По опустевшим улицам куда-то двигалась фигура в широкой накидке болотного цвета. Но даже через плотный материал угадывались привлекательные изгибы женской фигуры. Незнакомка очень спешила и постоянно озиралась по сторонам на малейший шум. Наконец она подошла к крыльцу, оплетенному лозами причудливого растения, которое создавало нечто вроде небольшого интимного коридорчика перед дверью, и еще раз оглянулась.
Вокруг царило полное уныние и запустение, казалось, будто по этим мощеным улочкам уже очень давно не ступала нога человека, хотя, еще утром всюду кипела жизнь. А сейчас же, в гнетущей тишине ветер гнал понизу разный мусор и опавшую пожухшую листву. Где-то вдалеке противно скрипели петли, а свозь свинцово серые тяжелые тучи не проникало даже малой крохи солнечного света. И ни одной живой души, даже мышей не было, хотя в этом районе города их можно было увидеть довольно часто.
- КАР-Р-Р! - неожиданно раздалось над головой незнакомки, и та вздрогнула от испуга, отступив назад и подняв голову вверх.
На козырьке крыльца сидела облезлая ворона с лысой головой и мутными глазами и внимательно смотрела на девушку.
- Кыш!
- КАР-Р-Р! - не унималась обезображенная птица.
Тогда незнакомка подобрала с земли небольшой камень и метнула в противную ворону:
- А ну кыш, говорю! Раскаркалась тут!
Запущенный снаряд ушел чуть ниже, но нужный эффект возымел. Птица неохотно взмыла вверх и, еще раз угрожающе каркнув напоследок, скрылась из виду.
Убедившись, что никого нет рядом, девушка отворила дверь и зашла внутрь. В небольшом, но уютном помещении приятно пахло жасмином, ромашкой и прочим дурманящим разнотравьем. Всюду на многочисленных полках стояли затейливые склянки и банки, а к потолку были подвешены пучки тех самых трав, что благоухали на всю лавку.
Незнакомка быстро прошла через все помещение за прилавок и, подняв половик, оголила неприметный люк в полу. Сделав усилие, она открыла его и спустилась вниз.
- Fiat lux!
Над головой девушки загорелся маленький голубой огонек, осветивший узкий невысокий коридор. Протяженностью он был всего около тридцати шагов и заканчивался глухой каменной кладкой.
- occultum aperiret.
Стена сначала дрогнула, а затем её часть отъехала в сторону, открыв секретный проход. Еще десяток шагов и еще одна, но уже абсолютно обыкновенная дверь, которая легко поддалась и вела в комнату, из которой тут же послышался звук обнажающейся стали, а затем мужской голос:
- Анаэль! Наконец-то! Мы уже начали волноваться. Почему так долго? Что-то случилось?
Высокий мужчина, одетый в серые лохмотья, поспешил к девушке.
- Блуждающие... - тяжело выдохнула та.
Наконец она в безопасности. Ушедшее нервное напряжение сменилось сильной моральной усталостью.
- Они уже ушли, - поспешила Анаэль успокоить присутствующих.
- Что-то зачастили эти отродья, - тревожно произнес седой мужчина со шрамом на щеке, одетый все в те же лохмотья, - какое это появление за последние дни? Третье? Четвертое? И такое происходит во многих городах, судя по донесениям братьев. Не к добру, ох не к добру!
- Это было не простое появление, они напали на город, их были десятки...
Девушка принялась рассказывать о произошедшем, а странная братия сидела и слушала ее не перебивая, лишь иногда раздавался хруст костяшек сжимающихся кулаков. По глазам было видно, как ненависть закипала в их сердцах и рвалась наружу.
-... Мы заперлись в храме семиликого, но они проникли и туда... - голос Анаэль задрожал, и она, запнувшись на полуслове, замолчала. Страх снова поднялся из глубин сознания. Кончина казалась неминуемой, осязаемой. Смерть - это всегда ужасно, а смерть от костлявых рук Блуждающих, рассказывают, обрекает душу убиенного на вечные муки, что, в конце концов, превращает тебя в такое же чудовище.
Анаэль бережно усадили за стол и налили воды.
- Как же тебе удалось выжить? - поинтересовался один из мужчин.
- Дрогар, ты что, ослеп? Не видишь, что ей тяжело об этом говорить? - возмутился тот, что первым встретил девушку у дверей.
- Я в порядке, Торн, все хорошо, - аккуратная женская рука нежно прикоснулась к грубой мужской кисти, крепко сжимающей рукоять висящего на поясе меча. - Незнакомец, - произнесла Анаэль уже глядя на остальных, он спас всех нас.
