Барон Койран, сидя в большом мягком кресле, обитом шкурой горного трэха, внимательно осматривал человека висящего на цепях в середине зала Сардаха. Именно этого человека он боялся весь последний год и скитался по миру, прячась от него, именно этот человек являлся ему во снах и именно о нем разрывались мрачными предсказаниями жрецы, пророки и колдуны.
Но сейчас этот человек совсем не выглядел грозно или пугающе. Его руки были закованы в цепи, другой конец которых намертво крепился в высоком потолке. Ноги его тоже были закованы в цепи, закрепленные в полу. Может именно поэтому светловолосый, небритый уже несколько недель парень с серыми, практически бесцветными глазами и не казался опасным. Телосложение его было самым обычным и непохожим на тело опытного воина, да и когда его схватили у него был только тонкий, заточенный с одной стороны меч. Может и поэтому не казался он барону Койран страшным и опасным, по крайней мере, таким было внешнее впечатление.
Вероятно, уверенность и спокойствие барону придавали пять дюжин воинов держащих оголенными тяжелые двуручные мечи и стоящие вдоль стен, а еще дюжина лучников спрятанных за темными бойницами под сводом зала. Вероятно. Но этот парень спокойно и с большим интересом осматривал зал, не озирался, не присматривался, а именно интересовался тем, что есть в зале, какие картины на стенах, что за одежды на воинах. Да, зал Сардаха - место историческое, легендарное, сколько людей здесь допрашивали, пытали и все они закончили свои дни в этом зале болезненно, в агонии. В зале Сардаха всегда допрашивали только самых опасных и допросы эти длились несколько дней, а то и недель - орден Сардаха всегда содержал отменных мастеров своего дела. Надо сказать, допрос в этом зале стоил целое состояние - барон пожертвовал ордену небольшой замок на окраине империи. Провинциальный замок конечно, но все таки! Орден также способствовал поимке этого странного парня.
Как только пленник осмотрел все, что, по видимому, его интересовало, он стал рассматривать барона ... спокойно и внимательно.
- Я требую, чтобы ты назвал свое имя! - как можно громче и увереннее сказал барон. - И не забудь сказать к какому роду ты принадлежишь!
Парень усмехнулся еле заметно.
- Что тебя так веселит? - гневно рявкнул барон. - Смерть настигнет тебя в любую секунду или может растянуться на недели! Но в любом случае ты встретишь свою смерть именно здесь!
Парень пристально посмотрел барону в глаза, во взгляде был интерес и при этом холод, безразличие, спокойствие. Наверное, именно так смотрит смертоносная змея анкура на свою жертву и, как известно, от нее еще никто не смог спастись.
- Мое имя - тихо и гулко произнес парень, - Артём.
Барон даже вздрогнул, настолько неожиданно спокойно и веско прозвучал голос пленника.
- Странное имя. Арр тёо м - пробуя новое слово на вкус сказал барон, - Никогда такое не слыхал. Ты из варваров что ли?
- То, что ты, грозный Койран, не слышал таких имен и то, что я не назвал своего рода, совершенно не означает моего варварского происхождения.
- Значит, ты пришел из за мертвого моря ...
- Нет. - перебил барона Артем. - Мое имя не значит и этого.
Барон негодовал! Какой-то безродный осмелился его перебить, но показать своего гнева он не хотел. Гнев есть слабость, а в свою слабость барон Койран Нор Гэтта не верил.
- Так откуда же ты? Ты не принадлежишь ни к одному из известных благородных родов, но говоришь на высоком наречии, ты не варвар и не пришел из за мертвого моря, но твой странный акцент означает, что ты не из Гетии.
Артем снова едва заметно усмехнулся.
- Я не из твоего мира, - ответил он.
- Вздор! - спесиво вскрикнул барон. - Кроме мира людей есть мир богов и мир демонов. Ни на одного из них ты не похож.
Громкий, звонкий и почти детский хохот наполнил зал Сардаха. Артем смеялся долго, даже слезы выступили на его глазах.
- Что так тебя рассмешило, Арр тёо м?
- Я не бог и не демон, но ты, барон сказал, что я не похож ни на одного из них, так уверенно, как будто видел бога или демона.
- Да, я их не видел, но в священной книге Иршалаа они изображены иначе, чем люди.
- Иршалаа не описывает ни демонов, ни богов, по крайней мере внешне, а те гравюры, что есть в ней - всего лишь вымысел художника.
- А ведь и правда, - тихо сказал барон, рассматривая свои перстни. - Но ты сказал, что пришел из другого мира!
- Люди так мало знают о своем мире и еще берутся судить о других мирах со слепой категоричностью, повторяя при этом совершенно чужие слова. Неужели никогда не было у тебя, грозный барон Койран Нор Гэтта, сомнений в том, что говорят жрецы? Ты же ведь даже детям своим не веришь, потому и отослал их в разные замки на границах империи.
- Задача рода Гэтта - охранять порядок в области Гэттардии нашей великой Империи и приумножать богатство любыми способами. Задумываться над священными писаниями мне некогда. - заявил барон. - я не жрец!
- Как скажешь. - безразлично произнес Артем, - Только это не меняет дела. Пришел я из другого мира, в сравнении с которым варвары вы.
- Очередной вздор. Ну да ладно. И зачем же ты пришел?
