Скиба Николай Александрович : другие произведения.

Реплика

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда на Земле образовались разломы, Санёк, как и любой другой житель планеты, не справился. Но он, вытянув счастливый билет, получил еще один шанс. Получил экстраординарные способности, позволяющие выжить. Новый мировой порядок... Кто знает, возможно Сане придется создать собственную структуру, которая будет преследовать действительно ВАЖНЫЕ цели и бросит вызов правительству? Или же оно признает, что может не всё? Закрытие разломов, добыча ресурсов, алчность, сила, маньяки и жажда власти - всё это лишь поверхность айсберга новой жизни. Парню придется по крупицам творить новый мир, который совершенно не готов. Сможет ли простой пацан создать из России империю нового формата, способную сдержать агрессию извне и разобраться с внутренними проблемами страны? Особенно когда нужно нырнуть глубже, чтобы понять каким образом демоны, рой и прочая нечисть появились на планете. Одна надежда - что он будет не один.
  Пролог.
  
  Представьте себе, что вы сидите, рубитесь в любимую игрушку на компе, а потом отрываете взгляд от красивой картинки мощного противостояния двух инопланетных рас, одна из которых вот-вот победит под твоим руководством, а там... За окном...
   То же самое. Вот только тут на паузу не поставить. И сохранение не загрузить. Да и противостоянием назвать подобное сложно, потому что в реальной жизни при внезапном нападении одной расы на другую, всплывает лишь одно слово. "Геноцид".
   Когда непонятная биомасса распространяется по городу как сыпь на теле, которую врач запретил чесать, а ты его слова воспринял не всерьез. И вот спустя сутки сыпь уже кровоточит, распространяется по телу, а ты вновь бежишь к этому врачу, который смотрит на тебя сверху вниз как на идиота. А ты, если не идиот, то обычный студент. Как Соколов Александр.
  
  Этот пацан звезд с неба никогда не хватал. Чего там в свои двадцать три года. Гулянки, девчонки, алкоголь, сигареты. Всего этого побольше и в избытке, будьте добры! Парень не думал о будущем, не планировал карьерный рост и не хотел заводить семью. Красавчиком не был, но и уродом назвать было сложно. Светловолосый, обычного, не спортивного телосложения, он все же частенько находил себе девушек на тусовках.
  Те самые тусовки с друзьями в клубах до утра, когда ты всю ночь вливаешь в себя алкоголь, а потом, если с очередной "Мариной" не свезло, мчишь на пары так же быстро, как быстро долбит твое сердце.
   Первого ноября две тысячи двадцать пятого года как раз стал таким днем.
  
   - Сегодня пятница, Ловелас, в клуб идем? - в перерыве между парами к Сане подлетел его однокурсник "Тяпа". У всех у них были прозвища. Санёк стал ловеласом по понятным причинам.
   Слегка полноватый, вечно улыбающийся "Тяпа" (родители все же звали его Сергей) был очень легок на подъем, и если уж в их тусовках что-то могло пойти не так, то можно было быть уверенным - без этого любителя покурить точно не обошлось.
   - Отвали, Тяпа, мы всю ночь в клубе были, а вот тебя не было, - Саня ткнул друга пальцем в грудь, - почему?
   - Во-о-о-оу, не разговаривай братан, такое ощущение, что ты влил в себя цистерну спирта, - Тяпа изобразил будто хватает ртом воздух: - ты что, вообще не спал?
   - Нет, давай потом, короче, мне в сортир надо.
   - Ладно, на паре потрещим, - с этими словами Серёга пошел в сторону столовой.
   Сейчас был самый большой перерыв, почти полчаса, и лучшего времени для Сани попробовать привести себя в порядок, не было. Сходить в туалет, умыться, прополоскать рот, всунуть в себя какой-то бутер из столовой и можно жить. Тем временем, его уже стало отпускать и нарастающее желание попить явно намекало на то, что скоро станет худо.
  
   Вот в туалете всё и случилось. Первого ноября две тысячи двадцать пятого года стал днем, когда жизнь на планете Земля перестала быть прежней.
   Но прежде, чем все началось, раздался звонок мобильника. Саня посмотрел на дисплей и скривился. Звонила двоюродная сестра.
   А если звонила Света, значит что-то было нужно. Непонятно каким образом воспитанная, она всегда вела себя так, будто все окружающие чем-то ей обязаны. Она ангелочек, остальные - прислуга. "Привези, отвези, помоги, дай, нужно, должен" - вот стандартный набор слов первых предложений её речи. Санёк с трудом представлял каким мужиком надо быть, чтобы с ней жить. Свете было около тридцати, и такой мужик все же нашелся. Смиренный, толстенький сорокапятилетний бизнесмен Петя. И все потому что деньги Света любила больше всего. Невозможно было пересчитать случаев, когда она озвучивала Саше свои мысли о том, каким очередным способом надуть мужа на очередную сумму. Одним словом - Петя.
   - Света, я не могу говорить, - Саня уже почти снял штаны, чтобы усесться на унитаз, - что-то срочное?
   - Привет! Слушай, я быстро. Помнишь тот торговый центр, где мы курицу покупали?
   "Мы покупали" - это когда Петя был с похмелья, и Света заставила его ехать через весь город на автобусе, чтобы сесть за руль их машины, сгонять в супермаркет, привезти ей кучу продуктов, поднять все на пятый этаж, а потом обратно до дома через весь город на автобусе.
   - Ну?.. - Саня нахмурился. Он уже понимал, к чему всё идет.
   - Братик, нужно помочь своей сестре! Ты должен опять меня туда свозить, - жизнерадостно пропела сестра.
   - Какое счастье, - Санёк поморщился, как от зубной боли, - а что Петя? Я сегодня не смогу, мне хреново, я в клубе гулял. Давай сама.
   В момент, когда он нажимал на сброс, он слышал гневные дребезжания в духе "мы же семья, должны помогать друг другу". "Да пошла ты", буркнул Саня и, наконец-то, сел на унитаз.
   Следующие несколько минут прошли в тишине. А когда Саня умывал лицо у раковины, началось...
  
   Началось с пары отдаленных женских вскриков. Звук волнения толпы ни с чем не перепутаешь. Он, словно регулируемый диджеем, нарастал все громче. Еще пара криков, на этот раз присоединились и мужские, и вот, лишь мгновение спустя, сотни людских стонов, возгласов и топота слились в какофонию. Она, будто рой насекомых, представляла собой хаотичное сочетание глобальной людской паники.
   Раздался взрыв.
   Саню мгновенно прибило к полу, в ушах зазвенело. Одна из кабинок туалета открылась, и из нее выпал первокурсник. Его кровоточащие красные глаза безжизненно уставились на парня. А спущенные штаны лишь указывали на всю ничтожность человеческой жизни и важность одного момента.
   "Что за хрень? Террористы? Какой-то студент сошел с ума? Куда бежать?" - целая вереница мыслей пролетела за долю секунды пока парень поднимался на ноги. Он был дезориентирован, сердце ходило ходуном, а сознание помутилось.
   Ранее он не слышал звук взрыва, тем более так близко, но теоретическое представление имел. И что-то в этом взрыве казалось студенту странным. Как будто бы он случился не в каком-то определенном месте, а везде. Если бы Саня мог сформулировать свои мысли в тот момент, то сказал бы, что их словно громко накрыло куполом.
   Но сейчас было не до этого. Он вышел из туалета и пожалел об этом. Толпа испуганных людей неслась одной огромной железобетонной стеной и просто вмяла его в поток. Девчонка впереди бежала так быстро, что какая-то бижутерия на ее руке с силой ударила Сашу по лицу, едва не задев глаз. Он даже не заметил, потому что уже бежал со всеми к выходу.
   - Что происходит? - заорал он, но тщетно. Никто не обращал внимания. А, возможно, просто не могли ответить на вопрос.
  
   Филиал их университета находился в городе Екатеринодаре, который являлся вторым по размерам городом Краснодарского края. Миллионник без метро, Екатеринодар, конечно же, получал достаточное финансирование. А учитывая количество студентов, которые приезжали в край со всей страны, то и вложились в их филиал неслабо. При выходе из центрального учебного кампуса, люди попадали на огромную площадь, усыпанную всевозможными скульптурами, витиеватыми растениями и деревьями. Красивые плиточные дорожки, выстеленные по всей площади, всегда вели куда надо. Здесь был даже фонтан. Правда сейчас он не работал. А в центре этой показательной площади успеха стояла статуя каменная статуя Менделеева, и именно она стала тем, на что Санёк обратил внимание, когда выбежал вместе с толпой.
   Дмитрий Иванович был расколот пополам. Одна рука отвалилась, а в центре, пульсируя, находилось нечто похожее на яйцо из мышц и мяса. Оно было небольшим, не более двух метров в высоту, однако, казалось, что с каждой пульсацией становилось больше. Страшные мясные отростки обволокли всю статую целиком, словно руки матери, защищающей дитя от угрозы. Основание держалось на таких же отростках поменьше, которые идеальным кругом ухватились за бетон.
   Саня невольно отметил, как голова Менделеева двигается в такт пульсации яйца, словно радуется этому хаотичному концу света и пританцовывает. Если бы статуя ему сейчас подмигнула, парень бы не удивился.
  
   Видимо, ему повезло. Повезло, что он вышел из туалета в тот момент, когда толпа еще не добежала до него. Таким образом он оказался одним из первых кто выбежал на улицу. Парень пролетел метров пятнадцать в сторону от входа, запрыгнул на одну из бетонных прямоугольных перегородок, чтобы его не сбили с ног. А затем развернулся.
   Творился ад. Санёк не знал, от чего бежали люди в здании, но там точно случилось что-то страшное. Иначе как объяснить, как на его глазах Антонину Федоровну, преподавателя высшей математики, сбили с ног и раздавили ногами. Прошло всего несколько секунд, а он уже видел, как жизнь покинула её. По её телу бежали каблуками, а некоторые запинались о её лицо кроссовками со стальными носками. Люди падали, кричали, а обратно на ноги вставало гораздо меньше.
   Были и посмелее. Такие как Саня. Заинтересованные. Эти люди не бежали сломя голову с территории университета, они расположились на площади в случайном порядке и с любопытством смотрели, что же будет дальше.
   К Сане подлетело несколько однокурсников и встали около него. Одна из девчонок, Маша, жгучая брюнетка, к которой Санёк подкатывал не раз и всегда получал облом, была одной из них. Еще Вася, Женька, и Лена.
   - Что за херня происходит, мне кто-нибудь объяснит? - панически продышал Вася, уперев руки в колени, - я чуть легкие не выплюнул.
   - Не знаю! Самому интересно. Твою мать, вы видели? Мне кажется, что Антонину Федоровну просто растоптали, - нервно выпалил Саня.
   - Господи, какой ужас, - девочки расплакались.
   Толпа исчезла. Растворилась так же быстро, как бежала по коридорам. Буквально минута и на площади остались лишь заинтересованные. Из пары соседних кампусов так же начал выходить народ, но спокойно и без криков. "Значит все случилось в центральном", - приметил Санёк и спрыгнул с перегородки.
   - Что это за кошмар? - Лена, в перерыве между хлюпами указала пальцем на памятник Менделеева.
   - Хрен знает, - ответил Женька, - я тоже это увидел. Яйцо какое-то. Биооружие что ли?
   - Да похер, пошли поможем! - Санёк уже бежал ко входу в центральный корпус. К телам.
   Эмоции и ощущения Санька удивили его самого. Он не испытывал страх, не паниковал. Его охватила эйфория и азарт. Словно он был частью происходящего. Понимал его. Чувствовал.
   К моменту, когда они впятером подбежали к крыльцу кампуса, сюда же прибежали некоторые преподаватели. Зам ректора, Валерий Федорович, так же был здесь.
   - Валерий Федорович, это что? - кто-то из студентов спросил его про яйцо.
   - Не имею представления, давайте поможем людям, - зам ректора отмахнулся, затем замер на секунду и дополнил: - полиция и скорая уже едут, наша задача помочь этим людям.
   Саня думал, что жертв было гораздо больше. Однако на крыльце кампуса лежало три тела. Антонина Федоровна была мертва. Её лицо представляло собой кровавое месиво, блюдо для каннибалов, не иначе. Блюдо из стальных носков кроссовок и каблуков. Блюдо с приправой из человеческого равнодушия и хаоса.
   - СТОЙ! - заорал кто-то сзади. Все развернулись. Саня увидел своего тёзку, Саню с параллельного курса. Отчаянный пацан, боксер, который точно не был трусом. И сейчас этот пацан шел прямиком к яйцу.
   - Стой, Саша! - вновь прокричала девушка. Настя? Вроде они даже встречались.
   Пацан не слушал.
   Непонятно почему, но никто не побежал за ним. Никто больше ничего не сказал. Время будто замерло. Женька, который поднял живую, почти не травмированную девчонку, которая лежала больше от ужаса, чем от боли, замер вместе с ней, держа её руку на своем плече. Заместитель ректора, преподаватели, заинтересованные - все застыли и смотрели на боксера.
   Когда до яйца осталось метров пять, оно перестало пульсировать. Словно змея, готовившаяся к броску, оно выжидал...изучало наглеца. Боксер в неуверенности замер и посмотрел назад. Санёк увидел в его взгляде тень сомнения, а по всему телу прошла волна дрожи и мурашек. Когда этот студент увидел, что все смотрят на него, то улыбнулся, вскинул вверх руку, как после победы на ринге, и сделал еще один шаг вперед.
   В этот момент произошло сразу несколько событий.
  Один из мясных отростков, подобно языку лягушки, рванул вперед и присосал парня. Боксер заорал. У Соколова отвисла челюсть. За несколько мгновений биомасса яйца расширилась, растеклась по телу студента, делая из него идеальной формы кокон. Лицо боксера несколько секунд корчилось от боли, пока его не накрыло липким мясом. Яйцо вновь запульсировало, но уже с большей интенсивностью.
  Люди вновь закричали. Многие рванули прочь. В соседних кампусах шла эвакуация.
  Послышались сирены. Заместитель ректора вспомнил все матерные слова своей молодости. Кто-то плакал. Кажется - Настя.
  На четвертом этаже центрального кампуса открылось окно. Из него, дико верезжа от страха, выпрыгнула девушка. Неудачно. При приземлении она сломала себе шею. Маша было рванула к ней, но Саня с силой ухватил её за руку.
  - Ловелас, братишка, - послышалось из корпуса.
  Саня на секунду обомлел, затем узнал голос. "Тяпа"!
  Студент тут же забыл о боксере и развернулся ко входу. Солнце светило прямо в глаза, поэтому Санёк не сразу понял, что что-то не так. Кто-то вскрикнул. Послышались шаркающие шаги. Так обычно ходят старики, когда им тяжело поднять ноги. Просто волочат их по полу.
  Одной рукой Тяпа держал голову. Вторая безвольно висела вдоль туловища. На полусогнутых ногах он шел вперед как зомби. А когда сделал еще пару шагов, Санёк увидел, что было не так.
  Голова Серёги не была похожа на человеческую. Всё не задето, но голова... Покрытая биомассой, она видоизменилась. Левый глаз находился где-то справа, на мясных отростках. Вся структура была изменена, лишь правый глаз и рот находились на привычных местах. Его прическа съехала куда-то на затылок, а во всех местах, где было возможно - обрадовались раздутые мясные отростки, словно раковая опухоль решила прогуляться и посадить свои семена на всем его лице.
  Сирены выли очень близко. Службы прибыли.
  Кого-то вырвало. Лена закричала. Саня почувствовал, как Маша обмякла - просто упала в обморок. Он удержал. Передал ошалелому Васе.
  - Унеси её отсюда, умоляю, - прошептал Саша. Вася, словно во сне, перевел взгляд на однокурсника, затем на Тяпу и слабо кивнул. По его побледневшему лицо было видно, насколько он шокирован, но Вася сдержался. Вяло повернулся и пошел прочь. Ну и слава богу.
  Саню вырвало. Вся эйфория прошла так же резко, как насекомое врезается в лобовое стекло автомобиля. Остались лишь трупы, кровь, мясо, яйцо и... Тяпа.
  И он продолжал шаркать вперед. Уже вышел на крыльцо. Его голос не был похож на человеческий. "Ловелас, братишка" - повторил он странным, бурлящим звуком. Как будто в его горле кипела вода.
  Женька уже давно спустил девушку с крыльца и сейчас сажал её на скамейку метрах в десяти от происходящего.
  Заинтересованные подходили поближе. Новое представление. Боксера уже сожрало яйцо, первый акт окончен. Подайте нам второй.
  Голова Тяпы стала неестественно огромной, именно поэтому он держал её рукой. Казалось, если отпустит, она тут же отвалится и поскачет по крыльцу как баскетбольный мячик.
  - Серёга, что за херня? - только и смог выдавить Саня. Он сделал шаг вперед и замер. Потому что Тяпа улыбнулся. Потому что людишки были рядом. Этот мясной уродливый рот обнажил желтоватые пульсирующие зубы. А затем рассмеялся.
  - Ха-ха-ха-ха-ха!
  Всех пробрало. Смех был очень тонкий, как будто у Тяпы отрезали яйца. У Сани пронеслась мысль, что он похож на ультразвук. Истерический, маниакальный, абсолютный идеальный смех психопата.
  И вот тут Александр Соколов почувствовал это второй раз. Дрожь и мурашки по всему телу. Но на этот раз он прислушался к ощущениям и, развернувшись, прыгнул. В этот момент к ним подходил Женька, так что прыгнул Санёк именно на него, отбрасывая в сторону. Раздался странный звук взрывающегося мяса. Очень похожий на то, как его мама, когда была жива, отбивала мясо на отбивные. Только усиленный раз в двадцать.
  Голова Тяпы лопнула. Его обезглавленное тело отбросило в сторону Лены, которая верезжала не переставая. С одной стороны у нее лежала девушка со сломанной шеей, а с другой то, что еще секунду назад было Тяпой. Все её лицо было заляпано биомассой, которая попала в рот.
  Взрыв никого не убил. Он заразил! Владимир Федорович, в своем голубом красивом костюме с красным галстуком, начал изгибаться как в каком-то фильме об одержимости. Его конечности непроизвольно дергались от хаотичных сокращений мышц. Еще несколько преподавателей и пара-тройка зазевавшихся студентов вторили заместителю ректора.
  Казалось, что Лена была в безопасности, но спустя мгновения её тело уже совершило первый спазм, а части биомассы, оставшиеся на лице, начали врастать в лицо, преобразуясь в огромные опухоли.
  Этого было достаточно. Пацаны подскочили и рванули со всех ног. Женя подхватил девушку со скамейки, за что Саня был признателен, так как мощи в нем явно было поменьше, и они, не оглядываясь, бежали к выходу.
  Им навстречу спешили офицеры полиции и почти не обратили на них внимания. Саня лишь указал рукой направление, крикнув "там", и пробежал мимо.
  На выходе с территории университета стояло невообразимое количество служебных машин. Пожарные, скорая, полиция. Наверняка где-то был и спецназ, подумал Саня, вспоминая о взрыве. Машины было не пересчитать.
  Кто-то уже помогал студентам.
  - Эй, стойте!
  Их не выпустили. Но девушку врачам передали. Хоть на этом спасибо.
  Лишь значительно позже парень узнает, что после взрыва порядка пятидесяти человек рухнули замертво в разных помещениях университета, как тот первокурсник в туалете. И что толпа в центральном кампусе убегала от пяти похожих на "Тяпу" людей, которые появились в крупных аудиториях и столовой. Они взрывались и плодили новые ходячие бомбы. Но никто так и не узнал, с ЧЕГО всё началось.
  
  Про похмелье Александр напрочь забыл. Попросил бутылку воды и на этом всё.
  
  ***
  
   С Женькой их разделили, а затем куда-то повезли. Саня представлял себе камеру, железные прутья, но все оказалось прозаичнее. После того, как службы (кто это вообще был? ФСБ?) удостоверились, что он является студентом, они начали пытать его о том, что произошло. Он честно рассказал всё что видел, не забыв упомянуть про девушку, выпрыгнувшую из окна. Ну а почему нет? Ведь в центральном корпусе наверняка остались люди, а раз Тяпа вышел оттуда, то мало ли, что там внутри? Пусть опасаются. Он подписал кучу бумаг, и его отпустили.
  Спустя несколько часов Санёк выходил из такси у своего подъезда и с удивлением заметил, что не помнит, как выглядел тот строгий мужик, который задавал ему вопросы. Он ухмыльнулся. Да уж, специалист.
   Дорога до дома была долгая, поэтому все новости он услышал от таксиста, благо их брат любитель поболтать.
   - Я тебе говорю, у меня брат на университете с бандой своей стоит, ловят клиентов. Там какой-то террорист смертник взорвался, вон там сколько фэсов. Дожили, такое происходит, а никто ни сном ни духом. Там сейчас всё оцеплено, людей вроде выпускают, но не всех. Еще вроде стрельба была, представляешь? - водитель повернулся к Сане, и в этот момент наехал на кочку, - ой, твою мать! - от него пахнуло сигаретами.
   - А в кого тогда стреляли, если был террорист-смертник? - спросил парень, не отрывая взгляд от окна. Ему было интересно, происходит ли что-то подобное в остальной части города. Но, на удивление, Екатеринодар жил своей жизнью, словно ничего не произошло.
   - А... А хрен знает, - таксист застопорился, - ну я не вру, нет! Точно говорю, стреляли. Может их много было...
   - Да, может быть.
  
   Соколов жил один. Так уж случилось, что мать, покинувшая этот мир два года назад, оставила Сане счет с парой миллионов рублей и двухкомнатную квартиру в доме, который находился в двух шагах от университета. Родного отца парень никогда не видел, а отчим, после смерти матери, не претендовал на то, что она оставила сыну. За это Санёк его очень уважал и ценил, но, как это не прискорбно, любви к отчиму не испытывал. Ему вообще было сложно сказать подобное слово. Иногда, вечерами, пытаясь уснуть, он всегда думал о том, что он социопат. Почему все люди кругом говорят о любви, женятся, обнимаются, а ему на это всё - плевать? Единственный человек, которого он был уверен, что любил, это мать. Она хорошо его воспитала, вырастила, работая на двух работах и никогда слова плохого не говорила. Даже несмотря на то, как он давал им просраться будучи студентом первокурсником. И девок ночью приводил, и пьяный был. Но нет. Воспитательные беседы - да, были. Пару раз отчим дал в рожу - было, и за дело. Саня еще думал о том, что он бы и сам себе в рожу дал, за то, что он тогда про мать говорил. Так любил или был признателен за потраченное на него время? Он не знал.
   После похорон отчим подошел, всплакнул, положил руку на плечо и рассказал о том, что мать оставила сыну. Санёк тогда два дня рыдал.
   Они регулярно созванивались, Сергей Петрович считал своим долгом подставлять парню плечо. Сначала было некомфортно, но потом Саня привык. Привык настолько, что мог даже рассказать о своих приключениях с девчонками. Сергей Петрович крутил свой ус (ужасная привычка) и усмехался. Иногда делился советами. Их это устраивало. Раз в год собраться на новый год, пообщаться. Отчим остался жить в своей собственной квартире, человек он был при деньгах. А с их квартиры съехал.
   И вот, спустя два года после смерти матери, наступило первое ноября две тысячи двадцать пятого года. День, который Санёк встретил чуть ли не на унитазе. День, который перевернул весь мировой устой.
   Поднимаясь по лестнице домой, он взял телефон в руки и увидел больше десятка пропущенных звонков. Сарафан дает о себе знать и, наверное, уже каждая собака знала, что в филиале Кубанского городского университета Екатеринодара случилось что-то страшное.
   Зайдя домой, Саня тут же позвонил отчиму и успокоил его. "Нет, все в порядке", "Нет не приезжай", "Да, все хорошо", "Я перезвоню попозже и все расскажу, ладно?"
  Саня сел на пуф, прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Так он сидел минут пять. Все, что произошло сегодня, отдавало сюром. Он не знал, как это еще назвать. Взрывающийся Тяпа, боксер, мышцы которого ему не помогли. Звук рвущихся сухожилий, ломающейся шеи. Все это замельтешило в мыслях одним большим комком воспоминаний и его вновь вырвало. Сердце бешено стучало, но в голове сохранялся чистый рассудок. Он понимал, что это не сумасшествие и не больная фантазия, всё это случилось на самом деле.
   Но встроить это в свое сознание было очень сложно. Параллельные миры, демоны, иная жизнь в космосе. Или это. Яйцо.
   Новый мировой порядок?
  
   Что это было? Вторжение пришельцев? Или ад пришел навестить матушку Землю? Возмездие всевышнего?
  
   То, что Санёк всю ночь не спал, а гулял в клубе, дало о себе знать. Его выключило прямо на пуфе. А на дисплее вновь отобразилось имя Сергея Петровича. Отчим все не унимался. Но парень так и не выключил беззвучный режим после лекций.
  
   Видимо он дернулся во сне и телефон упал на пол. От этого звука Санёк проснулся. Голова гудела, во рту насрало пару кошек и за глоток воды он был готов убить кого угодно. Игнорируя упавший телефон, парень пошел на кухню.
   В квартире стоял полумрак. Саня включил свет, поморщился от того, как резануло в глазах и рванул к крану. Такому рывку позавидовала бы и кобра. Налил воды в кружку и, пока пил, взглянул на настенные часы. Два часа ночи. Неудивительно. Домой он приехал в районе семи часов вечера.
   Только в этот момент произошедшее вновь всплыло в памяти.
   Сущность человека всегда заключалась в том, что он приспосабливается. Такая уж человек тварь. Нет ног - ходит на руках, нет рук - ест ногами. Человек умеет приспосабливаться к изменениям. В том числе, вокруг себя. И теперь Саше было очень интересно, что, черт возьми, это было. А первое, что может помочь - это интернет.
   Он прошел в комнату и уже почти включил компьютер, как услышал громкий крик какой-то женщины за стенкой, а затем сильный удар, как будто сверху кто-то грузный плашмя упал на пол. Саня мысленно пожал плечами и включил компьютер. На этот раз ощущение дрожи и мурашек в теле сработало как сигнал - парень моментально отскочил от компьютера, доверяя этому чутью.
   Компьютер затрещал, заскрежетал, на мониторе отобрались тысячи постоянно мелькающих картинок, а спустя секунду сплошные комки биомассы начали формировать из лучшего друга мальчишек двадцать первого века - их величайший кошмар. С противными звуками, как будто одноклассник ведет мелом по доске, отростки биомассы превращали монитор в центральную часть похожего на человека существа.
   Саня не растерялся. Уже адаптировался к тому, что всё норовит его убить. Поэтому он ринулся к выходу из комнаты, однако один из отростков с дико впечатляющей скоростью врезался в дверной порог, отчего парень, вскрикнув, споткнулся, но, не успев упасть, почувствовал, как еще один отросток уже тащит его за ногу.
   Парень закричал и тщетно пытался ухватиться руками хоть за что-то. Сначала получилось зацепиться за дверной проем, но лишь на долю секунды.
   Он перевернулся на спину, чтобы видеть, что происходит и с ужасом наблюдал как его компьютер превратился в сплошную биомассу. Отростки выросли в руки и ноги создания, а монитор представлял собой голову. На мониторе отобразился смайлик. Классическая желтая улыбающаяся мордочка.
   Чудовище приподняло Саню в воздух одной рукой, а второй отросток превратился во что-то похожее на сверхострую иглу.
   Приближение скорой смерти, а это точно была она, словно выдавило какую-то скрытую пружину. Дрожь вновь пробежала по телу, и, непонятно как, но Саня со все силы заехал свободной ногой по монитору. В тот момент он ощущал неимоверную силу в своих конечностях и был уверен, что сейчас одним ударом уничтожит это железо.
   Чудовище затряслось в приступе смеха. Монитор изобразил хохочущий смайлик, и все это происходило в тишине и полумраке. Лишь вечно раздражающий хлюпающий звук биомассы в паре с металлическим треском запчастей компьютера.
   Чуда не случилось. Саня смирился.
   - И всё это потому что...
   Он не успел договорить. Его грудь насквозь пробила рука биотического создания. Глаза парня широко раскрылись, рот беззвучно кричал о пощаде. Тело моментально обмякло.
   Если бы у этой картины был сторонний наблюдатель, то он бы увидел, как мутировавший биомассой компьютер замер на несколько секунд, совершенно не двигаясь. Затем он с силой швырнул тело Александра в стену, всосал в себя небольшие части биомассы, разбросанной по комнате, и принял свой прежний облик.
   Облик того самого компьютера, в который играет каждый на этой планете.
   Но еще сторонний наблюдатель увидел бы, как тело растворилось в воздухе.
  А фраза была хорошая. "И все потому что я не поменял тебе видеокарту". Но произнести её не дали.
  
  
  "Вы готовы отправиться на Остров изгнанников?"
  
  
  Глава 1.
  
  Шутки кончены.
  
   Саня очнулся. Он находился... Нигде. Сначала было подумал, что не открыл глаза, но ежесекундно появляющиеся силуэты таких же растерянных людей ясно дали понять, что он ошибся.
   Но, что впечатляло, так это чернота. Тот самый идеальный мрак, про который читаешь только в книгах или слушаешь рассказ священника о том, что находится в душе у маньяков-садистов. Сейчас его будто окунули в ту самую душу. "Чистилище" - первое, что пришло на ум.
   - Эй?! Как мы сюда попали? - выкрикнул Саня ближайшему парню, но тот его не слышал. Как и Саня не услышал своих слов. Он понимал, что произнес их достаточно громко, но в результате - абсолютная тишина. Хлопнул в ладоши. Такой же результат.
  
   Происходило что-то странное. Появлялось очень много людей. Сотнями. Они появлялись, так же пытались сказать что-то соседям, хлопали в ладоши (впрочем, один причудливого вида толстячок без футболки хлопнул себя по пузу), в недоумении смотрели друг на друга, затем замирали на некоторое мгновение и исчезали.
   Саня увидел странную фигуру в капюшоне, которая с непостижимой для глаз скоростью перемещалась по пространству. Она подлетала к каждому появившемуся здесь человеку лишь на мгновение.
  Было примечательно и еще кое-что. Парень, который был возле него, плакал. Он смотрел на Саню, рыдал, и замерев на миг, словно принимал важнейшее решение в жизни, рухнул во мрак.
   Его место заняла какая-то полноватая рыжеволосая девчонка.
   Фигура в капюшоне лишь на долю секунды появилась возле студента, но он успел увидеть изумрудные глаза, смотрящие на него из бесконечной тьмы.
  Перед глазами Александра появилась надпись.
  "Проверка пройдена. Вы готовы отправиться на Остров изгнанников?"
   ДА НЕТ
   Куда бы Саня не перевел взгляд, надпись была словно выбита у него на роговице. Он попытался протереть глаза, сильно зажмуриться, но так и не смог избавиться от нее.
   Наверное, еще сутки назад, он бы подумал, что сошел с ума и отправился бы прямиком в психушку. Сейчас же, после университетского эпизода, он воспринял происходящее как часть игры. Эдакую норму. Кармическое продолжение надвигающего апокалипсиса сознания.
   И как выбрать ответ?
   Внезапно запустился обратный таймер. 10... 9...8
   - Да как?! - зарычал Санёк, затем посмотрел на вариант "ДА" и сфокусировался.
   В следующее мгновение его словно скрутило, засосало куда-то и он исчез.
   А полная рыжеволосая девушка хлопала в ладоши.
  