Девушка перевела свой взор на Торна.
- Это был он, я уверена, тот самый человек, о котором ты рассказывал.
В чистых голубых глазах мелькнул огонек надежды.
- Кто он? Как спас? - один за другим посыпали вопросы.
- Просто перебил, перебил их всех!
- Вздор! - возмутился черноволосый коренастый детина. - Этого не может быть!
- Я лично видела, как десяток Блуждающих сгинули от его клинка! И один Падший!
- Падший?! Ха! Ни одному смертному не под силу такое! Даже "дети другого мира" бессильны против таких врагов!
- Может, ты хочешь сказать, Лагнар, что я лгу или мне все это причудилось?! И остальным в храме то же?
- ХВАТИТ! - властно рыкнул седой человек со шрамом, подкрепив свою "просьбу" ударом кулака о столешницу.
- Ты уверена, что это тот же самый странник? - воспользовавшись заминкой, спросил Торн.
- Да, - твердо ответила девушка, - с ним был еще этот его странный друг.
- Анаэль, Лагнар прав, - седоволосый смягчил тон и уже спокойно произнес, - ты и сама прекрасно знаешь - без благодати невозможно победить такого врага, а мы лишились её уже очень давно.
- В том-то и дело! Не знаю как, но он сохранил свою благодать! В нем такая сила, которую я никогда не видела, он буквально сияет ей изнутри!
От этих слов все замерли и переглянулись, а человек со шрамом продолжал гнуть свою линию:
- И как же такое возможно, скажи мне?
- Не знаю я, не знаю! - Анаэль потихоньку теряла терпение.
- Зато я знаю, - вмешался Торн, - и ты тоже, Вартас. Вы все прекрасно знаете о пророчестве! В нем так и...
- Пророчество - это всего лишь сказка, сочинённая кем-то дабы дать надежду, - перебил Вартас. - Двести лет назад оно было нужно отчаявшимся и заблудшим, сейчас же в нем нет толку.
- И что теперь? Будем дальше отсиживаться? Мы...
- Мы должны сохранить то, что имеем! - Рявкнул Вартас, - а не рисковать этим из-за чьих-то больных фантазий!
- А что у нас есть, м? Наш долг - защищать этот мир от зла, но вместо этого мы влачим жалкое существование, маскируясь под "неприкасаемых" и прячась как крысы в вонючих тоннелях и подземельях! Посмотрите, в кого мы превратились? Так и будем до конца дней бегать как загнанная дичь? А как же другие? Как же люди? Неужто, братья, вы забыли, что значит быть паладином?
- ДОВОЛЬНО! - отмеченное шрамом лицо покраснело от возмущения, - этот вопрос закрыт!
- Нет, не закрыт! - продолжал Торн, - ты не можешь решать за всех.
- Я уже решил, - отрезал Вартас. - Анаэль, мы вернемся через три дня, приготовь к тому времени зелий, что мы просили, но увеличь количество вдвое. Нам скоро их понадобится очень много.
Три фигуры встали из-за стола и молча вышли в еще один открывшийся проход на другом конце помещения.
Четвертый рыжеволосый здоровяк подошел к Торну и ободряюще хлопнул его по плечу.
- Не злись, друг, и попытайся понять. Вартас тоже хочет сделать как лучше, но дела наши в последнее время все хуже и хуже. За последний месяц мы лишились больше братьев, чем за предыдущие несколько лет.
- Знаю, Кэлрон, знаю, - тяжело выдохнул Торн. - Просто они потеряли самое важное - веру, но не я. Я верю в пророчество, и оно уже начало сбываться! А значит, впереди нас ждут тяжелые времена, однако в конце только победа, непременно... иначе не может быть.
- Я тоже верю, брат. И в пророчество и тебе тоже. Вам обоим, - здоровяк посмотрел на стоящую молча Анаэль. - Скажи же, что ты собираешься делать? Только не говори "ничего", никогда в жизни не поверю, что Торн из ордена Сияющего рассвета так просто сдастся.
На суровом лице собеседника появился намек улыбки.
- Конечно нет. Пока еще, правда, не знаю, но обязательно придумаю.
- Ну что ж, дружище, что всегда можешь рассчитывать на меня в любом деле.
- Да, спасибо.
- До встречи.
Кэлрон попрощался и последовал в проход, следом за остальными.
- Мне тоже пора, - произнес Торн и повернулся к девушке.