- Ты прекрасно осведомлен об этом, грозный барон Койран, я пришел чтобы убить тебя.
Наступила томительная минута тишины. Артем все также рассматривал барона, который задумчиво продолжал изучать свои перстни.
- Раз ты не скрываешь своих преступных намерений, - наконец сказал барон. - тебе придется назвать того, кто заплатил и объяснить за что он хочет меня убить.
- Я не могу этого сделать. - коротко ответил Артем и усмехнулся.
- Ну что же, тогда тебя будут пытать и рано или поздно ты все мне расскажешь.
- Нет. Не расскажу, поскольку и сам не знаю того, о чем ты вопрошаешь.
Барон снова замолчал. Такого он еще никогда не слышал в ответ и, что удивительно, он ни капли не сомневался в словах Артема - он не врал, он не соврал барону ни разу за все время их короткого разговора, который даже нельзя назвать допросом. Ложь барон Койран всегда чувствовал мгновенно, но проверить не мешало бы, ведь иногда, когда тело измучено странствиями, а душа страхом, даже чувства, отточенные и проверенные годами, могут обмануть.
- Я встречал людей, которые не бояться смерти и которым нечего терять, но человеком всегда движет какой-то интерес. - помолчав немного барон продолжил. - Убить меня хочешь не ты. Назови мне свой интерес и мы сможем обсудить как вознаградить твои старания. В конце концов, какая разница от кого ты получишь то, что тебе нужно.
- В том, что я делаю, я не ищу ничего, что покажется тебе понятным, и уж точно не золото. Меня нельзя купить, переубедить, со мной нельзя договориться. Мне нужно лишь одно - твоя смерть.
- Может быть, ты соблаговолишь поведать мне о том, почему так нужна тебе моя смерть? Ради чего ты выслеживал меня целый год?
Артем застыл, вглядываясь в глаза Койрана так глубоко, как если бы он хотел увидеть все потайные уголки души грозного барона. Артем закрыл глаза и, медленно открыв их через несколько секунд, произнес шепотом всего лишь одно слово:
- Интересно...
Обычная Жизнь
В том городе, где обитал Артем, его жизнь ничем не отличалась от жизни большинства ребят, которые закончили школу и не пошли учиться дальше. Работать особо он не хотел, поэтому подрабатывал как попало и где попало. В криминал не лез, время уже было не то, но и особо напрягаться на "легальной" работе ему не хотелось.
В общем, хватало на жизнь и на то, чтобы девочек в руках подержать да домой привести. Что еще нужно молодому пацану, который не имеет больших амбиций?
Каких-то особых талантов у Артема, как ему казалось, не было, увлечений... какие могут быть увлечения у простого восемнадцатилетнего парня - кино, пиво, девочки. Ну разве что еще на море съездить, но опять таки ради пива и девочек.
Однажды, зимой, как раз в предновогоднюю суету, Артем зашел к бывшим одноклассникам и вместо того, чтобы идти покупать подарки, выпил за встречу, за друзей, за новый год и бог его еще знает за что.
Набрался Артем тогда очень прилично, а время только перевалило за полдень. Вышел он на улицу, посмотрел вокруг и понял, что лучше бы ему домой, домой, домой ... а то вокруг беготня толпы народу да и расчудесных блюстителей закона не мало на улицах. Хоть и пьян он был - понял, что сегодня ничего не купит.
И вот представьте себе, центральная улица города, где живет больше полутора миллионов человек. От вида этого живого конвейера Артему стало плохо и он просто свернул в переулок ...
Тишина, впереди никого - ни единой души. Шагов сто прошел Артем и заметил, что с каждым новым шагом чувствует, как хмель с него уходит, во рту привкус металлический появился и сердце стучит как барабан военный.
Страшно стало - впереди пустая улица, солнце светит, а страшно. Никого нет. Вообще никого.
Остановился Артем стоит и думает, что вот сейчас повернется он да назад побежит в толпу людскую. И к дому пойдет только по людным местам, да таким людным, чтоб яблоку упасть было негде.
Так и сделал. Повернулся, но остался стоять, где стоял, как будто в него молния ударила.
Не было там того города, где Артем только что бродил. Перед ним вообще не было города. Артем стоял внутри каменного замка, в башне перед самым выходом к мосту, по которому можно было перейти в другую башню. В середине моста стоял человек в железных доспехах, шлеме и с красным плащом на спине и орал на непонятном языке куда то вниз, а от туда неслись жуткие крики и режущие слух удары металла о металл.
Артем сделал несколько шагов, вышел на мост и посмотрел вниз - там была бойня. На небольшой площади около трех десятков людей, смешавшись в неразборчивую кашу и растаптывая уже упавших на землю, бились друг с другом яростно без устали размахивая мечами и топорами, а некоторые бились окровавленными руками, закованными в тяжелые перчатки из кольчуги. Один воин с отрубленной левой рукой увернулся от удара меча и ловко сбил шлем с головы противника рукой правой, после чего прижал его всем телом к стене и стал методично разбивать голову противника, ударяя корпусом, головой, уцелевшей рукой. Вскоре силы его иссякли и они оба упали на землю.
Понять были эти воины из разных армий или это был просто бунт внутри крепости Артем так и не смог. Для него все они были одинаковыми, в неразличимо одинаковых доспехах.