   ***
  
  Мама часто говорила сыну, что прогресс летит вперед с бешеной скоростью. Что она не поспевает за ним и, порой, ей очень тяжело оставаться "современной мамой". Пейджеры, приставки, компьютеры, сотовые телефоны... Еще вчера на улице Красильников 23 стояла её любимая столовая, да несколько частных деревянных домой, а спустя год - огромное офисное здание, зазывающее потенциальных арендаторов побыстрее отдать свои попрятанные в подушках деньги.
  Именно поэтому Саня старался с пониманием относиться к её любимой шали, которую современная молодежь привыкла называть "бабушкиным вариантом". Они действительно знали друг друга, и любящий сын понимал, что ей просто хочется немножечко держаться за прошлое. Хотя бы чуть-чуть. Смешно было смотреть как эта шаль мешала ей говорить по новенькому айфону.
  Наверное, так Санёк и перестал удивляться. Прогресс, летящий вперед словно отбитый профессиональным бейсболистом мяч, настолько ускорился, что, даже появление очков виртуальной реальности воспринималось как нечто обыденное. А что такого в каком-то яйце на площади университета? Пф, обычное яйцо зерлингов из старкрафта. Компьютер, обросший биомассой, охваченный желанием тебя укокошить? По-моему, в какой-то низкосортной игре третьего разряда что-то подобное было. Нет, конечно, когда это произошло в реальности и с тобой лично, шок и ужас - те самые попутчики, которые идут за тобой тенью, но лишь первые пять минут. А что, разве у других не так?
  И когда Санёк оказался на острове изгнанников, он не удивился. По этим же причинам. Удивление уступило место любопытству, фантазии, предвкушению и азарту. На его глазах творилась новая история, и он был рад являться её частью. Даже после смерти. А он точно умирал? То ощущение боли было столь мимолетным, что казалось шуткой по сравнению с людьми, которые умирали от рака годами.
  Удручало лишь одно, Соколов совершенно не понимал, где находится. Вереница вопросов "Что? Где? Когда" не переставала крутиться в голове, но, в конце концов, он их отбросил. А что оставалось делать?
  Остров был таковым лишь на словах. Ну и, возможно, размерами. Санёк почему-то представлял себе большой оазис, где хаотично разбросаны уютные водоемы, питающиеся солнечным светом, пальмы, обезьяны и всевозможные виды южных растений. Было понятно, что место и климат бывают разными и можно было бы представить скалистый остров с песчаным пляжем, или Камчатский хвойный остров из лиственничников, ельников и березы.
  Однако же вид, открывшийся группе людей, среди которых и был Саша, кардинально отличался от ожиданий последнего. Они находились на огромной, не менее десятка футбольных полей, каменистой площадке. Вся она была искривлена и изуродована разломами, образующими что-то похожее на русла реки. Так обычно происходит со стеклом, которое выдержало удар и не разбилось до конца. Впрочем, во многих участках этого иллюзорного, ненастоящего места, разломами образовывали каменные "зубы". Каждый из зубов был либо слегка приподнят, либо опущен.
  С высоты полета птицы остров образовывал собой идеальный круг, разделенный на две части. В первом, внешнем круге, находились "зубы", а в разломах между ними невинно текла раскалённая, слегка бурлящая и смертельно опасная вулканическая масса. В центре же, отнюдь, никаких разломов и несовершенности. На идеальном внутреннем круге воцарилось нечто, похожее на дворец зла. Словно родные пенаты самого сатаны, это сооружение бесконечно росло вверх, постепенно сужаясь, но верхушки терялась где-то во мраке. Темные тучи и сухая гроза наверняка являлись здесь единственной погодой.
  На территории вокруг дворца Сатаны (как его уже окрестил Саня) расположилось десятки сооружений поменьше. Зубовидные отростки, купола, темно-красные стены - все эти элементы местной архитектуры вызывали стойкое ощущение страха, опасности и отчаяния. Не хватало только душ умерших, вопящих от вечных мук и Сизифа, приветливо машущего с одного из возвышений.
  
  - Ну ни хрена ж себе, народ! - вскрикнул кто-то слева от Сани, - не хватало той херни в универе, теперь это!
  Этот кто-то обернулся к их группе, и Соколов Александр, студент пятого курса Кубика (Кубанского государственного Университета), с удивлением узнал Меньшикова Женьку. Того самого однокурсника, которого спас, когда отпрыгнул от лопающегося Тяпы.
  - Жека? Здарова! - Саня был очень рад увидеть знакомого и протянул руку.
  - Ого! Соколов! - однокурсник ответил на рукопожатие и шлепнул Сашу по плечу, - и ты здесь! И то хорошо, вместе попроще будет. Слушай, а кто это?
  Их "зуб" уходил вверх, а Жека указал в то место, куда Саня до этого не смотрел. На краю, спинами к ним, стояло две фигуры. Мужская и женская.
  - А я их даже не заметил. Пойдем к ним? - Санёк обернулся к остальной группе.
  Компания подобралась разная. Здесь был пузатый бородатый дядька лет сорока, таких привыкли называть "скуф". Рваная трехдневная щетина, лысеющая голова, пивное брюхо и огромное желание меняться. Классика. Четыре девчонки.
  Вот что-что, а ловеласом Саня и вправду был неплохим. Даже в текущей ситуации он успел оценить всех четырех. По женщине, чьи года спотыкающейся лошадью мчались к пятому десятку, он лишь скользнул взглядом, а вот остальных осмотрел внимательнее.
  Одна явно выделялась среди остальных. Лет тридцати? Ни грамма косметики, истинная природная красота. Русые волосы, заплетенные в девичью косу, грудь второго размера ("самый сок", подумал Саня), ростом около ста семидесяти сантиметров, стройная. Приталенная белая рубашка и черная офисная юбка. Каблуки. Её что, кто-то убил прямо в офисе? "Раздавило принтером" - прыснул про себя Санёк, но затем пригорюнился. Самому-то похвастать было нечем.
  У второй девушки глаза были раскосые. Бурятка? Одета обычно. Джинсы и кофта. Но, после офисной героини, интереса к ней не возникло.
  Последнюю Саня рассмотрел чуть позже, так как она стояла чуть поодаль. Ей оказалась девочка лет четырнадцати и, взглянув на нее, Саня наконец-то осознал, что он здесь не один и тут все еще могут быть люди, которым страшно. Девочка всхлипывала и смотрела в пол.
  Её уже утешал накачанный парень лет тридцати, в безрукавке и с выразительной татуировкой черепа на левом бицепсе. Он шептал ей что-то спокойным голосом, спросил о чем-то, а когда дождался ответной улыбки, то встал и взял девочку за руку. Затем зыркнул на любопытного Саню. Студент отвел взгляд. Вроде и угрозы никакой не увидел, но зачем лишний раз смотреть человеку в глаза? Однажды, еще будучи малыми, они шли так с одноклассником по улице, и у них было испытание. Идти и смотреть в глаза проходящим людям. Тогда их чуть не побили и, попутно, научили уважать зону комфорта окружающих.
   Оставшиеся двое были обычными пацанами. Но больше похожими на реальных пацанов с района. Эдакие Антоха и Вован нашего времени. Спортивные костюмы, кепки, наверняка еще и четки в карманах.
  Саня с удивлением заметил, что Жека времени не терял. Он уже подлетел к буряточке и что-то сказал. Та растерянно уставилась на него и ответила что-то в духе "Вобуминбай" или как-то так.
  - Я что-то не понял, - оторопел однокурсник, - она что, не русская?
   - Это китайский, - в диалог влез "скуф", а затем, увидев удивленные взгляды, дополнил: - я просто общался с девочкой из Китая.
  -Да? И что это значит?
  - Я не понимаю, - скуф улыбнулся.
  - Тьфу, - Женька, раздосадованный, сплюнул.
  - Да нет, это буквально значит "я не понимаю", - мужик рассмеялся и, непонятная пружина, которая была натянута с момента их появления, лопнула.
  Все выдохнули. Гопники расслабили плечи, девочка перестала хлюпать, девчонки постарше улыбнулись. Ну а остальные посмотрели на удаленные фигуры на пике каменистого "зуба". Словно отлитые из мрамора, они не шевелились.
  "Добро пожаловать на остров изгнанников. Здесь вы пройдете тренировку. Пройдите к обучающему персоналу"
  
  И они пошли.
  - Слышь, Меньшиков, - Санёк сделал шаг вперед.
  - А? - их взгляды не отрывались от фигур, которые находились от них в сотне шагов.
  - Если ты тут, значит тебя тоже убили да? Или как? - Для Сани ответ на этот вопрос был очень важен. Потому что, если он положительный, значит, этот психоз был минимум групповым. Но в глубине души он уже знал ответ.
  - Ага. Меня утюг завалил.
  - А меня комп...
  Женька хмыкнул: "Тот самый случай, когда компьютер победил игрока. Надо было сложность поменьше ставить".
  - А что это было? Вы знаете? - спросила офисная красотка.
  - Конечно знаем, мадам, - Саня широко улыбнулся и попытался приобнять её, но та резко отпрянула, - но тебе не скажу!
  - Потому что я не дала себя обнять? - на лице девушке отобразилось недоумение.
  - О нет, если бы ты дала себя обнять, я бы не смог и слова произнести. А вы что, не встречали кучу взрывающихся людей? Не видели яйцо?
  - Какое еще яйцо? - удивился "скуф".
  
  В ходе диалога выяснилось, что все оставшиеся люди просто погибли у себя дома. Женя и Саня были единственными, кто знал и видел чуть больше.
  
  Когда они подошли ближе, Саня ощутил страх. Два силуэта выпускали волны неуправляемой, бесконтрольной силы. Захотелось ощутить себя маленьким и позвать маму. Судя по лицам спутников, их мнения совпадали.
  
  
  Когда они подошли ближе, сотрудники обучающего персонала одновременно повернулись, и с удовольствием насладились произведенным впечатлением. А посмотреть было на что.
   Первой Санёк осмотрел девушку. Идеально ровные черные волосы, легкое белое платье и босая. Слишком идеальная, похожая на ангела, с неожиданной робостью во взгляде, но где-то в той самой глубине, где люди прячут мысли об отце, который избивал, или пьющей матери, Санёк увидел мудрость. В свои двадцать три года он не часто видел такой взгляд. Это было чем-то новым.
   Не та научная мудрость, которой владела раздавленная Антонина Федоровна. И не жизненный опыт, присущий родителям и всем, кому за пятьдесят. Вселенская мудрость. Это пугало.
   До сегодняшнего дня все жили привычным образом, но и Соколов и Меньшиков успели увидеть сошедший с экранов телевизоров фильм ужасов наяву. И смогли относиться к происходящему чуть серьезнее остальных. И чутье подсказывало им не отпускать шуточек, а молча ожидать первого слова. И первым, наверняка, должен был заговорить второй.
   Мужик был просто танком. Огромная машина, эдакий бодибилдер, который работал над своим телом лет четыреста, а остальные пятьсот - убивал врагов голыми руками. Лысый, с мощными скулами и ярко выраженными бровями, он не был красив. Сплошная гора тестостерона, черт возьми, да ему руку жать было опасно! Видимо никакая земная одежда на него не лезла, поэтому голый, идеальный торс сошедшего с Олимпа бога заставил всю женскую часть группы стыдливо потупить взгляд. Разве что девочка-подросток осмелела, почувствовав себя в безопасности, подошла к гиганту ближе и указала на множество его шрамов:
   - Кто это сделал? - и замерла, выжидательно уставившись на "обучающий персонал".
   - Здравствуйте, - первой, все же, заговорила женская часть персонала. Голос оказался бархатный и приятный, словно тебя гладит родная рука матери. Все замерли как под гипнозом. Гигант хмыкнул. Он скрестил руки на груди и смотрел на девочку-подростка. Та потупилась и вернулась к "черепу". Тот одобрительно улыбнулся и положил руку девочке на плечо.
   - У вас будет много вопросов, но мы не будем на них отвечать, - девушка-ангел сложила руки за спиной и начала ходить из стороны в сторону, - мы расскажем вам всё, что нужно знать, а затем вы покинете это место.
   - И куда мы отправимся? - гопник смешно растягивал слова и гундосил. Саня поморщился, а затем дернулся и резко рванул в сторону, потому что гигант неимоверно быстро пришел в движение. Какая-то доля секунды, а оба гопника уже висят вниз головой.
   - Но мы не будем на них отвечать! - рыкнул стальной монстр. Соколов заметил, как Женька дернул плечами, как от непроизвольной дрожи в плечах. Да он и сам был впечатлен. Нечеловеческая скорость!
   Пока гигант шел назад, а гопники барахтались на земле, Санёк успел заметить, как китаянка (да что это с вами?) пытается что-то сказать и как можно быстрее пролетел вперед и закрыл ей рот. Та изобразила весь спектр эмоций и отбросила руку наглеца, но заткнулась.
   Соколов заметил, как на него с улыбкой глянула женщина постарше и улыбнулся в ответ.
   - Вы либо будете слушать, что вам говорят, либо не являетесь достойной оппозиционной силой и будете стёрты, как и те, кто не подошли на старте.
   И вот тут стало не до шуток. Теперь Саня понял, почему люди падали в том мраке замертво. И что шутки кончились.
   Все тревожно переглянулись. Девочка-подросток всхлипнула.
  Ударил гром. "Ну хоть небо тут есть", - пронеслось в голове. И Санёк заметил, что он не дышит. Этого не требуется. Да где они?
  
  ***
   - Вы не будете есть и пить. Функция усталости и сна останется, - "ангелочек" продолжала, - Ваша задача: пройти боевой или НЕ боевой курс подготовки, для возвращения в вашу зону обитания на планете. Вам интегрирован интерфейс, сейчас он активируется и отобразит характеристики в соответствии с вашими индивидуальными показателями.
   Саня покачал головой. Этот интерфейс он уже видел. Сейчас, в центре его взора, появились характеристики.
   Сила: 3
   Ловкость: 4
   Интеллект: 1
   Восприятие: 3
   Выносливость: 0
  Свободных характеристик: 0.
  Доступен путь
  
  - Скройте ваш интерфейс, приложив усилия мыслью.
  Соколов мгновенно повиновался, и увидел как "ангелочек" остановилась, сделала два шага к "скуфу", который раскрыв рот неосознанно смотрел в небо, и крикнула:
  - Сейчас же!
  Рот мужичка захлопнулся с характерным звуком, как случайно отпущенная дверца духовки.
  - Ваши характеристики будут повышаться в зависимости от ваших реальных улучшений состояний и прогрессии в мире, где происходит конфронтация разломов. Повышение характеристики даже на один пункт дает значительные увеличения показателя.
  Санёк было вспомнил про любимые РПГ игры, но тут же разочарованно выдохнул. Прокачка характеристик в бою? Никаких уровней? Необычно.
  Слово взял гигант:
  - У вас несколько часов на то, чтобы закончить подготовку. В ходе испытания вы можете погибнуть окончательно и не будете иметь возможности вернуться куда-либо.
  Некоторые еле сдержали крик руками. "Череп" нахмурился, а "скуф" чуть ли не плакал. Саня, Жека и остальные сохранили спокойствие. Даже девочка-подросток.
  - Сегодняшний остаток дня - это время обдумать ваше положение и попрактиковаться. Попрактиковаться - в ваших талантах! Само испытание пройдет в центральной части острова, в крепости, подходящей вам по вашим навыкам. Задачи по возращению будут включать в себя: сражения, зачистку, добычу, строительство, разведку и охрану. Это всё!
  И они, как по щелчку пальцев, исчезли.
  Секунду длилась тишина, а затем послышался возмущенный возглас гундосого гопника:
  - ДА что за херня?!
  Саня нервно захохотал и осмотрел группу, Жека долю секунду медлил, а затем поддержал. Кто-то заулыбался, а офисная красотка и вовсе залилась. Напряжение постепенно уходило.
  
  Глава 2.
  Индивидуальность.
  
  Санёк много чего не заметил. Как и остальные. Не заметил невидимые отзеркаленные барьеры между сотнями каменных площадок. Не мог видеть, как в тот момент, когда "ангелочек" начала свою речь, она одновременно начала произносить её перед тысячами других погибших на Земле людей. Не имел представления, что сейчас, когда вся их группа уселась в центре своей "базы", ровно то же самое делала бабуля из Санкт-Петербурга, которая умерла в своей постели мирной, спокойной смертью. Фил из Джорджии, которого на части разрубила озверевшая бензопила, сейчас смеялся над шутками Джессики из Лондона, которую поздним вечером на пороге дома зарезал ревнивый парень.
  Этих людей объединило одно - все они умерли первого ноября две тысячи двадцать пятого года и это было единственным условием отправиться сюда, на остров изгнанников. Впрочем, почти миллион человек не прошли начальную проверку "чистилища" и так и не узнали, что жизнь после смерти существует. А остальным придется доказать, что они достойны получить еще один шанс и вернуться к хоть и изменившейся, но жизни.
  
  - Я ничего не понимаю! Что это вообще такое? - женщина за сорок нервничала, - Доступен путь "уборка". И всё?
  Гопники затрясли плечами в приступе смеха. Они были похожи на орангутангов, которые улюлюкали, пихали друг друга в плечи и... просто ржали: "Ха-ха-ха, уборка", "вот не повезло-то после смерти опять полы мыть, ха-ха".
  Они вроде и сидели вместе, но общение разделилось. Саня с Женькой уже обсудили события в университете, чем привлекли к своему "кружку" офисную красотку Леру, пацана в безрукавке с "черепом" Макса и его вечную спутницу девочку-подростку Анжелу (что за мода на имена пошла?).
  Скуф увлеченно вспоминал свои были заслуги на обширных мирах Lineage, пытаясь впечатлить бурятку на ломаном китайском.
  А гопники хохотали над бедной женщиной, которая бросила на Сашу полный мольбы взор.
  - Захлопнитесь, утырки, - рявкнул "безрукавка".
  - Оп, началось, - Жека хмыкнул. Саня знал, что его однокурсник пацан не промах, но никогда не замечал за ним агрессивного поведения или участия в стычках.
  - Ты чё, эликсир смелости бахнул? - нервно хохотнул Санёк, заметив замолчавших и поднимающихся гопников.
  Сам Саня был в меру трусоват. Несколько двоечек, конечно, пропускал (не все любовные похождения заканчивались удачно), и пару раз даже давал сдачи, но ни опыта, ни практики, как таковой, не имел. Поэтому участие в заварухе через несколько часов после смерти казалось для него по меньшей мере глупым.
  - Слышь, байкер перекачанный, ты че думаешь, спортзал сильнее улицы? - Это был второй из парочки. Сейчас стало понятно, что хоть и выглядели они, как простые гопники в спортивных куртках, но опыт уличных драк имели незаурядный.
  - Ну давай, иди сюда, - хмыкнул Макс и поднялся.
   - Перестаньте, - взвизгнула женщина-уборщица. Саня вовремя заметил испуг в глазах Леры, обхватившую колени Анжелу и побледневшего скуфа, который забыл китайский. И впервые за сутки вспомнил, как он охмурял недальновидных красоток в клубах.
   - Народ! - он резко вскочил и вскинул руку. Это возымело эффект. Все замерли и уставились на него.
   Санёк продолжил:
   - Да вы что, издеваетесь? Вы тут все погибли или умерли несколько часов назад. Мы - одна группа, впереди какое-то непонятное испытание. Ну так, наверное, мы и держаться должны одной группой? А не ржать над другими её участниками? - гопники напряглись, но молчали, - Да и вообще, вы что, уже пути свои выбрали? В конце концов, посмотрите вы, у нас тут вообще-то Анжеле всего четырнадцать лет, да и вообще, куча женского пола вокруг. С каких пор такие рамсы при бабах считаются нормальным?
   Он закончил тираду и в надежде замолчал. Женька присвистнул, а Максим улыбнулся:
   - Ладно, оратор, думаю мы поняли. Так, пацаны? Как вас звать-то? - он повернулся к уличным и протянул руку.
   - Даня, - спустя секунду нехотя ответил гундосый и пожал руку Максу, а затем и остальным.
   - Только попробуйте заржать, - угрюмо сказал второй и представился: - Ваня.
   Саня еле сдержался, почему-то вспомнилась фраза двое из ларца, одинаковых с лица. Интересно, откуда она?
   - Ну а теперь, когда все помирились, - Санёк успел урвать Лерин взгляд и подмигнул, но она надула губы и отвернулась, - может посмотрим наши таланты и обсудим?
   Пока все отвлеклись, он подошел к Лере:
   - А ты чего надулась-то? Когда я тебе про взрывающегося Тяпу рассказывал, ты была более приветлива.
   Странно и сюрреалистично было сидеть на голом камне и вести подобные диалоги, но мужское либидо требовало своего.
   - Слушай, Саша, - Лера отстранилась, - ты, вроде бы, неплохой парень, но по тебе видно, что ты пустышка. Ноль серьезности. Назвал нас бабами? Серьезно? Перестань ко мне подкатывать и отвали, ладно? Я себя не на помойке нашла. Повзрослей.
   - Ой прости, пойду пристану к Анжеле, видимо мне только она подходит, да? - Саня разозлился, резко встал и отошел, но затем, осознав, что вылетело из его поганого рта, опомнился, - Слушай, Лера, ты же понимаешь, что я не то имел ввиду?
   - Придурок.
   Соколов отошел в сторону и, злой до чертиков, сел. Давно его так не отшивали. Затем мысленно развернул интерфейс и прошел в меню талантов.
  
   Вам доступен талант "Реплика". Специализация: бой.
   Реплика - вы обладаете фантомом. Вечно следующая за вами копия из тьмы практически неуязвима. На первых этапах является крайне слабой и обладает истинным могуществом лишь при достижении максимальной силы. А до тех пор, вы можете рассчитывать только на себя.
  Выберите путь развития вашего таланта.
  Внимание! В дальнейшем путь можно сменить лишь при закрытии разлома максимального уровня при выполнении необходимых условий.
  
  Путь первый: Ваш фантом обладает уникальными навыками и усиленно помогает в бою.
  
  - Господи, - прошептал Саня. В каждом пути находилось не менее тридцати талантов развития, которые приводили к финальному. Это напоминало классические ветки талантов из WoW (игра world of warcraft прим.), в которую Санёк рубился около года. В каждом пути навыки, открывающиеся другими, которые так же нужно открыть.
   Он мысленно кивнул и продолжил беглое изучение.
  Путь второй: Ваш фантом не участвует в бою, но наделяет вас усилениями.
  Путь третий: Ваш фантом обретает истинную материальную форму с огромной силой. Внимание! Фантомом становитесь вы.
  Саня надул щеки и сидел так несколько секунд, затем громко выдохнул и, отмахнувшись от Женьки, который подошел что-то сказать, задумался.
  Во-первых, уже был разблокирован пассивный навык, и все встало на свои места.
  Фантом предупреждает вас об опасности.
  Вот откуда дрожь в теле всякий раз, когда его пытались убить. Бесполезный навык, он ведь все равно сдох. Саня глупо хихикнул. Это помогло.
  Что ж, первый путь точно был приятный. Фантом помогает в бою, еще и усиленно. Маленький трусливый зверек внутри парня победно бросал ручки вверх. "Мясорубка", "Иссечение", "Выносливость", "Сечь", "Поджог" (!) и куча других навыков, которые тепло грели душу.
  Но были и минусы. Например, первыми навыками открывались "Выносливость", которая позволяла фантому участвовать в схватке четыре минуты, вместо двух, что сейчас было крайне бесполезным. И "Душегуб", позволяющий "эффективно сражаться со всеми типами противников". И чем, прикажете, воевать? Нельзя было получить специализацию уборка, как у той тётки? Убираться Саня умел, особенно рано утром из чужой квартиры.
  А вот у второго пути открыть "Скорость" и "Наитие" можно было сразу.
  Скорость 1 - Фантом наделяет вас необходимыми рефлексами в моменты, когда это необходимо.
  Наитие 1 - Фантом передает вам требуемые знания и навыки, когда они понадобятся. Ранг 1 - функциональность ограничена.
  Третий путь Санёк сразу отмёл. Прочитать навыки было невозможно. Будто закрашенные черной краской, они моментально заставили парня отказаться. Да и что это за "Фантомом становитесь вы". Бред!
  Спустя минуту раздумий, прочитав всё, что было возможно, и сильно обрадовавшись финальному навыку второго пути - Саня определился.
  Путь 2 таланта "Реплика" активирован.
  Навык Скорость 1 активирован.
  Навык Наитие 1 активирован.
  Внимание! Не рекомендуется распространяться о вашем таланте, пути, характеристиках и навыках никому, кроме обучающего персонала.
  ***
  
  Когда первичный брифинг был окончен, обучающий персонал перенесся в центральный круг. В ту его часть, где им никто не мешал.
  - Сколько с заблокированной характеристикой? - нетерпеливо спросил гигант.
  - Всего четверо. Эта планета не блещет талантами, - горестно вздохнула "ангелочек".
  - Четверо... Кто-то с выносливостью есть?
  - Да. Тот невзрачный парнишка, где ты двоих за ноги поднял.
  - Кха. Они там все невзрачные, - гигант сплюнул.
  - Тот, который закрыл рот китаянке. Так понятнее? - "ангелочек" нахмурился, и её собеседник тут же потупился.
  - Да. Как я понял, двое с силой, один с ловкостью, ноль интеллекта, ноль восприятия и один выносливость. Да уж, не особо планете повезло с оппозицией. Их всего четверо. А без интеллекта и вовсе будут страдать.
  - Ты вообще видел, что они творят со своей планетой? Неудивительно, что интеллекта тут ноль, - "ангелочек" улыбнулась и продолжила, - Тем не менее, это же не значит, что они не появятся.
  - Двойные блоки все еще возможны. Если будут - переживать не о чем. - Ну, это уже зависит от личностей. Двойной блок на стороне разломов, вот что ты тогда будешь делать?
  - Предпочитаю не представлять.
   Послышалось шуршание. У стены крепости нулевого уровня, возле которой они находились, появился гость. Он давно услышал непонятную речь и быстро выскочил из-за стены, намереваясь разорвать заблудшие души своими когтями.
   Это был бес. Точнее, бесёнок. Младший отрок, низшая каста демонов. Ростом около двух метров, самый низкий из своих братьев и сестер, весь красный, с горящими желтыми глазами. Хвост, покрытый острыми как лезвия шипами, метался из стороны в сторону.
   Демон на долю секунды задержался, оценивая обстановку, затем рванул вперёд. Ангелочек расхохоталась и взмахнула рукой. Бес оторопело остановился, желтый огонь в глазах заметался. Спустя мгновение его хвост обвился вокруг шеи хозяина и отрезал голову.
  Гигант улыбнулся.
  
  ***
  
   Они не знали, когда начнется испытание, оно же обучение. Не знали, куда их направят, но искренне надеялись, что обратно на Землю. Не знали и того, что им делать дальше.
   - Мне кажется, я только сейчас начинаю понимать, что всё это не сон, - Макс, он же Череп, как нарёк его Саня, задумчиво взял каменную крошку в кулак и сейчас аккуратно высыпал её обратно.
   Сейчас все они сидели рядом и старались не затрагивать тему выбранного каждым "пути". Предупреждение сработало и открывать рот никто не торопился. Девчонки уселись на куртках мужчин, а они, в свою очередь, наплевав на условности, расположились на голом камне. Бурлящая вдалеке лава весело подрыгивала, дворец-колосс подглядывал с высоты, вечно меняющиеся темные облака выстреливали редкой грозой, но им было все равно. Привыкли.
   - Слушайте, ну это же бред, - Саня возмутился, - как мы можем проходить испытание вместе, не зная возможностей друг друга.
   - А с чего ты взял, что мы будем проходить его вместе? - заговорил гундосый, - в жизни еще не понял, что за каждым углом подстава?
   - Даниил может быть прав, - подала голос женщина за сорок, которая оказалась Светланой, - ведь то, что начнется завтра, может быть индивидуальным.
   - Вот блин! - скуф с силой ударил себя по ляшке, - какое мне индивидуальное испытание с таким талантом?
   - А с каким? - от энтузиазма Женька прильнул вперед. Его глаза загорелись.
   Алексей, а звали его именно так, оглядел всех, а затем сказал:
   - Ой, к черту. У меня навык строительство. Ну какое, мать его, строительство? Блядь! - последнее слово он выкрикнул и суетливо встал.
   - И этим ртом ты ешь свои бутерброды? - вырвалось у Сани.
   Анжела хохотнула, некоторые заулыбались. Даже Лера не сдержала улыбку.
   - Да пошел ты нахуй, шкет.
   - Воу-воу, да всё, хорош, - Женька поднял руки вверх.
   - Сам иди нахуй, - неуверенно буркнул себе под нос Саня.
   Знакомая дрожь.
   Алексей, он же скуф, рванул к Сане, замахнувшись. Дрожь дала нужную секунду, но следом произошло то, чего студент точно не ожидал. Он резко поднялся, и бросил прицельный джеб. Бородач рухнул, прокатившись по каменным крошкам, а Саня оторопел. И не потому что сделал то, чего никогда не умел. Позади послышался ехидный хохоток, предназначавшийся только ему.
   Фантом поздоровался.
  