Та крепко обняла его и нежно поцеловала в щеку, а потом шепнула на ухо.
- Береги себя.
- Ты тоже.
- Постой! - Анаэль остановила Торна, когда тот уже почти ушел, - ты должен знать одну важную вещь. Я почувствовала в нем еще кое-что, - убедившись, что собеседник ее слушает, она продолжила, - тьму, абсолютную тьму. Очень глубоко внутри, но она есть.
- Ты уверена?
- Абсолютно.
- Что ж, у нас все равно нет другого выбора. Придется рискнуть.
Глава 13.
Думать получалось не очень. Точнее не получалось сконцентрироваться на одной мысли. С момента моего пробуждения прошло не больше недели, а ощущение будто месяц, а то и больше. Плюс ко всему в такой сжатый промежуток времени событий произошло вагон и маленькая тележка. Все пережитое перемещалось в голове в один запутанный клубок, и вытащить из него что-то конкретное никак не выходило. Черт подери, да я даже не помню не то что, какой сегодня день, а какое время суток!
Присев на стул закрыл глаза и попытался отрешиться вообще от всяких мыслей. Ага, разбежался. Мозг начал услужливо воспроизводить выдернутые из памяти отдельные моменты: тут и битва с глюками, и арена, волканята, пещера - все подряд. Вот паразит, такой бы сговорчивый был, когда я пытался вспомнить своё прошлое.
- Тук! Тук! - раздался настойчивый стук в дверь. Уже вернулись? Быстро как-то.
Я встал и поспешил открыть.
- ТЫ?!
Едва успела дверь открыться, как я тут же резко шагнул назад и потянулся за мечом. За порогом стоял тот самый таинственный оборванец, который помог уйти от слежки.
- Спокойно, - тот тоже немного отступил назад и вытянул руки вперед, - я пришел с миром. Разреши войти пока не вернулись твои друзья.
Секунду подумав, я убрал руку от рукояти и отошел назад, приглашая жестом пройти внутрь неожиданного гостя. Тот тут же поспешил в комнату и сразу закрыл за собой.
- Что тебе нужно?
- Поговорить, - ответил незнакомец.
- Хорошо, давай поговорим.
Я присел на столешницу, но руки держал так, чтобы можно было быстро достать оружие в случае необходимости.
- Не здесь, давай...
- Эээ нет! Ты мне в нашу последнюю встречу обещал дать ответы на вопросы, но потом исчез, так что или сейчас, или никогда.
Собеседник заметно занервничал.
- Послушай, разговор предстоит долгий и нельзя, чтобы его слышали чужие уши.
- В комнате только мы, так что лишних ушей нет.
- Я в этом не уверен, - незнакомец подошел к окну и аккуратно выглянул на улицу, - твои друзья вот-вот вернуться. Нельзя чтобы они меня видели.
- Это еще почему?
- Черт! Уже идут. Значит так, слушай внимательно и запоминай: если выйти из северных ворот и двигаться прямо по дороге, затем через двести метров повернуть на неприметную тропинку налево и пойти по ней, примерно через десять минут можно выйти на старую заброшенную ферму. Там сохранилось несколько построек. Завтра на рассвете буду ждать тебя в бывших конюшнях, ты их сразу узнаешь - длинное здание по левую руку. Приходи один.
Ага, нашел дурака! К гадалке не ходи - подстава, по всем законам жанра там-то меня тепленького ужу будут ждать чьи-нибудь головорезы. Может этот товарищ как раз и работает на одну из корпорации, о которых говорил Саня. Поеду прямиком из конюшен в подпольную лабораторию с маниакальными учеными, пыточными и прочими специфическими атрибутами. Так что спасибо, я как-то перебьюсь, мне проблем и без того хватает. Ответы в последнее время все равно только больше вопросов задают.
- Ты ведь понимаешь что это похоже на ловушку? С чего мне тебе верить?
- Да, понимаю, у тебя есть все основания мне не доверять. Но знай, придя сюда, я рискую собственной жизнью, а на кону вообще судьбы тысяч и тысяч людей, если не всего мира! И стою здесь сейчас я перед тобой по большей части из-за Анаэль, это она убедила меня прийти.
- Анаэль? Ты её знаешь?
Собеседник кивнул.
- Мы с ней вместе боремся с одним врагом. И этот враг пока побеждает.
Эвона как! Но откуда мне знать, что он не врет как сивый мерин? Хотя, по глазам вроде правду говорит.
Из-за двери послышались приближающиеся шаги и голоса сыновей.
