Глаза слипались , на веки словно навесили пару пудовых гирь . Сон обнимал цепко и неуклонно , стоило моргнуть , как он был наготове - тут как тут , чтобы завлечь в черную мглу без видений . Ему не мешали даже редкие и колючие снежинки , что одиноко носились в ночном воздухе . " Не спать ! Не сметь спать ! " Смена через полтора часа , а это целая вечность . " Хоть бы уж стреляли , Господи , неужели я об этом прошу ?! " В прошлый раз , неделю назад , когда заговорила артиллерия , она месила передние два ряда траншей двое суток , без остановки . Тогда все молились об одном - хоть бы это поскорее закончилось . Когда наконец канонада смолкла , они еще некоторое время сидели , тесно прижавшись к земляному брустверу , грязные , оглохшие и потерянные . Из оцепенения вывел приближающийся визг волынок - чертовы шотландцы ни шагу не могли ступить без этих дьявольских дудок . Вот и тогда , горцы надвигались неровными цепями по перепаханой снарядами , засеяной трупами и густо политой кровью " ничейной " земле , под визг волынок , не стреляя , стремясь достичь германских окопов и уже там пустить в дело холодную сталь штыков . Как знать , может они думали , что в окопах противника уже нет живых ? Шутка ли - двое суток бомбардировки . Потери и впрямь были велики - почти половина выбыла убитыми , ранеными и контужеными . Несколько сошли с ума - одного успели связать ремнями , а другой с криком выскочил на бруствер и бросился по полю , на котором плясали разрывы . Он не пробежал и десятка метров , как гигантский молот вбил его в землю , подняв в воздух черный фонтан комьев земли , смешанных с плотью . Так что у шотландских горцев были основания надеяться , что хотя бы в первой траншее не осталось обороняющихся . Они тогда успели пройти до середины пути , когда сбоку , сначала прерывисто , а потом ровнее и увереннее застрочил пулемет . С минуту это было соло , потом к нему присоединился еще один , потом затрещали винтовки . Горцы , храбрые до безумия парни , что есть , то есть , но ливень свинца и их заставил сперва притормозить , а затем и вовсе вжаться в землю . И вот уже не визжат волынки , только ружейно-пулеметную трескотню переодически перекрывают орудийные залпы , да над всем разносится истошный вопль раненых . В тот раз все закончилось через четверть часа - мертвые остались недвижимо в поле , живые и легко раненые отошли к своим траншеям , тяжело раненые кричали до вечера - все тише и тише . Полив " ничьей " земли кровью закончился . А сейчас какая-то странная тишина , только с еле слышными хлопками взмывают осветительные ракеты и медленно опускаются , освещая округу дрожащим неверным светом , да в сотне метров догорает , потрескивая , английский биплан - вечером его прижала к земле пара этажерок-" фоккеров " и тот рухнул загоревшись на растрепаную изгородь колючей проволоки . О том , чтобы вытащить пилота не было и речи - жаркое бензиновое пламя,гудя ,мигом охватило машину , состоявшую в основном из ткани и фанеры , быстро облизало обшивку и принялось за остов . Пауль подумал , что пилоту было истинным благом умереть еще в воздухе от пули . Мысли оборвал чей-то сухой кашель . " Неужели заснул !?" - Метнулась заполошная мысль а руки уже вскидывали карабин , одновременно пытаясь совладать с непослушным затвором . Взгляд заметался по сторонам и уперся в рослую фигуру , стоявшую над обратным гребнем окопа . Судя по знакам различия - обер-лейтенант . Он стоял сцепив руки за спиной и терпеливо наблюдал за суетливыми движениями Пауля . Наконец тот справился с затвором и , наведя ствол на незванного гостя хрипло крикнул : -" Стой ! Кто идет ! Стрелять буду !" Пауль знал в лицо всех офицеров батальона , этого лейтенанта он видел впервые . " Может вообще переодетый " томми " " . Спустить курок мешала только форма . А офицер молчал , будто ждал чего-то , потом поднес к глазам руку , глядя на часы , губы шевельнулись в беззвучном ругательстве . Позади выросла еще одна фигура в шишковатой каске , что-то шепнула лейтенанту на ухо . Он снова взглянул на часы . - " Назовите себя , буду стрелять ! " - Пауль вскинул карабин вверх , чтобы сделать предупредительный выстрел . Нужно предупредить товарищей , поднять тревогу . Палец уже начал давить спуск , когда лейтенант быстро и четко выпалил : " Отставить ! Смирно ! Оружие ... к ноге ! " Подчиняться приказам бесприкословно - как раз именно то , что вбивают в новобранца в учебном полку , возводя в абсолют и доводя до автоматизма . Тело само выполнило приказ , вопреки логике и здравому смыслу . Он уже стоял , вытянувшись , как на плацу , посреди траншеи . Вот тут то , единственный