Шесть месяцев Азхарт подвергался очищению перед испытанием. Еженощно его учитель Вальдес приводил в замок молоденьких девушек, сильных юношей, детей. Запах их крови текущей по артериям и венам мутил рассудок, вызывая голодные спазмы, но он терпел, лишь мысленно представляя себе, как зубы впиваются в податливую плоть. Уходя глубоко в себя, Азхарт исследовал свое сознание, определяя границы возможностей. Сознание представлялось ему, как и всем вампирам, темным уютным коридором, с каждой стороны которого виднеются очертания шести дверей. За этими заветными дверями скрывались восхитительные умения и возможности, но открывались двери далеко не сразу. Сам учитель признался однажды, что только шесть дверей распахнуты перед ним, Азхарту были доступны всего три, но, даже обладая столь малым запасом сил, он был готов подвергнуться испытанию, дабы стать высшим вампиром.
Теперь в ночь на шестое число шестого месяца, приклоняя колени перед Советом, он был готов ко всему. Узкие не скрытые стеклами окна готического замка пропускали лунный свет, подчеркивающий строгую красоту обстановки. Старейшие располагались на возвышении, за столом, покрытым черным бархатом, каким обычно обивают гробы, на каменных, но резных, будто кружевных тронах. Их молчание было благоприятным знаком ему. Учитель Вальдес встал рядом, признавая право ученика на попытку. Азхарт смотрел на них, не отрываясь, но все равно пропустил то мгновение, когда старейший встал.
- С начала времен, когда свет и тьма установили свою власть, когда все твари земные разделились на живущих средь дня и возлюбивших ночь, существуем мы, плодящие себе подобных особым поцелуем. С тех самых пор и установлены законы испытания. Из жалкой добычи рождаемся, чтобы быть властителями темных душ, но высшим достоин стать тот, кто, презрев бренность, обретет силу победить поцеловавшего его в поединке, называемом испытанием. Испытанию есть место и время. Место его - круги ада, время его - до рассвета. Не вернешься - умрешь. Начнем.
Азхарт спиной почувствовал, как исчез Вальдес, привычно сосредоточился, уходя в коридор, за первую левую дверь мгновенного перемещения. Боль. Сладостная мука. Совсем как в ту ночь, когда он отринул человеческую сущность. Клыки учителя вскрыли артерию, забирая тепло, безмятежная слабость охватила тело. Жизнь, не сопротивляясь, уходила с остатками крови. Незабываемые минуты. Душа готовилась взлететь, но поцелуй возвращения опутал силками ее трепещущие крылья. Кровь Вальдеса жгла губы, проникая в сердце и мозг, оживляя, покоряя темнотой. Извращенное наслаждение.
Вампир рассмеялся, глядя на терзаемые в чистилище души, расслабился, зависая в пустоте. Учитель умело путал следы, необходимы инстинкты охотника для поиска такой дичи. Настежь первую правую дверь. Запах. Томный запах манящей плоти. Вкус. Чуть солоноватый, сводящий с ума. Первая кровь. Жертва вспоминалась нежной, невинной, покорной, ее душа унеслась прочь, оставляя безучастное тело с белокурыми вьющимися волосами у него на руках. Где же ты, Вальдес? Знакомый след уводил вниз в глубины нижних миров, но сверху струился дивный аромат. Азхарт нервно втянул воздух. Чистая светлая кровь находилась совсем рядом. Жуткий голод, пытавший его все месяцы очищения, туманил разум. Темным нет доступа в высшие миры, но если совсем ненадолго... Времени до рассвета предостаточно, глоток бодрящего напитка и в погоню. Вампир мысленно потянулся, черпая силу из третьей доступной ему двери, получившийся сгусток первородной тьмы мерцал, переливаясь мощью. Азхарт размахнулся, пробивая им барьеры света, и устремился наверх.
Они были прелестны, две девочки, купающиеся в пруду. Шатаясь, подъем дался ему нелегко, вампир вышел на берег и позвал их. Непуганные детишки подбежали наперегонки. Впиваясь в нежную шею стершей, он удивился спокойствию ее сестренки.
--
Это новая игра? - спросила младшая, когда чудовище положило безжизненной тело на траву.
--
Да, - ответил Азхарт, приникая к ее горлу.
