Полоска песчаных , рыжего цвета дюн , резко обрывалась переходя в бескрайнюю , насколько хватало глаз , гладь Великого Океана . Ратуг , сын Крейта , десятник Его Императорского Величества Мардла Красивого личной стражи , еще с минуту пристально вглядывался в теряющийся вдали горизонт и устало опустился на холодный песок . Он расстегнул застежки островерхого шлема и сбросил его , вытирая пот со лба . Вот и все - он достиг Края Земли , хвала всем богам ! Здесь уже достаточно пусто и уныло , наверно , пару переходов ему не попадались ни животные , ни птицы , ни даже деревья . Землю покрывали лишь редкие клочки странной серой травы , резко пахнущие , если растереть между пальцами . И лишь пара огромных , с голову величиной , странного вида пауков барахтается у кромки прибоя . Ратуг вновь уставился в морскую даль , тщетно пытаясь разглядеть в ней хоть что-нибудь еще кроме бесконечных волн . С моря налетел порыв ледяного ветра заставивший его закутаться в плащ . Хвала Баалу , он не бросил его в жарких удушливых топях , как это сделали большинство воинов отряда . Впрочем , им теперь плащи без надобности . Ратуг горько усмехнулся погруженный в невеселые мысли , поэтому он не услышал крадущиеся шаги по песку . Из задумчивости его вывел лишь слабый стук металла о металл . Он резко развернулся , вытаскивая из заплечных ножен свой длинный , слегка изогнутый на конце , меч . Как-раз вовремя , чтобы парировать удар тяжелого посоха , целивший точно в голову . Посох сжимал в руках здоровенный , на две головы выше его самого и в два раза шире , детина , одетый в проржавевшую чешуйчатую броню и покрытый сверху неопределенного цвета лохмотьями , бывшими когда-то плащом . Незнакомец недобро оскалился и занес посох для нового удара . Ратуг быстро отскочил на пару шагов и принял оборонительную стойку : " - Эй , сын шакала , назови свое имя , чтобы я знал , чью душу я отправлю к Баалу ! " - Противник медленно приближался , вращая свое странное оружие над головой . Он пропустил мимо ушей оскорбление , произнесенное Ратугом на родном языке , словно и не расслышал . Тогда десятник вспомнил пару замысловатых ругательств на наречии северных варваров и незамедлительно их воспроизвел . На этот раз слова достигли цели - оппонент словно запнулся на полушаге , остановил бешеное вращение своей палки и произнес на чудовищно ломаном подобии родного Ратугу ирийского : " С каких это пор поедатели верблюжьего дерьма начали ругаться на языке моих предков ?" Ратуг почел за лучшее промолчать и , воспользовавшись заминкой противника , атаковал сам . Первый удар , нацеленный в плечо северянину , по-идее должен был рассечь того надвое , но рослый варвар парировал клинок своим посохом , причем так искуссно , что Ратуг едва не потерял равновесие , но удержался и нанес следующий , колющий удар , целя в горло . Но сталь встретила пустоту - громадный пришелец ко всему прочему обладал еще и кошачьей реакцией . А вот его посох, стремительно метнувшись , ударил Ратуга в плечо . Для тупой деревяшки он был весьма неплох - в плече что-то хрустнуло и левая рука повисла плетью . Ратуг стиснул зубы и принялся сосредоточенно отражать новые выпады северного гиганта . Противники затанцевали , кружа по прибрежной гальке. А красный диск Солнца опускася все ниже , уже задевая нижним краем дальних волн . К моменту , когда он погрузился в море на четверть , Ратуг с горечью осознал , что скорее всего это и есть его посленяя битва - он устал , правая рука налилась тяжестью и еле поспевала парировать бесконечные атаки варвара , а тот , казалось , только разминался . К тому же , вскоре должно было стемнеть , а его познания о ночном бое ограничивались печальным опытом схватки в Нуурмейских топях . И той ночью лишь чудо помогло ему и еще горстке воинов избежать страшной смерти - ведь всем известно , что местные низкорослые дикари не брезгуют человечиной . Ратуг не страшился смерти как таковой , но воин не должен оканчивать свой путь в желудке людоеда . А сейчас ему было просто обидно умирать - пройти такой большой путь , достигнуть цели и сложить голову от рук безымянного варвара - кто узнает , что он исполнил приказ Императора и достиг Края Земли ? Он остался один - последний из трех полусотен , посланных Императором Мардлом на поиски Края Земли . А что будет с его телом ? Этот бугай скорее всего бросит его растерзанный и полураздетый труп на съедение тем странным паукам , после того , как обчистит до нитки - странно было бы , еслиб иноземец начал справлять погребальные обряды . Особенно в этой пустоши , где не только погребальный - простой костер разжечь было не из чего . Мысли отвлекали - очередной удар посоха едва не расколол череп . Меч , весивший уже , наверное , дюжину камней , едва держался в руке . Десятник собрался с силами , его меч прочертил сверкнувшую в заходящем Солнце дугу и все-таки смог самым кончиком зацепить правую кисть северянина . На обкатанную волнами гальку брызнуло несколько капель крови , но варвар мгновенно перебросил оружие в левую руку и не сбавляя темпа продолжил атаку . О Боги ! Этот пришелец одинаково владел обеими руками . Шансов не было . Солнце уже наполовину скрылось