скорее всего, талантливая самоучка. Да и вообще, у претендента на отчисление были дела и поважней. Например, как этого самого отчисления избежать...
Сыну рода Беркри пришла в голову замечательнейшая идея. И, если все пройдет успешно, то Магистр Реаро непременно оставит его на кафедре! Подготовка предстоит сложная и займет какое-то время.
Некроманты способны призывать души умерших. Только вот, Кейя интересовал кое-кто другой...
Пробуждение.
Марта.
Я встала, чтобы выключить будильник, стрелки которого показывали ровно половину седьмого. Первый шаг чуть не закончился падением: колено ощутимо побаливало. Включив свет в комнате, я лихорадочно закатала штанину пижамных штанов.
Сильная ссадина указывала на недавний ушиб. Гос-споди...Я обхватила себя руками. Вот теперь до меня наконец-то дошло, что такое неприятности в самом широком значении этого слова.
Прошло ровно пятнадцать гудков, прежде чем моя мать подняла трубку. От нечего делать я наматывала телефонный шнур на указательный палец.
- Алло? - ответил заспанный и чуточку раздраженный голос.
Я замялась, не зная, как начать разговор.
- Алло! Кто это? - раздражения в голосе матери изрядно прибавилось. - Или вы отвечаете, или я бросаю трубку! Да говорите же!
- Мам, я бы хотела услышать твое мнение по одному поводу...
- Марта, родная, ну не в полседьмого утра! - возмутилась женщина. - Нормальные люди спят в это время!
- Мама, но мне очень нужно поговорить! - воскликнула я.
На той стороне провода замолчали.
- Хорошо, - согласилась мать. - Рассказывай.
- Мам, понимаешь, мне приснился сон и... - несколько сумбурно начала я.
- Сон?! - задохнулась от возмущения она. - Сон?.. Детка, неужели ты разбудила меня только для того, чтобы обсудить какой-то сон?!
- Да, но... - попыталась возразить я.
- Марта, приличные люди выбирают более подходящее время для обсуждения сновидений. Позвони мне... около часу, и тогда поговорим, а сейчас я лягу спать. Знай, дочка, я недовольна твоим поведением!
- Мама!
Она уже не слушала, а я все продолжала держать трубку прижатой к уху.
- Ольга, кто звонил? - видимо, мама еще не нажала на рычаг.
- Ничего важного, Игорь, спи.
- Ничего важного, - повторила я и грустно улыбнулась. - Ни-че-го.
Корпус телефона не выдержал столкновения со стеной и разлетелся на куски. Пол кабинета усыпали осколки пластика и микросхем.
Я прикрыла за собой дверь и пошла собираться на работу.