- Старая конюшня завтра на рассвете! - выпалил незнакомец и сиганул в окно.
- Стой! - кинулся я в его сторону, но тут же раздался звук открывающейся двери и радостный возглас Максима:
- Вот и мы! Батя, ты чего?
- А? Где? - растерялся я.
- Чего такой потерянный говорю. Случилось что?
- Нет, нет, все хорошо! Задумался...просто.
- Ясно. Тогда принимай обновки!
- На пол с характерным металлическим звоном попадала целая куча различных доспехов. Ух, у меня аж глаза разбежались!
- Только примерь сначала вот это, - Максим протянул мне стальные наручи из двух пластин, соединенных черными кожаными ремешками, украшенные замысловатой гравировкой в виде оскалившейся головы льва.
Я принял протянутые вещи и внимательно их рассмотрел, а Макс в это время как-то ехидно смотрел на брата и победоносно улыбался, но не долго. Как только я одел наручи, довольная физиономия сменилась недоумением. А ехидная улыбка перекочевала на лицо Сани.
- Как так-то? - сокрушенно произнес Максим. - Батя, ты читер!
- А? - не понял я вообще, что происходит.
Зато Саня все понимал и поспешил объяснить, торжествующе глядя на насупившегося и расстроенного младшего брата.
- Видишь ли в чем дело, отец, - начал он не спеша, явно наслаждаясь моментом, - у этих наручей есть классовое ограничение на ношение - они предназначены для воина со специализацией "крепость", грубо говоря на воина-танка. И мы с Максимом поспорили: он говорил, что ты не сможешь их одеть, потому что класс у тебя не тот, а я ему говорил, что ты своим появлением уже сломал логику этого мира и без труда их оденешь. Соответственно я выиграл спор и самое время выполнять его условия.
Последняя фраза уже была адресована Максиму. Тот тяжело выдохнул и смиренно опустил голову, а я стоял и все равно тупил, не понимая до конца, что к чему.
- Хе-хе-хе, ну держись, братка! - Санька радостно потер руки и размял пальцы, затем скрестил кисти на лбу младшего, отогнул палец и влепил такой смачный щелбан, что даже на улице, наверное, было слышно звонкий щелчок.
- О дааа, вошло! - радости старшего не было предела.
А младший обиженно потер лоб, посмотрел на брата, как на врага народа, и возмущенно произнес:
- Мы же договаривались не сильно!
- Ой да ладно тебе! Не ной как девчонка, все равно лоб не твой, а виртуальный и боль тоже не настоящая. Но я вот зато получил реальное удовольствие.
- Да ну тебя! Батя, скажи Саньку, чтобы перестал глумиться, или я ему сейчас накостыляю.
А что я? Я стоял и улыбался, как дурак. Передо мной сейчас были не два взрослых мужчины, а мои мальчишки. Будто все вернулось на двадцать лет назад, будто не было этого ужаса. Кажется, сейчас раздастся родной голос жены и позовет нас всех ужинать.
- Ла-а-адно, не обижайся, - произнес Саня примирительным тоном и несильно толкнул брата в плечо. Доставай лучше оставшиеся части сета* (* - примеч. сет - комплект доспехов).
***
- Not bad, - Максим одобрительно кивнул головой, когда я полностью облачился в предложенные вещи. - А ничего так, батя, внушаешь.
Я посмотрел на старшего, и тот подтвердил слова своего брата.
Жаль, тут зеркала нет. Хочется самому оценить свой внешний вид. Ну да ладно, поверю на слово, главное, что дискомфорта не чувствую. Подвижности, правда, явно поубавилось, но, дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. Единственное, что было пока очень непривычно - это шлем.
- А вот це обязательно? - ткнул я пальцем в него, - неудобственно как-то.
- Обязательно, - отрезал старший. - Своё лицо ты засветил, мало ли кто узнает. Так что старайся вообще не снимать шлем на людях.
- О! Чуть не забыл! Держи.
Максим протянул мне темно-серый шерстяной плащ с черной замысловатой вышивкой, который я одел без лишних вопросов.
- Отлично! Совсем другой человек, теперь никто не догадается, что ты - тот самый парень из газеты.
- Пока не догадается, - исправил Саня. - Кому будет нужно, вычислят наш трюк с переодеванием, не сразу, но со временем обязательно. Это скорее защита от любопытных.
Я вдруг вспомнил о том, что хотел спросить, когда Максим заговорил о газете.
- У меня есть один вопрос.
