Хрупкая блондинка мчалась по городу, оставляя за собой столб пыльного воздуха. За ней летело три огненных шара, которые были готовы вот-вот врезаться в худую спину. Девушка постоянно спотыкалась и неуклюже размахивала руками, что выдавало в ней неопытного бегуна. Черные кроссовки нелепо смотрелись вместе с шифоновой юбкой и белой блузкой.
- Отстаньте! Отстаньте от меня! - вопила девушка, но темпа не сбавляла. - Я всего лишь библиотекарь! Чем я заслужила такие злоключения?
- Запиши! Запиши! - шептали шары. Два из них размером с яблоко, шептали нежно, а тот, что покрупнее, как арбуз, говорил басом. - Алиса, запиши!
- Проклятые истории! - пыхтя, приговаривала Алиса, силы были уже на исходе. Кроссовки стерли ноги в кровь, мышцы горели, сердце колотилось где-то в шее. - Надо же им было увязаться именно у метро! Ни ручки, ни бумаги с собой нет! А даже если бы и были, где прикажете писать? На виду у людей? Чтобы прямиком в тюрьму?
Алиса проклинала тот день, когда впервые пошла на уступки и перенесла на бумагу свободную историю. Только дашь понять этим ярким сгусткам, что видишь их - не отцепятся.
Алиса выбежала на людную улицу и смешалась с толпой, может, это собьет прилипал с толку. Девять шаров ей уже удалось стряхнуть с хвоста, остались только три. Вопреки надеждам, шары мастерски лавировали между прохожими, не выпуская Алису из вида.
Рядом с руинами кинотеатра толпа поредела. Люди боялись даже мимо проходить, чтобы не навлечь на себя беду. Но это была единственная дорога домой, поэтому Алиса аккуратно ступала по тротуару, заваленному обломками. Кое-где трепетали на ветру обрывки афиш, между камнями лазили мыши. Мерзко, но что делать?
Из-за угла выбежало пять мужчин в серебристо-серой форме и с ледяным оружием. На голове у каждого оптический аппарат наподобие очков ночного видения. Охотники!
- Нет! - прошептала Алиса. Она резко развернулась, чтобы предупредить огоньки об опасности, но слишком поздно.
- Засекли! - воскликнул один из охотников, глядя на шары. Раздалось три выстрела. Алиса взвизгнула и спряталась за кучу рыжих кирпичей. Морозные снаряды попали в два огненных шара. Шары покрылись корочкой льда и упали на землю. Охотники подбежали и осторожно поместили улов в прозрачные кубические контейнеры.
Одному огненному яблочку улыбнулась удача. Увернувшись от выстрела, оно проскользнуло под ногами охотника, и, оставшись незамеченным, полетело прямиком к Алисе.
- Чего тебе? - спросила она. - Я... я не хотела твоим друзьям плохого... Честно. Просто... просто вы слишком назойливые... Вот что. Доберусь домой, там и встретимся. Идет?
Шар радостно завертелся и улетел прочь. Впервые Алисе удалось провернуть такую сделку.
Подождав, пока охотники уйдут, Алиса вылезла из кирпичного укрытия и отряхнула рыжую пыль. Ясное дело, прохожие не обратили никакого внимания на происшествие. Их так запрограммировали. На Алису, к сожалению, всеобщее спокойствие не распространялось. Она видела и слышала намного больше, чем хотелось бы. Дурацкий новый мир!
Началось всё в прошлом году, когда на пост премьер-министра выбрали самую жесткую женщину на свете. Худое лицо с властным взглядом заполонило все экраны. Её суровая речь о повышении эффективности общества звучала так:
- Мир обременяют миллионы сопливых историй! Романы, сказки, мифы и легенды... Выстраданные больными умами, они въедаются в наше сознание, как паразиты. Изменили ли они нашу жизнь к лучшему? Изменили ли вообще что-нибудь? Ровным счетом ничего! - узкие ноздри начали раздуваться от гнева. - Это мусор, мусор, и еще раз мусор! Миллионы сюжетов и выдуманных героев лишь отвлекают наше внимание от насущных вопросов. Вместо того чтобы сосредоточиться на продуктивном мышлении, мы зачитываемся сказочками! А когда лень читать, добро пожаловать в кинотеатры! Где то же самое, только в разжеванном виде! Люди, призываю вас выйти из этого оцепенения! Хватит быть рабами иллюзий! Проснитесь и творите будущее своими умами!
