Ты всегда любил сны о пламени - c детства ещё, когда впервые увидел вспышку серы на кончике крошечной деревянной палочки.
Это волшебство! Маленькая спичечная магия.
Быстрый "чирк", яркая вспышка - и в руках у тебя мерцает крошечный лепесток пламени, оранжевый цветок, распустившийся в одно мгновенье. Ты всегда знал, что оно живое, пламя-то. Оно хочет вырасти, цветок хочет поиграть с тобой. Хочет, хочет, да только не может. Так и умирает, впитавшись в обугленную палочку. Сорванный лёгким выдохом... А душа цветка, приятно пахнущим дымком, улетает вверх.
Тебе три года.
Ты проснулся среди ночи и, впервые, не испугался темноты. Ведь как оно обычно бывает - тебе страшно, ты хочешь в туалет, до судорог, до плача. Но дорога слишком тёмная, наверняка опасная, во мраке притаилась тысяча монстров, выключатель слишком высоко - не дотянуться... Эти проблемы могла бы решить мама, но ты не хочешь её будить. Тебе боязно, ведь она не любит когда ты ведёшь себя плохо.
Так и лежишь в постели, сдерживаясь, пока можешь...
Однако всё это другие ночи. Сегодня темнота совсем иная, и тебе уже не страшно. Ты ещё помнишь свой сон - тот самый, с огнями, с пламенем. Сегодня ты точно знаешь, что есть в мире огни, которые отгонят тьму.
Огни.
Не мама.
Огни.
И ты засыпаешь, мечтая, что когда-нибудь... однажды... ты позволишь вырасти тому цветку на деревянной палочке.
Ты растёшь, ты меняешься. Тебе восемь лет.
Пока не куришь, однако носишь в кармане зажигалку. И спички. И цилиндрик сухого горючего, который постоянно раскрашивается в пыль. Это твои артефакты, ну а сам ты - полноценный волшебник. Маг огней, властелин деревянных палочек, господин оранжевых лепестков. Ты можешь делать с ними разные вещи - менять цвет, превращать цветки в дым, прятать лепестки в ракету из фольги и заставлять её летать.
Некоторым фокусам тебя научили ребята постарше, некоторым научился сам - ты любишь учиться магии. Она гораздо интереснее школы.
А ещё (и это твоя главная тайна) ты можешь делать "бум".
Десять лет.
Огни в твоих снах уже не отгоняют тьму... Точнее отгоняют, но требуют за эту свою плату. Они обжигают, слепят и злят.
О да, ты по-настоящему зол сегодня. Ещё бы, ведь тебя обозвали психом! Тебя! Величайшего из волшебников, верховного магистра пламени - психом...
И кто же это сделал? Другой маг, кто-то из достойных? Нет - это сделал простой смертный, дрянной мальчишка по имени Пашка. Ха! Ты улыбаешься, зная, что заставишь Пашку пожалеть о своих словах. И даже знаешь как это сделать - дело в том, что у Пашки есть щеночек... и ты в любой момент можешь приманить его колбасой когда никто не увидит.
Тебе очень любопытно: много ли воды выплачет Пашка, когда его пёсик познакомится с магией лепестков?
Шестнадцать лет - прощай ненавистная школа! Прощайте глупые людишки, променявшие подлинную магию на девчонок и пиво! Прощай детство. Прощайте сожженные почтовые ящики. Извините меня. Прощайте несчастные зверушки. Вы тоже не серчайте.
Двадцать.
Пожарный техникум - место поинтереснее школы. Здесь, в отличие от последней, встречаются и другие маги, с некоторыми можно даже дружить. Потому что они - понимают. Им можно рассказывать обо всём: о ракетах, о фокусах с бензином, о сожженных вещах, о снах.
И тебе в ответ - кивают.
А ещё в техникуме гораздо приятнее учиться, куда там школе! Здесь учат иному, здесь даже разговаривают по иному. Здесь твои знания производят впечатление.