- Да, конечно, слушаем, - хором ответили сыновья.
- Когда игру переименовали?
- В смысле? - два непонимающих взгляда смотрели на меня.
Хорошо, как бы это спросить понятнее.
- Местная газета называется "Вестник Гиперии", и в ней была статья, написанная от имени администрации Гиперии, но раньше ведь эта игра называлась Гипербореей?
- Ах вот ты о чем, - сообразил старший. - Не совсем так. Чисто формально это две разные игры, не имеющие ничего общего.
Ага. Чем дальше в лес, тем меньше я вообще понимаю, что происходит. А должно быть вроде как наоборот. Мало того, что я каким-то неведомым образом умер и возродился в игре, так выходит, что это ещё и две разные игры, что за хрень?!
- Ничего не понимаю...
- Говорю же - формально, а фактически - это один и тот же мир. В общем долгая и запутанная история.
- Да мы вроде как никуда и не спешим, - я сел на стул и внимательно посмотрел на старшего, приготовившись впитывать очередную порцию информации, которую еще потом предстоит переварить.
- Вообще-то я спешу, - произнес Саша. На его лице читалась какая-то борьба, но затем он махнул рукой и тоже присел за стол. - Значит так, постараюсь быть краток и понятен, а ты слушай и не перебивай. Все вопросы после. Договорились?
Я молча кивнул и, облокотившись на стол, подался чуть вперед, готовясь запомнить каждое услышанное слово.
- В общем, хоть корпорация, владевшая тогда Гипербореей, и пыталась замять инциденты с гибелью людей в игре и всячески затыкала дыры, через которые информация о них могла просочиться в прессу, у нее ничего не вышло.
После первого же услышанного предложения возникли вопросы, но я сидел, стиснув зубы, и молчал, но в голове буквально зудело: "гибель людей? Значит, я не один умер тогда? Неужели мои ребята? Андрюха? Бах?"
- Не известно от кого пошла утечка, - продолжал старший, - но СМИ подхватили весть и начали тиражировать ее всюду. Информации, что попала тогда в мир, были крупицы, но фантазия редакторов, местами больная, и домыслы людей сделали своё дело, и грянул скандал. Да с такой силой, что лавочку пришлось закрыть. На следующий день после официального сообщения о свертывании проекта, создателя игры нашли повешенным, а директор корпорации застрелился в своем офисе. Вскоре и сама корпорация развалилась и была поглощена конкурентами. На этом все успокоили и через пару годков вообще забыли о скандале, а семь лет назад состоялся релиз ничем не примечательной игры с полным погружением, развитой классовой и социальной системой, огромным миром под названием Гиперия. Похожих проектов к тому времени было уже достаточно. Но именно эта игра буквально за месяц стала самой популярной во всем мире! Об успехе Гиперии спорят до сих пор, но разработчики на все вопросы отвечают лишь пожиманием плеч и довольной улыбкой, мол "сами в шоке". Когда в игру хлынули миллионы людей, среди них оказались и бывшие фанаты Гипербореи, которые сразу заметили многие сходства и начали говорить об этом на форумах. Но вот что интересно, подкрепить свои слова они ни чем не могли, потому что неожиданно на просторах интернета не осталось ни одного упоминания о той игре. Будто её никогда и не существовало. Так и закончилось все на уровне слухов, а позже вообще все забили на это дело. Вот только наша компания провела по данному поводу пару исследований, сопоставила факты, проанализировала данные, которые удалось собрать по крупицам, и сделала вывод, что с вероятностью в девяносто процентов Гиперия запущена на серверах Гипербореи. Мир тот же, но будто прошло несколько сотен лет. Это же косвенно подтверждается легендой игры, согласно которой пару веков назад какая-то страшная беда случилась с миром, и он лишь сейчас оправился от нее. Кстати говоря, согласно анонсу последнего дополнения, что бы там ни было, оно снова возвращается. Не спрашивай меня "кто?", "зачем?" и "почему?", сам не знаю, но факты таковы. Теперь вопросы. Отвечу, но очень коротко, мне действительно пора бежать.
- Ты сказал "гибель людей". То есть кроме меня еще кто-то умер тогда? Мои ребята, они живы? Андрюха - друг, что с ним?
Саша опустил глаза:
- Мне жаль отец, но они тоже погибли... Только по просочившимся данным погибло больше ста человек, а сколько на самом деле - никому не известно.
СКОЛЬКО? Больше сотни? Нефига себе шанежки! Что же, черт подери, тогда произошло?!
- И никто не знает из-за чего?