Речь возымела эффект. Подавляющее большинство проголосовало за очистку планеты от бесполезных выдумок. Литература, далекая от науки, была стерта с лица земли, кинотеатры разрушены, память людей подчищена. Никто не помнил ни одной сказки, ни одной легенды, ничего...
Но правительство и не подозревало, что уничтожить истории невозможно! Удаленные с физических носителей, они начали витать в воздухе, выискивая тех, кто расскажет их снова. И Алиса оказалась таким человеком.
Сейчас, ковыляя домой, она вспоминала тот самый первый раз.
- Псс! - раздалось однажды ночью. Алиса с неохотой разлепила глаза и высунулась из-под мягкого одеяла. В кромешной тьме над её кроватью летал огненный шарик.
- Что за?! - воскликнула Алиса и грохнулась с кровати. Огонек подлетел ближе и завис на уровне глаз, излучая тепло. Алиса затаила дыхание, лихорадочно перебирая в голове версии происходящего. Шаровая молния? Галлюцинация? Чей-то розыгрыш? Ужас парализовал тело, даже сердце забыло, как стучать.
- Я - Золушка, - раздался женский голос из шара.
- Кто? - прохрипела Алиса. В горле пересохло.
- Золушка, - повторил шар.
Странное имя эхом пробежалось по сознанию. Золушка, Золушка, Золушка... Что-то знакомое, и даже родное. Что-то важное в её жизни, не менее важное, чем азбука и таблица умножения. Но Алиса мучительно не могла вспомнить что это. Совсем как волнительный сон, который взъерошил душу, но поутру забываешь о чем он.
- Золушка? - повторила Алиса. - И чего же ты хочешь?
- Запиши! - сказал огонек и влетел в голову.
Яркая вспышка в глазах, а затем волна жара окатила тело. Энергия растеклась по жилам, сердце учащенно забилось. Образы вихрем завертелись в голове и сложились в сюжет. Нужно срочно их записать, пока не разбежались... срочно записать...
Алиса села за стол, отыскала в ящиках ручку с бумагой и принялась за дело. В приятном возбуждении она описывала приключения очаровательной девушки, живущей в сказочном мире. Фея, волшебство и пышный бал оживали с каждым завитком чернил. Алиса словно сама бежала по ступенькам сверкающего дворца, хрустальные туфельки скользили по её ступням. Неумолимый бой часов растворял в воздухе чары, а с ними - и надежды на счастливое будущее с принцем.
Но всё же история закончилась хорошо. Алиса с восторгом перечитала написанное и отложила ручку в сторону. Голова закружилась, как от легкого опьянения. Сердце подсказывало... Да что там подсказывало! Оно кричало, что Алиса сделала нечто значимое и стоящее.
Алиса откинулась на спинку кресла. Как же она любит писать! Может... всегда любила? Теперь ясно, почему в доме куча письменных принадлежностей и чистой бумаги. Страницы блокнотов и тетрадей пусты, несмотря на то, что обложки изрядно потерты. И пальцы... пальцы привыкли к этой тяжелой рельефной ручке. Коже знакома каждая впадинка и выпуклость.
Вот почему Алиса работала в библиотеке! Вот почему она терпела сортировку пыльных переплетов! Что-то держало её там, а она и позабыла, что именно... Алиса обожала книги!
Как хлебная крошка, попавшая в желудок до смерти голодного человека, так и "Золушка" упала бриллиантиком в черную пустоту души, дав понять масштабы этой пустоты. Алиса почувствовала дикий голод, страшную бездну внутри. Сколько же историй было вырвано оттуда с корнями!
После Золушки прилетали еще истории, а затем еще и еще... Они завертели Алису в своем красочном танце, возвращая утраченные фрагменты души. Но к этой радости постепенно примешивалась и усталость. Алиса давным-давно забыла, что такое сон. Огненные шары начали преследовать её в самых неподходящих местах, на работе, на улице, в транспорте... Они нагло требовали перенести себя на бумагу и спастись можно было только бегством. Пришлось купить кроссовки.