за эту тихую ночь , и ударил разрыв . Может , случайный выстрел , а возможно кто-то решил довести количество выпущеных за сутки снарядов до " ровного счета " . Лейтенант даже бровью не повел , а Пауль разрыва не услышал , только что-то сильно толкнуло в висок под срез каски , и тут же земля ушла из под ног . И ночные звезды перед глазами вспыхнули и погасли, погрузив мир в кромешную тьму . Когда зрение снова вернулось , он стоял бок о бок с обер-лейтенантом и глядел на дно траншеи на тело убитого солдата . Тот лежал навзничь , вытянув руки вдоль тела , прижимая к себе карабин . Голова была чуть повернута вправо и была видна маленькая темная дырочка под срезом каски . Из нее стекал уже начавший подсыхать тонкий алый ручеек . Лицо солдата показалось Паулю смутно знакомым - острый нос с горбинкой , пусть и остекленевшие , но все еще блестящие серые глаза , да он определенно знал этого парня . Осознание обрушилось ледяным порывом ветра от которого перехватило дыхание - ну конечно , лицо убитого было знакомо - он видел его в отражении вычищенного до блеска чайника , который в их взводе использовали вместо зеркала , всякий раз , когда брился . Это и был ... он сам . Сбоку послышался негромкий кашель - Пауль обернулся - обер-лейтенант смотрел на него немного грустно и даже как-то торжественно : " Солдат ! Встать в строй ! " И тут Пауль заметил группу солдат , стоявшую поодаль - разношерстную , что твой цыганский табор - одни были в серо-зеленых шинелях , другие в полевой пехотной форме , он заметил пару каваллеристов , несколько человек были и вовсе в исподнем . И головные уборы - кто во что горазд - на ком шишковатая каска , на ком " перевернутое ведерко " , кто в фуражке с красным околышем , но по большей части преобладали непокрытые головы . " Ступай , сынок ! " - Стоявший возле лейтенанта оказался пожилым рыжеусым фельдфебелем . " Герр обер-лейтенант , мы должны еще на участок соседнего батальона через четыре минуты попасть - связист , шальная пуля в горло ." Пауль уже шагал к строю , когда наконец понял , что же такое странное он заметил в фигурах лейтенанта и фельдфебеля - кое-где сквозь них просвечивали предутренние звезды . Он поднял свою руку и посмотрев сквозь нее на небо рассмотрел проступающий узкий серп молодого месяца и россыпь звезд . Так вот оно значит как ... . Прозаично и буднично . Усмехнувшись он вспомнил , как еще необстреляным новобранцем мечтал о геройской смерти и длинных предсмертных напутствиях безутешным друзьям . Всех друзей здесь он , впрочем , потерял . Кого убило , кого искалечило . Тут Пауль подумал , что мгновенная смерть , которую он еще толком не успел осознать , была скорее благом - он вспомнил , как после газовой атаки сдобренной артобстрелом пришлось выносить раненых и отравленых в полевой госпиталь , который , казалось , лишь продлевал их агонию . Да и стоит ли потом жить ослепшему , выхаркавшему легкие и оставшемуся , словно этого было мало , без рук или ног калеке ? Он видел таких на вокзале родного Кобленца в день приезда в отпуск . Отпуск ... . Всего два месяца назад , но , казалось , минула вечность . Воспоминания настолько выцвели , что почти стерлись . Иногда , осбенно по утрам , ему казалось , что никакого дома нет и впомине - это всего лишь сон , несбыточная мечта . Он родился здесь , из стылой окопной грязи , как и сотни тысяч ему подобных . Лишь затем , чтобы исполнить какой-то непонятный ритуал собственного жертвоприношения и снова сгинуть в этой засыпаной железом чужой земле .Ждать смерти отовсюду и встретить ее как облегчение . Только мать жаль , да что уж теперь ... . Он взглянул на жидкий строй его новых товарищей - спокойная ночь , чтоб ее . А неделю назад здесь наверно маршировали несметные колонны призраков . Причем с обеих сторон . Интересно , а у " томми " так же ? Призрачные патрули собирают свой урожай ? Конечно да , ведь смерти все равно , кто ты и откуда . Вот так и они собираются в дальний путь - родники в ручьи , ручьи в реки , реки в моря . Маршевые взводы , маршевые роты , маршевые батальоны . И ... куда ? Надо будет аккуратно спросить у фельдфебеля - он вроде здесь самый бывалый , если кто и знает , так только он . Что бы ни ждало его " по ту сторону " , оно не могло быть хуже или страшнее этой выжженой и перепаханой снарядами полосы земли . Осветительная ракета упала в наполненную стылой водой воронку , сломала хрупкий лед и , шипя , погасла . На востоке , над иссеченным силуэтом дальнего леса показалась багровая полоска , как знамение кровавых ужасов грядущего дня - Близился рассвет первого ноября одна тысяча девятьсот шестнадцатого года .