Аннотация: Рассказ написан для конкурса по картинке и на мой взгляд весьма неудачен, но есть люди которым он понравился, поэтому выкладываю здесь. Картинка прилагается
В таверне "Пьяный тролль" вино и пиво лились полноводными реками: выпускники магической академии отмечали успешно сданные экзамены и назначение на обязательную практику. Весёлые крики и тосты, здравицы в адрес любимых, а иногда и не очень, преподавателей, взаимные пожелания удачного окончания практики и хорошей карьеры после неё сливались в единый гул. Так было везде, кроме пятого кабинета, где по традиции пили горькую те, кого злые преподаватели определили на заклание. Великий акведук был проклятьем всех студентов последнего курса. Чего только не предпринимали отстающие в учёбе и не блещущие примерным поведением будущие маги! Как только не подлизывались к преподавателям, какие астрономические взятки не предлагали, каким богам не молились - лишь бы не попасть на долгих восемь лет обязательной практики в команду магов, обслуживающих это величайшее творение магов прошлого, по праву именуемое шестым чудом света. Давным-давно на месте акведука была речка, извилистая, мелководная, с многочисленными порогами и перекатами. Её хотели углубить и выпрямить ещё при прежней династии, но этому делу крайне сильно мешал водопад в её истоке, который самим своим существованием лишал данную затею всякого смысла. И вот, после очередного переворота, первый император текущей династии поручил дело трём величайшим магам того времени. Подняв огромные пласты породы, маги создали искусственный хребет, разделив ущелье, в котором текла река, на две части. Потом на вершине хребта расположили выплавленный из прочнейших пород камня гигантский жёлоб; подведя жёлоб к водопаду, в него заключили реку, которая теперь текла до самого моря. В процессе работ некоторые злые языки утверждали, что из-за большого перепада высот река всё равно останется слишком быстрой для того, чтобы стать судоходной; но маги решили и эту проблему. Они искривили хребет с находящимся на нём жёлобом, придав ему форму извивающейся змеи, существенно увеличив длину реки и снизив скорость течения.
Когда работа была закончена и по новому руслу пошли первые корабли, радости императора и купцов не было предела. С тех пор в великом акведуке утекло много воды, а корабли продолжали с попутным ветром подниматься против течения и регулярно возвращаться назад. Но только была в этой бочке с мёдом одна ложка дёгтя: великий акведук тёк по всем швам, и с каждым годом всё сильнее. Специальная команда магов изо дня в день латала жёлоб, как могла, но число протечек всё увеличивалось и увеличивалось. В конце концов вольнонаемные маги перестали заключать контракты на обслуживание акведука, и их место заняли выпускники академии магии и волшебства, которые по традиции вместо платы за обучение несли восьмилетнюю трудовую повинность.
- Скажи, Свен, тебя-то за что в эту дыру посылают? - спросил Бьёрн.
- Сам не знаю, наверно, враги отца постарались, - ответил высокий белобрысый парень с добродушным лицом и снова уткнулся в огромную кружку с пивом.
- Но всё же ты был лучшим на нашем курсе - и попадаешь на практику на акведук, как неуч и неудачник! - не унимался рыжий коротышка.
- Я ж говорю, наверное, интриги.
- Это правда, что в год на акведуке погибает в среднем по два мага? - встревоженным голосом спросила голубоглазая блондинка с идеально ухоженными ногтями.
- Бывали годы, когда гибло и по десять человек, - ответил тощий загорелый парень по имени Слик.
- Скажи, Кай, если я погибну, ты будешь помнить обо мне? - спросила русоволосая толстушка Грета и разрыдалась.
- Не надо плакать, мы же ещё живы, - попытался её успокоить Кай.
- Надолго ли? - прошептала себе под нос блондинка с маникюром и залпом осушила кубок с вином.
- А я могла выйти замуж за Ральфа - это наш сосед. Меня отец так уговаривал не поступать в академию. Говорил мне, что Ральф меня любит, и земли в его поместье жирные, а крестьян так раз в пять больше чем у нас... но я не согласилась, - сказала похожая на мышку девушка среднего роста.
- Мне, Линда, в отличие от тебя, выбирать не приходилось, поскольку я как раз из крестьян. Нельзя же считать альтернативой растить хлеб и доить коров до самой смерти, - ответила розовощёкая девица с большим бюстом.
- По мне, так лучше быть живой крестьянкой, а не мёртвым магом, - тихим голосом возразила блондинка и печальным взглядом уставившись на свой маникюр.