- Вляпалась так вляпалась, - устало прошептала Алиса, заходя в родной дом. Огненное яблочко уже витало над столом. - Погоди, дружок. Надеюсь, за тобой не было хвоста?
Алиса накрепко закрыла дверь и задернула шторы. Отодвинув дощечку в паркете, она достала из тайника большую золотистую коробку, заполненную исписанными страницами. Однажды она покажет их людям.
Алиса плюхнула коробку на стол и потерла руки:
- Ну, приступим.
Только огонек приблизился к её голове, как входная дверь слетела с петель и рухнула на пол. В комнату вбежали люди в серебристой форме.
- Поймана с поличным, - сказал высокий парень, и воткнул в шею Алисы иглу. Резкая боль накрыла черным покрывалом мир вокруг.
Очнулась Алиса в холодном помещении, привязанная к креслу. Перед глазами всё плыло, тело было покрыто гусиной кожей. Напротив Алисы сидел охотник, сделавший ей укол. Вдали слышались голоса.
- Где... где я? - спросила Алиса. Она прищурилась, пытаясь слепить раздвоенную картинку воедино.
- В хранилище историй, - ответил низкий голос.
Алиса наконец навела резкость, и осмотрелась. Это было темное помещение, обитое серыми плитами. Кое-где под потолком болтались тусклые лампочки. Поодаль, за спиной охотника, простирались стеллажи с квадратными ячейками. В каждой ячейке серебрилась замороженная история со светящимся ядром. Странным образом всё это напоминало клетки какого-то гигантского организма.
Десятки охотников передавали друг другу прозрачные контейнеры и заполняли полки новым уловом. Истории еще живы. Как только они поняли, что Алиса смотрит, отовсюду зашуршал шепот:
- Запиши... запиши... запиши...
Алиса зажмурилась.
- Что с тобой? - спросил охотник.
- Зовут. Разве не слышишь?
- Не слышу.
Когда просьбы стихли, Алиса разлепила глаза и уставилась на охотника. Темноволосый парень, карие глаза пристально смотрят из-под низких бровей. На щеке шрам от давнишнего ожога.
- Судя по всему, ты не в восторге от своих способностей, - сказал парень.
Алиса промолчала.
- Почему же не обратилась в службу зачистки? - сурово спросил охотник, закатывая рукава. На предплечьях тоже шрамы, а на правом запястье татуировка птицы. - Ты же в курсе, что не единственная, кто слышит и видит лишнее?
- Те, кто признавались, не возвращались домой. Это, знаете ли, настораживает, - сказала Алиса.
Охотник слегка улыбнулся:
- Их тоже настораживало, но истории терзали бедняг настолько, что они с мольбой приползали к нам за помощью. Но ты, видимо, крепкий орешек.
- Да, крепкий, - фыркнула Алиса. - Что вам от меня нужно?
- Как раз эта твоя крепость. Ты станешь кладбищем историй.
- Чего? Мозг себе отморозил? Ты... Как там тебя?
- Мое рабочее имя Принц.
- Принц?
Алиса засмеялась бы, не будь ситуация жуткой до смерти.
- Понимаешь, не все истории мы можем отловить, - сказал Принц. - С романами и поэмами проблем нет, они крупные и неповоротливые. Но вот сказочки, мифы и легенды - шустрая мелочь, для которой нужна наживка. И этой наживкой будешь ты.
- Наживкой - допустим. Но при чем тут кладбище? Истории невозможно убить. Вам ли не знать?
- Мы тоже так думали. Но способ всё же есть. Тебе когда-нибудь приходилось удерживать в себе историю, не записывая? Хотя бы час или полтора?
Алиса вздрогнула. Еще бы ей не приходилось... Когда шар впитывается, а возможности записать нет, это становится настоящей пыткой. Полученная энергия сжигает изнутри, витающие образы порабощают сознание, и освободится можно только перенеся всё это на бумагу.
- Вижу, ты понимаешь о чем я, - сказал Принц, глядя на Алису. - Истории отчаянно ищут своего воплощения, и если не дать им этого - сгорят внутри тебя.