Все вокруг было таким ярким, что начала кружиться голова, а в висках бешено застучало, все его тело трясло мелкой дрожью. Оторвать взгляд от побоища было просто невозможно - настолько это было страшно и в то же время один взгляд на этих людей пробудил внутри ощущение того, что, наверное, первый раз в жизни Артем увидел что-то настоящее, что-то стоящее созерцания, что-то настолько естественное и забытое, что внутри проснулась спокойная грусть.
Воин в красном плаще, все еще выплевывал непонятные слова вниз, вдруг он замолчал, застыл и мгновенно повернулся к Артему. Короткий меч в его руке перестал ходить из стороны в сторону и застыл также, как и его обладатель секунду назад. Воин двинулся на Артема, который хоть и не видел его лица, точно знал, что смотрит он Артему прямо в глаза.
Взгляд Артема ушел чуть в сторону и вниз, а зрение его более ни на чем не фокусировалось - он не смотрел ни на руки воина, ни на его меч, он не смотрел ни на что и, в то же время, видел все вокруг. Дрожь в теле ушла. Стало абсолютно понятным, что воин в красном плаще зарубит Артема одним ударом, но он оставался спокоен и еще заметил насколько медлительным делают доспехи такого грозного и умелого бойца.
В тот момент, когда воин только начал заносить меч для удара, Артем сжался в комок и просто прыгнул в него. Со стороны это, наверное, было похоже на то, как в человека бросили большой круглый камень. Ударился об него Артем очень больно, левый бок и особенно рука даже немного занемели. Воин не смог устоять и упал на спину, Артем схватил его за ноги и рванул что есть сил. Ну и тяжелый же мужик, да еще и сопротивляется ... Только с третьего рывка удалось сдвинуться с места и Артем протащил его пару метров, пока этот уже беспомощный воин не уперся расставленными в сторону локтями в каменные стены проема башни. Теперь он не мог встать и не мог нанести удар мечом.
Насколько все-таки выразительны древние языки! Он явно проклинал Артема, его мать и все вокруг - это было очевидно, Артему даже показалось, что он начал понимать отдельные слова этого причудливого языка.
Очевидно было и то, что своего намеренья убить Артема этот поверженный, но не сдавшийся воин, не оставил. Да, Артем мог убежать, но вместо этого он снял со стены висящий там непонятно зачем короткий одноручный меч и без лишних раздумий воткнул его в горло воину прямо между шлемом и нагрудными доспехами.
Воин захрипел, еще какое то время он дергался, а потом замолчал и превратился просто в груду железных доспехов. Кровь не брызгала во все стороны - крови Артем вообще не видел. Поверженный воин был похож теперь на экспонат музея, упавший на каменный пол.
В руках снова появилась дрожь, сначала мелкая, но она все нарастала. Артема знобило, как на морозном ветру. Яркие круги снова поплыли перед глазами, а в висках застучали гулкие барабаны. От недавнего спокойствия в Артеме не осталось и следа - его охватывала паника. Отчетливо стали слышны крики и удары, раздававшиеся внизу. Хотелось кричать, но зубы были плотно стиснуты, скулы сводило. Схватившись за волосы обеими руками он застонал и закрыл глаза, а когда открыл их, то обнаружил себя в своем городе в том же переулке, там было так же безлюдно.
Артем не знал как долго он стоял схватившись за волосы, но ощущение опьянения стало возвращаться, а на встречу, вывернув из за угла, шла кучка молодых ребят, они посмотрели на него и громко засмеялись. Когда они прошли мимо, кто-то из них сказал: "С утра не выпил - день пропал", и они снова расхохотались.
Наступила полная апатия, Артем автоматически вернулся на центральную улицу, и стал проталкиваться сквозь непрерывный поток людей к дороге. В голове вертелась одна мысль: "Такси, мне нужно такси, сам я до дома не дойду". И его молитвы были услышаны - машина остановилась прямо перед ним. Сев на заднее сиденье Артем просто назвал адрес в ответ на приветствие и дежурные поздравления водителя.
Весь следующий день Артем не выходил из дома - не хотел ни видеть, ни слышать никого. Собственно, так и получилось. Пытаться убедить себя в том, что вчерашнее маленькое приключение было сном или бредом, не было никакого смысла, так как руки, шея и спина болели страшно - похоже Артем потянул свои давно уже не тренированные мышцы. На ладонях остались глубокие царапины от доспехов воина, а левое плечо представляло из себя сплошной синяк. Целый день Артем пил крепкий сладкий чай с лимоном сидя на полу своей комнаты и ни о чем не думал. Наверное первый раз в жизни он провел целый день без телевизора и не выкури ни одной сигареты.
В конце концов, надо все-таки заехать к тушке Римме подумал Артем в очередной раз. Несмотря на то, что путешествие в странный средневековый замок было больше месяца назад, он не мог забыть о нем, сколько ни старался. И дело даже не в том, что это было необычно или страшно, а в том, что Артему там понравилось, но признаться даже себе в этом было сложно.