   - Вставай, - гопник-Ваня помог Алексею встать и усадил на прежнее место. Тот лишь обиженно смотрел на студента и молчал.
   - А какой у тебя путь строительства? - неожиданно спросила Анжела.
   Алексей помедлил, но, встретившись с девочкой глазами, потёр глаз и ответил:
   - Судя по всему, у меня особый навык строительства заградительных турелей, мать их так.
   - А что, другие ветки пути были хуже? - поинтересовался Жека.
   - Какие другие ветки? - удивилась Лера.
   - Да, какие еще другие ветки? - возмутились гопники.
   Все это время китаянка, которая нашла где-то в глубине уличной российской души в виде гундосого Дани поддержку и держалась к нему ближе, молчала. Но сейчас, будто и она поняла. Разразилась какой-то непонятной возмутительной тирадой, чем заставила всех временно замолчать, а затем рассмеяться.
   - Так стойте, у вас нет разных путей развития? - удивился Саня.
   Путём нехитрых вычислений, они узнали, что различные пути развития имеются лишь у специализации бой. Остальные были лишены выборы, и это было несправедливо... Для остальных. А вот студенты переглянулись.
   Жека отказался говорить однокурснику свой талант и путь. Саша слегка надулся, но, обдумав ситуацию, решил, что это правильно. Ни к чему вскрывать свои козыри, не зная, что будет дальше.
  За эти несколько часов их группа подружилась настолько, насколько это возможно. Алексей, а-ля скуф, возможно, и был бы несогласен с этим утверждением. Они не успели узнать друг друга получше, Саня не смог понравиться Лере, чего очень жаждал, а однокурсники не поговорили обо всем, о чем хотелось.
   Саня успел узнать, что Череп помог Анжеле советом и успокоил девочку. Это единственное что он успел сделать, когда перед ними материализовался гигант и рявкнул:
   - Пора!
  
  Глава 3.
  Испытания.
  
   Максима скукожило. Он лишь моргнул, а неведомая сила уже перенесла его в другое место. Он растерянно обернулся, в надежде, что с ним окажется хоть кто-то из группы, но позади оказалась лишь голая каменная стена.
   Макс приложил к ней ладонь и удивился, почувствовав тепло. Постоял так долю секунды, затем хмыкнул.
   - Череп, - шепнул себе под нос. Ему понравилось прозвище, которое дал ему тот пацан студент.
   - Эй, салага, - гигант орнул в ухо так, что рефлексы сработали быстрее. Максим резко развернулся, попутно вскидывая кулак и, будь этот танк простым человеком - несомненно бы рухнул на пол с переломом челюсти. Но он легко сдвинул торс назад и рассмеялся:
   - Я сочту это обычной случайностью, салага.
   - Прошу прощения, - неуверенно выдал Макс, а затем разозлился, - но ты сам виноват! Подкрался со спины!
   - Верно, - хмыкнул гигант и сложил руки на груди, - а теперь заткнись и слушай, салага.
   Максиму хватило ума промолчать. Он помнил, чем чревато нарушение правил.
  - Ты находишься в крепости диапазона уровней ноль - десять. Потому что ты сраный мусор, которому просто дан шанс стать кем-то получше простого обывателя твоей стремной маленькой планетки. Если скажешь хоть слово, я твоей череп раздавлю своей левой рукой за секунду.
  Макс, открывший было рот, чтобы поспорить, вновь захлопнул его. Лишь так же сложил руки на груди.
  - Итак, - гигант продолжал, - каждому из вас, так легко сдохнувших на планетке, дается шанс пройти испытание, доказать, что вы достойны участвовать в оппозиции. Остановить захват вашей планеты, если так проще. Твой талант и путь - разведка. И испытание будет соответствующее. И я дам тебе один совет, не обосрись, пацан.
  Череп с завистью смотрел на мускулы гиганта. Таких не существовало на земле, они будто жили своей жизнью. Будто могли отразить удар еще до того, как мозг владельца отправит им сигнал. Нереальная мощь! Только сейчас Макс заметил, что гигант босой, как и ангелочек. Лишь мешковатые штаны, похожие на любимые штаны какого-то монаха.
  Гигант исчез.
  Внимание! До начала испытания осталось десять минут. Ваша задача: добраться до постамента и забрать награду.
  "Что ж, отлично". Максим не чувствовал страха. Ему хватило этих ощущений в последний день своей жизни на земле. Он вспомнил о случившемся и едва сдержал слезы.
  Когда произошел взрыв, они ехали в машине. Он, его жена Марина и их сынуля, пятилетний Максик. Так уж вышло, что назвали они его в честь деда, который умолял назвать внука в его честь, когда умирал. Отец не дожил до рождения внука несколько месяцев. Взрыв припечатал Максу сознание, отчего его руки ослабели и соскользнули с руля. Марина вскрикнула, а Максимка, играющий с огромным пластмассовым грузовиком, выронил его и зарыдал. А через секунду их автомобиль вылетел на встречку, где сидевший за рулем мертвый дальнобойщик с кровоточащими глазами никак не мог избежать аварии. Их ладу смяло в сплошной металлическо-кровавый каркас смерти.
  Одному богу известно, сколько нелепых смертей произошло в тот день.
  Макс мотнул головой, избавляясь от горестных мыслей. Он умел фокусироваться.
  Череп давно был уверенной в себе, не смотрящей на мнение остальных личностью. Имел собственный автомобильный ремонтный цех (отец в свое время помог, куда же без этого), какую-никакую машину и взятый в ипотеку строящийся дом. Но все друзья его семьи, которые появились после брака, не знали, что Маринка вытащила будущего мужа с улицы. Качалка, бойни район на район, занятия боксом - всё это сделало из Максима сильного противника. Правда, из предыдущих увлечений он оставил лишь спортзал, но мужики, идущие навстречу, частенько предпочитали убирать плечи.
  Череп огляделся. Он находился в небольшой комнате, не больше квадратов двадцати. Перед ним находилась лишь одна двухстворчатая дверь и он, отбросив эмоции и сомнения, с силой открыл её и шагнул вперед.
  Теперь он оказался в огромном зале, не меньше футбольного поля. И вот тут ему пришлось замереть, чтобы осознать увиденное.
  Надпись "вы вошли в зону испытания" и оставшиеся восемь минут таймера он смахнул.
  Помещение походило на какую-то дворцовую залу демонов. По периметру стояло не меньше десятка огромных костяных колонн, держащих потолок. Три больших треногих металлических котла, которые часто показывали в мультфильмах и исторических документальных фильмах. Два из них пустовали, а вот возле третьего сновало огромное чудовище. Толстая туша мяса, весом не менее полтонны, ростом четырех метров, с фиолетовой, будто прогнившей, кожей. На лице расположился огромный глаз, который постоянно двигался.
  Макс с удовлетворением заметил, что вдоль стен располагается множество каменных конструкций, похожих на платформы. На каждой из них валялась куча хлама, отбрасывающего большие тени на стены. А вот постамент находился в дальней части зала. Череп не видел, что на нем находится, было слишком далеко.
  Страх Макс почувствовал только когда понял, насколько много в этом помещении демонов. Двухметровые хвостатые, с горящими глазами, бесы таскали на платформы каменные блоки, хаотично разбросанные по периметру помещения. Череп попытался найти систему в их маршруте, но тщетно. Никакой логики. А вот те, что пострашнее, двигались с определенной последовательностью. Трехметровые суккубы, голова которых обросла костеобразными коричневыми наростами, формирующих некое подобие зубастой короны. В руке каждой - плетка, которой они хлестали бесов, таскающих блоки. С каждым ударом они хищно шипели, обнажая тройной ряд острых клыков. Бесы рычали в ответ, но покорно ускорялись.
  Минуту Макс потратил на то, чтобы осознать всё, что увидел. Конечно, поняв, что существует жизнь после смерти и какое-то испытание, он ожидал увидеть нечто странное и опасное, но демоны? Зря он не ходил в церковь. Стоп. Чудище готовило в котле какое-то варево, эдакий местный повар-охранник, и это значит... Разве демоны вообще едят? "Хватит, Макс, ты не о том думаешь". Это не библейские демоны. Просто создания. И хватит на этом.
   Демоны его не видели. На таймере осталось шесть минут. И лишь сейчас Череп начал использовать время с умом.
   - Так-так-так, еще раз, таланты! - в легкой панике Макс открыл интерфейс.
   Ваша специализация: разведка. Путь: скаут.
   Одна единственная ветка талантов. Максим с завистью вспомнил про Санька и Жеку. Вот уж кому повезло, три ветки развития! А ему даже выбора не дали!
   Изучено два единственно возможных на текущий момент таланта.
   Отвлечение 1- вы создаете случайное живое существо в месте взгляда, которое ведет себя хаотично. Время действия: 10 секунд. Перезарядка: 2 минуты.
   Укрытие 1 - находясь неподвижно в течение трех секунд, вас накрывает вуаль тьмы. Малейшее движение обнуляет действие навыка.
   - Блин, - шепнул Макс, почувствовав разочарование. Эффект отвлечения второго ранга был впечатляющим.
   Живое существо ведет себя осознанно и уводит врагов от вас.
   Макс начал выстраивать маршрут. Лучшим было начать движение влево, здесь платформа была близко, и бесы ходили с противоположной стороны. Проблему вызывала суккуба, которая обходила платформу кругом. Точно!
   Череп раздвинул интерфейс. Обратный таймер начала испытания! Суккубы двигались систематически, одинаковым шагом. Даже удар плеткой делали за обход единожды. Следующую минуту он следил за ближайшей суккубой. Обход занял ровно минуту. Но этого мало. Еще одна минута ушла на слежку за другой, и её обход занял столько же времени.
   3-40.
   Повар. Он ходил вокруг котла широко, заглядывал в какие-то кучи хлама. Черт! Демон достал какое-то извивающееся существо, похожее на огромного таракана. Черепу вспомнился фильм звездный десант. Насекомое очень походило на классического арахнида. Оно кололось своими конечностями в бесформенную массу повара, однако тот лишь злился и, не донеся арахнида до котла всего метр, разорвал его пополам. Затем бросил две части в котел, противно заревел, отчего суккубы и бесы остановились на несколько секунд.
   2-38.
   Повар отвлекал демонов! Твою мать. Макс почувствовал, как его охватывает паника. И как можно пройти такое расстояние незамеченным? Воображение играло злую шутку. Вот его заметила суккуба, он бьет её кулаком в лицо, а затем смотрит на свою откусанную культю в её пасти. Или хвост беса бьет вперед и разрубает его тело пополам.
   2-00.
   Оставшееся время Макс потратил на навыки. Он посмотрел в комнату, из которой вышел и, сфокусировавшись, силой мысли активировал отвлечение. Затем с удивлением смотрел на маленькую чихуахуа, которая мельтешила по комнате, прыгала на стены, лаяла и гадила каждые пятнадцать секунд. Его брови взмыли вверх, когда она побежала к нему, но время действия отвлечения закончилось. Она исчезла в момент прыжка, и на выход попала лишь струя мочи. Ситуация была настолько абсурдна, что Череп хохотнул. Затем опомнился и огляделся, но ничего не изменилось.
   1-00.
   Оставаться неподвижным оказалось чересчур сложно. Лишь спустя двадцать секунд Макс понял, насколько нужно не двигаться Небольшая потеря равновесия - вуаль спадала. Он её чувствовал. Будто опускался в чан с парным молоком.
   Внимание! До начала испытание 3...2...1...0!
   Он рванул вперед. До ближайшей платформы было метров десять и оставаться в центре комнаты в начале испытания казалось глупой идеей.
   Как только Череп понял, что ушел с поля зрения всего мракобесия, он пригнулся и прокрался к первой платформе. Ему повезло, что суккуба, обходящая её, завернула за угол ровно тогда, когда Макс подкрался вплотную.
   "Двести двадцать один, двести двадцать два" - он начал отсчёт про себя. Когда ему было восемнадцать, они с одноклассниками отправились прыгать с парашютом и их инструктор, Макар, дай бог ему здоровья, объяснил им, как правильно считать так, чтобы не просчитать три секунды за мгновение.
   Спустя пятнадцать секунд он выглянул, удостоверился, что суккуба завернула, а бес тащит блок спиной к нему, и двинулся в сторону стены, радуясь, что платформы преграждают суккубе обзор даже с трехметровой высоты. Когда до внешней затемненной стены оставалось шагов десять, таймер достиг сорока трех секунд, Череп замер и, почувствовав тепло вуали, выдохнул. Но когда нога суккубы показалась из-за платформы, а она сама еще не сделала следующий шаг, его пяточное сухожилие непроизвольно дернулось и вуаль спала. Сердце Максима застучало, он испытал всепоглощающее чувство дикого ужаса, ладони моментально стали мокрыми.
   Но тут заревел повар и суккуба остановилась, и это дало те драгоценные две секунды, чтобы вуаль вновь активировалась. Максим приложил титанические усилия, чтобы оставаться неподвижным. Даже глазами не шевелил, потому что внезапно осознал, что это спровоцирует движение век. Он слышал, как босая суккуба шаркает по полу и гневно горячо дышит, но продолжал считать.
   Только сейчас Череп понял, что присел и подумал о том, что это глупо. Двух и трехметровые демоны и так его увидят, а вуаль работала в любом случае. Капли стекающего пота дали понять, что стратегию нужно слегка скорректировать.
   Суккуба уже завернула за нужный угол, но бес только ковылял к платформе, а значит, двинься Макс, легко его заметит. Получился рассинхрон, но Череп был к этому готов. Он примерно представлял, где суккуба, поэтому посмотрел в сторону центра зала и применил отвлечение.
   И охренел. Гигантский червь ударился в потолок, сотрясая рёвом помещение. Макс дернулся, вуаль спала, но бес, изрыгая нечеловеческий рык, уже бежал на создание.
   Вот это "случайное живое существо"! Повар, суккубы, бесы - все рванули на агрессора, а червь хаотично дергался, отбрасывая их во все стороны.
   А человек не стал ждать. Он рванул вперед, высматривая наиболее отдаленных демонов, которые могли его заметить. Но им было не до него. Они резали, били, царапали червя, а тот лишь отмахивался. Времени его действия оставалось лишь три секунды, когда до него добрался повар. Он умудрился обхватить ручищами-мясорубками червяка и с силой сжал, но Череп этого не видел. Он уже пробежал больше половины пути и, услышав, как агрессия демонов угасает, обернулся. Червяк исчез. А демоны уже направлялись к своим местам.
   Все это походило на какой-то программный код, который справился с вирусом и сейчас возобновил свой привычный функционал.
   Череп оценил обстановку. До цели оставалось метров двадцать, по большому счету - один рывок. Черт! На постаменте находился пластмассовый грузовичок, точь-в-точь такой, которым играл в машине его сынишка.
   Это сбило весь настрой Макса, он резко отвернулся, стараясь унять эмоции. Как же это подло! И потерял нужное время. Остался у очередной колонны, самой неудачной из возможных. Мимо неё проходил повар, когда шел за очередной порцией варева, а слева и справа находились патрули демонов. Отвлечение имело перезарядку, а пройти вперед не представлялось возможным. Он был заперт.
   Все таймеры сбились, Череп не знал, как скоро к нему может подобраться суккуба, ровно, как и то, заметит ли его повар, когда пройдет мимо. "Интересно, а нужно не быть убитым, или замеченным?" - пронеслось в голове. Если первое, то можно попробовать совершить марш-бросок до игрушки и схватить её, а там - испытание выполнено и остальное неважно.
   Вокруг постоянно слышались шаги, шипение, удары хлыстом и было абсолютно неясно сколько у него еще времени. Вуаль приятно окутала Максима, и это слегка успокоило. Вовремя! Суккуба вынырнула из-за платформы и пошла в его направлении, а уже через десять секунд находилась от него на расстоянии вытянутой руки.
   Поворачивая в очередной раз, она неуверенно замерла. Череп смотрел в её сторону, его взгляд застрял где-то на уровне её спины. Суккуба повела головой, словно принюхиваясь.
   Макс осознал, что его запах пропотевшего от ужаса тела она учует без проблем и ему только и оставалось, что надеяться. Суккуба резко дернулась, нагнулась со скоростью хищника, и её обезображенная морда оказалась у лица человека. Человека, который и хотел бы оказаться невозмутимой стальной машиной, но не вышло. Максим дернулся. И суккуба зашипела, увидев добычу.
   А он ничего лучше не придумал, чем выбросить вперед локоть, удивить этим поступком демона, а затем рвануть к постаменту. За крайней платформой находилась еще одна суккуба и несколько бесов, но они таскали блоки с обратной стороны стены и единственный, кто мог быстро среагировать на Макса - это повар, чей котел находился ближе к центру.
   Сердце стучало, в голове проносились всевозможные варианты смерти: от расчленения до полного растворения в бурлящем котле. Ужас, помноженный на панику, заставил Макса бежать на максимальных возможностях.
   Послышался рык беса, который будто что-то крикнул повару, потому что спустя долю секунды по полу начали ударять сильные шаги четырехметрового гиганта. Череп не оборачивался, уж на это ему хватило ума.
   Пять метров. Суккуба, которая получила удар локтем почти достигла расстояния удара плетки, а вторая сокращала дистанцию слева. Повар, бежавший Максу в спину, что-то бросил. Это что-то пролетело в метре от Черепа, врезалось в стену, от которой отлетела каменная крошка. Один из камешков влетел человеку в бок, сильно ударив по ребрам и слегка сбил темп. Этого было достаточно. Суккуба ударила плеткой, едва достав до спины Максима.
   Кожу и мышцы на спине мгновенно рассекло, но человек не упал. Он двигался на запредельных возможностях, видя перед собой цель. Сейчас или никогда! Внезапно Макс запнулся и, пролетев, несколько метров вперед, упал у основания постамента. Юркий хвост беса отрезал всё, что было ниже колена левой ноги.
   Повар оказался на удивление быстрым созданием. К тому моменту, как Максим, превозмогая боль и стараясь не отвлекаться на отрубленную конечность, поднялся на единственную ногу, чудовищу оставался какой-то шаг. Он обогнал всех.
   - Выкусите, - прошептал человек пока тянулся к игрушечному грузовику.
   А когда мясная культя сомкнулась вокруг того места, где находилось тело Макса, он уже исчез.
  
   Внимание! Испытание пройдено.
  
  ***
   Алексей Яровицын не обрадовался испытанию. А когда гигант зачитал ему брифинг, то и вовсе поник. Он находился во внутреннем круге, но снаружи. Зона испытания определилась огромным синим барьером, через которую человек-танк посоветовал не пробовать выбраться - расщепит на атомы. Импровизированное поле сплошь и рядом поросло хаотично расположенными каменные валунами, булыжниками и скалистыми наростами. Как прыщи на лице подростка, они раздражали, потому что загораживали обзор.
   За барьером столпился рой. Боевые насекомые всевозможных размеров и видов.
   Внимание! Ваша задача - выжить. Испытание продлится пять минут.
   Перед Алексеем стояло шесть пулеметных турелей. Двухметровые, с плотной монолитной металлической самонаводящейся башней, они были похожи на защитные сооружения из космической стратегии.
   Навык Купол активирован
   Навык Турель активирован
   Купол - турель, которой вы касались за последние пять минут, при уничтожении, активирует защитный барьер диаметром 20 метров. Время действия: 2 минуты.
   Турель - вы разбираетесь в заградительных защитных системах. Вам не составит труда сделать всё, чтобы они функционировали.
   Обратный таймер показывал уже три минуты, но Алексей все еще не мог взять себя в руки. Он никогда не был храбрецом, жил с матерью до двадцати шести лет и всю жизнь играл в игры. Парочка редких девушек до тридцати, которые были слишком пьяны, чтобы разглядеть в нем задрота и на этом всё. Все остальное время занимала дистанционная работа в кол-центре и компьютерные игрушки.
   Ох, сколько раз Алексей представлял, как окажется в мире игры и покажет всем супостатам, где раки зимуют! Сколько раз, засыпая, мечтал о фэнтезийных красотках и сражениях на мечах.
   Но сейчас, смотря на эту хаотичную хитиновую кипящую стену с зубами, клешнями и острыми конечностями за барьером, он чувствовал, как душа уходит в пятки.
   Пот бежал ручьем, а глазки хаотично бегали из стороны в сторону. Все еще не веря, что все это взаправду, они пытались найти ту самую лазейку, которую оставили специально для него. Лазейку чтобы смыться из этого кошмара.
   Одна минута. Он наконец-то взял себя в руки и подошел к турелям. Паника понемногу отпускала, и первое, что в этом помогло - он действительно осознал, что знает об этих конструкциях всё. Их синеватый металлический оттенок -сверхпрочный металл кэ́рилум. Бронебойные металлические патроны из этого же металла, ровно как и весь каркас.
   Это успокоило. Но времени не осталось. Барьер для роя исчез и от шока Алексей сделал несколько неуверенных шагов назад.
   Турели мгновенно развернулись к целям и начали свою металлическую песнь. Алексей с ужасом наблюдал как количество отстреленных конечностей перевалило за сотню. Зеленая вонючая слизь сочилась из обрубков, но насекомые были живучи. Они продолжали вгрызаться в холодный камень и ползти к нему. Но шокирован он был не этим. Шум.
   Шум часто перебирающих по полю конечностей плюс характерное для насекомых стрекотания помноженное на несколько сотен врагов. Он заполонил всё поле боя и внушал панический страх. Алексей ненавидел насекомых. Однажды, при виде огромного канализационного таракана его чуть не вырвало. Сейчас, пока они еще находились в пятидесяти метрах, его желудок вел себя спокойно. Но надолго ли?
   Несмотря на то, что количество врагов таяло, до него дошло, что большинство участников роя лишь ранены. Просто отстали от остальных.
   Обратный таймер пересек отметку в три минуты, а затем турели, еще несколько секунд кося все живое, выбивая каменную крошку из стоящих на пути булыжников, замолкли. Лишь взвизгнули пару раз, словно выказывая Алексею свое презрение и обиду за то, что он безучастно стоит позади.
   Липкий пот покрыл тело человека. Что происходит?
   Рой воспрял. Несколько высоких особей вскинули вверх своих раскрошенные жвала и издали подобие победного рыка, отчего рой двинулся в два раза шустрее. Они перебирали лапами так быстро, что Алексей уже не различал движения.
   Наконец, его осенило. Перезарядка. Турели просто перезаряжаются. Но почему так долго? Патронов рядом не было, значит коробы загружены внутрь. Два короба на зарядку, вместимость шесть коробов, значит еще четыре есть. Господи, да их же с запасом, какого черта так долго!
   Человек подбежал к турелям. Он знал, что прямо сейчас сделать ничего не может. Заградительные орудия работали исправно и не сломались. Просто каждая секунда перезарядки казалась часом. А когда самые прыткие насекомые достигли разрыва в тридцать метров, от сердца отлегло. Турели вновь открыли огонь.
   Но уже не так шустро.
  "Из-за особенности кэрилума турелям класса К-3 необходимо время для восстановления скорострельности" - всплыло откуда-то в мозгу, и Лёха чертыхнулся. Он с ужасом наблюдал как рой приближается. Да, многие насекомые получали град пуль и, дергаясь в конвульсиях, падали замертво, но часть из них прорывалась.
   Человек рванул к ближайшей турели и ухватился за нее. Перед ним засветился экран обзора стрельбы и он, собрав всю волю в кулак, напрягая руки, начал наводить. Он знал, что это эффективней и с удовольствием наблюдал как выкашивает рой.
   Обратный таймер пересёк полутораминутную отметку.
   Вокруг грохотало, уши давно заложило. Кажется, из них шла кровь.
   Алексей орал и наводился так быстро, как это было возможно. Он делал это профессионально - работал талант. Его четким, выверенным движениям мог позавидовать любой закоренелый вояка. Страх улетучился, уступив место бешеному азарту.
   А затем, когда на таймере осталось пятьдесят восемь секунд, турели вновь смолкли. И Лёха с ужасом осознал, что оставшиеся пятнадцать метров рой преодолеет очень быстро.
   Турели не успеют. Он знал.
   По телу прошла дрожь. Алексей ошарашенно разжал кулаки и сделал два шага назад. Следующие пять секунд человек смиренно смотрел в глаза ужасающей, хитиновой смерти. Один жук был ловчее остальных и держался первым.
   Лёха неосознанно пытался отыскать его глаза. Процесс оказался сложным, потому что они находились в центральной части хитинового панциря, под импровизированными надбровными костяными дугами, образуя глубокую дыру, где глаз было не увидеть.
   - И что, вот так просто? Это всё? Ты меня убьешь? - человек закричал навстречу жуку, а тот, словно получив заряд бодрости, лишь ускорился.
   Яровицына осенило!
   Купол! Турель образует защитный купол, когда уничтожается, но там нет условий. А это значит, что он может уничтожить её сам. В турели класса К-3 запрограммирована программа самоуничтожения на случай, подобный этому. Взорвать врага, когда не остается вариантов.
   Лёха рванул к консоли управления и начал вводить необходимые команды.
   - Быстрее! - заорал человек, вытирая одной рукой липкий пот, застилавший глаза, - быстрее, твою мать!
   Он спиной чувствовал, как рой приближается. Особенно тот юркий урод. Стрекотания были слишком близко.
   - Есть! - Алексей победно вскинул руку, когда на обратном таймере испытания загорелась цифра тридцать. Каких-то тридцать секунд!
   Он отбежал и со злостным удовлетворением смотрел, как юркий жук скользил к нему мимо турели, когда та взорвалась, образуя купол. Жучару порвало на атомы, А Лёха уже шел к куполу. Каких-то два шага и испытание пройдено. Как два пальца об асфальт!
   Алексей уже представлял, как рассказывает девчонкам о том, как в одиночку расправился с тысячей жуков, и даже не почувствовал, как позади кольнуло, а перед глазами что-то выросло.
  Зазубренная хитиновая, похожая на острый клинок, конечность вошла человеку аккурат между лопаток, вышла из грудины вверх и остановилась на уровне глаз. Затем вышла из раны так же быстро как вошла и отрезала человеку обе ноги.
  Пока окровавленной туловище падало на землю, Алексей успел всё понять. Взорвало другого жука. Юркий рванул в сторону, и другая турель закрыла его собой в момент взрыва.
  Вот если бы Лёха сразу встал за турель... В самом начале. Рой бы не успел. После первой перезарядки, спустя минуту, нужно было сразу активировать защитный купол, это было полностью безопасно. Время действия купола - две минуты. Но всё эта чёртова паника. Он считал, что принял единственно верное решение...
  Внимание! Испытание провалено.
  Как же глупо...
  Жук продолжал крошить тело Алексея Яровицына в труху. Но тот уже ничего не чувствовал.
  
  ***
   Тысячи испытаний всех погибших людей с Земли начинались одновременно. Поэтому, в тот момент, когда Алексей Яровицын изучал поле с барьером, за которым мельтешил рой гигантских насекомых, Александр Соколов вновь читал свои навыки.
  
  Скорость 1 - Фантом наделяет вас необходимыми рефлексами в моменты, когда это необходимо.
  Наитие 1 - Фантом передает вам требуемые знания и навыки, когда они понадобятся. Ранг 1 - функциональность ограничена.
  
  Сотрудник обучающего персонала, он же "качок" (как его прозвал про себя Саня), уже исчез. Брифинг длился не дольше десяти секунд. Человек-танк пробурчал что-то про личное испытание, что он сам должен с чем-то там справиться и был таков. Правда, прежде чем испариться, он как-то по-особенному посмотрел на Санька. Задержал взгляд, чем заставил парня напрячься.
  Навыки активированы.
  Задача: одолеть соперника.
   До начала испытания осталось восемь минут.
  
   Прежде чем качок исчез, Соколов успел осмотреться. Стоял он в центре полутемного гигантского зала, и лишь факелы, установленные на четырех широких опорных столбах по периметру, приветливо игрались с тенями.
   Первым его внимание привлекли оружейные стойки, установленные у стен, и здесь было на что посмотреть. Мечи, алебарды, цепы, кинжалы - оружие ближнего боя на любой вкус и цвет. Так же, будто просто поддерживая марку, стояли и стойки с броней. Шлем Бургиньот своим видом заставил Саню хмыкнуть, а когда он представил, как одевает на себя тридцать килограммов брони - и вовсе повеселел. Конечно же, это не для него. Да и вообще, кто, учитывая их боевые способности, оденет на себя такое?
   Следом Санёк приметил сами столбы, так как сделаны они были из металла с синеватым оттенком. И оттенок этот будто переливался, гулял по столбу сверху вниз, образуя случайные сплетения линий. Это завораживало и этого точно не существовало на Земле. Впрочем, когда гигант исчез, Саня тут же забыл о столбах.
   В момент, когда качок испарился, его тут же накрыло непроницаемым, но осязаемым белым барьером, не более трех метров в диаметре. Саня было удивился и поднял ногу, чтобы сделать шаг, но она так и осталась в воздухе.
   Сзади что-то громко дышало.
   Соколов резко обернулся и застыл, ощущая, как трусливые, предательские мурашки ползут к затылку.
   Перед ним стояло нечто, похожее на человека лишь строением тела. Уникальное создание, рост которого превышал рост человека в два раза, медленно, словно на подиуме, двигалось к барьеру. С черной как смоль кожей, он устрашал одним своим видом. Выше локтей росли костеобразные наросты, похожие на огромные иглы. Неестественно длинные хваткие пальцы постоянно сжимались и изгибались, словно живя своей жизнью.
   Но больше всего пугала морда. Удлиненный череп существа походил на уменьшенную версию чужого. Вместо глаз - широкие белые дыры, сужающиеся у краев, словно кто-то накапал туда кислоты, которая сползла по черепу вниз. Рот, наполненный длинными острыми зубами, напоминал собой выпущенную из рук человека взбесившуюся бензопилу. Зубы ходили ходуном, челюсть постоянно сжималась, будто существо словило эпилептический припадок. Все его тело ежесекундно резко дергалось, принимая самые невообразимые позы. Кошмар наяву, не иначе.
   Саня широко раскрыл глаза и сделал шаг назад. За секунду в голове взорвался весь спектр эмоций, прошедший по всему телу. А существо уже подошло к барьеру вплотную и теперь хаотичными движениями наносило удары по барьеру. С каждый ударом длинных, но огромных рук, человек дергался. В какой-то момент он даже сел и обхватил ноги руками, зажмурившись.
   Саньку вспомнился фильм Веном. Это чудовище отдаленно напоминало его. Вот только выглядело страшнее, уродливее и никаким супергеройским пафосом здесь не пахло. Ощущение скорой смерти усилилось, когда Саня собрался с силами и открыл глаза.
   Внимание! До начала испытания: 2:58.
   Оставалось меньше трех минут и человек запаниковал. Он вообще не понимал, как может быть возможна победа над таким созданием. Уровень опасности и угрозы был запределен. Всё, что происходило в университете, сейчас казалось просто удачным завершением недели.
   Внимание! До начала испытания: 1:00.
   Саня зашагал внутри купола, стараясь не обращать внимания на постоянные удары по барьеру, а затем, спустя секунду, его резко отпустило. Паническое состояние словно окатили ведром с ледяной водой. Вот его сердце бешено стучит и намеревается пробить отверстие в грудной клетке, отрастить сосудистые ножки и свалить, и вот он уже готов встретиться с кошмаром лицом к лицу. Саша перестал потеть, почувствовал бешеную уверенность и поднял глаза.
  