в Великом Океане , когда рослый северный варвар внезапно остановил атаку на середине и заговорил . Его ирийский был все так же груб , как неоструганная ветка саксаула , но Ратуг разобрал каждое слово : " Я , Ольдейк , сын Регрда Кровавого , хочу знать твое имя , иноземец . Какая нужда занесла тебя в эти забытые Богами края ? Надеюсь , причина достойна - ведь ты скоро отправишься к Морскому Владыке на вечное услужение . " Ратуг внутренне содрогнулся - что-то такое он и ожидал от этого чужестранца - бросить его тело на съедение рыбам , вместо предания Священному огню . Варвары - варвары и есть , что поделать . Однако он гордо поднял голову и ответил с достоинством : " Я Ратуг , сын Крейта , десятник Его Императорского Величества Мардла Красивого . Наш император повелел моему отряду достичь Края Земли и провозгласить этот край его землями !" - И он с гордостью обвел рукой с зажатым в ней мечом пустынный берег . Затем поднял глаза на варвара , но наткнулся лишь на смеющиеся синие глаза , глядящие из-под спутанных , цвета соломы , косм , на губах северянина извивалась кривая усмешка - он явно не был впечатлен услышанным . Ольдейк , издевательски медленно выполнил посохом симуляцию атаки и рассмеялся уже вголос : " И где же твой отряд ? Или это и есть ты сам ? " " Нас было три полусотни . " - Степенно начал Ратуг . " Мои товарищи пали в бою по дороге , это был тяжелый путь ."- Он искоса поглядел на варвара - его лицо было бесстрастным , его не впечатлила речь десятника . " Мой император решил объявить своими все земли до самого Края Земли ." - На этот раз лицо варвара непроизвольно дернулось и он выплюнул : " Меня не интересует что один болван приказал кучке других болванов . Твои люди заслужили свою судьбу !" - он шумно харкнул на песок , демонстрируя презрение . Это оскорбило Ратуга , он был уже готов вновь поднять меч , но какая-то часть его разума заставила проявить благоразумие . В конце-концов , он знал , почему оказался в этом отряде - ночи в карауле дворцовой стражи очень длинны , а у некоторых императорских наложниц еще не иссяк задор ... . За время похода он успел переговорить с парой десятков воинов и сложилось ощущение , что отряд состоял сплошь из конокрадов , воров и прелюбодеев на службе императора . Боги ! Даже такое сборище отъявленных мерзавцев не было достойно той участи , что постигла их в зловонных болотах . Ратуг поднял глаза на варвара и встретился взглядом с холодной сталью его глаз . Некоторое время они сверлили друг друга полными ненависти взглядами , наконец десятника эта молчаливая борьба утомила и он бросил с вызовом : " -А как насчет тебя ? Клянусь семью Вратами Преисподней , я давно не видел человека в столь жалком облачении - ты что , по дороге обобрал пирнейского нищего ? Какой демон занес тебя в эти забытые Богами места ?"- -" Когда я раздену твой холодный труп , клянусь Копьем Заратона , я буду смотреться получше !"- расхохотался северянин . Отсмеявшись он вдруг разом помрачнел и продолжил уже серьезно : " Я прогневал моего отца - вождя клана Россомахи . Он великий справедливый воин , выгнал меня из клана . Это случилось три зимы назад и я странствую в одиночестве , иногда нанимаясь в рать к какому-нибудь правителю . Сюда меня привело любопытство - я всегда хотел увидеть оконечность Большой Земли . Да-да это только часть Мира , что бы ни говорил там твой индюк- император ." - Рослый варвар уже не сжимал свой смертоносный посох , позволив тому опуститься к земле в расслабленой руке . И глядел он куда-то вдаль , словно не видя собеседника . Если судьба и делает иногда неожиданные подарки , то это как раз и был один из таких - идеальный момент для стремительного нападения , варвар не успеет отразить сталь клинка - в этом Ратуг был уверен , но что-то его удерживало . " - А что там , дальше ? За морем ?" - Ольдейк удивленно воззрился на десятника , наморщил лоб , подбирая нужные слова . Благоприятный момент был безвозвратно упущен , Ратуг понимал , что другой едва-ли представится , но отчего-то эти мысли его не беспокоили . Он ждал ответа . Наконец Ольдейк начал говорить . Его акцент продолжал коробить слух Ратуга , но смысл слов вызывал такой интерес , что он , казалось , сам позабыл обстоятельства этого разговора в диком краю у линии закатного прибоя . А солнце бесшумно кануло в волнах , погрузив мир во тьму . -" Знаешь что , любитель верблюжьего дерьма , мы можем продолжить наш поединок на рассвете , если ты поделишься на ночь плащом и обещаешь не пытаться перерезать мне горло во сне ." Предложение имело смысл и Ратуг молча кивнул .- " Как думаешь , эти пауки съедобны ?" - десятник махнул рукой в сторону парочки все еще копошившихся в полосе прибоя крабов . - " Пауки ? " - северянин недоуменно нахмурился , затем проследил направление жеста и согнулся пополам от неудержимого хохота . - " Эти ... да ... пауки ... надо же такое ляпнуть ... пауки ... " Он едва выговаривал слова сквозь смех . Затем , вытерев навернувшиеся от хохота слезинки , он уже серьезно заговорил - " Ты иди , налови этих ... пауков , сколько сможешь , а я займусь костром , Заратон свидетель , в этих местах раздобыть дрова совсем не просто ."