Тетушка Римма была единственным близким Артему человеком кто хоть немного смыслил в медицине, а ему хотелось убедить себя, что даже если произошедшее с ним - галлюцинация, то это не страшно, со всеми бывает, ну может пару пилюль принять надо, так - чтобы нервы успокоить, или диету месяц подержать, не пить водки или чего еще, но главное, что все нормально, а если не нормально, то, по крайней мере, хорошо, ну или, хотя бы, неплохо.
Удивительная женщина эта тетушка. Он знал ее всю жизнь, но, не мог сказать, что знал о ней что-то конкретное.
Вот, например, чем она занимается? Такой вопрос никогда и ни у кого не возникал, по крайней мере, никто и никогда не задавал его тетушке напрямую. Но, тем не менее, кем или где она работает Артем не знал, как не знал никто из родственников. Дома она бывает практически всегда, а если и уезжает, то точно не на работу. Да и ни разу он не слышал, чтобы к тетушке кто-то приехал домой - а ее нет. Поэтому никто и никогда не созванивается с ней заранее, кстати, Артем даже не знал есть ли у тетушки телефон.
Живет она очень обеспечено, но сколько она зарабатывает и насколько она состоятельна также не знал никто.
Кто-то однажды предположил, что она проститутка, но его подняли на смех с такими мыслями. Тетушка Римма конечно очень приятная и, можно даже сказать, обаятельная женщина, но ее внешние данные ... Да и курит она одну за другой. Никогда не видел ее без сигареты.
Возраст тетушки Артему не был известен точно - ей, сколько он себя помнил, всегда было за тридцать. Всё! Даже дня рождения ее никто не знал. Тетушка, правда, раз в два или три года, когда у нее есть настроение, отмечает свой день рождения, но всегда спонтанно, никто из приглашенных, а точнее случайно пришедших друзей и родственников, даже не подозревает о том, что она собирается праздновать. Дата, при этом, всегда разная. И самое интересное, что все и всегда обсуждают ее странности у нее за спиной и никто не говорит с тетушкой об этом прямо.
Кстати о друзьях, редко можно увидеть у нее одного и того же человека дважды. Но те, кто у нее бывает, по-видимому, знают ее очень хорошо.
Удивительный человек тетушка Римма, с ней всегда можно поговорить и обсудить без стеснения все. В этот раз она была очень нужна Артему, тем более у нее было медицинское образование.
- Привет, Тёма. - Тетушка всегда встречала его именно так. - Кофе будешь?
- Здравствуй, Римма. - сказал Артем расплываясь в улыбке. - Конечно буду, давай на веранде сядем.
- Хорошо, иди, я принесу кофе. - сказала она. - только провожу гостя и сразу сделаю нам по чашечке.
Она завела Артема на веранду дома. Высокий стройный парень уже одевал пальто.
- Не переживай Римма, - сказал он. - Я помню как выйти из дома.
Никогда она не позволяет помогать ей на кухне. Не любит даже когда рядом стоят.
Артем расположился в мягком кресле и стал рассматривать через большое панорамное окно покрытый снегом спуск к реке. Яркое солнце подсвечивало каждую снежинку, медленно и лениво летящую с неба. Вот так сидишь в тепле, смотришь на улицу и кажется там, снаружи, тоже тепло, хотя, еще пять минут назад был там и замерз. Да что там пять минут, на ногах еще ощущается холод. Интересное свойство человеческой памяти - все плохое забывается, даже если помнишь, что было трудно и плохо, потом вспоминаешь только хорошее, интересное, веселое.
Артем вспомнил рассказ одного мужика, когда подрабатывал в библиотеке, что его отец еще при советской власти был сослан в лагеря на пятнадцать лет. Так вот, отец часто рассказывал разные забавные истории, как он умудрялся обмануть надзирателей, как на пересылке в камере оказалось всего двое уголовников, а политических, таких же как он, было пятеро и они отбирали у эти двух углошей их пайку, как он смог пристроиться в подмастерья к портному еврею, обманув что он тоже еврей. Когда сын спросил у него, неужели всегда все было хорошо в лагерях то, отец ему сказал, что было ужасно плохо и очень тяжело, но ничего конкретного плохого он вспомнить не может.
- Держи свою чашку, Тёма. - Тетушка зашла в комнату незаметно.
- Опять вы мне кофе до краев налили. Придется подождать пока остынет.
- А ты не торопись, давно у меня не был. - Улыбаясь тетушка закуривала новую сигарету.
- Да, давно. Как праздники встретили?
- Черт с ними с праздниками. - Сказала тетушка, внимательно посмотрев Артему в глаза. - Что у тебя случилось? Что спросить хотел?
Вот так всегда, хотел зайти из далека, в беседе ненароком спросить, а она - прямо в лоб.
- У меня все хорошо, - соврал Артем. - Просто меня один мой друг беспокоит. У него была галлюцинация или что-то в этом роде, а он к врачам идти не хочет.
Артем рассказал тетушке о "своем знакомом" и о том, как и что произошло.
Она внимательно слушала и смотрела сквозь него. Помолчав немного и сменив сигарету тетушка спросила.
- Пришел в себя на том же месте, где и началось помутнение?
- Ну да.
- И больше такие помутнения не повторялись?
- Нет.
- После этого случая в восприятии окружающего мира что-то изменилось? - Тетушка внимательно осматривала Артема.
- В общем, и нет и да. Искажений каких-то нет, но стало легче что ли.
- Легче в чем?