   Танатос. Уровень 5. Хранитель разлома.
  
   Это было впервые. У существа над головой отобразилась небольшая системная надпись. Доля секунды на фокусировку, и она пропала. "Ага" - вслух произнес парень и вновь развернул описание противника. Оно послушно отобразилось и вновь исчезло. Когда Саня понял, как работает этот функционал и вновь свернул его, то услышал позади громкий выдох. Парень сразу понял, что это фантом. Его "реплика" остановила панику, и человек невольно почувствовал себя обязанным.
   - Не знаю, как ты это делаешь, но мне нравится, дружище, - сказал он вслух и нутром почуял, как фантом улыбнулся.
   И барьер исчез. Испытание началось.
   В момент, когда Саня лишился защиты, Танатос замахивался. Повезло. У него была доля секунды, а хладнокровное состояние очистило разум, и человек сорвался с места как бегун стометровки, услышавший выстрел пистолета. Острые ногти чудовища вспороли пустоту.
   Саня ничего не чувствовал. Странное ощущение, будто он наблюдает за собой со стороны не покидало. Тело и мышцы подменили. Скорость, с которой человек бежал к стойке с оружием была запредельна. Любой олимпийский чемпион не смог бы так быстро бежать. Адреналин, помноженный на навык "скорость" сделали из Сани лучшую версию человека.
   Танатос взревел, отпрыгнул назад, принимая удобную позу, и прыгнул. Подобно гепарду, он пролетел расстояние в пять метров за мгновение и попытался ухватить человека за ногу, но не дотянул. Будто разочаровавшись, он слегка поднял голову вверх и взревел, неприятно ударив по ушам и заставив Саню еще больше ускориться. Добравшись до стойки, парень схватил первое, что попалось под руку - Цеп.
   Внимание! Уровня навыка "Наитие" недостаточно.
   - Твою мать! - Саня отпрыгнул. Танатос врезался черепом в стойку, аккурат в лезвие топора, который, жалобно лязгнув, отлетел. Стойка превратилась в щепки.
   Где-то внутри фантом ехидно хмыкнул, а человек схватил летевший в его сторону меч.
   Внимание! Вы владеете мечом. Навык "Наитие" активирован.
   И Саня рванул вперед. Он чувствовал, что его реплика рядом и поможет в нужный момент. Меч двигался с такой скоростью и так ловко, что в какой-то момент Танатос начал защищаться. Его язык тела показывал, что чудовище удивлено. Несмотря на разницу в росте, человеку чуть ли не каждый второй выпад удавалось ударить колющим ударом вверх. Почему-то Саня был уверен, что ему нужно пронзить монстра под челюсть. Это не было каким-то сверхъестественным открытием или способностью - его мыслями руководило дикое желание жить. Учитывая же то, что любой пропущенный удар отражался от черной кожи, словно баскетбольный мяч от пола, слабых мест на теле можно было не искать. А поскольку отрубить шею не представлялось возможным, он нашел единственный выход - проткнуть это подобие головы пополам.
   В таком танце они кружились около двадцати секунд, и человек с ужасом осознал, что он не в лучшей физической форме, так как начал уставать. Руки наливались неприятной усталостью, и Саня осознал, что в таком темпе протянет не дольше пары минут. Видимо в этот момент его ритм дал сбой, потому что Танатос извернулся и с силой вспорол человеку грудь. Санёк на рефлексе подался назад, и это спасло ему жизнь. Острые ногти вырвали часть мяса, и еще бы чуть-чуть и эти пальцы легко прошли бы до сердца.
   Он вскрикнул и пожалел, что на нем не надето той тяжелой металлической брони. Еще рывок от монстра. На этот раз головой вперед. Человек увёл голову влево и услышал, как громко лязгнули челюсти. Настал его черед защищаться.
   Танатос нападал. Хаотичные движения конечностей обострили инстинкты до предела. В какой-то момент пот практически залил глаза, а монстр, почуяв нужный момент, показал очередной финт. Когда человек увернулся от замаха руки, иглы с руки Танатоса, которые сейчас были направлены на Санька, оторвались от кожи, подобно пулям из дула пистолета.
   Саню почувствовал дрожь и его дёрнуло в сторону. Несколько игл все же достигло цели. Одна воткнулась в ключицу, вторая прошла сквозь мясо на бедре насквозь. Человек заорал и почувствовал, что настроение фантома изменилось. Он разозлился.
   - Давай, тварь!
   Следующие тридцать секунд Саша помнил плохо. Это походило на отличное представление опытного кукловода. Боль ушла, уступив место холодной ярости. Будто управляемый своей репликой, он превратился в идеальное оружие. Нырок вперед, укол, меч отскочил от Танатоса. Прогнозируемый и простой замах руки, нырок. Саня пригнулся, выпустил меч из рук и, изогнувшись, поймал его почти у пола. А потом резанул чудовище по обратной стороне колена.
   Танатос взревел и совсем слегка, на долю секунды, ослабел. Его нога дрогнула, почти заставила припасть на колено.
   Этого было достаточно. В следующее мгновение острое лезвие меча пронзило голову монстра снизу вверх. Саня всадил меч с криком. В нем он выразил весь коктейль испытанных эмоций. Гнев, ярость, страх, эйфория. С каждым оборотом меча внутри неожиданно мягкого черепа Танатоса, Саню отпускало. Черная жижа, быстро хлынувшая по лезвию меча, добралась до эфеса, а затем и рук. Саша вскрикнул, обе кисти оказались в крови монстра. Кислота прожгла мышцы и сухожилия, обнажая кости. Меч, упав на пол, противно лязгнул.
   Саня завалился на бок. В абсолютной тишине импровизированной боевой арены из полумрака доносился невыносимый, полный нестерпимой боли крик.
  
   Внимание! Испытание пройдено.
   Внимание! Перемещение заблокировано. Характеристика выносливость равна нулю.
   Вы останетесь на острове изгнанников до улучшения характеристики. Ваше испытание повторится через тридцать минут.
  
   - ДА ЧТО ПРОИСХОДИТ? - завопил Санёк, испытывая обиду и чувство жалости к себе.
   С сильнейшими ранами, одинокий, без надежды на помощь, он почувствовал, как на глазах появились предательские слезы. Фантом бесследно исчез, оставив его наедине с болью. Больше не хотелось шутить и смотреть на мир сквозь призму молодежной бравады и бахвальства.
   Санёк вспомнил их группу, впервые встретившуюся на каменистом зубе наружного круга острова, и сейчас ощущал их чуть ли не лучшими друзьями. Ему стало стыдно, за то, что он ударил Алексея. Интересно, а как он прошел испытание? Наверняка справился лучше, чем он.
   - Вот и кончились...шутки... Санёк, - стуча зубами вслух произнес Соколов.
   Он закрыл глаза. В судорожном бреду сознания проплывали образы. Он представлял, как каждый из их группы с успехом проходит испытания. Как уничтожает Танатоса своим особым, уникальным способом.
  Какого бы было его удивление, узнай он, что выжило лишь шестеро. Еще неделю назад он бы почувствовал необъяснимое мальчишеское превосходство, но сейчас единственной эмоцией стала бы печаль.
   Он перестал кричать. Одинокий и потерявший рассудок от боли. У него начиналась лихорадка.
  
  
  Глава 4.
  Новый мировой порядок.
  
   Возраст генерала Беляева Анатолия Анатольевича близился к началу шестого десятка. Еще обучаясь в школе милиции он понял, что ему не по пути с привычными социальными нормами. Осознал, что является карьеристом, и не сворачивал с этого пути.
   Идя по головам в девяностые, нарушая закон и не обращая внимания на такие банальные вещи как совесть, он быстро поднялся. Получал одно звание за другим, благо время было подходящее. А затем, спустя лет пятнадцать, уже двигался к основной цели - стать министром обороны. Всегда находясь в тени, он оставлял свои руки чистыми. Сваливал всю грязную работу на тех, кто жаждал услужить. И легко с ними прощался, если его что-то не устраивало.
   За двадцатилетие подобной карьеры было нажито немало врагов, но его положение в правительстве заставляло уважать и бояться. В начале пути Беляев пережил пару покушений, но, поскольку сам был не робкого десятка, отделывался лишь легким испугом. Держа себя в форме и постоянно относясь к своему телу как к храму, он мог бы дать фору молодому боксеру.
  Чувствуя свою безнаказанность, Анатолий становился все наглее. И когда до цели оставалось чуть-чуть - наступило первое ноября две тысячи двадцать пятого года. И тогда все рухнуло.
  Указанием президента он был назначен защитником Екатеринодара. Пафосно, но как есть. Было сформировано Министерство Защиты Земли. Подобные министерства создали почти все страны на планете. Они обменивались важными данным, защитниками и ресурсами. Но, как и всегда, никуда не исчезли внешнеполитические недомолвки.
  А дальше началось полгода ада на планете, за которые Беляев неоднократно злился, так как пришлось заново учиться. Должность ему не нравилась. В каждом городе по "защитничку", который должен обеспечивать закрытие разломов, а как что и куда - это никого не интересовало. Важен - результат. Как и всегда.
  Анатолий налил в стеклянный стакан коньяк, подобно герою какого-то высокобюджетного детектива, и сел в уютное кожаное кресло. Сейчас он находился в своем кабинете в специально выделенном здании в центре Екатеринодара.
  В дверь постучали.
  - Заходи, - Беляев откинулся в кресле.
  В кабинет вошел высокий брюнет в классическом костюме. Один из помощников, которых Анатолий забрал с собой из Москвы.
  - Докладывай.
  - Здарова, шеф, - по-свойски поздоровался брюнет и продолжил:
  - Докладываю. Трупы двадцати человек найдены в черных мусорных пакетах, в частных секторах на окраинах города. Стандартные методы, как обычно, не работают. Шеф, меня это достало, - брюнет сел на стул напротив Беляева.
  - Что, полковник, хорошее время началось, да? - усмехнулся генерал.
  Все стандартные ухищрения структур не работали. GPS, прослушка и прочие технические разработки, включая ведущие, доступные только таким структурам как ФСБ, не функционировали, так как полгода назад на планету изрыгнуло людей, которые показывали удивительные фокусы и утверждали, что пережили смерть на каком-то там острове. Беляев же звал их "уродами", и они жутко раздражали. Раздражали тем, что за какие-то сутки получили уникальное преимущество над большинством жителей планеты, а что самое главное - над ним. Но стоило признать, что они были полезны.
  Все уроды со специализацией строительства уже на первом уровне имели встроенные защиты от любых технологий земли. Он не знал, как это работает, но тот факт, что таких уродов было много и в первые месяцы они рассосались по всей стране - добавлял проблем. Далеко не все уроды начали выполнять функцию защиты планеты от разломов - они подались в криминал.
  О да, преступность расцвела похлеще, чем в девяностых. Тем не менее, изысканные способности преступных элементов позволяли им действовать аккуратно и скрытно.
  Например, как сейчас. Выброшенные вскрытые тела будто кричали "Нас разобрали на органы", увидев которые Костя еле сдержал рвотные позывы. А глючные видеокамеры и отсутствие свободных патрулей ППС не оставляли шансы найти хоть какую-то зацепку.
  Было тяжело. Поток финансирования не останавливался, будто сверху сидел лепрекон с огромным горшком золота. Но структурировать работу огромного города в одиночку было той еще задачкой. А сверху только и знали, что попрекать деньгами, которые он вбухивают, словно наличие финансов являлось единственным пунктом, препятствующему мирной жизни в Екатеринодаре. В Москве таких как он было сразу десять человек. Да, несколько полковников, включая Костю, который сейчас жаловался, помогали, но сил все равно не хватало.
  - Да шеф. Нам нужно заниматься разломами, а теперь я вынужден постоянно бегать между полицией и делами фениксов, которых все больше, - Константин хмурился. В последнее время он мало спал, и все это из-за участившихся случаев сверхъестественного беспредела. Восставшие из пепла люди...Фениксы. Это было поэтично. Полковнику нравилось сравнение. В Японии, например, их звали "героями". Скучно. И смешно. Японская мафия тоже затянули "героев" в свои сети.
  - Ну что же, радуйся, нас услышали. Завтра формируется новый полицейский участок. Всё согласовано. Ты за главного.
  - Да ладно? Наконец-то. Под это дело выделяют фениксов? Как и планировали? - Константин встал и заходил по комнате, - сколько?
  - Победа, Костя! Пятьдесят сотрудников от пятого до тринадцатого уровня с нужными специализациями. Была проведена нехилая работенка.
  - Они все есть в базе? - вопрос полковника был важен. Если феникс находился в официальной базе данных правительства, это доказывало его моральную устойчивость и приверженность основной идеи - закрытию разломов. Преступники таким похвастаться не могли.
  - Да. А почему ты не удивился, услышав про тринадцатый? - вскинул брови Беляев.
  - Черт, точно! У нас же на весь Екатеринодар была лишь парочка двенадцатых, ну, Меньшикова не считаю. И кто этот тринадцатый?
  - Позывной "Лиса". Не знаю, как мы упустили ее из виду, но эта девчонка очень быстро развивается.
  - Я все равно проверю.
  - Твоё право, - Беляев кивнул и встал, - но всё завтра. Уже поздно, Костя. Не провожаю. Но с трупами разберись.
  - Да, генерал.
  Брюнет развернулся и вышел из кабинета. А когда шел к машине, то еще раз заверил себя, что обязательно проверит её уровень. Ведь у правительства не было возможности контролировать рост фениксов. Лишь доверять особо приближенным людям с такими же способностями. И у Кости был такой человек. Позывной "Лера", специалист зачистки.
  
  ***
   В то время, когда Константин покидал кабинет генерала, преступная группировка фениксов радовалась очередному удачному дельцу.
   - Ну же! Сколько срубили? - в нетерпении спросил сидевший в ободранном кресле, раздетый по пояс Лекс, с дымящейся в руке сигаретой.
   - Тридцать кусков кэрилума! Вот так радость, а, народ? Вы ж мои хорошие малипусечки! - только что зашедший в квартиру Адам сделал акцент на последнем слове и с силой шлёпнул объемную пятую точку Софии, отчего та глупо захихикала.
   Их банда из шести человек расположилась на окраине Екатеринодара, подальше от правительственных крыс, в квартире давно почившей бабки Адама.
  - Сегодня бухаем? - загундосил Даня и попытался улыбнуться. Голос этого гопника всегда раздражал Адама и сейчас, своим вопросом, снова взбесил.
  - Даня, лучше заткнись, если кости дороги, ладно? - по-отечески улыбнулся Адам.
  Даня прикусил язык и в очередной раз проглотил гордость, вспомнив, что силы у Адама вкачано - мама не горюй.
  Первое, что он узнал, пройдя испытание, так это, что его друг, Иван, не вернулся. И внезапно все жизненные постулаты, все моральные устои "настоящих пацанов" канули в лету. Ванька не справился.
  Той ночью, не обращая внимания на пьянющих родителей, которые в очередной раз выясняли отношений за стенкой, Даниил сидел у окна и тихонечко плакал. А слезы, подобно заразе, вымывали из его души остатки человечности. Он был зол, но объекта злости просто-напросто не существовало.
  Все они вернулись второго ноября. Буквально сутки прошли. И когда Даню скукожило и вернуло в Екатеринодар, он подумал, что находится на каком-то рынке, где объявлена распродажа. На самом деле, он просто стоял среди таких же фениксов, как он сам, прямо посреди проезжей части центральных улиц города. Всех вернуло в одну точку. Вокруг формировалось полицейское оцепление. Толпы зевак доставали телефоны и снимали как люди материализуются из воздуха. Ходили слухи, что первого феникса, появившегося прямо на проезжей части, сбила машина. Но, как оно всегда и бывает, спустя неделю уже поговаривали как люди буквально материализовывались в других, разрывая тех на куски изнутри. Конечно, всё это бред.
  Даниил, не дожидаясь, когда оцепление сформируется полностью, убежал в переулок.
  - Эй, братан, вы откуда? Вы вообще люди? - какой-то подвыпивший мужичок выставил вперед пятерню, стараясь удержаться парня, за что и поплатился. Даниилу казалось, что он слегка толкнул дурака, но пьянчуга пролетел по воздуху не менее двух метров и врезался в стену жилого дома.
  Даня ошарашенно замер на секунду, а затем продолжил бежать. На него даже не обратили внимания.
  Ну а дальше всё как в тумане. Пара недель сурка, в которых не происходило ничего примечательного (разве что скорые и патрульных полицейские машины задолбали своими сиренами), а вот затем, в тот день, когда Даниил решил плотно засесть в пивнушке и погоревать о Ваньке, он и встретил Адама.
  Когда очередная поллитровая кружка заканчивалась, и Даня на ватных ногах собирался заказать еще, он почувствовал на плече сильную руку, усадившую его обратно.
  - Опа, какие люди, - Адам, со своей фирменной прической в стиле Горшка из Короля и Шута и в кожаной куртке, уселся рядом.
  - Адам, ты как здесь? - удивился Даниил. Между тем, интерфейс дружелюбно отобразил надпись.
   Оппозиционер. Адам. Уровень 5.
  - Да я-то случайно, с корешем договорились тут встретиться, но он не пришел... А вот ты какого хрена все еще второго уровня и бухаешь? - панк смотрел на Даню сверху вниз.
  Гопник растерялся:
  - А что я должен делать?
  - А что, нечего? - собеседник наклонился поближе и перешел на шепот: - разломы там закрывать, например? А может чего пожестче?
  - Какие к черту разломы, - прокряхтел Даниил и, допив пиво, поднялся.
  Панк присвистнул и тоже встал:
  - Да, дружище, мы хоть и росли на одном районе, но сейчас ты явно не в форме. Ванька где? Есть тема!
  - Ванька сдох, - зло ответил Даня.
  - Понял. Жаль.
  Адам приобнял пацана из соседнего дома за плечи и повел к выходу.
  По пути они купили в ближайшем магазине по бутылке пива и уселись на лавочку во дворе одного из домов. Стрелки часов близились к полуночи и единственным живым существом, кроме них, была бездомная кошка, копающаяся в ближайшей мусорке. А Адам просветил парня обо всем, что происходит.
  Оказалось, правительство уже в курсе и об острове, и о разломах. Сейчас проходила активная стадия регистрации всех фениксов. Но Адам никогда не играл по правилам - глупому правительству и в голову не пришло, что не все захотят регистрироваться. Его пешки покорно ждали в отделениях учёта, но Адам не собирался играть по таким правилам.
  - Я тебе говорю, Данька, сейчас наше время! Тех, кто вернулся. Какие, к черту разломы, - он вытащил из кармана пачку, достал зажигалку и закурил.
  - Так, а что за разломы-то, расскажи, - прогундосил Даня.
  - От, бля, братан, вот ты такой нормальный чел, но отвечаю, твой голос меня вымораживает. Ты молчи и слушай, ладно? А то ощущение, будто рядом кошка рожает.
  - Слышь, не борзей, - рявкнул Даня. Было обидно.
  - О, я не понял, ты внезапно решил, что суперкрутой что ли?
   Даня почувствовал резкое дуновение ветерка, а следом и прилетевшую затрещину. Да такой силы, что он рухнул со скамейки лицом в сырую землю, разбив нос.
   - Да, Данька, сила творит чудеса, видал? У меня её аж десять. Каждая полученная сверху характеристика - уровень, понял? Так что ты с силой-то уж не спорь, особенно когда специализацию собеседника не знаешь, - Адам заботливо поднял соседа с земли.
   Даниил проглотил гордость. Если оплеуха так его припечатала, страшно было представить, что сделает удар. Парень-то мог похвастаться разве что прокачанной выносливостью, наверное, поэтому и не ощущал боли. Бывало и хуже. Он потёр подбородок и прогундосил:
   - И все-таки, расскажи про разломы. А то первые дни что-то спонтанное в рилсах было, потом правительство заблокировало.
   - Твоя правда, сосед. Вот за что ты всегда мне нравился, так за настойчивость. Ладно, - Адам хлопнул себя по колену, отпил пива, громко рыгнул и продолжил:
   - Есть, короче, злой разлом. Тридцатого уровня В Кубике в центре. Он давно оцеплен, туда никого не пускают. Говорят, собирают фениксов, нас так, если чё, назвали, тех кто с острова вернулся. Короче фениксов, которые владеют навыками удержания. Специализация охраны. Ну не суть. Фишка в том, что по всей стране эти разломы появляются. Разных уровней. Пока что максимальный был десятый где-то в Перми, если нашего гиганта в универе не считать. Слухи ходят там, в Перми, двадцать фениксов полегло, но закрыли.
   - Закрыли? - Даня забыл про пиво, теперь он жадно впитывал информацию.
   - Ну да, закрыли. В разлом зайти надо, только фениксы могут. И там всех угандошить. Но они разные бывают, в каких-то насекомые прут и на куски тебя рвут заживо, а где-то демонюги злые, но эти сразу убивают. Кусь за голову и пиздец, - Адам рассмеялся.
   - Так себе перспективка, - прогундосил Даня, - ну и нахрена идти туда, где тебе точно кранты? Вон Ванька даже испытание не прошел.
   - В корень зришь, гопота! В корень! Я уже собрал народ с подходящими способностями. Есть планы дать шороху в этом городе да и бабло будет. Наше время началось, Даня, наше! Ты как?
   И Даниил понял, что ему это подходит. А куда податься? Подохнуть в разломе? Или все же воспользоваться своим шансом, чтобы легко заработать? Съехать от осатаневших алкашей родителей в свои двадцать один было бы неплохо. Да и алкоголь помогал принять решение легко и просто:
   - Я согласен, - он пьяно качнул головой.
   - Э нет, есть одно НО. Я кого попало не беру. У тебя какая специализация? И путь какой? Только не ври, все равно заставлю показать, когда понадобится. А меня лучше не злить.
   Адам хищно улыбнулся, А Даниил быстро раскрыл интерфейс.
  
   Специализация добычи. Путь: Руда.
   Вы являетесь специалистом по добыче морозной и вулканической руды.
   Пассивно: Вы чувствуете руду специализации в диаметре пятисот метров.
  Дане было чем удивить. Даже несмотря на, казалось бы, бесполезный путь.
  
  Лед 1 - Вы формируете в руке ледяную сферу, моментально охлаждающую вулканическую руду.
   Бросок - Ваши броски отличаются силой, скоростью и идеальной точностью.
   - Так, ну лед мы показывать не будем, мало ли любопытных в окнах, а вот бросок... Ща, - Адам всосал остаток пива и передал Дане бутылку, - ну давай, Джордан, кидай. Вон в ту мусорку.
   Даниил встал и сфокусировался. Хмель не отпускал, но он успел поймать секунду фокусировки и, крякнув, бросил. Бутылка пролетела метров тридцать и разбилась аккурат в мусорке около подъезда.
   - Красиво делаешь, Данька, красиво. Только вот не понимаю, чем это может пригодиться. А вот то, что ты можешь найти руду, да еще и сферой её достать... Это годится. Подходишь.
   На следующий день его жизнь изменилась. Он съехал от родителей, напоследок знатно приложив отца кулаком и обматерив родную мать.
   Адам познакомил его с бандой. София, Лекс, Жало и Жанна. Итого шестеро. Сплоченные отсутствием совести и жаждой наживы они точно знали чего хотят. И Даню радовало, что у лидера был план.
   Панк вообще подозрительно много знал, А Даниил специально не задавал вопросов. Его вообще считали самым тупым в банде и всегда обращались снисходительно, но это устраивало. Умный промолчит и понаблюдает. А понаблюдать было за чем.
   Их первое дело завязалось вокруг способностей Дани. Добыча вулканической руды. Адам не объяснил, почему именно её, но обещал оплату в баксах. Этого хватало. К тому моменту прошло около двух месяцев со дня икс, и все это время банда промышляла мелким хулиганством и отсиживалась на хате у Адамовой бабки. Он держал их в ежовых рукавицах и не позволял светить способностями или привлекать внимание полиции.
   - Ну всё народ, первое дело есть, и в честь этого шампанское! - Адам дико завизжал, высунув язык, взболтал бутылку и открыл. Пена полилась через край и панк направил её на Софию. Та, подыгрывая, игриво закричала и сняла топик, высвобождая объемную грудь, а Адам тут же впился слизывать с девчонки шампанское.
   Они, очевидно, спали друг с другом. Светловолосую, татуированную, всю в пирсинге Жанну давно забронировал туповатый лысый "Жало", неоднократно показывая Дане и Лексу свои намерения. Даниилу было все равно. Обстановка распутства и хаоса в банде не накаляла Даню, лишь слегка раздражала. На улице все было по-другому. Как-то понарошку. Оглядываясь назад, Даня осознал, что на улице всегда был путь назад, а в банде - только в могилу. От одной только мысли уйти от Адама по коже бежали предательские мурашки.
   Каким-то образом панк узнал, где открылся новый разлом. И точное время, когда нужно заходить. К этому моменту команды фениксов и правительственные структуры сформировались полностью, и Адам рассказал банде об "окне". Окном являлось время после зачистки разлома боевым отрядом, но до захода отдела добычи ресурсов. Впрочем, морозную и вулканическую руду еще никто не добывал, отчего нелегальное предложение его добычи блистало в глазах Адама прибылью и богатством.
   Жало легко выключил формальную охрану. Обычные полицейские. Разлом представлял собой классический светящийся синеватый портал. Сквозь свечение виднелась та сторона.
   Дальше память Даню подводила - слишком сильны были впечатления. Проведенные в портале полчаса прошли за секунду. Он помнил лишь фиолетовую почву с сотнями дыр и нор, расчлененных людей и насекомых. Бойня была страшная. Процесс добычи руды составил большую часть времени.
   Она находилась в небольшой скалистой пещере, среди потоков вулканической массы, похожей на ту, с острова изгнанников. Здесь было невыносимо жарко, настолько, что все, кроме Дани выскочили наружу. А он, раздевшись догола, бросал ледяные сферы в наросты скалистой вулканической руды, охлаждая её. Она шипела и отделялась от своеобразного каменистого кокона, падая на землю.
   Очнулся он уже в квартире. Утомление и жар выключили сознание, и пацаны вытащили его на себе. Продажа руды принесла им первую прибыль, а через четыре месяца каждый из них мог купить себе что угодно. Но Адаму все было мало, и они занялись тем, чего нутро Даниила не могло принять. Появилась новая схема - продажа органов.
  
  ***
   Феникс четвертого уровня с позывным "Зрячий" Алексей Куницын тридцати шести лет от роду сидел в круглосуточно кафе и нехотя потягивал осточертевший за полгода чай.
   Его специализация разведки и бесполезный навык зрения повышенной дальности оставил мужика с носом. Да, он умеет видеть далеко, умеет подмечать угрозу, в его глаз будто встроен снайперский прицел, но на этом всё. Защитник Екатеринодара забраковал его кандидатуру даже в самую слабую команду по зачистке разломов. Вместо этого, ему в голову взбрела бредовая мысль, что может случиться повторение дня, когда фениксы вернулись на Землю. И он должен за этим следить. Как будто, если сейчас появятся сотни фениксов, он может что-то сделать. Впрочем, необходимый номер телефона команды реагирования у него был, а Беляев заверил, что это реагирование составит не больше пяти минут.
   От мыслей его отвлекла Настя, официантка. Между ними давно сформировалось некое подобие игры-флирта. Она замужем, он женат, но глазки друг другу строили. Когда девчонка поняла, что Куницын феникс, её интерес превратился в неподдельный, а мужик молчал, не рассказывал про "свои уникальные возможности".
   - Еще чаю, красавчик? - Настя обнажила белоснежные зубы.
   - Ну разве что от красавицы, - Куницын ответно улыбнулся и подмигнул.
   Девушка развернулась, вильнула бедрами и пошла к барной стойке.
   А Алексей вновь уставился в панорамное окно, посматривая на круживших вокруг света фонаря насекомых. Как-то он приблизил обзор и тут же резко закрыл глаза, на шестнадцатикратном увеличении рассматривать живность оказалось не так весело. Скорее противно.
   Апрель в Екатеринодаре уже радовал теплой погодкой даже ночью, поэтому по центральной улице, несмотря на полночь, все еще прогуливались влюбленные парочки и идущие куда-то люди.
  Куницын уже поднес чашку ко рту и собирался отхлебнуть, когда его внимание привлекла выросшая из-под земли фигура в капюшоне, которая стояла к нему спиной.
  Информация скрыта
  Алексей чуть не опрокинул чашку, но вовремя спохватился и поставил её на стол. За полгода работы фениксом, он никогда не встречал скрытой информационной таблицы. Учитывая, что его информационная таблица всегда говорила о фениксах чуть больше, чем остальным благодарю его навыку - это было удивительно.
   Фигура парня в капюшоне не шевелилась. Он стоял, не шелохнувшись, словно стараясь осознать, где находится. Руки, сжатые в кулаки, имитировали супергеройскую позу. Как будто человек только что приземлился на асфальт сверху.
   Куницын подорвался и выбежал из кафе как раз вовремя для того, чтобы увидеть автомобиль, который неистово сигналил стоящему на проезжей части парню. Казалось, еще секунда и столкновения не избежать, но парень исчез так же быстро, как появился. Грамотно вложенные в ветку талантов навыки Куницына позволили его глазам уловить немыслимо быстрые движения парня. Это был просто прыжок!
   Теперь незнакомец оказался на том же тротуаре, что и Зрячий, но метрах в тридцати. Он одел капюшон, укрывшись от начинающегося дождя, вложил руки в карманы толстовки и зашагал прочь.
   - Парень, стой! - закричал Алексей и побежал в его сторону.
   Человек остановился и обернулся, а Куницын пожалел, что подал голос. Он должен был рассмотреть лицо незнакомца, вне всякого сомнения. Но видел лишь темноту. Будто некая невидимая вуаль закрывала обзор.
   А затем его обдало нечеловеческой мощью. Это не было физическим воздействием, скорее ментальным. Повеяло леденящей жилы опасностью, словно предупреждая - еще один шаг и он труп. Кто бы перед ним не находился, он был на порядок сильнее всех, кого встречал Алексей.
   Внимание! Уровень повышен до шестого.
   И Куницын остановился. Он скорее почувствовал, как незнакомец удовлетворенно хмыкнул. В следующее мгновение фигура в капюшоне исчезла, а Алексей выхватил мобильник. Он только что поднял два уровня, просто посмотрев на этого парня.
  
