***

Бежит вдоль кромки леса речушка. Неглубокая, но быстрая, прозрачная. Каждый камешек виден на дне, всякая рыбка играет чешуей в лучах солнца. За речкою луг, еще дальше - степь, что казалась бы бескрайней, не встань у самого окоема стена другого леса, леса дремучего, темного. Не ходят оллурцы в Ведьмин Лес - хоть и на своей территории, а словно чужой он. Не привечает Лес ни странников, ни старожилов. Не пробиваются сквозь его своды лучи солнца, а речки да озера, что, говорят, встречаются в нем, темны и коварны. Другое дело - Приградный Лес, который возле столицы Оллуры - Меринака - раскинулся. Он и светлый, и шумный - ветер шелестит его листьями, солнце бросает на зеленую траву кружевные тени, в кронах его деревьев поют птицы. А еще - от самого Меринакского церпа (дворца, то есть) идет через весь Приградный незаметная тропинка. Говорят, что этой тропинкой могут ходить только женщины из рексанова рода. То есть, ходят-то по ней многие, сами того не замечая, а через весь лес, на опушку, выведет та тропинка только саму рексану или рексанину. Словно потаенный ход на случай беды. Да и другие, кто попадет на тропинку, тоже в накладе не останутся - одного приведет к ягодным зарослям, другого - к грибной поляне, а кого и на оставшиеся от смешного, давно сгинувшего народца тайники наведет. В тайниках же обязательно вещь волшебная оказывается - кошелек ли, в котором деньги никогда не кончаются, а то - семечко, из какого целый фруктовый сад вырастет. Только находки из тайников никогда дурным людям не служили. Если наткнется такой человек на волшебную вещицу и начнет с ее помощью зло или несправедливость учинять - сразу же драгоценность пропадает, а на его голову несчастья обрушиваются. Так что с находками обращались осторожно. Прямо к воде спускается тропинка, переводит по речному броду, убегает вдаль через луг, степь и теряется где-то в Ведьмином Лесу.

***

Веками стояли непотревоженными заросли у потаенного брода, но вот качнулись ветки, прошелестела листва, и вышла к речке девушка - высокая стройная красавица. Налетел и тут же стих порыв ветра, взметнув, словно покрывало, пепельные волосы. Девушка чуть наклонилась и отцепила от ветки шиповника подол длинного розового платья, расшитого серебряной нитью. "Рексанина!" - зашуршали травы. "Литана!" - удивленно зажурчала река. Литана выпрямилась. Серые глаза внимательно обвели горизонт, поднялись к самым вершинам деревьев и опустились к речке. Пару мгновений вглядывалась рексанина в прозрачную воду, а потом подхватила платье и вошла в речку справа от брода. Тонкая рука нырнула в воду, будто рыбка, и ухватила на дне камешек. Зажав в кулачке находку, Литана выбралась на берег. Раскрыла ладонь и, глядя на камень, что-то запела на древнем, давно умершем языке. Непонятна, но прекрасна была песнь, и несся высокий, чистый девичий голос над речкой. А прозрачная вода вдруг помутнела, прервала свой бег, закружилась на месте. Выросла возле брода волна выше роста человеческого, и вдруг показался в ней прекрасный белый конь. Вышел он из волны на берег прямо к рексанине, и тут закончилась ее песнь. Конь фыркнул, стряхивая серебряные брызги воды с длинной гривы, и потянул к девушке морду. Литана погладила его и что-то прошептала. Подошла к коню сбоку, положила в притороченную сумку речной камешек и легко вскочила в седло. Тихо заржал белый красавец, одним прыжком оставил за спиной речку и ринулся через луг по той самой, заветной тропе, унося на своей спине рексанину.

И снова зашуршали прибрежные заросли, унеслись с веток испуганные птицы - выбежала к реке рексана Зерина. Бросилась через брод вслед за дочерью, да поскользнулась на мокром камне и упала в реку. Набежала волна, мягко подхватила ее и вынесла обратно, на берег. Подняла рексана глаза, а Литаны уже и не видать - только пыльное облако в степи по ее следу тянется.

***

Там, где луг переходил в степь, тропинка расширилась и стала почти что трактом. В траве, еще зеленой и сочной здесь, но жесткой, высушенной солнцем через пару шагов, сидел мужчина. Он задумчиво смотрел на обрамленный Ведьминым Лесом окоем и жевал стебелек. На шее мужчины в кожаном мешочке висел амулет - знак ведьмака. Ведьмак размышлял о том, стоит ли ему продолжать свой путь и ступать на тракт. Всю дорогу вело его колдовское чутье, и сейчас оно говорило ему, что впереди ждет опасность. Такая, какую он за всю жизнь не встречал. Стоит ли того обещанная награда? Приведи он рексанину в церп, быть ему в скором времени ее мужем, будущим рексаном Оллуры - не последнем государстве Ольмы. Но не трон привлекал двадцатисемилетнего Длада. Встав на путь ведьмака, он отрекся от всех женщин, а тут, встретив год назад в лесу рексанину, потерял голову. И ругал его Учитель, и прогнать грозился - ничего не мог поделать с собой ведьмак. А теперь и Учителя нет - некому его остановить. Кто знает, не умри наставник месяц назад, может, и смирился бы Длад, в конце концов, и позабыл бы прекрасную Литану, погрузившись в мир обещанных Учителем знаний.... Очень уж сильна была в нем тяга к неизведанному. Но учить его теперь некому, так и останется ведьмаком-недоучкой, а любовь к рексанине запылала еще ярче. Раз не постичь ему всех тайн, пусть в любви обретет он счастье. Но впереди - знал он - подстерегает погибель. Чуял он силу неведомую колдовскую. Огромную силу. Не ему бы тягаться с ней. Только стоит перед глазами прекрасный образ - бездонные глаза цвета грозовой тучи, тонкие черты лица, обрамленные пепельным волосом. Зашвырнул ведьмак далеко в траву изжеванный стебелек и ступил на степную дорогу.