- Да, во всем. Ощущение спокойствия, нет суеты по мелочам, да и вообще суеты нет, если о чем-то думаю или что-то хочу, то получается все само собой. На подработках стали платить столько, сколько пообещали. Да много чего еще. Сложно описать это состояние, но ощущение того, что вот так жить и надо, а что до этого было - не жизнь вовсе.
- Вот как. - Тетушка еще раз внимательно посмотрела Артему в глаза. - Значит так, Тёма, это не тот случай, чтобы кто-то принял решение за тебя. Я тебе дам совет, а воспользоваться им или нет - решай сам и решение ты должен принять не потому, что ты с уважением относишься ко мне или еще кому-нибудь. Ты должен принять только то решение, которое сочтешь правильным сам, без оглядки на авторитетные мнения и жизненный опыт свой или чей-то еще.
Тетушка потушила сигарету и, отставив пустую чашку в сторону, откинулась в кресле.
- Пойдешь к врачам - напичкают лекарствами, назовут шизофреником и поставят на учет. Еще направят на кучу обследований...
- Так это заболевание?
- Тёма, ты ко мне за диагнозом пришел что ли? Нужен диагноз, иди к врачам. У них работа такая - людям диагнозы подбирать. Хотя сами врачи до сих пор не имеют единого мнения о том, что такое шизофрения. Один ученый - Томас Сас кажется, посвятивший свою жизнь лечению шизофрении, в конце концов заявил, что это не заболевание, а лечение этого "недуга" - пытка над людьми с иным восприятием мира. И еще, знаешь в чем великая тайна медицины? Нет здоровых людей - есть плохо обследованные. Кроме того, у врачей не бывает пациентов, у них каждый обратившийся уже сразу больной.
- Вы же сами на врача учились!
- Да, и знаю, что ты сейчас в состоянии ненормальном для большинства людей, а задача врача вернуть тебя к состоянию "нормальному". Починить твое тело врачи могут, а в вопросах души и разума, они не разбираются, но с большим удовольствием ставят эксперименты.
- Хорошо, но вы так начали говорить, что я понял ...
- Забудь то, что ты понял. - Прервала его тетушка. - Ты уже себе придумал какой-то ответ и хочешь, чтобы я тебе сказала то, что ты придумал. Если тебе нужен мой совет, то дослушай, если нет - давай пить кофе и говорить о погоде и праздниках.
- Я слушаю.
- Ты не причинил никому вреда, по крайней мер в "реальном" мире, твое тело стало спокойным и расслабленным и ты получаешь от жизни то, чего хочешь. Вероятно, это твой путь и тебе необходимо пройти его до конца. Однако, как поступать решай сам, это твоя жизнь и не перекладывай ответственность за нее на кого-то другого.
Артем молчал и пил кофе - долго молчал. Совсем не это он ожидал услышать. Тетушка Римма ждала и спокойно докуривала как всегда непринужденно, но затягиваясь каждый раз так, как будто это ее последняя сигарета.
- И куда этот путь приведет меня? - Спросил Артем.
- Ну ты и вопросы задаешь, Тёма. Я то почем знаю. И, вообще, я вполне могу ошибаться. Я уже сказала тебе, что решение принимать тебе. Если нужен будет хороший доктор, то могу подсказать к кому обратиться.
Последняя фраза выбила Артема из понимания полностью. Если ее совет не имеет смысла, тогда зачем говорить все это? "Если я болен, почему она не звонит в психушку? А если не знает, что со мной, зачем вообще весь этот бред?". Артем даже разозлился.
- Еще кофе? - спросила тетушка.
- Нет, спасибо. Я, наверное, пойду. Есть о чем подумать.
- Ты только не напрягай мозги слишком сильно, все решиться так, как должно. - После короткой паузы тетушка добавила. - И никогда мне не ври, это глупо и некрасиво по отношению как ко мне, так и к тебе.
Артем ничего не ответил и, молча одевшись, вышел из дома. Пока он шел к воротам во дворе дома тетушки Риммы, спокойствие снова вернулось к нему и единственное, что теперь крутилось в голове: "путь, так путь - пройдемся и посмотрим".
Выйдя за ворота и закрыв их Артем развернулся и рухнул в прохладную воду. Глаза он закрыть не успел, поэтому смог увидеть светившее сверху солнце и зеленые верхушки деревьев.
Остров Одо
Не самые приятные ощущения попасть из холодной зимы в теплое лето, да еще и неожиданно очутиться под водой. Вода была морская, соленая и когда Артем вскочил на ноги - глубина в том месте была небольшой, всего лишь по колено - пришлось какое-то время тереть глаза, чтобы избавиться от щиплющей соли.
Как только Артем смог различать предметы вокруг, он увидел перед собой невысокого пожилого человека, с черными усами и небольшой бородкой, корни которой были седыми. Его темные волосы были собраны на затылке в хвост. На нем была легкая одежда, что-то вроде восточного халата. Взгляд его был улыбающимся, но сразу почувствовалось, что это спокойствие и веселье означали лишь одно - он никого и ничего не боялся.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Учитывая прошлое путешествие Артему сложно было решить как себя вести, поэтому он решил позволить незнакомцу сделать первый шаг.
- Меня зовут Диего, - наконец сказал незнакомец. - Пойдем, я отведу тебя в лагерь.