  Глава 5.
  И облака рухнут на землю.
   Он пробыл на острове полгода. Понадобилось целых шесть месяцев, чтобы разблокировать выносливость. Всё это время Соколов Александр надеялся, что прибудет новая партия свежего мяса. Погибшие люди, которым предстоит пройти испытание. Но этого не произошло. Акция была единоразовой. Впрочем, через два месяца испытаний он все же нашел, с кем поговорить.
   На острове их осталось четверо, каждый из оставленных - со своей заблокированной характеристикой. Синтия из Канады - ловкость, Джеймс из Англии - сила, эфиоп из Сомали Рахим - сила и Алексей Соколов - выносливость. За четыре месяца они если и не стали друзьями, то точно имели друг к другу большой уровень доверия и уважения. Они прошли через кошмар наяву. "Четыре столпа планеты Земля" - как назвала их ангелочек. "А должно быть шесть" - добавил гигант. Со столпами обучающий персонал общался лояльнее и позволял задавать вопросы. Просто отвечал не на каждый. Согласно их словам, на каждом материке должен быть свой столп, защищающий планету от вторжения, но Земля оказалась слабой на кандидатов, и им оставалось довольствоваться лишь четырьмя. Австралия и Южная Америка остались наедине со своими проблемами. Если верить всему, что услышал Саша, у них не так много времени, чтобы подготовить планету к серьезным проблемам. Разломы, образующиеся на данный момент, являлись первой волной, разведкой. Максимальный уровень - восемнадцатый. Но что произойдет, когда уровень повысится, например, до шестидесятого?
   - Смотри куда прёшь! - от мыслей Сашу отвлек огромный мужик, который шел навстречу. Он попытался бортануть парня, но тот сдвинул плечо. В руках привычно кольнуло острой иглой, и парень поморщился. Их он всегда держал в карманах толстовки с капюшоном, которая стала ему как родная. Спрятать шрамы на лице и обезображенные руки - это было первое, что он неосознанно делал. Ему не было стыдно, просто эти шрамы всякий раз напоминали о слабости, которую он поклялся больше не проявлять.
   Екатеринодар спал. Глубокая ночь неподъемной тяжестью висела над городом. Лишь огромный, протяженностью несколько километров, покрытый синеватым свечением купол-барьер, освещал ближайшие улицы. Соколов шел туда, где все началось.
   Когда до цели оставалось не более километра, Саша ошарашенно остановился, испытав чувство голода. За полгода он совсем забыл об этом чувстве и сейчас наконец-то действительно осознал, что он дома. Впервые в голове пронеслись мирские образы, постепенно восстанавливая толику утраченной человечности. Он вспомнил как мама готовила ужин, и как они весело смеялись, обсуждая какую-то шутку его одноклассника на уроке. Но всё это было так давно... Саша отбросил мимолетные воспоминания и забежал в подъезд, а уже через минуту находился на крыше. Он хотел подобраться к барьеру незаметно. Очевидно, что фениксов, поддерживающих барьер, защищают.
   Парень перелетал через проемы между крышами без малейших трудностей и спустя пять минут уселся на краю старой пятиэтажки, свесив ноги. Затем раскрыл интерфейс.
   Сила: 20 +
   Ловкость: 28 +
   Интеллект: 5 +
   Восприятие: 31 +
   Выносливость: 0 +
  Свободных характеристик: 1.
   "Наконец-то". Он шел к этому полгода. Саша приложил мысленное усилие и вкачал выносливость. Все-таки гигант соврал. Система повышения характеристик жила своей жизнью и повышение хотя бы на один пункт каждой не давал огромных изменений. Да, в начале, когда ловкость увеличивалась на один пункт, Саня чувствовал значительные увеличения скорости и реакций, но после преодоления барьера в пятнадцать пунктов ничего не происходило. Это же касалось и остальных параметров. Самое смешное, что человек не мог сам выбрать характеристику. Она повышалась произвольно. Свое первое увеличение уровня Саня получил, начав регулярные тренировки. Ловкость, а затем и сила выросли. Но когда в конце того кошмара он получил возможность разблокировать выносливость - ситуация кардинально изменилась. Теперь повышался уровень, давая свободную к прокачке характеристику. Это и отличало столпов от обычных спасшихся с острова людей - они могли адаптироваться и развиваться по необходимости. Это, и еще кое-что, открывшееся недавно.
   И теперь Александру, вернувшемуся на Землю двадцать пятым уровнем, оставалось выбрать свой путь развития.
   Вкачанная "на 1" выносливость отдалась резкой болью в ногах. На его глазах икры слегка увеличились в размерах, Саша ощущал, как мышцы стали эластичнее и податливее.
   - Неплохо для единички, а, дружище? - Саня повернул голову налево, зная, что фантом сидит рядом, и ощутил, что тот доволен.
   За полгода их отношения стали тесными. Странными. Человек давно не ощущал фантома обычной способностью. Он стал частью его разума, его сути. Всякий раз, получая усиления выбранного второго пути, Саша чувствовал признательность к этой невидимой тени. Даже несмотря на то, что никогда ее не видел.
   Навык Чувства 2 активирован
   - Понял, понял, - рассмеялся Саша, уловив нетерпение реплики. Затем принялся осматривать то, что раньше было университетом.
   Яйцо выросло до пятнадцати метров в высоту и пульсировало в разы сильнее, но реже.
   Разлом тридцатого уровня. Прорван. Требуется зачистка.
   - Конечно прорван... - шепнул под нос Саня и тут же покачал головой, - нет, сейчас мы там ничего не сделаем.
   Он оглядел границы купола. Несколько групп, по пять человек в каждой, стояли, сконцентрировавшись на сдерживании. Позади стояло несколько турелей, а и х наводчики лениво сидели на бог знает как уцелевших скамейках. Саня удовлетворенно кивнул. Тот факт, что в России сумели соорудить турели из кэрилума, радовал. Вокруг защитников постоянно перемещались патрули. Обостренное навыком зрение выхватило из патрульных знакомую фигуру.
   - Череп... Живой, чертяга, - шепнул Саня вслух. Привычка говорить с самим собой, а заодно и с фантомом, сформировалась на острове. Парень следил как знакомый мощный силуэт, слегка прихрамывая, перемещается от одной группы к другой. Затем он остановился возле какой-то девушки, заговорил, а затем резко посмотрел на крышу ближайшего заброшенного дома.
   Навык рывок активирован.
   - Фух, братишка, чуть не попались, - Саня задорно расхохотался и через несколько минут оказался у подъезда своего заброшенного девятиэтажного дома.
   Тот взрыв в университете... Так образовывались разломы и покрывали собой всю его площадь. Особо слабые моментально умирали.
   Тот самый разлом нужно было закрыть в течение пяти часов, но Россия не была готова к подобного рода угрозе, да и вообще, ситуация была крайне несправедлива, так как выжившие после испытаний объявились лишь на следующий день.
   Соколов открыл дверь своей давно разрушенной квартиры, игнорируя несколько человеческих тел в форме. Пахло мочой и затхлым запахом старья, перемешанным с пыльной бетонной крошкой. В этих домах происходили первые бои обычных спецслужб и существ из разлома. После того как прошло пять часов, биомасса вырвалась и заразила требуемый двухкилометровый диаметр вокруг эпицентра. Вот как Саша умер. Он жил совсем рядом. Сейчас этот диаметр накрывал сдерживающий барьер, пройти, однако, через который мог любой человек.
   Было тихо. Саня достал из ножен меч. Не тот который был с ним в сражении с Танатосом, нет. Это оружие сверкало идеально отточенным лезвием и являлось продолжением обезображенной руки столпа. Выгравированная голова льва на эфесе, сделанная из морозной руды, приятно охладила раны на правой руке парня.
   Тихие, едва различимые шаги громким эхом отражались от стен - настолько безлюдным был некогда элитный дом Екатеринодара.
   - Ну здравствуй, плесень. Сыграем в игру? - сказав это нарочито громко, Саша наблюдал как биомасса точно так же как и полгода назад резко сформировалась в способную сражаться особь.
   Биотическое отродье. Уровень 10.
   Отростки пулей выстрелили в сторону человека, но эти движение казались для него настолько медленными, что для уворота понадобился лишь обычный шаг в сторону. Взмах меча снизу вверх и картинка на мониторе превратился в агрессивный красный смайлик. Противная черная слизь брызнула на стены, а человек уже оказался за спиной создания. За следующую секунду он не меньше трех раз взмахнул мечом, отсекая биомассу, а когда та, скривившись, рухнула на пол, с мрачным удовлетворением ударил пяткой по монитору. На этот раз он треснул, а за экраном появилось мясистое искривлённое лицо, похожее на огромную сырую котлету. Саня легко проткнул его насквозь, существо издало противный писк и сдохло.
   Столп услышал, как дом ожил.
  - Уродец, нагадил под конец, - обратился Саша к фантому и помчался к выходу. В квартирах оживала биомасса, но гештальт парень закрыл.
  
  ***
   Константин Плотников спал мало и плохо. Приехав с Беляевым в Екатеринодар, его тут же назначили в самое пекло. Но сегодня, сбросив груз закрытия разломов - наконец-то выспался. Приятное теплое солнце разбудило его чуть раньше телефонного звонка. Он потянулся, посмотрел на спящую рядом красавицу жену и, увидев на дисплее мобильника, фамилию "Беляев", скривился. Генерал никогда не оставлял его в покое. "Скоро будет ближе, чем супруга" - пронеслось в голове, и полковник поднялся с кровати.
   - Да, генерал.
   - Ты где? - голос Беляева был недовольным.
   - Дома, в чем дело?
   - У тебя сегодня открытие полицейского участка, а ты дома, да? Может тебя в Новый Уренгой сослать, я смотрю ты расслабился на южном солнышке, да?
   - Никак нет, генерал. Время шесть утра, никаких ЧП не произошло, я планировал быть на месте в восемь.
   - Планировал он! Я проходил мимо отделения, там этих уродов хоть жопой жуй и все толпятся возле закрытого, заметь, закрытого! Участка! - последние слова Беляев чуть ли не выплевывал от злости.
   - Понял, генерал. Выезжаю.
   Плотников дождался, когда начальник отключится и стал собираться. Его спокойный характер вновь прошел проверку на прочность. Хотя, возможно, Костя просто привык. Это как же застращали фениксов, что они прибыли настолько раньше?
   Он хотел было сделать зарядку, наплевав на звонок, но какой-то мандраж внутри заставил его отказаться от этой идеи. Сегодня ему предстояло познакомиться с личным составом фениксов, коих в подчинении должно было быть порядка пятидесяти человек. И он, обычный полковник без каких-либо способностей. Всё, чем он мог похвастаться, так это отличной военной подготовкой, умом выше среднего и военным опытом.
   Влив в себя чашку кофе на ходу, через двадцать минут он уже подъезжал к зданию министерства защиты. Оно находилось в пяти километрах от красной зоны. Таковой стал диаметр в центре города, где формировались разломы. Спустя всего месяц после дня икс команда Беляева определила, что появление разломов ограничено двенадцатью километрами центра города. Защитный барьер первого разлома находился в его эпицентре, а минимальная дистанция между разломами составляла пятьсот метров. Это позволяло защитным отрядам фениксов охраны оставаться в относительной безопасности. Разломы не росли, и пятисотметровая дистанция вокруг университета являлась нейтральной. Именно там и был сформирован небольшой сдерживающий штаб быстрого реагирования.
   Но сейчас Беляев освободил Костю от этой головной боли, чему он был несказанно рад. Подъезжая к зданию, он со злостью обнаружил, что его парковочное место занято, а на крыльце отдельного входа в полицейский участок столпилась огромная толпа разновозрастных людей. Кажется, там даже стояла бабушка лет восьмидесяти.
   - Это что шутка? - вслух сказал Константин и, подперев наглую skoda yeti, вышел из машины.
   - Чья машина? - громко крикнул полковник, чем прервал невнятный шум толпы.
   - Моя! - вскинул руку начинающий лысеть светловолосый мужик лет тридцати пяти.
   - Давай убирай, - рявкнул полковник. На самом деле, ему было слегка не по себе, но он стойко держал лицо. Нельзя показать фениксам, что он чувствует себя неуверенно рядом с ними.
   Увидев растерянность на лице мужичка, вперед вышла девчонка лет семнадцати:
   - Давай я! - она по-доброму улыбнулась и вытянула вперед руку. Кроссовер моментально подлетел вверх, отчего Константин резко дернулся, уходя от возможной опасности. Его движение были точны и резки, никакой паники - тело среагировало быстрее разума.
   Он нахмурился, поправил костюм и, поймав одобрительный взгляд девчонки, припарковался. А кроссовер аккуратно приземлился на газон возле здания.
   - И как я буду выезжать? - обреченно вымолвил мужик.
   - О, не переживай, я помогу, - задорный голос девчонки заставил толпу заулюлюкать.
   Константин же, напротив, нахмурился еще больше и, пройдя мимо фениксов, открыл дверь ключом и попросил всех пройти внутрь.
  ***
   - Ну вот милок, такая способность зачистки, - бабуля достала из кармана платок и протёрла морщинистый лоб.
   Полковник в ужасе схватился за голову. Беляев что, издевается? Он прокашлялся и уточнил:
   - То есть вы, Клавдия Семеновна, простите, специализация зачистка, путь трупоед? - он все еще не мог поверить в то, что произнес это вслух.
   - Да-да, - мило улыбнулась старушка.
   - А как вы вообще с такой способностью испытание прошли, а?
   - О. так ведь, милок, они ж не все боевые-то, да! У меня не боевое было. Там насекомых навалило в кучу, знаешь сколько, метров пять или десять, однако. Разорванные всякие, будто подстреленные, с дырками. Ну дак так навыки дали хорошие такие, прямо подходили.
   - И какие же? - Плотников представлял самое худшее.
   - Ой, ну они как в фильме ужасов, я не хочу говорить, - старушка потупилась, - но ведь помогли! И я живая! Вот там в талантах надо десятый уровень открыть, я внучку то все рассказала, он мне сказал, что такое прокачка. Представь, милок, с каждым сотым трупом я на год молодеть буду. Ну не чудо? А что поесть, я люблю это дело. Покойный Колька-то знаешь, как готовил, у меня чуть челюсть не выпрыгивала. Сама-то я ленилась. А там навык сейчас открылся, ресторан называется. Вкуса-то плохого как ни бывало. Лапку кусаешь так, - бабуля изобразила сие действо, укусив воздух, - чуешь - борщ! А можно и на холодец нарваться. Ну это обычно, когда жилки жуешь...
   - Достаточно! - Полковник поднял руку в знак протеста, - вы идите, Клавдия Семеновна, ладно? Я попозже решу, что с вами делать.
   Когда старушка закрыла за собой дверь, Плотников еле сдержался, чтобы не блевануть. Фантазия-то была хорошая, да и рой он уже видел. Господи, эта бабулька съела пятиметровую кучу частей трупов насекомых. Через панорамное окно своего кабинета он увидел, как в участок начали заходить рядовые сотрудники, значит уже восемь утра. День обещал быть жарким. Ему предстояло назначить дежурных, обозначить задачи, посадить кого-то на телефон, в общем, структурировать работу участка. Между тем, в очереди находилось порядка сорока фениксов. Конечно, он мог просто изучить базы данных и распределить всех без "собеседования", но полковник относился к своей работе слишком серьезно. Еще предстояло дождаться Леру, которая вечно опаздывала. Её задачей было подтвердить уровни фениксов.
   В общей сложности вместе с фениксами сотрудников получилось около ста пятидесяти. Прикрепленные патрули полиции, заслуженные сотрудники в званиях, которых он собрался прикреплять к отрядам фениксов и прочие. Следующие два часа полковник провел в зале для совещаний для обычных людей. Когда задачи были розданы, и работа закипела, он вернулся к тому, с чего начал утро.
   Следующим в кабинет зашел хромающий здоровый мужик в безрукавке. На левом бицепсе красовалась татуировка черепа. Константин приметил его еще раньше, когда тот с силой обнимал девчонку, которая подняла кроссовер. Та, вроде бы, даже всплакнула? Полковник перевел взгляд на ногу, но причину хромоты, естественно, сквозь одежду не увидел.
   - Добрый день, - мужик хмуро поздоровался и без разрешения сел перед полковником. Последний отметил множество порезов и шрамов на накачанных руках феникса и подметил, что этот человек ему точно пригодится. Военный чуял боевой опыт за версту.
   - Чистил разломы? - Плотников перешел сразу к делу.
   - Парочку.
   - И рой и демонов?
   - Нет, - мужик покачал головой, - с роем не довелось. А с демонами у меня свои счеты. Были. Пока в запас не списали.
   - Почему?
   Феникс наклонился и постучал по ноге перстнем. Раздался гулкий звук металла.
   - Один добряк сваял мне ногу из кэрилума. Туда ушла вся оплата за работу на государство. А в итоге моя специализация пошла коту под хвост. Металл не позволяет быть разведчиком. Слишком громкий. Теперь просто бесцельно патрулирую охранников у барьера.
   Полковник уже собирался задать следующий вопрос, как дверь в кабинет распахнулась и зашла Лера. Фигуру этой девчонки ничем нельзя было испортить. Даже этому камуфляжному женскому костюму с капюшоном не удавалось спрятать красоту. Если бы Плотников не был женат, то обязательно бы приударил за ней.
   - Полковник, я на месте, - мрачно буркнула девушка и сложила руки за спиной.
   - Какого хрена? - Череп резко поднялся и развернулся, - Лера?
   - М...Макс? - глаза девушки широко раскрылись, и она мгновенно обняла мужчину. Тому оставалось только ответить на объятия и улыбнуться:
   - Лерка! Живая! Вот блин, что за день! Анжелу встретил и тебя!
   - Анжелу? Она тоже здесь?
   - Да, там же сидит. А, ну она только подстриглась и одежда совсем другая. Ты её видимо не узнала.
   - Ну, спрашивать вас знакомы ли, не стоит, я думаю? - полковник встал и улыбнулся.
   - Прошу прощения, полковник, - Лера опомнилась и вновь встала в стойку, - мы вместе были на острове.
   - Да? Вы что же, до сих пор не виделись? - Константин удивленно вскинул брови.
   - Представляете? Я вообще никого с той группы не встречал, думал все погибли, - обреченно ответил Макс.
   И полковник Плотников в очередной раз убедился, насколько их страна не готова к тому, что происходит. Половина фениксов скрывалась в тени, часть из которых занимались разбоями, не оставляя шансов для обычных людей. В абы как сформированной базе данных сквозили дыры информации. Каждый из вернувшихся оставался сам по себе. Нет, единственное, что получилось неплохо - это закрытие разломов. Глобальное вмешательство правительства на всех уровнях позволило скоординировать закрытие разломов по всей стране, но и там существовали свои недочеты. Костя на секунду вернулся в прошлое, вспоминая какой хаос творился в первые месяцы и невольно передернулся. Он тогда почти не спал, ровно, как и вся команда Беляева.
   - Да уж. Информация по всем вам есть в базе, но, твою мать, я не могу поверить в то, что никто, да и я в том числе, не удосужился вводить в нее подобную информацию.
   - Значит есть над чем работать, полковник. Ну что, берете меня? - поинтересовался Череп.
   - Что ж, спрашивать о соответствии базы данных я не буду, раз вы с Лерой знакомы, но мне нужно будет время, чтобы сформировать команды и задачи под них. Мы с вами свяжемся. Можете быть свободны, - Константин указал рукой на дверь.
   Череп направился к выходу, и Лера автоматически отправилась за ним.
   - Ну а вас, феникс пятого уровня Лера, я попрошу остаться, - шутливо напомнил девушке о её обязанностях Плотников. Та опомнилась и вернулась:
   - Вновь прошу прощения, полковник, - но не сдержала улыбку. Впервые за полгода в её жизни произошло что-то настолько хорошее.
   Полковник понимал.
  ***
   Остаток дня, на удивление, прошел спокойно. Со всеми поступившими звонками сотрудники участка справлялись самостоятельно. Большинство из них оказывались пустышками. Стандартные панические звонки формата "мою кошку закинули на дерево телекинезом". Таких было много. Как бы полковник не хотел побыстрее заняться расследованием выпотрошенных тел, сегодня бы никак не смог. Зато Лера проверила всех фениксов и подтвердила соответствие базы данных. Плотников отдал распоряжение дополнить базу о каждом в соответствии с их контактами на острове и покинул участок ближе к девяти вечера. Лера новой задаче не обрадовалась, но его это не волновало. Как и тот факт, что все фениксы торчали в участке весь день. Власть позволяла ему так поступать, и он этим пользовался. Зато завтра будет легче.
   Подходя к дому, Плотников не заметил движение на крыше.
   Он звонил в дверной звонок секунд тридцать, пока, наконец, не вспомнил, что жена с дочкой планировали отправиться на ночной каток в местный ледовый центр. Открывая дверь своим ключом, он позвонил Марине, но та не брала трубку. Взглянул на часы и удостоверился, что сеанс еще не закончился. Она обязательно перезвонит, когда увидит пропущенный, за это Костя не переживал.
   Он прошел на кухню, включил свет и поставил чайник, а затем, на секунду замерев, выхватил пистолет и развернулся. Из-за особенностей планировки квартиры увидеть незнакомца раньше не представлялось возможным. Тот сидел на кухонном стуле у стены, затаившись, но многолетний опыт позволил почувствовать присутствие человека. Секундное волнение мгновенно сменилось любопытством, так как парень заранее поднял обезображенные ладони вверх, а голову наоборот, склонил вниз так, что лица не было видно.
   - Тише, тише, полковник.
   Интонация и тембр голоса не соответствовали возрасту этого пацана. Юнец разговаривал с ним, как президент говорит с мэром какого-нибудь Мухосранска, который старается оправдаться за очередной косяк.
   - Любое движение и я стреляю, - ровно отчеканил Костя.
   - Я знаю. И не шевелюсь.
   Выстрелы Санька не пугали. На двенадцатом уровне он улучшил пассивный навык до третьего уровня и теперь мог считать даже намерения причинить ему вред. Да и с чего бы в него стрелять?
   - Я не рекомендую этого делать, - парень вновь заговорил, - я этого не дам.
   Что-то в спокойном тоне пацана заставила Костю отложить телефон, который он только что достал из кармана. Военное нутро подсказывало, что человек, прятавший свое лицо, не желает зла. Но бдительности полковник не терял и спросил:
   - Кто ты и зачем пришел? - он всё еще держал его на мушке.
   - Меня зовут Александр, фамилия Соколов. А пришел поговорить, - парень говорил куда-то в пол, так и не шелохнувшись.
   - О чем?
   - Обо всем. О городе. О правительстве. У меня был целый день, чтобы изучить всё, что тут происходит и многое мне не нравится. Вы всё делаете неправильно.
   - Да? - с вызовом спросил Плотников, почувствовав кипящую злость, - а ты кто? Губернатор? Президент? А ну-ка пошел нахер отсюда, пока я тебя не продырявил!
   - Нет. Не заводись.
   Костю разрывала ярость. Перед ним сидел какой-то сопляк и разговаривал с ним так, словно отчитывал. Будто полковник и гроша выделенного не стоит, а этот пацан обладает вселенской мудростью. Парень аккуратно опустил обезображенные руки и положил их на стол, затем продолжил:
   - Прошу прощения. Возможно, я слегка разучился грамотно выражать свои мысли или подбирать нужный тон. В последнее время я мало говорил.
   Полковник подметил легкий английский акцент и, громко выдохнув, успокоился:
   - Делаем так. Я тебя обыскиваю, потом ты мне рассказываешь зачем пришел. Понял?
   - Понял. Но мой меч я лучше достану сам. Он заморозит вам руки. Разрешите? - и пацан поднял голову, показывая лицо. Полковник ошарашенно опустил пистолет и смотрел как парнишка достает из ножен тот самый меч. Хватило одного только взгляда, чтобы понять, что незваный гость не врал. От оружия сквозило холодом.
   Плотников, все еще потрясенный, убрал пистолет в кобуру и обыскал парня, хотя и был уверен, что ничего не найдет. Так и оказалось. Он уселся на стул и вновь взглянул на грустного, но приветливо улыбающегося парня. Лоб и щеки покрылись рубцами давно заживших шрамов. Это был тот случай, когда они не украшали мужчину, а уродовали. Их было слишком много. Бордовые кровоподтеки под глазами поражали своим размером.
   - Кто же тебя так, парень? - ошарашенно выдохнул Костя.
   - О, кого там только не было. Поговорим?
   И начал парень с того, что находился на острове полгода. Рассказал и о понятии "столп". Затем была небольшая демонстрация, а спустя всего десять минут Плотников уже провожал парня, потому что тот заторопился - уже знал, что семья полковника подходит к подъезду.
   Саша же понимал, что дал ровно столько информации, сколько нужно для запуска правильного механизма.
   - Один вопрос, Александр. Почему ты не пошел к Беляеву? Ведь разломами занимается он, на мне сейчас полицейский участок.
   - Я уверен, что вы окажете нужное влияние на своего руководителя. А ему я не доверяю. Я знаю, что вы будете молчать о нашей встрече. Ваш руководитель сделает все, чтобы меня найти. Мне этого не нужно, - Саня было открыл дверь, но очередной вопрос остановил его.
   - Но как мне сделать всё это в одиночку? Это займет месяцы! Я не уверен даже, что мне хватит полномочий.
   - Да поймите вы наконец, - голос Саши загрубел, - Всё это только начало. Вы не успеете опомниться, как облака рухнут на землю и сотрут человечество к чертовой матери! Нам нужно начать хоть что-то!
   - Понял-понял-понял, - Костя зачастил, - А как мне тебя найти, в случае чего?
   - О, вы знаете, - настроение парня резко поменялось, он пожал плечами и улыбнулся, - постройте на крыше фонарь с летучей мышью и включайте его, когда я буду нужен, комиссар Гордон.
   Саня, издал имитацию зловещего смеха и закрыл лицо рукой, оставив лишь глаза. Затем, понизив тембр голоса, произнес:
   - Я Бэтмен!
   И выскочил из квартиры, оставив Костю недоумевающе качать головой. "Что это было?"
   А Саша, быстро спускаясь по лестнице, чувствовал себя отлично и смеялся как пятилетний пацан, получивший подарок деда мороза. Наверное, впервые за полгода, было так приятно просто поговорить. Диалог в относительной безопасности. Как здорово вернуться на Землю!
  
  Глава 6.
  Мы будем наблюдать, как оно сгорит.
  
   Адам проснулся, испытывая дикий сушняк. И первым образом в голову залетел Меньшиков Евгений, бывший одноклассник. Как же он его достал. Мысли о ситуации, произошедшей десять лет, не отпускали до сих пор. Адам злился, нервничал, пытался гнать ненужные образы из головы, но за прошедшие десять лет они стали его верными попутчиками. Что бы он ни делал, будь то поход в туалет, вылазка на дело или, как сейчас, пробуждение - образ одноклассника хромой живучей собакой преследовал его.
   Панк схватился за голову и с силой сжал её, стараясь унять подпирающую ярость. Его локоть случайно ударил лежащую рядом Софию по голове, но та лишь пьяно пробормотала что-то в духе "не сейчас, милый" и перевернулась на бок, оголяя попку. Панк, увидев эту картину, хищно улыбнулся и, подобно голодающему неделю льву, набросился на девушку. Она покорно раздвинула ноги и, кажется, даже не проснулась.
   Спустя несколько минут Адам уже был в ванной. Образ Меньшикова покорно уступил место новым мыслям. Хоть София и щебетала о том, какой у нее бык-осеменитель мужчина, самый лучший из живущих, его преждевременное семяизвержение занимало одну из верхних полок погребенного в уголках сознания шкафа, хранящего все его комплексы. Сейчас, сидя на унитазе, Адам чувствовал себя плохо. Нужно было отвлечься. Он умылся, побрился и, набросив маску уверенности и хорошего настроения, отправился будить остальных.
   - Ну наконец-то, - пробурчала София, когда он открыл дверь, и юркнула в ванну. Парень не обратил на это внимания и зашел в гостиную.
  Почившая бабушка оставила внуку неплохую, квадратов сто, трёшку, что позволило ему поселить в ней всех, кто был ему полезен. Пусть здесь висел ковер на стене и давно не было ремонта - на дела это никак не влияло.
  Жало спал на матрасе, по-джентельменски уступив место на диване татуированной Жанне.
   - Вставайте, голубки-и-и, - пропел Адам и рассмеялся, увидев, как Жанна подняла руку и выставила "фак". На нее он не злился. Она же не мужик. Вот если бы это сделал Жало, в быту Коновалов Серёга, то панк бы уже сломал средний, а заодно и соседние пальцы. Все об этом знали, он не скрывал, что девушкам что-то прощается, но панибратство и неуважение к его персоне со стороны любого из пацанов будет караться травмами.
   Следом нужно было поднимать Лекса и дебильного гундосого Даню, они спали в бывшей бабушкиной комнате. Панк подошел к двери, постоял возле нее несколько секунд, словно вспомнив о чем-то, и постучал. Не услышав ответа, рассердился и с силой врезал по дереву ногой:
   - Если вы, два утырка, сейчас не встанете, я зайду и нагну вас раком.
   Он слукавил. В эту комнату заходить не хотелось, да и пацаны зашебуршались.
   Через пятнадцать минут они уже шли в кафешку, которую как-то давно приметил Лекс. Просторная, с большими столами, она позволяла им разговаривать без лишних ушей. Да, глуповато было сохранять уровень конспирации высочайшего класса, и обсуждать потенциальные дела в заведении, но Адам просто не мог находиться в этой квартире дольше необходимого минимума. Сон - и всё. На то были причины, а остальным приходилось лишь мириться с этим.
   Заказав завтрак на шестерых, панк осмотрел зал. Их любимый столик в отдалении пустовал, а посетителями были лишь какая-то случайная парочка, не из фениксов, и мужчина за пятьдесят, который вяло ковырялся вилкой в пасте.
   Панк подошел к столу, с размаха уселся за свободный стул, впился в губы Софии (он почему-то думал, что это доказывает его доминантность перед группой) и сказал:
   - Ну а теперь обсудим шаг номер два.
  