***

Уже третий рассвет встречает Длад в Ведьмином Лесу. Да и скажешь разве "рассвет"! Лишь слегка прояснится вечный мрак с восходом солнца, а после заката окутывает Лес непроглядная тьма. Часто и тяжко билось в груди сердце - чуяло близость страшного окончания пути. И правда - просветлело меж деревьями, и вышел Длад на поляну. Тут-то и оборвалась тропа. Посреди поляны стоит домишко, сложенный из темных бревен, с большими окнами нараспашку. Бесшумно открылась тяжелая, окованная железом дверь, и перехватило дух у Длада. Вот он, враг его! Спустился по ступеням, обдав стоящего на краю поляны ведьмака волной своей силы. На вид и не старый совсем - ровесник Дладу - а посмотришь в глаза, и кажется, что встретился взглядом с самой Вселенной. Глубоко вздохнул ведьмак, покрепче стиснул рукоять меча и вышел из-под сени деревьев навстречу врагу. Незнакомец усмехнулся:

- Да ты никак биться со мной пришел, молодой Длад? Зачем?

- Я за рексаниной пришел, пусть домой вернется. Ты мне не нужен.

Мужчина приблизился к ведьмаку и рассмеялся:

- Это тебе Литана рексанина, а для меня она ученица и помощница. Я ее не звал, она по своей воле ко мне учиться пришла. Хорошая девочка, способная.

Вздрогнул Длад от таких слов, и поднялась в нем ярость. Только ему Литана принадлежать должна, а если колдовству учиться захочет, так он и сам ее научит. Ослепил его гнев, и бросился он с мечом на безоружного противника. Но колдун лишь отступил на полшага, взмахнул рукой, и рассыпался дладов меч в пыль. Самого же ведьмака бросило на землю со страшной силой, так что в глазах потемнело. Как сквозь туман увидел Длад протянувшуюся в его сторону руку, и вдруг раздался голос, властный и испуганный одновременно: "Не убивай!" Исчезла рука. Прояснилось зрение. Видит Длад - спускается по ступеням Литана. Она, и будто бы не она. Чужая. И такая пустота вдруг в груди оказалась, ни любви, ни гнева, только сожаление - зачем пришел? Не та это рексанина, что взглянула на него в роковой миг из-под пушистых ресниц. Не та, о которой весь год мечтал. Изменилась Литана. А обратной дороги нет. Какой Учитель теперь его возьмет? Его, изменившего своему пути из-за женщины? Поднялся Длад с земли и с горечью смотрел на подошедшую девушку, словно лишь она во всем виновата. А повергший его колдун покачал головой:

- Теперь сами решайте, кто из вас войдет со мной в дом, а кто здесь, в траве мертвым останется.

Удивленно посмотрел Длад на своего недавнего врага.

- Ты можешь стать моим учеником, - проговорил колдун, - но для этого ты должен занять место Литаны. Убей ее, и я научу тебя всему, что сам знаю. Ты всю жизнь стремился к знанию. К тому знанию, какое могу дать тебе лишь я.

И забилась, затрепетала в сердце надежда. О таком Учителе любой ведьмак может только мечтать. Но ведь у него уже есть ученица - Литана, так зачем же?..

- Зачем? - вслух повторил Длад. - Почему ты не убил меня, а хочешь, чтоб я сразился с твоей ученицей?

- Она не прошла испытание, - холодно произнес колдун. - Ее чувства дрогнули, и она не позволила мне убить тебя. Теперь, чтобы остаться со мной, она должна переступить через эти чувства. И то же самое должен сделать ты. Тот из вас, кто победит в схватке, будет достоин идти вслед за мной по моему пути.

Вспыхнули ледяным блеском глаза Литаны:

- Нет мне пути назад, - сказала она. - Не вернусь я в свой ничтожный мир, в церп, где я жила, словно узница. Если хватит тебе силы твоей ведьмакской убить меня - то убей. Только не думай, что бой будет легким - я давно о своем даре знаю, и училась долго до того, как пришла сюда.

И Длад уже не колебался. Не раздумывал, как на лугу перед трактом. С холодным сердцем повторил он жест поднявшей руку Литаны и сплел заклинание.