- Постой, в какой лагерь? И вообще, где я нахожусь?
- Никогда они не здороваются, - пробормотал Диего. - В наш лагерь. Если хочешь, можешь называть его тренировочной базой. Многие любят называть остров Одо именно так.
- Прости, Диего, я не представился. Меня зовут Артем.
- Хватит болтать, - сказал Диего, поправляя пояс. - Идем в лагерь, скоро стемнеет, мне нужно тебе все показать.
Диего, развернулся и, не спеша, пошел в сторону холма, который закрывал обзор от берега. Артем быстро оглянулся и увидел, что он находится на берегу небольшой бухты с каменистым берегом. Справа и слева из воды торчали темно-серые камни. До горизонта, насколько хватало взгляда, тянулась водная гладь и больше ничего.
Артем догнал Диего, который уже поднялся на холм. Перед ними лежала тропинка, проходящая через небольшое поле, переходящее в густой лес.
- Сразу условимся, - сказал Диего не оборачиваясь.- Не приставай с вопросами, пока я тебе все не покажу. В лагере если увидишь, что достал уже человека своими разговорами, лучше отойди. Народ у нас спокойный и мирный, но, как говориться, лучше не искушай судьбу без нужды.
- Что это за лагерь?
- Я же просил, - вздохнул Диего. - Помолчи пока я тебе все не покажу.
Артем кивнул и, хотя, он и шел позади, от чего-то был уверен, что Диего увидел его кивок.
Вокруг было очень красиво. Природа была в своем первозданном состоянии не испорченная трудами человечества. Тропинка была протоптанной, но, насколько мог судить Артем, по ней не ездили ни лошади, ни телеги.
Минут через двадцать они подошли к огромной поляне, окруженной лесом со всех сторон. В центре поляны на небольшой возвышенности находилось что-то вроде деревни, но забора вокруг нее почти не было, был невысокий частокол - примерно пол метра высотой, который местами прерывался, как будто в нем были пространства для ворот, но самих ворот не было. Небольшие домики были как за частоколом, так и снаружи. Было похоже, что обитатели лагеря никаких нападений не ожидали или не боялись.
Диего неспешно провел Артема по всей территории, указывая рукой то в одну, то в другую сторону, он выдавал короткие комментарии - "кухня", "общий барак", "оружейная", еще Диего называл какие-то имена, которые Артем даже не пытался запомнить, так как они не вызвали у него никаких ассоциаций.
Как и было оговорено, Артем все время молчал.
- Вот собственно и все, - закончил экскурсию Диего.
Артем осмотрелся еще раз и решился задать первый вопрос.
- Я здесь на долго?
- Это от тебя зависит.
- Ладно, - кивнул Артем, - где мне жить?
- Пройдись по лагерю и посмотри какие дома свободны. Только учти, если дом пустой, но в нем чисто и прибрано - значит хозяин скоро может вернуться. Выбирай дом, где уже давно никого нет.
- А как я пойму ...
- Полы в домах земляные, - прервал Артема Диего. - если проросла трава - значит дом заброшен. В крайнем случае, можешь пойти в общий барак, там всегда есть свободные койки, потом построишь свой дом.
- Но я не умею строить ...
- Здесь это никого не касается. Учись, пробуй и не жди ни от кого помощи. Если кто-нибудь и захочет тебе помочь, то только по своей воле.
Артем был в смятении, он тупо озирался по сторонам, не зная с чего начать.
- Как только зайдет солнце, подходи к кухне около общего барака. Тебя покормят. Если захочешь, можешь сам готовить себе еду. Наш повар готовит на всех потому, что ему это нравиться. Хотя, если он окажется на задании, готовить все таки придется тебе самому.
Диего развернулся и пошел в направлении внутреннего круга, приветствуя кивком головы идущего навстречу лысого старичка в серых одеждах.
- Диего, - выкрикнул Артем. - Зачем я здесь?
- Завтра поговорим об этом, сегодня отдыхай, - не оборачиваясь громко сказал он.
Ужин проходил вокруг небольшого костра. Столов и стульев не было. Сидели на голой земле, у некоторых были подстилки из шкур животных. Тарелки и ложки (вилок не было вообще) были сделаны их дерева. Правда, было несколько человек, которые ели из глиняной посуды, двое ели палочками то ли из кости, то ли очень искусно сделанными из дерева.
Всего к костру пришло человек двадцать. Артем сразу заметил одну особенность. Между собой никто не разговаривал, кроме тех нескольких, что ели из глиняной посуды. Кстати, еду они принесли с собой. Среди них был и Диего. Вероятно, эти люди были "главными" в лагере, так он их окрестил про себя.
Спустя какое-то время Артем понял причину такой неразговорчивости. "Главные" могли говорить между собой и с другими людьми - их понимали все, но вот остальные обитатели лагеря говорить между собой не могли. Точнее, они не понимали друг друга. Даже когда они обращались к "главным", то их вопрос всегда звучал на каком-то совершенно непонятном языке. Главные же всегда отвечали на русском, ну, по крайней мере, так казалось Артему, который кроме родного языка других не знал. Скудные познания английского, почерпнутые из боевиков - не в счет. "Главных" было пятеро, еще человек десять были в лагере явно своими - они были моложе "главных", ели из своей посуды и держались особняком от "новеньких", таких же как Артем, но они тоже не общались между собой. Артем поставил их между "новенькими" и "главными" в лагере, определив их просто как "местных".