  ***
  
   Даня саркастично смотрел на поцелуй и приметил, как София слегка поморщилась. Кажется, подобное поведение Адама ей понемногу надоедало. Он перевел взор на Жанну и, встретив её взгляд, смущенно уставился на пепельницу. Эта татуированная непонятными сюрреалистическими образами полноватая девушка вызывала у него искреннее волнение. Сердце слегка замирало, когда он чувствовал аромат её духов. Она была редким примером того, как легкая полнота лишь красит девушку. Её пухлые щечки и розовые губы, томные глубокие глаза с макияжем, подчеркивающим красоту, заставляли его мысли путаться, сбиваться с пути и направляться куда-то ниже живота. Он не раз неуклюже клал ногу на ногу, стараясь спрятать своего воодушевившегося друга. Казалось, Жанна догадывается о Даниных мыслях. Даже сейчас, смачно выпустив вверх сигаретный дым своими полными губками, она сказала:
   - А почему мы не спрашиваем мнение нашего рудокопа? - и улыбнулась.
   Адам на секунду осёкся, посмотрел на напрягшегося Серёгу, который явно был недоволен таким внимание к гопнику, а затем подыграл:
   - И вправду. Скажи нам свое мнение, Дань. Что ты думаешь о моем плане?
   Даня разозлился, увидев саркастичные выражения на лицах Лекса и Адама и, размышляя, еще раз осмотрел группу.
   Жанна, специализация строительства. Пассивно гасила всю возможную электронику в виде прослушек, видеокамер и прочих систем обнаружения спецслужб. Он не понимал, как это работало, но функционировало и ладно. Размышлять о том, что и как, в ситуации, когда еще недавно видел расчлененных насекомых роя - глупо. Всех навыков группы он не знал, лишь те, что видел своими глазами, так как первое, о чем предупредил Адам "Никогда не спрашивай других, как и говорила система, понял?".
   Даня знал, что путь девчонки может расщеплять камень, гравий и прочие горные породы на молекулы и создавать из них всё, что захочет. Её способность ограничивалась массой, которую она могла прокачивать. Но килограмм сто уже сейчас доступно.
   София, специализация охраны, путь зверя. Может обращаться в увеличенную версию зверя, до которого дотронулась. Дане всегда было интересно, считаются ли участники роя зверьми или насекомыми, но все их "делишки" проходили либо в миру, либо в пустующих разломах, поэтому возможности проверить не было.
   Лекс отвечал за разведку, но название пути не говорил. Он вообще был скрытным и единственным, кого Адам не душил. "Отвали от Лекса, Серёга. Свою функцию выполняет и ладно" - вспомнилась фраза, предназначавшаяся Жалу. Тот тогда скуксился, но смолчал. Лекс за несколько секунд мог легко рассказать о том, что их окружает в диаметре километра. Это позволяло заранее прокладывать маршруты, ничего не боясь.
   Даня не знал как, но панк задавил всё свободомыслие Серёги на корню, хотя тот и владел специализацией бой. Путь иглы. Он легко высматривал слабые места противника и, хоть и никогда не ходил на секции, такие как каратэ, весьма способно справлялся с тем, чтобы без напряга выключить троих противников разом. Наверняка, в этом помогали особые навыки в ветке прокачки. Оставалось лишь надеяться, что он не ошибся с выбором пути.
   Оставался Адам, который никогда не говорил о своей специализации, ровно, как и навыках. Если бы действия их команды оценивали со стороны, то решили бы, что панк - нахлебник. Всё, чем он занимался - это сомнительно руководил процессом и иногда исчезал с радаров на несколько дней. Но, вспоминая оплеуху в первый день их встречи, Даниил понимал, что у их лидера экстраординарные способности. И это жутко раздражало!
   - Тяжело говорить о своем мнении, когда мы не знаем твоих возможностей, - прогундосил Даня, с вызовом глядя на лидера, - как оценить, что нам по силам, а что нет?
   Адам моментально наклонился и занес руку для пощечины. Даня только и успел, что закрыть глаза, но, когда спустя секунду не ощутил боли, вновь открыл их. Руку панка перехватил Лекс и сейчас с интересом смотрел на лидера:
   - Да что ты сразу руки-то распускать, Адам. Ведь парнишка-то дело говорит. Вот наше первое новое дело, да, выгорело. Двадцать тел, тридцать кусков кэрилума. Мы не спрашиваем тебя куда ты и как ты продаешь руду или органы, ты запретил, мы это уважаем. Но! - Лекс многозначительно поднял вверх указательный палец, - ты не считаешь, что, зная твои навыки, в случае опасности, мы можем подстраиваться, чтобы было... Менее рискованно.
   - Менее рискованно ты можешь в рот беззубой шалаве давать, Лекс, - Адам встал со стула и начал стучать указательным пальцем по столу, чеканя каждое дальнейшее слово, - Но меня вы должны просто слушать. А если какому-то задохлику с улицы Вишневой хочется спрятаться в чулан и ждать совы - я не держу.
   Лекс потупился, с секунду смотрел на панка, затем молча кивнул. Даня с благодарностью посмотрел на Лекса, а тот, заметив взгляд, ударил правой рукой по обратной стороне локтя левой, формируя характерный жест. Дружбы не случилось.
   - Хорошо, обсуждаем, - встряла София, растягивая слова, - как мы узнаем когда и куда выдвигаться?
   - Оставь это мне, малышка, - ответил Адам и добавил: - Я не спрашиваю вас о том, насколько хорош план. Это, кстати, ты, дура, сбила с мысли.
   Панк тяжело уставился на Жанну и молчал до тех пор, пока она не пробормотала "извините". А он продолжил:
   - Я сказал, что мы обсудим шаг номер два! Это значит, что я скажу вам, что делать, а вы, как покорные зверушки, это сделаете. Ясно?
   Все закивали. Микробунт сгнил в зародыше, но теперь Даня знал, что не все поддерживают монархию.
   Когда Адам заканчивал монолог, Даниил раскрыл глаза от удивления. Он лениво поглядывал в беззвучно работающий телевизор, висевший над ними. Новый телеканал "Феникс Сегодня", быстро набравший популярность в первый месяц после дня икс, начал трансляцию новостей. Мужчина репортер с уложенной лаком прической в стильном костюме стоял у зоны прилета и возбужденно что-то рассказывал. Парень ожидал увидеть очередную звезду кинематографа, но навстречу куче репортеров вышел Меньшиков. Тот самый пацан, который был с ним на острове. Длинноволосый брюнет, сияя белоснежной улыбкой, с удовольствием отвечал на вопросы.
   - Твою мать, у него даже охрана есть, - на секунду забывшись, завистливо и вслух сказал Даня.
   Жанна по-дружески дала Дане подзатыльник в наказание за то, что перебил Адама, но последний даже не подумал об удовлетворении собственного эго за счет гундосого. Потому что, прежде чем предпринять какие-то действия, он, как и остальные, по инерции посмотрел на экран.
   Нутро Адама закипело. Увидев в телевизоре своего бывшего одноклассника, которого так приторно обхаживали журналисты, и надпись "Первый феникс в мире, достигший двадцатого уровня", его мир будто перевернулся. Кто-то выбил из-под ног опору, и он вновь вернулся в тот школьный туалет...
   - Врубите звук, - все еще не веря своим глазам, потребовал панк.
   - А?
   - Я... Сказал... ВРУБИТЕ ЗВУК!
   Бедный официант, который и так боялся Адама как огня, суетливо подбежал к пульту и нажал на кнопку.
   Послышался голос репортера:
   - Скажите нашим зрителям, Евгений, вы планируете сняться в кино? Ходят слухи, что вам уже поступило несколько предложений.
   - Ох не знаю, не знаю, - на ходу отвечал феникс, - пока что не до этого.
   "Скажите, это вас отправляют к разлому в Ростове-на-Дону?", "Где ваша команда фениксов?", "Вас уже представили к награде за помощь Австралии?". Все эти вопросы остались без ответа, так как Меньшиков уселся в мерседес, попутно помахав рукой на прощание.
   - Что ж, следите за новостями и мы наверняка узнаем о следующих достижениях лучших фениксов страны.
   Картинка сменилась, официант выключил звук, а в кафе воцарилась гробовая тишина. Лишь мужик все еще возил вилкой по тарелке, пытаясь выловить очередную недоеденную спагеттину.
   - Ты уже задолбал елозить вилкой, дед!
   Рассудок покинул Адама. Казалось, он преодолел нужное расстояние быстрее скорости звука и, схватив не опомнившегося мужика за голову, с силой приложил об стол. Тот сразу потерялся во времени и пространстве, но панк продолжил наносить мощные удары кулаками в лицо, превращая лицо несчастного в кровавый фарш. Страшные чавкающие звуки эхом отдавали в наполненном тишиной кафе.
  Надо отдать должное влюбленной парочке - пацан понял, что дело пахнет керосином и увёл возлюбленную прочь. Боковым зрением осатаневший Адам заметил, как официант набрал какой-то номер. И резко пошел к нему, за барную стойку:
   - А ну положи телефон, ты, трусливая жаба.
   Еще бы чуть-чуть и на одного пострадавшего стало бы больше. Первой подбежала София - ей было ближе всего. Остальные тоже подскочили, но если Даня и Жало побежали вперед, то остальные в растерянности застыли.
   - Стой, миленький, Адам, что ты делаешь. Что случилось? Родной, прошу тебя, давай уйдем. Нам нельзя светиться, сам говорил, помнишь? - Девушка частила, но делала это очень взволнованным и милым голосом, постепенно приводя Адама в чувство. Тот замер, тяжело дыша. Его свирепый животный взгляд заставлял официанта съежиться и молчать. Позади него открылась дверь и в зал выглянул повар.
   Панк перевел взгляд и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, быстро вышел из кафе. Остальных просить было не нужно.
   - Боже, Адам, что это было? - вновь спросила София, когда они чуть ли не бежали прочь от заведения.
   - Заткнись. Все заткнитесь и ничего не спрашивайте. Неважно, - а затем он развернулся к ним и маниакально улыбнулся. Злодей во взгляде сменился на помешанного:
   - Мы будем наблюдать как полыхает это общество, народ. Мы сожжем его дотла, а сами будем сидеть на горе золота, как драконы, и будем лицезреть! Потому что наше время! Наше! И поставим мы его раком и трахнем! Ясно?!
   Даню передернуло. Всякий раз, когда он наблюдал подобные метаморфозы лидера, то думал, что обратиться бы тому к психиатру. Но, как обычно и бывает, смолчал. Его до чертиков пугал этот взгляд и чересчур огромный уровень лидера - семнадцатый. Лишь сейчас до Даниила дошло, насколько сильно он встрял, потому что яснее ясного осознал - Адам не задумываясь убьет первого встречного. Если уже этого не сделал.
  ***
  
   Меньшиков Евгений сел в автомобиль и сбросил с себя дежурную маску вселенской доброты и благодушия. Он вновь превратился в уставшего, замученного двадцатичетырехлетнего парня, простая жизнь которого закончилась слишком рано.
   - Валера, давай сразу к Беляеву, - бросил он водителю и взял в руки телефон.
   За неделю его отсутствия в стране сообщений скопилось немало. Предложения о рекламе, съемках в кино, сообщения бывших одноклассниц и выживших однокурсниц. Даже красотка Маша, упавшая в обморок у здания университета, предлагала встретиться. Интересно, а писала бы она ему, если бы был жив Сашка, который, собственно, и спас ей жизнь, передав Ваську.
   "Женя, привет. Надеюсь, я у тебя записана. Хотела бы с тобой встретиться, у меня так много вопросов. Позвони мне, красавчик". Жека хмыкнул - намерения мадам яснее ясного. Он вообще получал чересчур много таких СМС. Разве что только бабульки не писали. Женька знал себе цену и, стоя в отелях перед зеркалом, резонно замечал, что он ничего. Но не в таких масштабах. За последние три месяца его уровни росли как на дрожжах, что привело к командировке в Сидней, а это начинало пугать. Он грустно вздохнул. В другой день Меньшиков глядишь и воспользовался бы возможностью ответить красотке, ничто человеческое ему не чуждо, но не сегодня. Беляев срочно вызывал к себе, об этом сообщили еще в аэропорту Сиднея.
   Но сообщение однокурсницы напомнило о Сане. Он не вспоминал о нем три месяца, а сейчас снова взгрустнул. Жека искал Сашу, когда вернулся. Но нашел лишь пьющего в одиночестве Сергея Петровича - отчима пацана. А потом прошли похороны пустого гроба, на памятнике красовалась эпитафия...
   "Тяжелый случай тебя украл,
   Ушел из жизни, не живя,
   Твою душу бог забрал,
   Как трудно жить нам без тебя"
  - Простите? - раздался голос водителя, - вы что-то сказали?
  Женя только сейчас понял, что задумчиво проговорил эпитафию вслух. Он ответил водителю "нет" и вернулся к своим мыслям. Эпитафию сочинил Сергей Петрович, наверное, поэтому она так ему запомнилась. Было слегка удивительно, что отчим рыдает о Сашке навзрыд как о родном сыне. Умом Меньшиков понимал, что это нормально, но все же, видел в первый раз. Наверное, поэтому стихи и запомнились.
  Васька был живой здоровый, потому что, как и Маша, жил от университета далеко. Везунчик. Продолжал жить обычной жизнью. Правда, так и не оправился до конца после произошедшего в универе. Боялся каждого запущенного на улице фейерверка, а от стука в дверь дрожал как осиный лист. На предложение пойти посидеть в бар, посмотрел на однокурсника как на умалишённого. А Меньшиков настаивать не стал.
   - Приехали, Евгений Николаевич, - уважительно проговорил сорокалетний Валера и вышел из машины, чтобы открыть дверь, попутно подумав о том, насколько же изменилась жизнь. Парню всего двадцать три, а у него свой личный мерседес с водителем.
   - Спасибо, Валер.
   Выйдя из автомобиля, Жека пожалел, что не имеет специализации разведка. У таких фениксов способности отвлечения и всех возможных форм невидимости зашкаливали, а это сейчас очень бы пригодилось. У здания защитников стояла толпа фанатов, мгновенно взорвавшаяся криками, а дежурным полицейским приходилось удерживать ради него оцепление. После закрытия разлома восемнадцатого уровня в Австралии, он попал на центральное телевидение многих стран, и это было ожидаемо.
   Беляев приложил максимум усилий, чтобы спрятать Жеку от всего этого, но после эпизода в Сиднее продолжать прятать лучшего феникса России не представлялось возможным. Страна не могла скрыть пацана в Австралии, хоть и отправила его туда на помощь. Фото там, интервью здесь и вот, от Сиднея по миру распространились первые весточки. Министру обороны доложили, и он махнул рукой - Меньшикова в свет.
   Но Женька частично обманывал сам себя. Какая-то часть внутри бывшего студента искренне радовалась и чувствовала, что вытянула счастливый билет. По большому счету, ему действительно повезло. Реально сильный путь развития спецификации бой и толика упорства - и вот его персона становится в ряд с министрами правительства. Просто полномочий поменьше.
   Пока что.
   Жека натянул на себя привычную маску жизнерадостного дурачка и помахал рукой, а затем быстро прошел в здание:
   - Брюнетик, задержись на минутку, не пожалеешь, я много чего тебе дам! - одна девчонка явно перекрикивала других, чем заставила Женьку обернуться, но внимание привлекла не она, а странная фигура в толстовке, которую Меньшиков успел запомнить. Привык запоминать.
  ***
  
   - Здравия желаю, товарищ генерал, - феникс прошел в кабинет Беляева спустя пятнадцать минут ожидания и раскованно сел на кожаный диван.
   - Слушай, Меньшиков. Ты, конечно, в одночасье стал известен на весь мир, но у меня-то в кабинете веди себя как в первый раз, понял? - недовольно пробурчал генерал.
   - Прошу прощения. Но я же не на службе, - попытался пошутить Жека, но на диване перегруппировался.
   - Этот процесс долгий. Поди создай структуру, всех вас на службу перевести. Пока что гражданский контракт. Тебе правительство же платит? Вот и не умничай.
   - Да понимаю я, товарищ генерал. Не повторится, - Жека спустился с небес на землю. Было в голосе генерала что-то генеральское. Хотелось слушаться и не перечить. Суровый мужик.
   - Давай рассказывай про разлом. Как Сидней? Фениксов же дали? Сколько?
   - Шестерых дали. Разных специализаций. Но не умеют немного работать, трое разведчиков было. У них там какая-то катастрофа с желающими, прячутся по углам, воруют, убивают. Раза в три хуже, чем у нас. В итоге пихают в разломы просто максимально возможные уровни. Девчонка одна даже плакала. Знала, что не вернется.
   - Выжило сколько? - Беляев достал каттер и обрезал сигару.
   - Я и Ноа, специализации бой, очевидно.
   - Ну давай отчёт по форме, короче, - генерал подкурил.
   - Докладываю. Разлом восемнадцатого уровня, зачищен. Оставшийся в живых Ноа путь железа шестнадцатого уровня. Формирует из своего тела подобие комплексной железной брони. Цельная, без изъянов. Я бы не пробил. Разлом класса "Рой". В основном Ксикарры-гарнеки и Ксиккары-астрикалы. Хранитель разлома - Астрикал двадцатого уровня. Он всех и положил. Разлом отличался количеством насекомых и их живучестью. По факту, сложности для меня и Ноа не возникало, просто среди остальных фениксов максимальный уровень был тринадцатый. Плохо качаются, потому и гибнут.
   - Понял, - Беляев с минуту молчал, обдумывая информацию, затем спросил: - Ты был там трое суток, что по поводу внешней угрозы скажешь?
   Жека кивнул:
   - Их уровень подготовки и вправду слабый. Но это поверхностное мнение, секретность держали серьезную. Феникса рядом посадили, разведчика, глаза туманил. Прикольная, кстати, способность. Довезли до отеля, утром сразу до разлома и закинули. Так что мнение сформировано лишь по происходящему на задании. Учитывая то, что это первый разлом такого серьезного уровня на планете, очевидно, что со мной лучших послали.
   - Лучших из тех, кого отловили. Тем более ты был единственным с другой страны, - уточнил Беляев.
   - Да, - Женька снова кивнул, - допускаю, что в тени или среди местной мафии могут быть фениксы гораздо серьезнее.
   - Хорошо. Завтра с утра письменный доклад по форме Веденёву оформишь, как обычно. Мне еще в Москву докладывать. Я тебя разве отпускал? - рыкнул генерал на собравшегося вставать Жеку.
   - Что-то еще, генерал? - феникс смиренно примостил пятую точку обратно.
   - Да. Сверху приказ пришел, отправишься послезавтра в Ростов-на-Дону. Тебе же уже сказали, что разлом двадцать пятого уровня там нарисовался? Три команды уже почикал в труху. До прорыва четыре дня.
   Женька вскочил:
   - ЧЕГО?! Двадцать пятого? Никто не говорил, что двадцать пятого! Да меня же там самого к чертям почикают. Такая разница уровней - это просто самоубийство!
   - Сядь, твою мать, - тихо проговорил Беляев.
   - Да товарищ генерал, не буду я садиться! Вы меня на смерть толкаете! У нас в России в каждом городе есть лучший феникс, их и отправляйте. Я-то чего, только из Сиднея прилетел!
   - Заткнись! - генерал вскочил и ударил ладонями по столу, отчего пустой коньячный стакан упал на пол и разбился, - и слушай!
   Женька послушно заткнулся.
   Беляев взволнованно встал, положил сигару и заходил по кабинету размахивая руками:
   - Ты думаешь я ничего не понимаю? Я генерал, сынок. А ты просто пацан, который сдох в нужный день, уяснил? Я бы и хотел тебя не отправлять, но некого, понимаешь? Именно ты сейчас САМЫЙ сильный феникс России, и когда мне приходит сверху приказ, я обязан его выполнять. И ты выполнишь приказ, если тебе дорого то, что имеешь, например жизнь, ты понял? Иначе я сгною тебя. Натравлю каждую шавку за предательство родины и никакие способности тебя не спасут.
   Беляев подошел к Меньшикову вплотную, нарушив личное пространство и уставился тому в глаза, громко выдыхая через нос. И Жека сдался. Опустил взгляд, затем громко и зло ответил "Я понял", попутно осознав, что бешеная тяга выкурить сигарету появилась вновь.
   - Ну вот и отлично, - улыбнулся генерал и обхватил феникса за предплечья, - молодец, что понимаешь! А теперь вали давай отсюда. Инструкции получишь у Веденёва. Не ссы, пацан, пару хороших фениксов из регионов тоже пришлют. А там еще Ростовские своих дадут... Тех, что остались. Там в бой лучших не пускали еще. Первые партии так... Пробное мясо, информацию собрать.
   Феникс постарался скрыть шок от только что услышанных слов, отдал честь и вышел, а Беляев выдохнул. Контролировать лучших становилось все тяжелее. Чем быстрее они качали уровни, тем меньше оставалось волос на голове генерала. Анатолий взял телефон, вспомнив об утреннем отчете Зрячего. Согласно его заверениям, в месте наблюдения появился невероятно быстрый парень в толстовке со скрытой информацией о себе:
   - Алло, Веденёв. Завтра с утра зайдешь. Думу думать будем.
  
  Глава 7.
  Обычный рабочий день.
  
   - Все в сборе, рассаживайтесь, - Константин Плотников вызвал этих фениксов к восьми утра. Лера (уровень 5), Череп (уровень 8), Зрячий (уровень 6), Воин (уровень 10) и Плут (уровень 9).
   Работа в участке кипела. Он уже знал об инциденте в поселке Западном, который, несмотря на название, являлся частью Екатеринодара. Какой-то маньяк чуть не забил мужика до смерти в одном из кафе. Вовремя подоспевший экипаж скорой спас тому жизнь, и сейчас бедолага находился в реанимации. Полковник назначил дежурные экипажи на случаи, подобно этому, где, возможно, участвовали фениксы. Доложили, что удары психа были неестественно сильными. Пусть проверят.
   Но этих он собрал для другой задачи. Диалог с парнишкой всю ночь не выходил из головы Константина, и он начал действовать, как и обещал столпу.
   Череп с Лерой обнялись и сели рядом, искренне улыбнувшись друг другу. Остальные же молча рассредоточились по кабинету.
   - Познакомитесь позже, времени мало, у меня еще дел много. Ставлю задачу... - полковник прервался на полуслове и посмотрел в сторону двери. Там, скорчив грустную гримасу, стояла Лиса.
   - Секунду, - обронил Константин и вышел из кабинета. Затем взял девочку за руку и грозно спросил, чего она здесь делает.
   - Вы сами меня вчера вызвали! Позвонили, сказали, что буду работать тут! - Анжела насупилась.
   - Анжела, родная, ты чего тут? Мы же договорились завтра вечером увидеться! - слова принадлежали Максиму, который вышел вслед за полковником.
   - Череп, ты же вроде даже в разломах был. Слово "субординация" слышал? Кругом давай и жопой на стул. Я сейчас приду.
   Череп сжал челюсти, но послушался. Просто то чувство отеческой заботы о девчушке, еще с острова, никак не оставляло. Когда он увидел её здесь вчера, они обнялись и мило поболтали. Тогда-то Макс и узнал, что ей не четырнадцать, а почти восемнадцать лет. Просто ростом она была мала, да и вообще... Такая забитая была на острове. А сейчас в глазах горел какой-то азарт. Максим еще тогда подумал, что ей повезло со специализацией. Шутка ли, тринадцатый уровень!
   Когда полковник удостоверился, что дверь в его кабинет плотно закрыта, то вновь посмотрел на Анжелу и, увидев погрустневшее лицо девчонки, сказал:
   - Послушай, есть определенные правила, понимаешь? Пока мы справляемся, такие фениксы как ты - не нужны!
   - Какие такие?
   - Ну я же тебе вчера все объяснил. Ты - несовершеннолетняя. Да, ты тринадцатый уровень, одному богу известно, как ты так быстро... Как это там было... "Прокачиваешься". Но мы не можем использовать тебя. Твои родители категорически против.
   - Можно подумать у вас не было данных, когда я родилась. А если родители дадут согласие, возьмете? - буркнула Анжела.
   - Вот о Сычевой Анжеле, ученице одиннадцатого "б" информация была. А о "Лисе" нет. Мы вообще только начали классификацию. Слушай, чего я перед тобой распинаюсь. Давай, брысь в школу, грызть гранит науки. Давай-давай, - Костя проигнорировал вопрос, подтолкнул расстроенную девочку и вернулся в кабинет.
   Все выжидающе уставились на полковника.
   - Так вот. Задача вашей группы - патрулировать окраины города, заходить в подвалы и обследовать здания. В общем делать всё, чтобы выявлять и ловить тех фениксов, которые прячутся от правительства и учёта.
   Мускулистый рыжебородый мужик, на вид лет сорока, псевдонимом которого был "Воин" присвистнул, а Череп с волнением в голосе спросил:
   - Полномочия?
   - Полномочия... Полномочия максимальные. Гражданских не трогать, агрессивных субъектов бесконтактно вести. Короче, жертв среди гражданских быть не должно. И в глупые стычки не влазим. За это ты, "Плут", головой отвечаешь.
   Худощавый парень в черной футболке кивнул.
   - С фениксами выше десятого проявлять крайнюю осторожность. Лучше сообщать о таких заранее. Не мне вас учить, на десятом уровне какой-то сильный навык открывается у каждого. Что еще... Слабых сразу в оборот брать. Лера, это твоя задача. Я про базу. Берешь с собой ноутбук, его тебе уже настроили и прямо с улицы в базу вносишь. Базу вечером сдаешь, по всем будет запрет на выезд из города со всеми вытекающими. Еще раз повторяю, фениксы выше десятого - зафиксировать место, имя, уровень. Проследить если возможно. О таких отчет ко мне на стол.
   - Есть проблема, - встрял Череп.
   - Ну?
   - Такие фениксы могут почувствовать слежку, а то и вообще, отследить нас.
   - Для этого у вас есть ты, Максим, ну что как маленький, ей богу. Ты же разведчик восьмого уровня.
   - Да, - Череп кивнул, - но я не десятый.
   - Резонно, но в паре со Зрячим все будет в порядке. У тебя три активных навыка, у Алексея всего два, но до восьмого рукой подать. Кстати, Куницын, мне тут рассказали, что ты два уровня за раз поднял, какого-то пацана узрел, да? Поздравляю. Вот у тебя навык Иллюзии же открылся, так?
   Яровицын встал для ответа:
   - Так точно.
   Плотников довольно кивнул и обратился к группе:
  - Вопросы?
   - Какое-то оборудование будет? - подала голос Лера.
   - Вы сами как оборудование. Для слежки выдадим, но эти строители по всему городу шныряют, оно практически бесполезно.
   - Резонно, - отреагировала девушка.
   - Ну всё, свободны. А да, еще кое-что, - полковник сурово посмотрел на каждого, - расскажете о вашей задаче хоть кому-то - приравняю к государственной измене. Ваш отряд подобран не просто так. Лера была на острове с Черепом, а Плут с Воином. Ну а Зрячий просто считывает информации о фениксах гораздо больше, чем любой из вас. И ваша задача очень важна для государства.
   Ну а что Плотников мог сказать? Что его убедил это сделать Саня? А не Александра ли увидел Куницын в момент возвращения?
  ***
   - Хорошая машина, чур я спереди! - воскликнула Лера, когда Плут нажал на брелок сигнализации, и свежий Тигуан приветственно пискнул.
  Недолгое обсуждение и за руль определили Зрячего. Как самого глазастого. Они погрузили в машину оборудование и спустя пять минут ехали на выезд из города.
   - Слушай, Макс. А ты кого-нибудь из "наших" видел? - осторожно спросила Лера.
   Несмотря на то, что там, на острове, сидя на голом камне, они провели всего несколько часов, все они считали ту группу "своими". Вчера им не удалось поговорить, хотя оба очень хотели. Максиму нужно было на кладбище. Он долго ковылял до могилы своей семьи, а потом долго говорил, сглатывая слезы. Череп все еще не мог окончательно прийти в себя. И пусть вылазки в разломы, а затем работа в охране, отвлекали, но оставаясь наедине с самим собой, дурные мысли не покидали. И он очень надеялся, что работа в новом полицейском отделении избавит его от них.
   - Нет, Лерчик. Вчера вот Анжелу да тебя увидел. Да и может они вообще с других городов.
   - Каких других городов? - встрепенулся Плут, - вы не в курсе что ли? Мы территориально привязаны. Все на острове были с одного города. Без исключений.
   - Да ладно? - Лера недоверчиво уставилась на парня, - но у нас в группе китаянка была, по-русски вообще не говорила.
   Плут пожал плечами, но на помощь пришел Воин:
   - Значит прилетела в Екатеринодар, тут и померла. Нас с Плутом бетоном придавило в торговом центре. А на острове я половину народу в магазине продуктовом видел, кто с нами был.
   - Ага, - добавил Плут, уткнувшись в экран телефона, - так что без вариантов.
   - М-да. Если бы я знал, то попробовал бы хотя бы найти кого-то, - сокрушенно прокомментировал Череп, а затем, увидев что-то в телефоне Плута, выхватил его из рук парня.
   - Эй, ты чего?
   - Это же Женька! - Макс повернул телефон экраном вперед и показал Лере фото в статье.
   - Да ладно?!
   - Вы че, его знаете? - подал голос Зрячий.
   - Так он с нами был на острове!
   - Ни хрена себе! Это же самый сильный феникс сейчас в России. Вы что, вчера новости не смотрели? Он в Сиднее восемнадцатый разлом закрыл. Отдай мой телефон.
   - И что там пишут про него? - Лера отстегнула ремень безопасности и развернулась назад, - а светленького парнишки там с ним рядом нет, случайно?
   - Неа, - Плут покачал головой, - а кто это?
   - Саня, - вместо Леры ответил Макс, - однокурсник этого Меньшикова. Тоже с нами был.
   - Да нет, тут охрана только. "Надежда России стать передовой державой в закрытии разломов. Меньшиков закрывает разломы быстрее, чем они появляются". Девиз прям написали, - рассмеялся Плут.
   - Ага, быстрее, - пробурчал Воин, - слухи ходят его в Ростов отправят. Как бы пацана-то не потерять на пике славы.
   Все замолчали. Про разлом двадцать пятого уровня, до прорыва которого оставалось три дня, знали все. Обязаны знать. Каждый задумался о своем.
   Чем-то тот студент зацепил Леру. Иначе как объяснить, что, вспоминая остров, он был первым, чей образ она представляла в голове. Красивую открытую улыбку и не совсем адекватное желание подкатить. Насколько же парень плевал на остров, испытание и все, что ждало впереди. Вот и доплевался. Погиб, дурак.
   Её испытание оказалось относительно простым. Получив специализацию зачистки, она изучила навыки пути порталов.
   Пассивно: вы умеете создавать порталы для транспортировки.
   Портал 1 - Вы умеете создавать портал. Высота: 2 метра. Ширина: Метр. Время действия: одна минута. Максимальное количество: два.
   Левая рука - Создав три портала, вы получаете возможность создать один портал левой рукой. После использования счетчик сбрасывается.
   Как и многие другие, она оказалась в большом зале, но этот отличался высотой потолков. В центре находилась огромная платформа с каменными бортами. Лера, на удивление, не нервничала. Её испытанием стало перемещение падающих предметов на платформу и, если хоть одно из них упадет на пол - испытание провалится.
   Путем практики до начала испытания, она разобралась. Во-первых, чтобы открыть портал, нужно было совершить круговое движение рукой в направлении взгляда. Во-вторых, порталы она могла призывать сколько хотела. Только призывая третий, закрывался первый. Но после открытия третьего по счету, способности позволяли ей открывать еще один левой рукой, который не шел в зачет порталов, открытых правой. Ну а в-третьих, если тело попадало в портал, но при этом второго портала не было, то транспортировка не работала. Своими способностями Валерия создавала транспортный коридор.
   Это была простая задача на концентрацию и логику, только в реальной жизни. И она чуть не завалила её в самом начале, потому что не ожидала увидеть трупы людей. Это сбило весь настрой неподготовленной офисной сотрудницы, но, в конечном счете, она справилась. Взмокшая, тяжело дыша, девушка еле могла поднять руки. А затем её скукожило и Лера, как и остальные, оказалась на Земле.
   - Ребята. Похоже вижу первого пассажира, - голос Зрячего вернул группу в реальность.
   Водитель резко затормозил и свернул прямо на тротуар, преграждая путь какому-то пузатому мужику.
  