Тебе двадцать один, и однажды, сидя на лекции, ты слышишь слова, которые меняют всё и навсегда.
Огненный шторм.
Ещё раз:
Огненный шторм.
Слова такие яркие, что рот начинает светится, когда выговариваешь их по слогам. Ты слушаешь лектора затаив дыхание. Слушаешь о бомбардировке Гамбурга огненными фугасами, о крупных лесных пожарах, о встречной тяге, об очагах, которые сливаются в единую топку и порождают его - огненный шторм, здоровенный многокилометровый смерч из пламени, уникальное природное явление.
В этот момент тебе вспоминаются детские сны - ведь теперь ты знаешь как вырастить цветок. Как освободить огни из плена снов...
Двадцать пять.
Основные вехи: доска почёта пожарной части и умершие во сне родители. Не справились с магией, бывает. Магия - она такая, шуток не любит. А возможно это ты им дал неправильное заклинание... возможно перепутал, а возможно и нет. Теперь уже никто не узнает, не докажет. Зато о страховке позаботился.
Огни во снах жгут очень больно.
Двадцать шесть.
Ты в отпуске и знаешь, что не вернёшься из него. Но тебе, в общем-то, плевать.
Ты всё подготовил и организовал - на это ушёл целый год. Сначала выбрал местность: небольшую засушливую долину, покрытую смешанным лесом. В центре - небольшой городок, лесопилка и склад пиломатериалов. Само совершенство.
Потом ты выбрал время - конец августа, засушливый сезон. Прогноз безоблачный, ни ветерка, низкая влажность.
Совершенство - факт.
Ты всё рассчитал, продумал каждый шаг. С магией шутить опасно, поэтому ты убил много ночей, чтобы продумать детали. Цветы должны распуститься в нескольких местах, почти одновременно. Это будет много цветов - много-много, целые сады, целые океаны оранжевых лепестков.
Огненный шторм... Высшая ступень для практикующего мага.
Ты сжигаешь за спиной мосты, посыпаешь пеплом свою жизнь - ради мечты, ради огней.
Тебе по прежнему двадцать шесть, и ты стоишь посреди пылающего городка: много деревянных зданий, горящих как свечки. Сухой лес огненным кольцом сжимается вокруг обречённого поселения. Температура такая, что от тебя идёт пар, пуговицы капают на ботинки, а волосы на голове начинают вонять.
Ещё чуть-чуть и под тобой поплывёт асфальт.
Где-то стрекочут вертолёты пожарной охраны, бегают люди. Тщетны их усилия - ты уже чувствуешь движение воздуха, эту тягу, раздувающую огонь. Ты ослеп от невыносимой жары, но каким-то шестым чувством видишь гигантский, закручивающийся вихрь пламени, ввинчивающийся в низкие облака...
Огненный шторм. Сон наяву. Огни.
Ты хохочешь и тьма, вспыхнув, исчезает навсегда.
Волна лепестков накрывает с головой.
Тебе всё ещё двадцать шесть и вокруг тебя - тьма. Вернулась...
Пульсация сердца. Шорохи. Запах палёного мяса и стерильного пластика, вместо языка - жирная трубка. Иногда по ней подают еду.
Ничего не видишь - живёшь на слух. Живёшь ощущениями. Чей-то голос говорит: "восемьдесят процентов кожи". Чей-то голос отвечает: "третья степень".
Магия не работает, мир перевернулся. Ты освободил огни, но они предали тебя и ушли. Как и всё, что было до этого в жизни.
Всё предаёт и всё уходит.
Тебе опять три года.
Ты проснулся среди ночи и испугался темноты. Очень хочешь в туалет - до судорог, до плача. Ты и рад бы позвать маму, но её уже нет. Ничего больше нет. Всё предаёт и всё уходит.
Даже ты.
Так и лежишь в постели. Вот только сдерживаться уже не нужно - там у тебя тоже вставлена пластмассовая трубка.