Когда совсем стемнело Диего поднялся и громко объявил, что завтра на рассвете все вновь прибывшие должны собраться около оружейной. После чего "главные" и "местные" стали молча расходиться.
Спал Артем плохо, почему-то боялся пропустить рассвет, ведь будильника не было. Как оказалось, боялся он зря - с рассветом запели петухи и он сразу проснулся. Умылся Артем из бочки, которую с вечера он частично заполнил водой из ручья, что протекал рядом с лагерем. Вода была прохладной и это его взбодрило.
Около оружейной "новенькие" собирались неохотно, было видно, что почти все привыкли вставать попозже. На земле лежало несколько шкур неизвестных Артему животных, на которых были разложены мечи, кинжалы, бастарды, ножи самых различных видов. "Новенькие" поглядывали на них с опаской и нескрываемым интересом.
Когда все собрались Диего объявил, что каждый может выбрать себе оружие и начать упражняться с ним. Указав на "главных" Диего пояснил, что к ним можно обращаться за помощью в обучении, хотя, как он уже говорил раньше, помогать они будут только если сами захотят.
Один из "новеньких" схватил короткий меч и начал размахивать им из стороны в сторону напевая дурацкую песенку и приплясывая на месте.
Лысый старичок из "главных" поднял с земли небольшой плоский камушек, который тут же полетел в сторону придурковатого "новенького". Меч вылетел у него из рук и отлетая оставил порез на лице, отхватив при этом мочку уха.
- Вы здесь потому, что у вас есть талант убивать, - продолжил Диего. - оружие настоящее и если вы хотите научиться держать его в руках и не погибнуть - у вас есть такая возможность.
"Новенькие" молчали, а раненый затих и лицо его больше не было таким беспечным.
- Можете учиться, можете просто отдыхать, но сюда, на остров Одо, возвращаются только те, кто выполнил задание. Учитывая, что вам придется убивать, - вас, в случае промаха, "жертвы" не пощадят.
На разных языках наперебой посыпались вопросы. Диего остановил их жестом руки.
- Кто вас выбрал, почему вы здесь, как это происходит и что делать - я не знаю. Никто не знает. Так что с этими вопросами к нам больше не приставайте. - Диего помолчал. - На этом все.
Старичка, что бросил камень, звали Хан, он стал первым учителем Артема. После того, как Артем взял в руки понравившийся меч Хан молча подошел к нему сзади, хлопнул по плечу и жестом показал, чтобы тот шел за ним.
Первые несколько месяцев Артем потратил на то, чтобы освоить стойку, научиться правильно держать меч, а остальное время он посвящал тому, что просто наносил вертикальный прямой удар мечом - сверху вниз.
- Когда сделаешь тысячу ударов подряд и не устанешь, тогда продолжим.
Хан практически не разговаривал с Артемом и поправлял его только короткими указаниями и молчаливыми жестами, но они были очень доходчивыми и предельно ясными. Занимался Артем стоя перед небольшим прудом внутри лагеря - он постоянно смотрел на свое отражение. Никогда в жизни Артем не думал, что при простом движении его тело совершает огромное количество бесполезных колебаний из стороны в сторону. Хан указал, что тело должно быть ровным и устойчивым как столб, вкопанный в землю, но при этом расслабленным и подвижным - в бою с нескольким противниками надо уметь быстро перемещаться и не стоять на месте дольше секунды.
За пол года пребывания на острове с Артемом практически никто не разговаривал. "Новенькие" прибывшие с ним в одно время почти что все исчезли. Появился новый набор - из них вообще никого не осталось. Потом еще один и еще ... Артем просто перестал обращать на них внимание.
Однажды вечером Артем шел в свой домик и вдруг заметил, что лагерь пуст. Прежде чем он успел осознать, что происходит, он уже был в другом месте.
Судя по всему, он вернулся в свой мир - надписи и лозунги вокруг были на понятном русском языке и архитектуру хрущевок сложно было с чем то спутать.
Меч пришлось спрятать под пальто, которое не спасало от холодного ветра и снега. "Снова зима": подумал Артем уже привыкший к умеренному климату острова Одо.
Артем стоял среди дворов жилых домов. Осмотревшись он побрел в южном направлении. Пройдя квартал он вышел на просторную улицу. Один из указателей сообщал, что за поворотом находится администрация города.
"Мне туда" - подумал Артем, разминая в кармане замерзшую кисть правой руки. Дойдя до поворота он остановился и стал ждать.
Люди вокруг бежали по своим делам, их лица были такими знакомыми, но почему-то уже такими чужими. Судя по всему, был обычный будний день, все вокруг были заняты и не обращали на Артема никакого внимания.
На красный свет светофора мигнув мигалками из под решетки радиатора проскочил серебристый Лексус. Артем сразу же двинулся к центральному входу в администрацию - шаг он рассчитал так, чтобы подойти именно в тот момент, когда машина остановиться.
Задняя пассажирская дверь Лексуса с наглухо затонированными окнами открылась и оттуда вышел мужик лет пятидесяти с явными следами лихой бандитской юности на лице. Он поправил свой кожаный пиджак и взглянул на Артема. Мужик был жертвой.