  ***
   Задумавшись о своем, Петя в последний момент заметил железного монстра, который вильнул с дороги на бордюр, и затормозил у его носа. Мужик моментально покрылся потом, в отчаянии и ужасе вскинул руки и по инерции положил их на капот, в глупой надежде остановить надвигающуюся смерть, отчего пакет с продуктами подлетел вверх и порвался. Кефир, бананы и пара стеклянных бутылок пива взлетели и чудом не оросили Тигуан продуктовым дождем. Двери кроссовера распахнулись, но Петя, увидев пассажиров через лобовое стекло, уже рванул во дворы.
   - Ну, твою мать, мы так каждого ловить что ли будем? - выругался Макс и махнул рукой мужикам. Догнать кого-то Череп не мог, благо Плут и Воин без слов всё поняли и рванули за мужиком, а уже через несколько секунд вели толстячка обратно. Он кричал и вырывался. Его заправленная рубашка вылезла из джинсов, обнажая большой волосатый живот.
   - Что вам надо? Я ничего не сделал! Кто вы? Отпустите меня! - верещал мужичок.
   Лера молча взяла с сиденья ноутбук, стараясь не обращать внимания на удивленных прохожих. Пара зевак достали мобильники с явными намерениями записать видео.
   - Успокойся, - рыкнул Череп и схватил Петю за рубашку, затем одним сильным рывком поставил на ноги у капота и посмотрел в глаза:
   - Ничего не сделаем, но, если не угомонишься, сожму яйца и раздавлю. Веришь?
   Петя верил, потому пару раз всхлипнул и затих. Он с опаской оглядывал свалившихся на его голову фениксов.
   - Петр, феникс второго уровня, паспорт, - последнее слово Лера сказала грубо, требовательно вытянув вперед руку. Паспорт у Пети имелся, и на секунду даже промелькнула мысль соврать, но, еще раз оценив ситуацию, он отдал документ.
   Здоровый мужик, который не побежал за Петром, прислонился спиной к машине и дергал ногой, провоцируя непонятные металлические звуки откуда-то снизу. Затем поморщился и наклонился, щупая левую ногу у колена.
   Некоторые зеваки, убедившись, что им ничего не угрожает, начали огибать автомобиль и быстро проходить мимо. Воин от скуки хлопал в ладоши и поторапливал их, потому что "нечего тут уши греть".
   - Ну всё, - Лера вернула документ и хищно улыбнулась Петру, - специализация и путь, пожалуйста.
   - Вообще-то вы сами знаете, что говорить свои навыки запрещено самой системой, - начал было щебетать мужичок, но, увидев изменившиеся лица мордоворотов, тут же проблеял: - разведчик, путь камня.
   - Путь камня? - удивился худощавый, - что делаешь?
   - Я...я... я умею превращаться в камень.
   - Да ладно? - Лера улыбнулась, - покажи.
   Петя стыдился своей способности, потому что считал её бесполезной. Нет, где-то на тридцатом уровне открывались действительно достойные навыки, которые могли превратить его во что-то полезное, но тридцатый уровень? Он быстрее умрет в любом разломе небольшого уровня. Мужичок обреченно выдохнул, а затем исчез. Вместо него на тротуаре сформировался небольшой и самый обычный камень. Услышав смех мужиков, он обернулся обратно и насупился.
   - Вы свободны, - еле сдерживая улыбку, проговорила Лера, отвернулась и села в машину.
   - Слушайте, ну он не виноват, - сказал Воин минуту спустя, когда Зрячий тронулся.
   - Кто бы спорил, но зачем вообще нужны такие пути? В любой игре, в которую я катал, любой навык был хоть как-то, но полезен. А в реальной жизни что - наоборот, что ли? - Плут даже не достал свой телефон. Работа становилась интересной.
   Никто не ответил, но Череп, обдумав всё, высказался чуть позже:
   - В том-то и дело, что бесполезных навыков вроде как не дают. А значит и у этого мужика там дальше в развитии навыков что-то интересное есть. Просто прокачаться не может. А значит что-то фениксы или правительство делают неправильно. Сколько еще таких бедолаг по всей стране?
   Лера проверила базу данных, удостоверилась, что внесенные в нее данные сохранились и ответила:
   - Я тоже об этом думала. Это как Плут говорит. В какую-то компьютерную игру начинаешь играть... Ты о ней ничего не знаешь и всегда делаешь ошибки, возможно даже начинаешь заново. Вот и мы так же с этими разломами и фениксами...
   - Ага, - вставил Плут, - неплохо было бы разработчика в команду достать. Чтоб игру от начала до конца знать.
   - Такие точно есть. Просто кто это? Бог?
   Последний вопрос от давно молчавшего Зрячего остался без ответа. Зато Воин перевел тему:
   - Слышь, Зрячий. А че там у тебя такого, что ты видишь тех, кто не в базе данных? У тебя же не появляется надпись "не зарегистрирован в Российской Федерации".
   Водитель улыбнулся:
   - Нет. Все мои навыки связаны со зрением. А Пассивная способность звучит так "Ваша информационная панель о выживших на острове изгнанников расширена".
   - И что же ты видишь? Пути? Способности?
   - Нет. Ну вот сейчас видел у мужика "Оппозиционер. Чайкин Петр Юрьевич, второй уровень. Разломов закрыто - ноль. Опыта до следующего уровня - пять тысяч".
   - Какого еще опыта? Не понял, - встрепенулся Череп.
   - Да господи, обычного. Вполне очевидно, раз мы имеем уровни, то и опыт, так? Только это бесполезно. Этот опыт не качается в разломе. Или как-то специально. Все поднимают уровни случайно. Поэтому никто этот опыт и не видит в интерфейсе - он бесполезный. А мужика я заподозрил, так как уровень маленький, да разломов не закрывал.
   - Нет, не может быть, - заспорила Лера, - если есть опыт, значит его как-то можно прокачать, верно?
   - Слушайте, - Алексей Куницын начинал нервничать, - когда я доложил о своем пути правительству, со мной в первый месяц чего только не делали. Они вообще со всеми, у кого есть нестандарт, очень мило так общаются часов по двадцать в день. Ха-ха. Неудивительно, что многие не хотят туда идти. Может где какие лаборатории уже понатыкали. Но мне повезло. Моя способность не приносила никакой пользы и меня отпустили.
   - Слушай, вот ради интереса. Какой у тебя высший навык? Последнего уровня?
   - Не скажу, - покачал головой Зрячий, - вы же сами знаете, что нельзя.
   - Скажи это Пете, - хмыкнул Воин.
   Весь оставшийся день так и прошел. Они патрулировали, останавливали низкоуровневых фениксов и вбивали их в базу. Проблем никаких не было, малыши, увидев уровни полицейских-фениксов, всегда шли на контакт и отвечали на все вопросы. За день их группа отловила тридцать человек.
   А Лера всякий раз думала, зачем это вообще нужно?
   Как оказалось, никому из них не нужно было домой, потому что там никто не ждал. Так что, сдав Плотникову отчёт, они направились в ближайшее кафе-ресторан, чтобы пообщаться в неформальной обстановке. Максим ей нравился. А почему бы, собственно, и нет? В конце концов, она же девушка с обычными человеческими потребностями, а уже потом феникс.
  
  ***
   Плотников хоть и не назначал главного их группы, приказав при спорных моментах связываться с ним, но считал за лидера Черепа. И когда его группа ушла, рабочий день уже давно закончился, но Костя задержался в участке.
   Несколько дел подтвердилось. Пара лейтенантов доложили о причастности фениксов к преступлениям. В особенности заинтересовал первый инцидент в кафе, где мужика отправили в реанимацию. Навыки группы и опрос свидетелей и обывателей поселка Западного дал неожиданный результат - вместе с тем психопатом было еще пять человек и все они являлись фениксами, а вот в базе данных не было ни одного хотя бы отдаленно похожего человека. Когда фениксы кучкуются в такие группы и прячутся от регистрации, вывод напрашивался один - промышляют они чем угодно, но не закрытием разломов. А раз прямое назначение не выполняют, значит вредят. Этот инцидент требовал его прямого участия.
   - Ну как дела, полковник? - голос Санька заставил полковника дернуться, но, осознав, кто перед ним, он тут же собрался.
   - Ты что, и правда Бэтмен? Не делай так. Как ты вообще попал в кабинет и прошел мимо дежурных? - хмуро ответил Константин.
   - Так они не составляют для меня проблем. Всего лишь люди, - столп пожал плечами и плюхнулся на стул, все так же скрывая руки и лицо, - так как дела?
   - Отряд собрал. Сегодня тридцать нелегалов зарегистрировали.
   - Да уж, теперь понятие нелегалы в России немного сдвинулось, да? - Саша улыбнулся, но Костя этого не видел.
   Плотников оставил вопрос без ответа и выжидающе посмотрел на парня.
   - Как на создание группа отреагировал Беляев?
   - Нормально.
   - Полковник, ты же понимаешь, что твоя помощь только началась? В дальнейшем придется проявить стойкость. Ему ведь не все понравится, особенно если это пойдет в разрез с его виденьем.
   - Я тебе уже говорил, я не уверен, что мне хватит полномочий, - зло ответил Константин, - ты проигнорировал.
   - Не проигнорировал. Просто считаю, что вариантов нет. Ладно... Это пока неважно. Сколько в базе фениксов?
   - Вообще-то эта информация скрыта. У меня даже Лера собирает базу отдельно от общей. Цифры не раскрываются, а доступ к общей базе у очень ограниченного числа людей.
   - Лера? - голос столпа слегка изменился, словно он поперхнулся, - знавал я одну Валерию. Русая такая девчонка?
   - Русая, да. Но ты думаешь, одна Валерия русая на весь Екатеринодар что ли?
   Саня хмыкнул, а полковник вновь выжидающе замолчал. Спустя пять секунд молчания, он не выдержал:
   - Соколов, чего тебе нужно? Сейчас же зайдут и тебя увидят. Ты же, вроде бы, не светишься?
   - Не зайдут, - что-то в голосе столпа заставило Константина поверить, - ладно. Перехожу к сути. На разломы нужно будет формировать группы. А вы вообще не занимаетесь прокачкой фениксов, это глупо и плохо. Я понаблюдал за несколькими зачистками - плакать хочется.
   Нет, этот пацан издевается. Вместо того, чтобы говорить что-то по делу, только критикует. Полковник громко выдохнул ртом, стараясь сохранить спокойствие:
   - Саша... Ты можешь говорить по существу? Ты такой крутой, объявился спустя полгода и пришел ко мне. Ты хоть знаешь, какой ад мы прошли за это время, чтобы хоть как-то стабилизировать работу? Сколько ресурсов и бабла было выделено государством, чтобы стабильно закрывать разломы по всей стране? Сколько людей уже погибло? И я не про фениксов, я про разломы, которые были прорваны в первые месяцы. Говори, что ты хочешь и вали нахрен из кабинета, ладно?
   - Ничего, - Саня пожал плечами, - я пока сам не могу понять. Сколько в базе фениксов?
   - Хорошо. Около двух тысяч человек. Это по Екатеринодару и ближайшим мелким поселкам. Что тебе это даст?
   - Это хорошая цифра. С ней можно работать. По моим подсчетам, их должно быть около пяти тысяч. Значит три тысячи просто не зарегистрированы. Нужно назначить больше групп.
   - У меня нет столько людей, - Костя сомкнул руки на груди и категорически покачал головой.
   - Подключите обычных полицейских. В тот раз мы не успели нормально поговорить, твоя семья уже подходила к дому. Сейчас время есть. Назначь обычные патрули, прикрепи к каждому по бесполезному фениксу, пусть просто проверяют всех подряд низкого уровня. Хоть бомжей активизируйте, пообещайте "кучу бабла", ну не мне же вас учить. Пусть рассказывают если сильные способности видели или слышали о них. Создай два или три отряда, которые будут заниматься случаями посерьезнее. Десятые, двенадцатые уровни. В городе есть и пятнадцатые, просто они не на разломах качаются.
   - Чего? - ошарашенно спросил полковник, - я не верю. Как они скрываются?
   - Ты сам знаешь. Прокачка фениксов - дело случайное. Пока что... Но мы это исправим. Я исправлю.
   - Ты пока что ничего и не делаешь, только пытаешься давать мне команды.
   - Полковник, я ведь тебе уже показал, на что способен. Тебе еще раз показать?
   - Не надо, - буркнул Костя, на секунду почувствовав себя ребенком. Он прекрасно помнил, что способности Александра превышают все возможные пределы.
   - Я такого пути не выбирал... Так вышло. И задачи мне поставлены такие, от которых не спрячешься, но кроме меня - некому. Я просто не буду отчитываться перед тобой о своих планах и действиях. Так что собирайте базу данных на фениксов.
   - В первые месяцы многие свалили куда-то на дальний восток, - Костя предпочел проигнорировать слова столпа и сместил вектор разговора, - не знаю почему я это вспомнил. Возможно, там были достойные кандидаты.
   - Это уже неважно. Сейчас ведь фениксы помогают контролировать передвижения?
   - Да. Контроль работает идеально. Чтобы куда-то отправиться, любому фениксу нужен специальный бланк министерства защиты. Их Беляев лично подписывает. Ну не об этом. Соберем мы эту базу данных, дальше что?
   - А дальше то, о чем я и говорил, самый важный этап. Систематизируем закрытие разломов, создадим эффективные группы. Знаю, знаю, - Саня не дал полковнику его перебить, - вы и так это делаете. Но делаете неправильно.
   - Послушай, Александр... Это как-то глупо. Нужно сразу согласовывать это с Беляевым. Если он начнет вставлять палки в колеса, а он начнет...
   - В том-то и дело. Для начала нужно показать ему эффективность. Я следил за ним. Его характер... Скажем так, не из лучших. Человеческие слабости могут затмить логику. Если же прижмем к стенке результатами, может выгореть.
   - А что делать, если он все же будет против? - с удивлением Плотников обнаружил, что на секунду испугался.
   - Тогда мне придется пойти против него.
   Полковник прошел к своему стулу и, садясь, сказал:
   - Ты же понимаешь, что на этом наше так называемое сотрудничество закончится?
   Однако в кабинете никого не было, лишь пара А4 листков на столе, которые Соколов аккуратно положил на стол перед уходом. Плотников чертыхнулся.
  ***
  Утром того дня, когда группа Черепа грузилась в машину, Меньшиков Евгений, который не имел о них никакого представления, получал инструкции от Беляева. Генерал, как обычно, находился в плохом расположении духа и разговаривал с Жекой так, словно тот опять что-то сделал не так. Хотя он только и успел, что поужинать дома с родителями и отправиться спать.
  Чета Меньшиковых до злополучного первого ноября две тысячи двадцать пятого года жила более чем скромно. Их дом находился в одной из ближайших станиц к Екатеринодару, мать работала учительницей в местной школе, а отец шел по пути каждого второго работяги с закрытого завода - таксовал. Когда Женька поступил в университет на бесплатное обучение, счастья в семье прибавилось. "Вот отучишься, станешь начальником - заживем" - радовался отец, "ох, на моря меня свозишь" - улыбалась мать.
  Когда разлом биомассы накрыл взрывом университет, они, конечно же, все узнали. И их мир рухнул. Они были уверены, что сын погиб там, в разломе, но все случилось гораздо прозаичнее. После допроса водитель автобуса, в который сел Жека, пренебрег правилами дорожного движения и попытался проскочить на желтый. А в них со всей дури въехал какой-то бензовоз. Жеке несказанно повезло, что он умер от столкновения. Но он так и не узнал, был ли в этом виноват разлом, или водитель бензовоза просто отключился за рулем. А помощь даже не подоспела, потому что прорывающийся все шире разлом посеял панику среди населения. Смертельные аварии в тот день стали нормой и на них практически не обращали внимания.
  А на следующий день Жека вернулся и все стало почти как раньше. Счастливые родители, отмечавшие второе рождение сына ("а что, имею право! Сын родился"), весь день не отставали с расспросами. Парень их любил, потому терпел и отвечал. Кажется, они даже до конца не поняли, какую смертельную опасность пережил их сын на острове. И то, что вчера он, вообще-то, на самом деле умер.
   Через пару тройку дней ничего не делания Женька увидел объявление по телевизору, где правительство срочно просило прибыть во временные пункты всех, кто вернулся с острова, обещая хорошие деньги. Мужичок в экране сделал особый акцент на специалистах боя. И Жека пошел. Он всегда был не робкого десятка, его даже испытания острова не особо испугало. Таких людей обычно зовут фаталист. И позывной он себе взял такой же.
   Евгений Меньшиков - позывной "Фаталист". Класс!
   - Ты вообще меня слушаешь? - Беляев привычно хлопнул ладонью по столу, вырвав Жеку из воспоминаний.
   - Так точно. В час ночи самолет, бумаги у Веденёва. Там меня встретят. Отчет по форме. Я все знаю, товарищ генерал.
   - Закрытие разлома на контроле у президента. Со всеми вытекающими последствиями. С Ростова вернешься для тебя уже задача будет. Не переживай, не разлом, - добавил Беляев, заметив тревогу в глазах Меньшикова. Но он ошибся с эмоцией. Где-то в глубине души Женя злорадствовал. Ведь ему было плевать на последствия, его единственное наказание за неудачу - смерть. Беляев переживал о своей заднице.
  Сегодня фанатов на улице не было. "Может разогнали?" - подумал феникс и сел в автомобиль. Валера повез его домой.
   Новенькая квартира подальше от эпицентра разломов обошлась парню в копеечку. Если сравнивать его достаток с прошлой жизнью, то он получал в два раза больше лучшего футболиста мира. Например Месси. И денег девать действительно было некуда. НО Меньшиков не был глупым парнем и аккуратно прощупывал почву выхода на более интересные ресурсы. Например, вулканическая и морозная руда. И не стоило забывать о кэрилуме. Вся добыча ресурсов проходила под строгим контролем государства, но уже ходили слухи о подпольных группировках, промышляющих их добычей. А Жеке было к кому обратиться, чтобы не замараться, но ресурсы получить. Ему хватало ума понять, что то, что хранится в этих порталах имеет гораздо большую ценность, чем просто создавать турели и огненные стены.
  Квартирка - шик! Пятикомнатная, с панорамными окнами в пол, с усиленной охраной и дежурившим вместо консьержа фениксом. Таких кто только уже не использовал. Бесполезных, если верить базе данных Беляева. В каждом городе забракованных защитником фениксов разбирали на части все сферы бизнеса и услуг. Как горячие пирожки. В данном случае девочке, дежурившей в подъезде, точно удастся спровадить хулиганов, ну и каких-нибудь фениксов низшего звена, до которых Жеке никакого дела не было.
   Конечно, когда девчонка впервые увидела уровень Фаталиста, она широко открыла рот, а спустя пару дней безумно стонала у него в кровати. Было слегка неудобно встречаться с ней в подъезде, но дома парень бывал крайне редко, а ссылаться на безумную занятость и помощь отчизне стало очень удобно. Так что, когда Фаталист вошел в подъезд и просто кивнул Ксюше, та молчала и жадно провожала Жеку взглядом.
   Ему нравилось. Войдя в квартиру, он поздоровался с родителями, перебросился парочкой предложений и ушел в комнату собираться, а спустя час завалился на дневной сон. Он знал, что после прилета в Ростов поспать не получится.
   Родители, которые почти полгода как не работали, не переживали. Ведь их сын самый сильный. А кто осудит их за то, что они едят красную икру ложками? Заслужили, в конце концов. Вон какого сына воспитали. Меньшикова всё устраивало, поскольку родители и вправду его любили и действительно устали всю жизнь пахать. Теперь его очередь. Он ведь хороший мальчик.
  
  ***
   Когда Петя загнанным зверем залетел домой, Чайкина Света пилила ногти, как заправская американская домохозяйка, и смотрела какой-то новенький глупый российский сериал. На экране красавчик-мужчина с идеальными кубиками высоко поднял подборок и говорил отчаявшейся красотке о том, как тяжело такому простому фениксу как он закрывать разломы. Ей нравилось. Обвисший живот её супруга не отличался особой привлекательностью. То ли дело - вот такой красавчик, да только они всегда без денег.
   Она вздрогнула и повернулась, обращаясь к мужу:
   - Ты чего, белены объелся? Куда прешь в обуви как баран, я же только робот-пылесос выключила! - её голос чуть было не перешел на визг, но она сдержалась.
   - Ой, да прости, Света, ты не представляешь, что случилось! - и он вкратце пересказал ей случившееся на дороге.
   Света выслушала, качая головой, а затем шлепнула мужа по плечу:
   - Ты чего такой непутевый, вон Сашка из соседнего подъезда вообще таксистом катается, тоже феникс и хоть бы хны. А ты в магазин вышел на пять минут и тут же попался. И что теперь? - её охватила легкая паника.
   Девушка понимала, что способность супруга - курам на смех, потому он и не горел желанием вставать на учёт. Но потерять единственный источник дохода в одном из разломов - плохая перспектива. Нет, мужа она по-своему любила, но деньги любила больше.
   - Да ладно... Был бы нужен - уже сидел бы в участке. Сказали что-то про базу данных и отпустили. Видимо взялись за уклонистов.
   - Ну приехали... - Света занервничала, - а если придут и заберут тебя?
   - Куда? - Петя отмахнулся, - Камнем полежать на дороге? Или чтоб в воду меня кинули? Смешно.
   - Ну да. Тоже правильно. Тогда зачем они это делают?
  Петя хоть и был труслив, но мозги работали получше многих. Недаром он заработал достаточно денег, чтобы жить эти полгода без каких-либо проблем.
   - Просто хотят собрать учет по всем фениксам. Новый приказ какой-то вышел видимо.
   - Да? Ну ладно. Кстати, ты про работу-то подумал? Деньги на глазах таят.
   Петр рассердился. Про себя. Он просил жену экономить, учитывая ситуацию, но с нее как с гуся вода. Автозагар, посиделки с подружками в ресторане, который заканчивались пьяными звонками формата "Пусечка, переведи мне денег, нам с девочками не хватает" и прочие бессмысленные траты.
   - Сама-то не думала наконец-то на работу выйти? - буркнул он исподлобья.
   - Я? - брови жены взвились вверх настолько, что, казалось, сейчас соскочат с лица и пробьют потолок, - ты жену красивую хочешь, или упаханую? Без проблем, выйду на работу, только вот удовлетворять себя сам будешь. Я буду уставать на работе, понял?
   - Да всё, всё, - стушевался Петя, - проехали.
   Его строительный бизнес угасал последние полгода, пока вовсе не схлопнулся. Придется вновь строить всё с нуля. Чайкин умел адаптироваться под изменения и последние месяцы аккуратненько, по крупице, выяснял необходимую информацию. Он даже нашел одного из "бесполезных" фениксов и уже начал того обрабатывать. Придет и их время.
  
  ***
   После прихода разломов для сорокалетнего продавца одежды на рынке Армена жизнь подготовила жесткого, болезненного пинка. Его семья в Ереване в одночасье погибла от образовавшегося разлома демонов. А он, узнав новости от сестры, которая рыдала в трубку, понял, что жить дальше незачем. Годовалая доченька, которая так искренне улыбалась отцу и пыталась ухватить его за усы... Жена, с которой в последний раз он ругался лет двадцать назад. И амбициозных взглядов десятиклассник сын, планирующий когда-то стать президентом.
   Он смутно помнил, как так вышло, что денег совсем не осталось. Отправил что-то в Ереван для организации похорон, купил билет на самолет, как только это стало возможным, недели через две после дня икс. А билеты потом отменили и деньги не вернули, потому что возле аэропорта грохотнуло очередным разломом с очередными демонами. Некогда было разбираться с гражданином другой страны, в то время и на своих-то граждан правительство плевало с высокой колокольни. Не до того ему было. Люди гибли как мухи, а какой-то Армен, не сумевший вылететь в Ереван, не интересовал ровным счетом никого.
   Какое-то время он еще пожил на съёмной квартире, откуда его благополучно выперли, когда он просрочил платёж. Работать было негде, многие точки позакрывали, логистические цепочки рухнули, а контакты знакомых сгинули. Еразик, который обещал Армену, что все будет хорошо -погиб.
   И он оказался на улице. Уже второй месяц Армен жалел себя, плакал и бухал. В последние две недели его нашел Юрка, помятый мужик средних лет, так же живущий на улице. Днем они просили милостыню и иногда даже получали сверх нормы. Когда такое происходило, Юрка радостно бежал в магазин получше и втаривался бухлом. Как правило, в эти дни Армен забывал о своем горе. Вливал в себя жгучую гадость до беспамятства, пока не отрубался на какой-нибудь коробке в переулке под монотонное гудение Юрки о том, как же раньше было хорошо.
   Вот и сегодня им свезло. Буквально десять минут назад какой-то мужик на мерседесе решил почистить себе карму и бросил им пятитысячную купюру. Эх, живут же люди! Время близилось к десяти вечера, улицы Екатеринодара давно погрузились во мрак, и сейчас Армен ждал своего собутыльника из того самого магазина. Сейчас он съест какой-то сэндвич и вольет в себя очередную порцию пойла, а дальше целых двенадцать часов не будет вспоминать о семье.
   В подворотне послышались аккуратные звуки шагов и Армен, сидевший на пустой сложенной коробке, крикнул:
   - Юра, родной, давай быстрее, выпить хочется!
   Но за угол завернула незнакомая фигура. На Армена смотрел молодой парень с очень запоминающейся прической, как у панка. Он крутил в руке нож-бабочку и очень страшно смотрел на бомжа.
   - Я не Юра, - сказал он холодным, отрешенным голосом. Словно на самом деле находился совсем в другом месте.
   Парень быстрыми шагами сокращал расстояние. Армен успел уловить маниакальный взгляд, который за долю секунды подсказал мужику о намерениях панка. Он даже успел встать. Сейчас он попытается убедить парня не делать глупостей. Остыть, что бы ни произошло и уйти прочь.
   Адам за секунду сделал четыре ножевых в живот, а когда дыхание Армена перехватило, с силой перерезал горло. Кровь из артерии ударила мощной струей и панк, словно гиена, хищно открыл рот.
   Последней осознанной мыслью Армена, прежде чем его обхватила агония смерти, стало облегчение. Он отправлялся к своим.
  
  ***
   Саня не гордился своим поступком. Когда его однокурсник в свете софитов приехал из аэропорта к зданию министерства, он очень хотел на него взглянуть. Интерес был исключительно деловой. Так ли Жека хорош, как про него вещают, и результат его удовлетворил. Действительно двадцатка. И заметный стержень, что неудивительно. Закрыть пятнадцать разломов, выжить и как ни в чем ни бывало полететь в Сидней - другого характера и стойкости и быть не могло. А не гордился он тем, что вытащил тогда в толпе пару бумажников.
   Когда он раскрыл их, то не сильно удивился - его уловом стало тысяч пятьдесят рублей. Но разломы и ускорившаяся инфляция превратили их в прошлые тысяч десять. Сейчас эти деньги являлись нормой? Соколов и раньше слабо разбирался в экономике, поэтому просто принял взлетевшие цены как данность, лишь попутно подумав о тех, кто из среднего класса резко превратился в низший. Оставалось надеяться, что люди адаптируются. Как всегда. Денег хватило чтобы целый день жрать в три горла, потому что по возвращении Саня ел за троих. Остатка финансов еле хватило, чтобы найти на автовокзале таксиста, который гонял межгород.
   - До Ростова-то мало желающих сейчас, - сказал тогда суровый водитель, - но ладно, до завтра соберу, корефанов попрошу помочь. Но смотри, везу чисто до въезда в город, дальше обратно разворачиваюсь.
   И вот, когда Меньшиков только проснулся, и ел осточертевшую мраморную говядину, о которой его мама раньше только в журналах читала, Саня уже ехал в Ростов. Он расположился сзади, за водителем и легко показал языком тела, что собеседник из него не очень. Без каких-либо вещей, с опущенной головой и руками в карманах, он, наверное, не благоухал розами. Иначе как объяснить, что, когда таксист остановился на заправке, девчонка, сидевшая рядом с Сашей, попросила пересесть. Болтливый мужичок лет шестидесяти легко согласился, а когда оказался рядом со столпом, аккуратно толкнул его локтем:
   - Эй, дружище. Ты там живой вообще?
   Саня лишь сильнее отвернулся к окну, на что мужик недовольно поцокал языком и присел на уши той самой девчонке.
   Если Саня рассчитал все правильно, и их поездка пройдет без приключений, в Ростов он приедет на пару часов раньше Меньшикова. И это было крайне важно.
  
   P.S от автора: Я не люблю просить о чем-то как и многие, но, если вы дочитали до этого момента, значит вам нравится, ну или хотя бы просто интересно, и спасибо даже за это! Я попрошу один раз, вы уж не серчайте. Пожалуйста, проявите активность к моему роману. Сюда входят лайки, подписка на автора и добавление в библиотеку. Дело добровольное, но я буду крайне признателен каждому из вас. Заранее благодарю.
  
  Глава 8.
  Первый порог. Ростов-на-Дону.
  