Старший лишь пожал плечами.
- Домыслов вагон и маленькая тележка, а вот фактами ни одна из версий не подкреплена, ровно как и не было никакого официального заявления. Так что, даже если кто-то и знает, что произошло на самом деле, он очень хорошо "замотивирован" определенными силами молчать.
- Постой, - мелькнула вдруг в голове шальная мысль, - раз я вернулся с того света, значит, есть шанс что кто-то из других погибших так же мог воскреснуть?
- Я уже думал об этом. Конечно, нельзя такую возможность сбрасывать со счетов, но пока мы не узнаем, почему "вернулся" ты, говорить о том, насколько это реально - нет смысла. Так! Все, мне пора, - Саня быстро встал из-за стола. - Да, чуть не забыл! Кое-что очень важное, - он внимательно посмотрел мне прямо в глаза и произнес, не отводя взгляда, - помни, отец, тут ты не просто человек. В этом мире ты - паладин!
Я кивнул в ответ, но, честно говоря, совсем не понял, что он хотел этим сказать. К чему это? Что-то мне подсказывает, сынка мой темнит, или не может сказать по какой-то причине важную вещь, но пытается намекнуть.
- Только никто не должен знать о твоем классе, - добавил Саша уже у самой двери.
- В смысле?
Старший, увидев моё состояние крайней растерянности, обратился к брату.
- Макс, объясни отцу, мне реально пора.
- Ладно, - ответил младший, а Саня вышел из номера.
Я стоял и пытался выстроить хоть какую-то логику, но ничего не получалось. Ерунда чесслово. Сплошь интриги и тайны "Мадридского двора". Не люблю чего-то не понимать, а сейчас мне вообще ни черта не ясно! Это напрягает, очень сильно напрягает. Но ведь у кого-то должны быть все ответы? Осталось только этого "кого-то" найти.
- Короче, - после недолгих раздумий начал Максим. - В Гиперии нет паладинов, поэтому Санек и просит держать твой класс в тайне, чтобы вопросов не было.
- Это как?! - удивился я. Где это видано, чтобы в игре не было паладинов? В мое время каждый уважающий себя проект имел такой класс. Азиатские бродилки в расчет не беру, они всегда были на своей волне. Там упор делался не на брутальность, а скорее на большие глазки, ушки и бронебикини.
Я в любой игрушке только за паладина всегда и играл! С детства манила сама идея, что нес в себе этот образ. А тут на тебе, нет их!
- Вот так вот, нет и все. Было много чего до местного апокалипсиса, тогда то во время решающей битвы все они и сгинули во имя светлого будущего и бла-бла-бла, по крайней мере, так говорится в легенде игры. Поэтому тс-с, на крайний случай ты воин со специализацией "крепость".
Ясно. Точнее ничего не ясно. Да и черт с ним! Надо будет, и зубной феей прикинусь, а наличие или отсутствие какого-либо класса в игре совершенно до лампочки. Сейчас проблемы серьезней стоят.
- Бать, я пойду? Надо кое-какие вопросы утрясти.
- Да, конечно, иди.
- Звони если что, амулет у меня всегда под рукой.
Секунда и Максима след простыл.
Мда, а мне чем заняться? Минут десять мерил шагами комнату вдоль и поперек, но в голове была каша-малаша из мыслей, соображений и все еще запутанных воспоминаний.
- Так, - делая уже дцатый круг, я остановился у окна и выглянул на улицу. Из булочной по соседству доносился манящий запах свежей выпечки. - А когда я вообще ел в последний раз?!
- Бррлрл... - тут же проворчал желудок.
- Решено! Надо подкрепиться и отвлечься, а лучше какой-нибудь вкусняшки с этой задачей ничто не справится!
Я уверенным шагом направился вниз, подошел к прилавку, напоминающему булочный рай и..! И тут мне на плечи со всей тяжестью осознания приземлилась грустная птичка обламинго. Денег-то тю-тю! В общем, наелся, спасибо. Грустно посмотрев в последний раз на румяные корочки, которые так и манили, я уже собрался идти обратно, как услышал знакомый голос за спиной.
- Ага! Плюшками, значит, балуемся, - с дурацкой ухмылкой на лице Блуд подошел к лавочнику, отсыпав ему горсть серебряных монет, взял в каждую руку по аппетитному кренделю, политому клубничным джемом, и принялся откусывать от каждого по очереди.
- Ты где это успел так приодеться? - промычал разбойник с набитым ртом.