- Каждый год академия направляет на акведук двадцать выпускников, а погибает в год только двое, так что у каждого из нас есть шанс выжить, - попытался успокоить всех Свен.
- Всё равно два мага в год - слишком много, - сквозь слёзы сказала Грета и, обернувшись к своему кавалеру, добавила: - Кай, милый, я очень боюсь, обними меня крепче!
- Я думаю, что всё не так уж плохо, - бодрым голосом заявил Свен. - Нам нужно лишь держаться вместе и во всём друг другу помогать.
- Точно! Давайте дадим клятву, что никто из нас никогда не бросит другого в беде, - влез в разговор главный дебошир курса Ирген.
- Давайте дадим клятву, что будем помогать друг другу так, как если бы мы были родные братья и сёстры, - неожиданно поддержала Иргена Линда.
Не растерявшийся Слик быстро сбегал за большой чашей и чистым ножом. Каждый, сделав надрез на руке, сцедил в чашу чуток своей крови. После Свен торжественно влил в неё самое дорогое вино и первым произнёс слова клятвы. Когда чаша прошла полный круг, все продолжили обсуждать свою скорую практику на акведуке, но они уже не хоронили себя, а улыбались.
Тем временем в малом рабочем кабинете его императорского величества шла другая беседа.
- Простите господин ректор, но - это же форменный грабёж! Десять тысяч за каждого практиканта в год! Подумать только, десять тысяч! -
- Но Ваше Величество речь идёт только о магах поддерживающих Великий акведук, все остальные выпускники будут предоставлены вам по прежним расценкам. -
- Вы поднимаете цену на хранителей акведука уже седьмой раз за последние десять лет! - возмущённо прорычал император.
- Скажите спасибо, что мы вообще соглашаемся предоставлять вам магов для этой работы! - резко выкрикнул ректор магической академии.
- Вот как? -
- Да так! -
- Хочу заметить, что построили акведук за пол года три мага и взяли за работу в три раза меньше золота, чем ваша академия вытянула из казны за обслуживание за последние пять лет! - возмущённо воскликнул император.
- Начнём с того, что - это были архимаги и если бы они смогли предугадать все сложности связанные с удержанием воды в русле канала то никогда не совершили бы подобной оплошности. -
- Вы называете строительство одного из величайших чудес света оплошностью! - взбешённый император уже практически визжал.
- Да именно оплошностью так как не могу подозревать основателей академии в злонамеренном умысле! -
- Для того, чтобы делать подобные заявления нужны очень веские основания и я надеюсь, что они у вас есть? - прошипел император.
- Конечно есть! - рявкнул в ответ ректор.
- Излагайте! - произнёс ледяным тоном император и откинувшись на спинку кресла взял в руки бокал с вином, руки его при этом заметно тряслись.
- Известно ли вашему императорскому величеству, что в среднем на акведуке гибнет по два мага ежегодно? -
- Известно и учитывая, что вы посылаете туда худших из худших я не считаю - это удивительным. - с насмешкой в голосе ответил император.
- Вот тут Ваше величество не право. - сказал ректор лукаво улыбнувшись.
- Почему? - спросил император копируя улыбку собеседника.
- На самом деле мы посылаем туда лучших. - торжествующе произнёс ректор.
- Все знают, что вы посылаете туда за хулиганство и неуспеваемость, вам не удастся меня обмануть. - всё тем же ледяным тоном произнёс император и осушил кубок с вином.
- То, что я расскажу вам ваше императорское величество является одной из самых охраняемых тайн академии. - медленно произнёс ректор стараясь придать своему виду как можно больше значительности.
- Валяйте уж вашу великую тайну. - легкомысленно произнёс император по удобнее устроившись в кресле.
- Ваше величество на карте репутация академии магии. - умоляющим тоном сказал ректор.
- Даю слово, что всё вами сказанное не покинет пределы этой комнаты. -
- Много лет мы отбираем кандидатов для отправки на акведук ещё на вступительных экзаменах и потом создаём им нужную репутацию в течении всего срока обучения. Если б вы знали какие много ходовые комбинации нам приходится разыгрывать, чтобы превратить хорошо воспитанных мальчиков в дебоширов, а потенциальных архимагов так заваливать на экзаменах, чтобы все считали их бесталанными неучами. - на одном дыхании произнёс ректор.
- А смысл? - спросил император удивлённо уставившись на ректора академии.