Кровь верхних миров пьянила, раз попробовав, он не мог остановиться, и хищник продолжил охоту. Впереди виднелась деревня. Люди выходили из домов поглазеть на незнакомца. Началось пиршество. Убийца собрал энергию невинных жизней и, скользнув в коридор, выбил четвертую дверь. Ново обретенный "взгляд хозяина" подчинял всех, в ком таилась хоть крупица ночи, а вампир прошел не так далеко вверх, чтобы мрак рассеялся совсем. Эйфория кружила голову, наступило пресыщение. Однако учитель скрывался в нижних мирах, а время рассвета близилось. Повеселев и расслабившись, Азхарт направился обратно, но недооценил защиту света. Восемь архангелов в сияющих доспехах ждали его.
--
Порождение зла, устроившее бойню (кровавую жатву) в райских кущах, мы уничтожим тебя.
Азхарта передернуло. Принимать настолько неравный бой противно вампирской природе. Впрочем, шанс бежать всегда есть и, если отрезан путь назад, надо прорываться вперед. Он перемещался рывками, противодействие света нарастало, опомнившиеся архангелы догоняли.
--
Вот, невезуха, - подумал Азхарт, непрерывно меняя направление перемещений.
Все больше увязая, он продирался наверх, озверев от боли, причиняемой ему потоками света. Наконец вампир остановился, тело его сотрясали судороги, душа горела. Восемь архангелов выстраивались окружая, охотник снова стал дичью.
--
Что же вы ждете? Нападайте! - закричал он.
--
Даже такая мразь как ты заслуживает поединка, - произнес голубоглазый архангел, выступая вперед.
--
Я выиграю этот чертов бой, вернусь назад и стану высшим, - загнанный Азхарт атаковал.
Сгустки тьмы смешались с искрами света, злость и ярость, инстинкт самосохранения и праведный гнев. Архангел отличался невероятной силой, но ведь и Азхарту некуда было отступать. Появляясь и исчезая, непрерывно черпая тени своей души, он понял, что возможности конечны, а время рассвета близится. Тогда, ослепленный отчаянием Азхарт снова бросился на врага. Жажда жизни воззвала к глубинам сознания, взрывая коридор, выбивая двери, выпуская могущество. Плоть его изменилась, став первородным мраком, время в страхе застыло, пространство рвалось ветошью. Он взлетел, растекся, обнимая противника за горло, связывая бессмертную душу. Архангелы отшатнулись ужасаясь. В обитель света пала ночь.
--
Что будет если я выпью кровь вашего брата? - расхохотался вампир.
Архангелы опустили оружие, освобождая путь вниз.
--
Отдай нам его тело и уходи.
--
Зачем? Я прихвачу его с собой, - с издевкой произнес Азхарт, испаряясь.
Он появился перед Советом за миг до рассвета, тело высшего ангела тряпкой висело в его когтях.
--
Ты даже не нашел меня ученик, - возмутился Вальдес, возникая рядом.
--
Простите. Мне помешал он, - Азхарт оправдываясь показал свою ношу, - я дарю его Совету и тебе, учитель.
--
Глупец, предлагая нам кровь ангела, побежденного тобой, ты призываешь нас к служению тебе, - старейший встал, вздевая руки. - Мы уничтожим нахала.
Тьма угрожающе зашевелилась.
--
Выпей ее сам, мой мальчик, - Вальдес ласково коснулся плеча ученика, - твои силы станут безграничны.
--
Но мне уже доступен весь коридор, - смутился Азхарт.
--
Ходят слухи, что есть и тринадцатая дверь, дверь к Богу, - учитель подмигнул, - почему бы тебе не проверить это.
--
Что же я скажу ЕМУ?
--
Лучше подумай, что ты у НЕГО спросишь, - заметил Вальдес, перемещаясь подальше.
Между тем старейшины нетопырями взмывали ввоздух готовясь разорвать дерзкого.
--
Похоже другого пути у меня нет, - делая глоток восхитительной жидкости, подумал Азхарт.
Сияющая кровь осветила закоулки его темной души, рождая новый свет, обжигая и очищая. Бьющие насквозь лучи достигала нетопырей, обращая их в прах. Оставшиеся в живых старейшие бежали. Архангел застонал, приходя в сознание. Стоя в круге света, Азхарт протянул ему руку.
--
Пойдем.
--
Куда? - ошеломленно огляделся тот.
--
Домой, - Азхарт ухмыльнулся и, перекинув крылатого через плечо, шагнул в коридор.
Уютной темноты больше не было, в конце коридора, там, где всегда предполагался тупик, проступила дверь.
--
Каково это быть Богом? - мимолетно задумался Азхарт, толкая ее ногой.