Писец. Ну и на кой черт весь этот фокус с переодеванием, если не успел выйти на улицу, как меня тут же раскусили?!
- А ты как меня узнал вообще?
- Дедукция и наблюдательность - вот мой конек! - гордо произнес Блуд, выпятив грудь вперед, а затем, отхватив солидный кусок от кренделька, добавил, - еще мы с тобой до сих пор в пати, и я вижу на карте твое местоположение.
Я обратился к экрану в своем подсознании и увидел в самом его углу все тот же довольный фейс Блуда. Это многое объясняет.
- Так, и как выйти из группы?
- Да ты погоди, не спеши, съешь булочку, - притормозил меня разбойник.
Этому прохиндею явно что-то нужно.
- Аппетита нет.
- Или денег? - ехидно улыбнулся тот.
- Чего нет, того нет, - честно ответил я и посмотрел на лежащие недалеко пирожки таким взглядом, как обычно смотрят на объект безответной любви.
Блуд тут же сориентировался и отсыпал булочнику еще одну щедрую горсть монет.
- Беру вот эти вместе с корзиной.
Затем с довольным лицом протянул покупку мне.
- Слушай, давай сразу на чистоту, чего тебе надо? - не спешил я принимать угощение.
- Вот так всегда, - наигранно обиделся Блуд, - делаешь людям добро, а они не ценят.
- Я серьезно.
- Куда катится этот мир?! - продолжался театр одного актера.
- Заканчивай комедию, Артем.
- Ладно, ладно, раскусил ты меня, - тут же прекратил Блуд, - давай отойдем в тихий уголок и я все расскажу. Только по имени меня больше не называй, это типа секрет, даже Брэйн его не знает.
Мы прошли метров десять и завернули в ближайший переулок. Пройдя еще пару шагов, мой спутник удостоверился, что нет лишний ушей, и начал вводить сразу в курс дела без лишних вступлений.
- Короче, я знаю, где находится деревня, название которой есть в описании кольца. Было бы неплохо наведаться туда.
- И ты хочешь, чтобы я составил тебе компанию?
- Типа того.
- И с чего бы это вдруг ты решил позвать именно меня?
- Ха, ты еще спрашиваешь!? Да к тебе ж приключения сами так и липнул, будто ты медом где-то намазан! Ко всему прочему из тебя первоклассный телохранитель с таким-то уровнем и навыками.
Вот так наглец! Хоть для приличия бы попытался соврать или завуалировать свои корыстные интересы.
- И с чего мне принимать твоё столь "щедрое" предложение?
- Нууу... - задумался Блуд, смотря в сторону и потирая подбородок, а затем начал перечислять, загибая пальцы, - во-первых, ты мне должен, во-вторых, ты мне дал это злополучное кольцо, из-за которого я потерял покой, даже спать плохо стал! Вон, смотри какие мешки под глазами. А в-третьих...в-третьих, тебе разве самому не интересно?!
Я призадумался. Скажем честно - доводы вполне себе ничего, а возможность отдать долг меня очень сильно прельщает. С другой стороны я пока не решил, как мне быть дальше, и это путешествие может дать время для размышления.
- И как далеко эта твоя деревня, как её там?
- Мелвиль. Деревня Мелвиль, недалеко от Старграда, но название тебе вряд ли о чем-то говорит, - оживился Блуд. - В общем, не очень далеко, думаю, за пару часов справимся.
Хм...хм-хм-хм...решено! Соглашаюсь. Все равно лучшего варианта пока нет. Надо только Максима в известность поставить, чтобы был в курсе.
- Уболтал, чертяга языкастый! Я согласен.
- Отлично! - обрадовался Блуд и направился снова в сторону улицы.
- Хэй, погоди, ты случаем ничего не забыл? - остановил я его.
Разбойник замер и посмотрел на меня растерянными глазами.
- Пирожки-то отдай.
- А-а-а, - Блуд широко улыбнулся и протянул мне корзинку полную свежей выпечки, один запах которой сводил с ума, - держи!
***
Я топал за своим спутником, не вдаваясь в маршрут, так как был полностью поглощен процессом поедания. Выпечка была просто божественна, пекарь явно продал душу дьяволу. Тесто буквально таяло во рту, а разная начинка сводила вкусовые рецепторы с ума, доводя их до экстаза, от многогранности вкусовых оттенков. Желудок иногда довольно мурлыкал, благодарно принимая пирожок за пирожком. Я шел, крепко обнимая корзинку, и не спеша опустошал её, хотя делать это из-за приподнятого забрала было не очень удобно.