- Дело в том, что служба на акведуке требует незаурядных способностей, но при этом крайне непопулярна. -
- Предложите им половину тех денег, что получаете за них из казны и от желающих не будет отбоя. - напутственным тоном произнёс император имея при этом вид человека который точно знает как следует делать подобные дела.
- Не всё в этом мире можно получить за деньги. - с сожалением в голосе ответил ректор.
- Пять тысяч золотых в год - это огромная сумма даже для титулованного дворянина. -
- Но недостаточная для того, чтобы поставить на себе крест. - почти прошептал ректор уставившись пол.
- Насколько мне известно практиканты попавшие в северные леса гибнут гораздо чаще, но вы берёте за них обычную цену. - заметно более спокойным голосом возразил император.
- Служба в лесах почётна и открывает массу перспектив так как охотники за нечистью пользуются уважением в народе и имеют хорошие возможности для роста. -
- Но кто из них способен заработать за год пять тысяч золотых? -
- Есть парочка таких, но в основном их заработки меньше. -
- Так почему туда идут с охотой, а на акведук вы загоняете людей палкой? - с выражением явного непонимания на лице спросил император.
- Да потому, что маг попавший в северные леса будет иметь почёт и уважение всю жизнь не говоря про хороший заработок и возможность стать со временем боевым магом. Выпускник попавший на южную границу станет боевым магом наверняка, а это верный путь к дворянству. Попавший на практику в госпитали для бедных за восемь лет набьёт руку и сможет оказывать весьма недешевые услуги богатым пациентам, а практикант попавший на акведук зароет свой талант в землю не получив ни знаний ни почёта. -
- Почему? - в глазах императора загорелся огонёк любопытства.
- Потому, что работа на акведуке предполагает максимум пять заклинаний, но доведённые до полного автоматизма и очень опасный и изнурительный труд до полного изнеможения. Не меньше четверти магов получают полное истощение магических сил и потом долгие годы не могут восстановиться, некоторым - это не удаётся никогда. Многие получают серьёзные травмы, а некоторые гибнут не имея надежды даже на посмертную славу и уважения. Но главное практически все оставляют со временем наше высокое искусство. - заканчивая свою речь ректор был близок к тому чтобы заплакать.
- Но, чем так опасна служба на акведуке? - спросил император любопытство которого разгоралось всё сильнее и сильнее.
- Тем что он постоянно течёт. Бывали случаи когда было по сто протечек за один день. Теоретически предотвратить протечку несложно. По всей длине акведука раскинута сигнальная сеть и если где то лишь намечается трещина магу достаточно подняться наверх используя левитирующее заклинание и применить простенькое заклятье, но акведук очень длинный и маги часто не успевают вовремя и тогда тонны воды обрушиваются с огромной высоты вниз. Самое страшное происходит тогда когда маг появляется перед самым прорывом и попадает под струю воды, чаще всего маг успевает создать щит, но иногда это не спасает. -
Выслушав старого мага император долго молчал погруженный в глубокие раздумья после, чего тихо произнёс: - Пусть этот год будет последним. В конце концов можно возить товары на ослах. -
В таверне "Пьяный тролль" веселье постепенно сходило на нет, знатных и просто богатых выпускников академии слуги укладывали в экипажи и развозили по домам, бедные спали вповалку прямо здесь и только в пятом кабинете ещё не спали.
- Братья и сёстры я знаю как решить нашу проблему. - сказал Ирген отбросив опустевший кувшин.
- Как? - с надеждой спросил Бьёрн поднимая голову из салата.
- Если проблему нам создаёт акведук, то если его не станет то и проблемы тоже не станет. -
- Это как же его не станет? - спросил Кай в глазах которого проснулся неподдельный интерес.
- Давайте мы его взорвём. - произнёс Ирген гордо задрав нос.
- Ты не забыл, что след от заклинания включает отпечаток ауры создавшего его мага? Нас поймают и казнят. - возразил Свен.
- А мы взорвём его без магии. - сказал Ирген задрав нос ещё выше.
- Как можно взорвать, что нибудь без магии? - спросила Линда.
- Элементарно Китри может сварить гоблинское мыло
- Да я могу и гоблинское мыло, и горючую верёвку, и чёрный порошок, я даже хлопушки могу сделать, но зачем это нам? - осторожно спросила блондинка с маникюром.
- Затем, что если применить гоблинское мыло то не подумают на нас. -
- Я пологаю следует поставить вопрос на голосование. - спокойно сказал Свен...