   Таксист, как и обещал, высадил их на въезде в ночной Ростов и тут же укатил, Саша только и успел, что забрать свой рюкзак из багажника. Город практически ожил после долгой зимы, наполняясь мягким весенним воздухом и ароматом цветущих деревьев. Однако Саша ощущал, что толстовка надета не зря - тут было гораздо холоднее, чем в Екатеринодаре.
   Девчонку уже ждала машина. Новенькая Киа приветливо моргнула фарами, и та упорхала, брякнув краткое "пока". Болтливый мужичок посмотрел на Саню, словно раздумывая о чем-то, затем спросил:
   - Тебя кто-то забирает, нет?
   Этот момент Саня не рассчитал. Привыкший передвигаться на своих двоих, он всегда знал, что в случае чего, преодолеет нужное расстояние достаточно быстро. Но, по дороге в Ростов, пожалел. Сейчас, учитывая то, что он задумал, необходимо сохранять выносливость на максимуме.
   - Нет, - столп покачал головой.
   Мужичок шутливо изобразил на лице удивление и хлопнул себя по ляшкам:
   - Ну вы смотрите, оно говорящее, - затем вновь замолчал, подумал еще секунд пять и продолжил:
   - Смотри, - он шмыгнул носом, - сейчас мои солдатики подскочат на служебной машине. Можем подкинуть тебя до центра. Тебе же до центра?
   - Да.
   - Ну, два слова знаешь, уже не пропадешь. Только смотри, странный ты какой-то. Будешь дурить, мигом охладим пыл, понял?
   - Да.
   - Ну и славненько. Вон, кстати, едут.
   К ним и вправду подъехал УАЗ с сержантом за рулем. С заднего сидения выскочил рядовой, отдал честь и открыл дверь.
   - Здравья желаю, тврщ прпрщик, - сожрал слова сержант, когда мужичок уселся назад.
   - Дарова-дарова, Коновалов. Подвезем пацана, в центре выкинем, понял? Только на Большую Садовую не поворачивай, понял. Аккуратненько, подальше от разлома бросаем и всё. Понял?
   - Так точно, тврщ прпрщик, - весело проорал водитель.
   Столп аккуратно сел на свободное место сзади и промолчал. Прапорщик глянул на парня и, улыбаясь, покачал головой.
   Саша вновь уставился в окно автомобиля. Он не волновался о том, что его могут идентифицировать как феникса. Фантом надежно скрывал его системное уведомление, хоть и болезненно хрюкнул, когда они только вернулись на Землю. Тот мужичок в кафе умел видеть чуть больше, к чему его реплика не была готова, и её можно было понять. На острове-то не особо часто у Сани панель считывали.
   Спустя полчаса езды по ночным полупустым дорогам Ростова, его высадили в паре километров от разлома. А еще через двадцать минут он уже был на месте.
  ***
   Если прорванный разлом в Екатеринодаре накрыл ядовитым плющом двухкилометровый диаметр, то текущий, самый сильный в мире разлом Ростова представлял собой лишь небольшое свечение. Потому что еще не прорвался. Все население, естественно, эвакуировали еще полгода назад. Диапазон появления разломов в Ростове-на-Дону не отличался от других городов - 12 километров в диаметре от эпицентра. Саша же находился на окраине этого диаметра. Согласно регламенту, о котором знал каждый уважающий себя человек читающий новости, эвакуация домов на окраине начнется завтра, за два дня до конца отсчета, если разлом не закроют.
   Столп привычно сидел на крыше, по-детски дрыгал ногами и изучал обстановку.
   Разлома двадцать пятого уровня
   Разлом представлял собой открытую рану в ткани реальности, его края мерцали нестабильной синеватой энергией. Похожий на классический игровой портал, находясь в парковой зоне, он отличался от предыдущих тем, что испускал в небо огромный синий луч. Или же наоборот, этот синий луч спускался с небес на планету. Этого Саша не знал.
   - Синий - рой, красный - демон, желтый - звери, черный - монстры, - проговорил вслух столп и почувствовал, как фантом задрожал от предвкушения схватки. "Потерпи, дружище" - шепнул Саня и продолжил наблюдение.
   Вокруг разлома установили несколько вагончиков, в которых горел свет. Стандартная группа наблюдения, большая часть которой сейчас спала. Лишь пара охранников с автоматами наперевес патрулировала небольшое пространство. Согласно рваным кускам информации, которую Саня выхватывал из диалогов людей в заведениях и на улицах, группы наблюдения установили против отчаянных людей. Конечно, особо желающих в разломы отправиться не было, но некоторые случае сумасбродства случались. Психопаты и шизофреники фениксы низших уровней, решившие, что они по каким-то причинам в одиночку смогут закрыть разлом пытались проникнуть внутрь. И пока правительство не догадалось выставить наблюдение, эти сбрендившие после острова люди туда попадали. И не возвращались. Бывали даже такие, которые уверовали, что они избранные и клялись, что внутри им ничего не будет. "Они договорятся. Но та сторона не была настроена на юридическую возню, и договор подписывался посмертно.
   Пройти через патрульных труда не составило и Саня, не теряя время, спрыгнул с крыши. Через минуту он уже стоял за деревом и изучал вход поближе. Проблема была одна - он еще ни разу не был ни в одном разломе. Испытания острова не предполагали их наличие - лишь схожих противников. Вспомнив своего первого, Танатоса, столп порадовался, что на планете еще не наступила вторая фаза и разломов с монстрами в ближайшем будущем не предвидится.
   А портал первого порога нужно было закрыть. Саша вспомнил других столпов и позавидовал. Ни на одном из материков не существовало разлома первого порога и у ребят было больше времени для подготовки. А вот ему придется справляться самому.
   Саня аккуратно, но быстро, проскользил мимо патрульных и шагнул в разлом. Портал внутрь слегка дрогнул, пустив небольшую волну энергии вокруг себя, и проглотил человека, который уже не слышал всколыхнувшуюся тревогу группы наблюдения.
   Эти опытные ребята сразу поняли, что внутрь прошел феникс, а патрульные лишь озадаченно чесали затылки.
  
  ***
   Разлом двадцать пятого уровня. Первый порог. Класс "рой". Логово Ксикарров.
   Войдя внутрь, первым делом Саня спрятал интерфейс, достал меч и огляделся. Первое, что бросилось в глаза - расчлененные и частично съеденные трупы фениксов. От десятого до пятнадцатого уровней. В вырванном пузе одного из них уже копошились черви. "Изверги" - подумал столп и замер. Прежде чем начать движение, следовало изучить территорию. А посмотреть было на что. Привыкнув к своеобразной "пустой" архитектуре острова, сейчас парень с удивлением смотрел на огромные джунгли Ксикарров.
  Эдакий, не меньше тридцати гектаров, лабиринт гигантских фиолетовых грибов, контрастно переплетенный зелеными лианами и заполненный густой растительностью. Воздух тяжелый как свинец и влажный, наполненный жужжанием насекомых и криками птиц. Впереди, за деревьями, виднелся ядовитый туман, который, подобно дыханию дракона, поднимался из болот.
   Пред столпом растянулась целая биосфера. Он, со стойким ощущением того, что попал на другую планету, сделал пару шагов вперед, поправил рюкзак, который предусмотрительно взял с собой, и услышал шуршание. Нечто похожее на огромную красную, в белых крапинках, жабу размером с человека, выскочило из-под оврага, злобно булькнуло что-то в сторону Сани и упрыгало прочь. Он вновь взглянул на джунгли, которые, словно хищное чудовище, поджидали добычу.
   Столп понимал, что его прямой целью являются ульи - те самые, которые эти гигантские насекомоподобные существа строят глубоко в джунглях.
   Времени на зачистку у него - не более полутора часов и медлить нельзя, однако Саня все же сел на ближайшее выкорчеванное дерево (предварительно убедившись, что внутри нет никаких опасных насекомых) и открыл свою ветку навыков.
   Чувства 2, скорость 3, наитие 3, замена 1, вальс 3, волна льда 2 (активна), шипы 3, контратака 2, рывок 3, рёв 3.
   Добавить в этот коктейль серьезно вкачанных характеристик и должно хватить. Когда Саня улучшал навыки, он полагался на выживание на острове, но теперь, на Земле, выбор некоторых из них был сомнителен. "Вот бы поменять некоторые" - подумалось вдруг, но он выбросил из головы секундные мысли слабости. На двадцать пятом уровне имелась возможно вкачать двадцать пять разных навыков, но он предпочел максимально выкачать те, которые в его представлении являлись наиболее полезными. Хоть реплика порой и не соглашалась с мнением хозяина. Впрочем, разногласий по поводу регенерации, открывающейся на двадцать шестом уровне, у них не было.
   Биосфера этого мира не предполагала перемещения человека, но, поднимаясь с дерева, он все же наметил маршрут вглубь этого чужого и враждебного мира. Фиолетовые шляпки ульев-грибов виднелись вдалеке. Саня сделал пару шагов и замер, - послышались тихие, жужжащие звуки, напоминающие шипение песка. Ксиккары-астрикалы нападали со спины. Соколов резко развернулся, а пять насекомых, еще мгновение назад перемещавшихся вместе, разбили строй и окружили человека.
   Небольшие инсектоиды, не более полуметра в высоту, с острыми иглами на лапах - их внешний вид напоминал муравья, с темно-коричневым телом и прозрачными крыльями. В бою двигались очень быстро, стремясь окружить жертву со всех сторон, совершая укусы во все возможные уязвимые места. Их хитиновый покров дополняли похожие на броню наросты.
   Ксиккар-астрикал. Уровень 25.
   Человека охватил легкий мандраж. Несмотря на огромный боевой опыт, сейчас он находился в разломе своего уровня и его шансы на успех резко падали. Первым взлетел тот, похожий на муравья инсектоид, который находился ближе всех. Саня уже достал меч и взмахнул на опережение, краем глаза заметив, как оставшиеся противники быстро засеменили в спину, но муравей резко остановился в воздухе, будто издеваясь. В этот момент двое уже приближались сзади и времени отразить атаку не осталось.
   Навык рывок активирован
   Столп переместился вверх, на секунду завис в воздухе, но этого хватило чтобы проткнуть хитиновый слой. Астрикал издал громкий звук, отдаленно напоминающий радиопомехи, и, все еще маневрирую крыльями, изогнулся и попытался укусить человека, но сила притяжения земли сыграла с ним злую шутку. Падая на землю, Саня вспорол брюхо. Зеленая жижа, подобно крови из перерезанной артерии, брызнула на человека фонтаном.
   Два муравья уже летели к столпу с двух сторон, оставшиеся поджидали внизу. Привычная дрожь предупредила об опасности.
   Навык скорость 3 активирован
   Раз! Развитая способность позволила столпу сменить траекторию приземления невероятным пируэтом. Он приземлился в метре от муравьев, которые, так же проявив завидную скорость, прыгнули вперед.
   Навык вальс активирован
   Два! Меч словно врос в руку. Тело человека бешено закружилось восхитительным танцем. Саня превратился в подобие тасманского дьявола. Его ступни перемещались так быстро, что закрутили человека вокруг своей оси, создавая из него ходячую мясорубку. Скорость была запредельна, а ксиккары уже не могли сменить траекторию прыжка. Они одновременно влетели в кружившегося человека, который с каждым мгновением отсекал от насекомых части тела. Прошла всего секунда, и двумя инсектоидами стало меньше.
   Саня заметил, как один из ксиккаров замер в воздухе, вяло поддерживая свою тушку в воздухе и, подкинув меч в воздухе, схватил его за эфес и метнул. Второй инсектоид пожертвовал собой - он специально налетел на меч, прикрыв последнего муравья-разведчика, стараясь дать тому время передать рою необходимую информацию.
   - Черт! - отчаяние, звучавшее в голосе человека, передалось и фантому.
   Навык рывок активирован.
   Столп почувствовал себя в родной стихии. Все мысли о Земле, её проблемах и мироустройстве померкли пред хищным оскалом схватки. Человек свирепо, как хищный волк на загнанную в ловушку добычу, оскалился. Он умудрился вырвать клинок из тела астрикала и тут же срезать голову последнему инсектоиду, тушка которого на долю секунды замерла в воздухе, а затем тяжелым металлом рухнула на землю. Три!
   Приземлившись на ноги, Саня стоял, восстанавливая дыхание. Он почувствовал, что реплика разочарована столь быстрой схваткой, но не успел привычно ответить на её эмоции. Позади послышался хриплый, скрипящий звук, напоминающий хруст раскаленного металла. Столп не мог его перепутать и поэтому, не разворачиваясь, пробежал вперед и развернулся.
   Дальше можно просто наблюдать.
   Ксиккар-гарнек. Уровень 20.
   Перед ним надувался крупный жук с красно-коричневым панцирем, шишкообразные наросты которого сейчас бурлили подобно кипящей воде. В бою эти инсектоиды всегда стремятся приблизиться к противнику и взорваться, нанося серьезный урон всему окружению. На острове Саша не раз видел, как гарнеки уничтожали целые группы астрикалов. Жучара издавал противный пискливый звук и суетливо крутил головой, все еще не веря, что жертва ускользнула. После активации взрыва гарнек уже не мог пошевелиться, и столп с удовольствием наблюдал, как панцирь взорвался, превращая все внутренности насекомого в труху. Затем посмотрел на меч.
   Артефакт 25 уровня. "Ледяной гнев".
   Активный навык: Охлаждение.
   Требуемая характеристика: Ловкость 25.
   Требуемая специализация: Бой.
   Пассивный навык: Владелец не ощущает веса предмета.
   - Спасибо, - привычные слова благодарности к артефакту сорвались с губ, и он вернул его в ножны. Затем прислушался к фантому, который молчал и лениво патрулировал окрестности.
  ***
   Их охота, похожая на терпеливую игру в засаду, требовала терпения. Фиолетовые ульи ксиккаров, как сложные подземные сооружения, уходили глубоко под землю, образуя собой запутанный муравейник из камер и туннелей. Спертый, наполненный грязью и выделениями воздух тяжелел с каждым метром глубины. Стены ульев, покрытые липкой паутиной, могли испугать неподготовленного странника. Где-то в отдалении челюсти инсектоидов, как стальные капканы, схлопывались, образуя характерный звук, пробирающий до костей.
   Спустя десять минут после первой стычки столп зашел в систему туннелей улья, благо навык скорости позволял преодолевать расстояние гораздо быстрее других фениксов. А еще поджимало время. Если верить биологическим часам, в запасе оставалось не более часа. С двумя астрикалами, глаза которых подобно горящим углям во мраке, жаждали умертвить наглеца, он справился быстро. А пока пробирался дальше еще раз подумал о том, что разлом роя подобного класса - первый на планете. Пороговое значение отметки "25" усилило разлом и отправься сюда Меньшиков с любыми из обычных фениксов - у них не было бы и шанса уже в первой стычке. Простая разница характеристик, а еще это. Столп благодарно похлопал артефакт в ножнах.
   Казалось, что спуск не закончится никогда, однако, спустя метров десять, система туннелей выровнялась, подсказывая парню, что он попал в эпицентр подземного города.
   Привычный звук хруста раскаленного металла со спины чуть было не обманул столпа. Он привычно прыгнул вперед, но что-то с силой рвануло его обратно. Человек выронил меч и сгруппировался, но все же с силой шлепнулся на землю, что не помешало моментально развернуться.
   Ксиккар-гарнек. Уровень 28. Мутация.
   Откуда-то из задней части жука образовалось две волосатые лапы, их трехметровая длина заставила Саню на секунду затрепетать от ужаса быть взорванным, но реплика уже подтолкнула способность.
   Навык шипы активирован
   - Нет, зачем! - заорал человек, а затем застонал от боли. Из тела вырвались костеобразные, острые как ногти Танатоса шипы. Они разорвали все вокруг столпа в радиусе метра, а затем болезненно всасывались обратно в тело. Однако панцирь жука уже бурлил, оставалось лишь несколько секунд. Саня развернулся на живот и, не успевая встать...
   Навык рывок активирован
   Его тушку с силой припечатало в стену одного из тоннелей впереди, и Саня почувствовал, как сломал нос. Гарнек позади взорвался, противно пискнув напоследок.
   - Пошел ты нахрен, - злобно высказался столп, превозмогая боль. Затем поднялся, отцепил от себя одну из обрубленных конечностей, и обратился к реплике:
   - Братишка, ты все правильно сделал, но я должен сам решать, когда какие навыки использовать.
   Фантом расстроился, потому что столп слукавил. Конечно же сама реплика навыки использовать не могла. Это скорее походило на совет, но разница состояла лишь в том, что Сане нужно было принять моментальное решение, соглашаться на такой навык или нет. А в критических ситуациях всегда хотелось надеяться на помощь, поэтому зачастую выходило так, что столп автоматически соглашался с рекомендациями фантома. Но стоило заметить, что тот никогда не ошибался.
   - Мы еще даже до эпицентра не дошли, - обвинительно высказался Саня и поднял Ледяной гнев, синеватое свечение которого освещало туннели, - темно как в жопе.
   Фантом повеселел и ментально рассмеялся. Ему нравилось, когда хозяин выражался, пусть это и случалось редко.
  
   Блуждание по туннелям навевало тоску и дурные мысли. Парень пытался запомнить бесконечную череду поворотов, но затем плюнул на эту затею. Что было важно - он точно шел вперед, о чем свидетельствовал легкий, но нарастающий шелест логова. Завернув в очередной туннель, Саня с удивлением обнаружил впереди красноватое свечение, освещающее путь. Он опустил руку с мечом и осторожно вошел в высокую пещеру. Посередине бурлило небольшое озеро раскаленной лавы, а на стенах и потолке пещеры, как сталактиты, гниющим рассадником расположились сотни яиц роя.
   Навык Чувства активирован
   Покрытые склизкими липкими выделениями и размером не более куриного яйца, они тесными кучами покрывали все свободное пространство. Перламутровая поверхность этих овальных образований многократно отражала и преломляла отблески лавы. Помимо яиц, у стен пещеры сталагмитами стояли и несколько образований вулканический руды.
   На одном конце яиц находилось небольшое отверстие, через которое личинка планировала выходить, когда придет время. Сейчас же это отверстие запечаталось тонкой мембраной. Саня медленно подошел к выводку и посмотрел на яйца внимательнее. Личинки уже несколько раз сбросили свою внешнюю оболочку, значит оставалась пара дней. Как раз под прорыв разлома.
  Навык вальс активирован
  Навык вальс активирован
   Навык вальс активирован
   Столпа закружило в смертельном танце. Яйца ксиккаров лопались под его ударами, разбрызгивая желтую жидкость. Запах разложения мерзко ударил в сломанный нос, недоразвитые личинки извивались в агонии. Десяток за десятком яйца лопались и спустя несколько мгновений противный предсмертный писк личинок заполонил собой туннели.
   Затем всё закончилось, но парень уже знал, что будет дальше, поэтому раскрыл рюкзак и бросился к ближайшей вулканической руде. Она противно зашипела.
   Навык Охлаждение активирован.
   Саня раз за разом всаживал меч в руду, активируя способность артефакта и та откалывалась от своего основания, но сам ресурс столпа практически не интересовал. Он находился в разломе двадцать пятого уровня, а значит, можно было поживиться действительно важными вещами.
   С силой ударяя мечом по отвалившейся руде, Саша дробил её на мелкие кусочки, пытаясь найти... Это! Небольшой красный, идеального круга камень отскочил и полетел в сторону озера лавы, но парень ловко поймал его рукой.
   Сердцевина вулканической руды. Уровень 27.
   Используется для создания артефакта. Для активации обратитесь к столпу вашего мира.
   Туннель тряхнуло, словно кто-то сверху взорвал кучу динамита. Рой осознал, что лишился потомства. Человек заработал мечом быстрее. Он дробил руду без остановки и нашел еще несколько сердцевин, одел рюкзак и выбежал в продолжение туннеля. Как бы он не хотел выйти наружу, работа еще не окончена.
   Следующие десять минут превратились в сплошное зеленое месиво. Всё человеческое выскочило из Сани пулей, вернув на остров, когда каждая минута там становилась игрой на выживание. Его хищные инстинкты обострились, выбрасывая в мусорку присущие обычным людям эмоции. Он стал столпом.
  Ксиккары выпрыгивали на человека из мрака туннелей, пытаясь разорвать на части, а он, с неоценимой помощью своей реплики, активировал навыки один за одним, вырубая насекомых десятками. Мутированные создания первого порога преподносили сюрпризы один за одним. Астрикалы резко вылазили из-под земли, чего ранее делать не умели, намереваясь откусить ноги, гарнеки тянулись из тьмы своими длиннющими лапы, планируя остановить человека. Зеленые брызги окропили туннель длинною в двадцать метров, пока Саня, наконец, не вышел к центру улья.
   Налившийся гнилью и разложением воздух не позволял дышать полной грудью, отчего человек чуть ли не задыхался. Его одежду разорвали в клочья, а сквозь порванную ткань виднелись десятки порезов и укусов. Но главным ранением оказался взрыв гарнека 24 уровня, который оглушил столпа и обжог кислотой ногу. И сейчас Саша, дезориентированный и выдохшийся смотрел на интерфейс.
   Внимание. Ваш уровень повышен.
   Свободных характеристик: 1
   Свободных навыков: 1
   - Везучий как в сказке, - тяжело выдал столп.
   Навык регенерация 1 (пассивно) активирован
   Выносливость: 2
   Каждая разовая прокачка характеристики вплоть до пятнадцатой обещала сильные усиления, и Саня это почувствовал. Безмерная усталость отступила, слегка обостряя боль, что порадовало - он вновь чувствовал себя живым. Легкие налились второй жизнью. Но, хоть регенерация и чувствовалась, её скорость была сравнима с хромой кобылой, которая ослепла и долбилась лбом в стену.
   Центральный уровень улья представлял собой очередную большую земляную пещеру, в которой, судя по размерам, должно жить нечто огромное. Временное отсутствие этого "огромного" полностью Саню устраивало, а вот охрана у каждого из туннелей улья, входы которого стекались сюда, в центр - навевала отчаяние.
   Беглым взглядом столп попытался сосчитать количество инсектоидов, но плюнул. Не меньше сотни.
   Ксиккар-дролах. Уровень 25. Хранитель разлома.
   Ксиккар-дролах. Уровень 25. Хранитель разлома.
   Ксиккар-дролах. Уровень 25. Хранитель разлома.
   Ксиккар-дролах. Уровень 25. Хранитель разлома.
   Крупные двухметровые насекомые с острыми клыками и толстой бронированной оболочкой уже мчались к человеку. Внешне они походили на скарабеев, а громкие хриплые звуки, похожие на скрежет костей, отзывались дрожью по коже. Стоп!
   Саня крутанулся с мечом в руке, одновременно пригибаясь от потенциального укуса. Мерзкие звуки роя слились в один сплошной гомон, отчего столп пропустил подкравшихся сзади астрикалов. Неожиданность сыграла свою роль - инсектоиды подобрались слишком близко, а хоть и прокачанная, но все еще не развитая выносливость, на которую Саня поставил, еще не давала нужного результата.
   Навык шипы активирован
   Человек вскрикнул от боли - непонятно как, но один из астрикалов не попал под удар, использовал свой шанс и, рванув вперед, впился в бицепс Сашиной левой руки.
   Реплика задрожала от ярости. Глаза столпа налились кровью, лицо покраснело и он, схватив один из шипов на теле, с силой рванул рукой вниз. Шип треснул, отдавшись невообразимой болью в груди, а Саня, превозмогая, всадил импровизированную иглу аккурат в лоб астрикала.
   Решив перенести время жалости к себе на завтра, столп уже смотрел на мчавшихся на него хранителей разлома. Гарнеки и астрикалы бесконечной хитиновой кучей бежали друг по другу, врезались на поворотах, но неслись на Саню.
   - Давай, как учились! - заорал человек фантому и вытянув левую ногу, перенес вес тела на согнувшуюся правую, одновременно замахиваясь мечом двумя руками.
   Навык ледяная волна 2 активирован
   Навык артефакта "Охлаждение" активирован
   Ледяной гнев завибрировал в руках, сердцевина морозной руды задребезжала в эфесе, формируя на лезвии острую полосу льда.
   Навык наитие активирован
   Наитие помогло прочувствовать тот самый секундный миг, когда активированная комбинация навыков достигла пика. И он ударил.
   Сначала от человека оторвалась волна сухого ледяного мороза, заставившая рой замедлиться. С секунду ничего не происходило, а затем формирующаяся ледяная волна, острая как бритва, с диким гулом вырвалась вперед. С каждый сантиметром её размеры увеличивались, она становилась длиннее и шире пока не заполонила своей длиной всю площадь пещеры. Скорость, с которой эта атака неслась вперед показалось бы обычному человеку невероятной. Невозможной.
   Волна вырезала инсектоидов десятками, разрубая зазевавшихся членов роя, не оставляя им и шанса на выживание. Гарнеки, чьи панцири так же задело, взрывались, обдавая кислотой своих же сородичей. Астрикалы, хитиновый покров которых сжигало за секунды, хаотично пикировали на землю, подобно японским пилотам-камикадзе, и разбивали свои муравьиные морды в мясо. Когда волна добралась до хранителей разлома, её эффект ослаб.
   Первый дролах лбом принял удар, а остальные юрко отпрыгнули за тушку союзника, которую разрубило пополам. Две части тела скарабея разъехались, обнажая вонючие органы.
   Несколько десятков выживших инсектоидов приближались, но резко остановились. Выжившие хранители разломов издали какой-то треск, будто взяли управление роя на себя.
   Саня тяжело дышал, пот застилал глаза, предательская боль в легких подсказывала, что его ресурсы на исходе. Оставалось порядка пяти гарнеков и десятка два астрикалов. Ну и дролахи. Грёбаные скарабеи рассредоточились на равные по силе группы и сейчас окружали столпа.
   - Брат, боюсь я уже не тяну, - обреченно и хмуро сказал Саня реплике.
   Фантом заметался вокруг, замельтешил. Человек чувствовал, что его реплика не согласна на такой исход - ей еще было что сказать. Где-то внутри Санька образовалась маленькая крупица света, не больше молекулы, которая быстро нарастала, пока не взорвалась внутри.
   Навык "регенерация" усилен.
   Внимание! Часть навыков отключена
   Парня словно током ударило. Он почувствовал, как раны затягиваются с бешеным темпом и даже кровоподтёки под глазами рассасываются, освобождая страдающий нос, который уже сформировался обратно. И Саня рванул.
   Это в кино герой топчется в центре круга, окруженный врагами, выцеливает их слабые места... Здесь все оказалось прозаичнее.
   Отказ. Навык ледяная волна заблокирован.
   Отказ. Навык рывок заблокирован
   - Ну, сука! - зарычал столп, увернувшись от пикирования одного из астрикалов.
   Взяв меч в руки, Саня почувствовал привычную уверенность. То забытое чувство обреченности, когда плевать на собственную жизнь - как раз то, чего не хватало. Он забыл о Плотникове, о своих планах, о том, что нужно спасать Землю. Только он, площадка для боя и десятки врагов. А дальше начался танец мечника, и если бы хоть кто-то из людей его увидел, то обязательно рассказывал бы в барах за бесплатную бутылку пива.
   Он легким разворотом ушел влево, зная, что сзади на него пикирует астрикал, сильно замахнулся мечом и ударил одного из дролахов, который суетливо перебирал лапами, по голове. Меч не пробил хитиновую броню хранителя, но сильно повредил, отчего скарабей суетливо дернулся назад, остерегаясь следующего удара. Саня подпрыгнул на зазевавшегося гарнека, всадил в его панцирь меч, дождавшись бурлящих позывов бомбы замедленно действия и...
   Навык замена активирован
   ...Переместился местами с фантомом, бестелесной и скрытой форме которого ничего не угрожало. Взорвавшийся жук обдал кислотой одного из хранителей, который боком засеменил от взрыва кислоты, а Саня, поймав нужны момент, поднырнул под скарабея. Оказавшись под ним с силой всадил ледяной гнев поглубже...
   Навык замена активирован
   И отсёк голову зазевавшемуся в воздухе астрикалу, который беспомощно пытался найти цель. Упав на очередного муравья, он проигнорировал укус, пришедшийся в ногу, и рубанул сверху вниз, располовинив инсектоида.
   Раненный в голову дролах метнулся в сторону столпа, но тот, не обращая внимания на угрозу, уже активировал шипы, забрав сразу троих муравьев. Острая и прочная, как сталь, лапа хранителя пронзила бедро парня насквозь, он вскрикнул и выронил меч.
   Навык шипы активирован
   Часть костяных шипов не пробила бронированный покров инсектоида, отчего они обратной силой ударили по хозяину, однако одна из игл попала дролаху в глаз, войдя почти на метр, выбивая из его мягких внутренностей последние остатки жизни.
   Силы таяли словно снежинка на тропическом солнце. Застрявшая в ноге огромная лапа скарабея ограничила маневры, а оставшиеся инсектоиды не медлили. Столп с обреченностью осознал, что иного выхода не остается.
   Навык рёв 3 активирован
   Из горла человека вырвался питающийся от фантома демонический рык, эхом ударяющийся о стены. Он был настолько мощным, что сотряс стены земляной пещеры, ударная волна разорвала оставшихся астрикалов на куски и оторвала последнему гарнеку, который находился ближе всех к Сане, голову. Последний хранитель разлома скукожился, его хитиновый панцирь пошел трещинами, из которых полилась вонючая зеленая жижа.
   Кожа на лице человека лопнула, не выдержав натяжения, и кровь засочилась сквозь множество мелких разрывов. Фантом жалобно взвыл, вселяя в хозяина остатки силы, и он, сжав зубы, достал из бедра гигантскую лапу сдохнувшего ранее дролаха. Регенерация, время действия которой подходило к концу, позволила парню поднять меч и подойти к извивающемуся от боли и ран, но все еще живому хранителю разлома. Саша устало поднял ледяной рёв и отрубил инсектоиду голову.
   Внимание! Разлом закрыт и исчезнет через двенадцать часов. Вход заблокирован.
   Внимание! Закрыт первый порог разлома класса рой. Доступ ко второму уровню открыт. Предполагаемое время прибытия: шесть месяцев.
   Внимание! Разблокированы порталы уровней 25-50 класса рой.
   Внимание! Ресурсы второго порога разблокированы.
   Внимание! Выход активирован
  Внимание!..
   - Что-то слишком много мне внимания, - безразлично сказал Саня в пустоту и закрыл интерфейс.
   Перед ним материализовался портал выхода. Сквозь пелену он смотрел на журналистов, военных и фениксов, собравшихся по ту сторону, и не знал, что делать. Плана получать ранения не совместимые с жизнью не было, четырех хранителей Саша тоже не ожидал. Большинство навыков заблокировано и незаметно исчезнуть не получится.
  Содрогаясь всем телом как от лихорадки, столп подошел к рюкзаку и еле поднял его. Затем вытер лицо от крови единственным сохранившимся рукавом толстовки.
   - Что ж, брат, это был не самый сложный наш бой.
   Саня почувствовал, что фантом согласен.
   - И они посылали сюда пятнадцатых фениксов...Здесь и Меньшиков бы не справился.
   Регенерация активно латала дыру в ноге. Её хватило ровно настолько, чтобы не повалиться бездыханным трупом и шагнуть к выходу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"