Блуд всю дорогу что-то говорил, но информации было слишком много, а её полезность стремилась к нулю. Поэтому я шел молча, воспринимая своего спутника как радио, включенное для шумового сопровождения, и лишь иногда кивал, делая вид, что внимательно слушаю.
- О, вот мы и пришли! - остановился разбойник и махнул рукой. Вовремя, я как раз доел последний пирожок. Эх, хорошо вошло!
- Блм-блм, - согласился мой желудок и принялся неспешно переваривать.
- Убирай корзину потом дое... нефига себе! Все сточил уже?! Ну ты и троглодит!
Я...я слишком сыт, чтобы хоть что-то отвечать. Лишь лениво протянул пустую "тару" Блуду - мне она без надобности - и задвинул забрало. Надеюсь, никто не срисовал мое лицо, воспользовавшись минутной слабостью.
Мы стояли у внушительного купольного строения. Казалось, идеально подогнанные по форме молочного цвета камни кладки вибрировали, издавая едва слышный гул, а в швах между ними протекала лазурно голубая субстанция, переливаясь и поблескивая. Широкая двустворчатая дверь, будто вырезанная из мутноватого хрусталя и украшенная несколькими символами, значение которых мне не известно, была распахнута. Туда-сюда постоянно ходили люди.
Внутри было еще интересней. Стены исписаны огромным количеством различных символов, что едва заметно светились. В самом центре расположилась круглая колоннада из восьми опор. Между ними расположились порталы, через которые проглядывались размытые пейзажи. Сверху на оголовки колонн опиралась широкая площадка, на которой была установлена еще одна колоннада, и так мне удалось разглядеть четыре яруса. На тех, в отличие от первого этажа, порталы постоянно открывались и закрывались когда в них или из них кто-то выходил.
- Пойдем, - позвал Блуд, - нам на второй этаж.
- А где это мы? - тихо спросил я.
- В городской портальной. Шевели батонами и не отставай.
Мы быстро поднялись наверх и подошли к стойке, за которой стоял златовласый высокий эльф в темно-фиолетовой расшитой мантии.
- Я вас слушаю, - спокойным, даже скорее холодным голосом, произнес он.
- Групповой портал в Старград, пожалуйста.
- Двести золотых, - последовал ответ, вновь произнесенный таким же ровным голосом.
Не представляю, где находится этот Старград, поэтому и судить о цене никак не могу, но сдается мне, кто-то тут имеет неплохие деньги. Но вот откуда у Блуда такие деньжищи, вот в чем вопрос? Он же все без ума из себя банкрота корчит. Врет, пади, зараза.
Когда на стойку приземлился мешочек со звонкой монетой, маг молча перелистнул несколько страниц в толстенном фолианте, затем закрыл глаза и прошептал про себя несколько слов, после чего за его спиной беззвучно раскрылся портал.
Блуд сразу же направился к нему и без колебания зашел внутрь. Я решил не отставать и после секундной заминки шагнул следом. Картинка перед глазами разлетелась калейдоскопом, и тут же собралась, но уже в другом виде. Мрачные стены, местами покрытые плесенью, невысокий потолок и, что самое важное, ни одной живой души.
- И где это мы? - поинтересовался я у своего спутника.
- В Старграде, - последовал неуверенный ответ.
- Точно?
- Да...то есть нет.
Блуд растерянно осмотрелся.
- Да не, мы точно на месте! Маги в портальной всегда открывают проход куда нужно, они не ошибаются, да и карта говорит, что мы там, где надо. Давай выйдем на улицу и сориентируемся.
Как только мы оказались на свежем воздухе, на нас тут же обрушилась атмосфера уныния и печали, поселившая огонек тревоги в груди, по крайней мере, у меня.
- Куда дальше? - поторапливал я спутника, не желая тут задерживаться больше чем нужно. Мда, похоже, веселой беззаботной прогулки не получится.
- Погоди, дай сориентироваться. Так...хм... нам туда.
Разбойник уверенно шагал вперед, я следом.
Мда, городок, мягко говоря, так себе. Невысокие простенькие деревянные строения. Узенькие грязные улочки выглядели запустелыми. Большая часть окон и дверей закрыты, а то и вовсе заколочены. А местные жители вообще были в неадеквате. Редкие прохожие шарахались от нас, как от прокаженных, несколько вообще убежало, лишь завидев наши фигуры.
- Да-а-а, - протянул мой спутник, - в гайдах это место выглядело куда жизнерадостней.