Резко замахнувшись Артем опустил меч сверху вниз добавив небольшой угол. Этим ударом он отсек верхнюю часть тела жертвы от левого предплечья до правого бедра и меч, прорубив обивку двери Лексуса, застрял в серебристом металле. В этот раз крови было много.
Артем рванул меч и с трудом выдернул его из двери машины. В следующую секунду он уже был на побережье острова Одо. Была глубокая ночь. Он скинул с себя одежду, прошел несколько шагов по воде и нырнул - глубина здесь начиналась резко.
Вода всегда снимает напряжение и усталость. Сколько раз после занятий у Хана, когда сил казалось больше нет, он отправлял Артема к воде и каждый раз вода спасала его от боли. Лучшего лекарства не придумаешь.
"А какой удар получился! Хан порадовался бы!" - подумал Артем.
Природа острова Одо очень разнообразна, но Артем предпочитал гулять по лесу или плавать в море. Такие прогулки доставляли ему истинное удовольствие, которое сложно сравнить с чем-то еще. Это удовольствие было и физическим и духовным. Вряд ли он смог бы научиться так радоваться простым вещам в своем мире. Остров Одо, как то ни странно для цивилизованного человека перешагнувшего в двадцать первый век, был идеальным местом для того, чтобы жить.
Однако, в этот день чудесный остров не радовал Артема и все вокруг раздражало его. Он бродил по лесу уже несколько часов, а разговор, который состоялся у него с учителями - Ханом и Кордом, все еще крутился у него в голове.
- Но почему именно я, - возмущался Артем. - Это же несправедливо!
- С чего ты взял, что это несправедливо?
- Меня же не спросили! Может я не хотел этого!
- Мама с папой тебя тоже не спрашивали, когда в постель ложились вместе, значит считай что ты и родился несправедливо.
Хан улыбался. Видно было, что такой разговор у него уже не первый и он забавляется от души.
- Несправедливо! - упрямо повторял Артем.
- Корд, - выкрикнул Хан мастеру рукопашного боя. - Ты чувствуешь, что судьба была к тебе несправедлива?
- Еще бы, - с усмешкой отозвался Корд. - Когда я этому юнцу показываю как надо бить, он делает все совсем не так, и это несправедливо.
Они оба рассмеялись.
- На самом деле он молодец, - сказал Корд тихо. - Они в нем не ошиблись.
Хан кивнул.
- Кто они? - спросил Артем.
- Распорядители судеб, - Корд улыбнулся.
- Вы их знаете?
Хан и Корд снова рассмеялись.
- Нет, но надо же их как-то называть, вот у нас прижилось такое название.
- Но ведь кто же организовал этот лагерь, обучение и ...
- Мы сами это организовали, - прервал его Корд. - мы сами решили, что наверное следует помочь молодым соплякам перед их заданием, обучить немного. Кто нас прислал сюда и кто отправляет нас на задания мы не знаем.
- Ладно, ясно, но кто тогда мы? - спросил Артем погрустнев.
- Посланники.
- Кто-то из местных называет нас ассассинами, - подхватил Хан, - можешь и так говорить, но слово какое-то дурацкое, может потому, что я его смысла не понимаю.
- Ну, так все таки? - не мог успокоиться Артем.
- Да, какая разница. Как ни назови, суть не меняется.
- Короче, убийцы. - выплюнул Артем.
- Я же сказал - суть не меняется. - Корд уселся на землю и пригласил Артема сесть рядом.
- Неужели из меня ничего лучшего не могло получиться?
- У тебя талант к убийствам, в этом нет ничего предосудительного.
- Ну да, убийцы значит хорошие.
- Нет, не хорошие и не плохие. Хан, объясни ему, у тебя лучше получается.
- Артем, когда река доходит до края горы и становиться водопадом - это хорошо или плохо? - спросил Хан.
- Это обычно, - подумав ответил Артем. - Но при чем здесь ...
- А когда к зиме листва на дереве умирает - это хорошо или плохо?
- Тоже обычно.
- Когда ласточка ловит мошку в воздухе и съедает - хорошо это или плохо?
- Ну, ты сравнил!
- А когда тигр съедает оленя, пришедшего на водопой?
- Хан, это разные вещи!
- Убийство среди животных и среди людей одинаково, просто причины разные.
- Но я же не ем того, кого убил, мне это не нужно, чтобы жить.
- Тебя поставили в такие условия, что твоя жизнь напрямую зависит от того убьешь ты или нет. Вот так все просто. - закончил Хан.
Артем долго молчал.
- Так можно оправдать все, - выдавил из себя он.
- Тебе незачем оправдываться и не перед кем, - снова включился в разговор Корд. - А если угрызения совести мучают - пойди утопись. Так будет честно и справедливо.
Хан и Корд опять засмеялись.
- Талант к убийствам, - процедил Артем. - Я думал, что талантливый человек талантлив во всем.
- Что ж ты свой талант в чем-нибудь другом в своем мире не проявил? - тон Хана сделался строгим. - Хватит ныть, ты свой выбор сделал, так или иначе.
- Какой выбор! От меня что зависело, когда меня первый раз в мясорубку забросили и сюда поселили?