- Скорее всего, выживешь. Мы проверили твои показатели. Ты молода, у тебя крепкое сердце...
- Вы ведь уже испытывали способ на ком-то, верно?
- Да, - сказал Принц таким тоном, что результаты опыта стали сразу ясны. - Но они были менее выносливыми.
Алисы вжалась в кресло от ужаса. И как этот Принц может так спокойно говорить о смерти?
- Слушай, отпусти, пожалуйста, - сказала Алиса. - Ты не похож на плохого человека...
- Я и не плохой. Просто выполняю приказ. И не собираюсь нарушать его из-за какой-то девчонки.
Принц подошел к Алисе и наклонился совсем близко:
- Чтобы тебе было ясно. Я проходил через потопы, войны и пожары, и ни разу не нарушал приказ. Меня по кусочкам собирали в больницах, но я снова и снова возвращался на службу.
- Твой голос, - сказала Алиса. - Твой голос звучит так, будто ты сам себя убеждаешь.
- Что?
- Ты такой же, как и все после реформы... Помнишь свои поступки, но понятия не имеешь, чем был движим.
Принц отпрянул, как будто его ударило током:
- Что за бред?
- Это не бред... Твоя татуировка. Что это?
Принц взглянул на запястье, силясь вспомнить:
- Орел.
- Нет, это не орел.
Охотники закончили расставлять контейнеры и подошли к Принцу:
- Хорош болтать. В камеру её. Посмотрим, что из этого выйдет.
Алису отцепили от кресла, и грубо схватив за плечи, повели по темному коридору. В самом конце оказалась комнатушка, огражденная толстыми металлическими прутьями. Алису толкнули вовнутрь. Послышался щелчок замка и отдаляющиеся шаги.
Алиса села на пол, холодный и каменный, как в сказочной темнице. Запах сырости пропитал каждую щель. Под потолком три малюсеньких окошка, в которые видны клочки звездного неба.
Вдруг в окошко влетел огонек и спустился к Алисе.
- Кыш! - замахала она рукой. - Брысь отсюда, глупый!
Но огонек не послушался и впитался в её голову. Искры пробежали по телу. Сюжет завертелся в голове, требуя выразить себя. Какие-то мифические герои сражались в ярой битве с гигантскими чудищами, копья и молнии летали в воздухе...
Алиса схватилась за голову.
- Мне нечем писать, нечем, уходите!
Герои и монстры зажглись, как факелы и начали плавиться. Руки, ноги, головы, всё смешалось и превратилось в поток лавы, обжигающей мозг. Лава ширилась и растекалась, заполняя внутренности Алисы. Сердце колотилось, как бешеное, перегоняя густую огненную жижу. Каждый удар сопровождался невыразимой болью.
Алиса распласталась на полу, пытаясь поглотить весь холод из каменных плит. Неизвестно, сколько времени прошло, минута или день. Всё казалось вечностью. Но лава потихоньку остывала. Огненное свечение тускнело, жижа затвердевала, превращаясь в серые каменные наросты.
- Не записала, - прошептала Алиса. Внутри послышался хруст. По застывшей глыбе побежали трещины и... Пуфф! Глыба раскрошилась в гору пепла.
Алиса села, прислонившись к решетке. В её сердце теперь лежала горстка праха. От этой горстки веяло потусторонним холодом и безнадежностью.
Жуткая тоска накатила волной, хлынули слезы. Алиса зарыдала. Зарыдала, как никогда в жизни. Соленые потоки струились по щекам, тело содрогалось от всхлипываний. Ничего теперь не вернуть. Ничего. Словно кусочек вселенной почернел и отвалился безвозвратно.
- Эй, - кто-то дотронулся до плеча. Алиса вытерла щеки и обернулась. Это Принц.
Он сел на корточки и передал ей стакан воды.
- Ты как?
- А сам как думаешь?
- Думаю, паршиво... Но ты справилась. Другие не смогли.
- Боль пережить можно... Но эта тоска, - Алиса вцепилась пальцами в область сердца. - Тоска ноет внутри, хочется выплакать все слезы, которые есть.
- Отвлекись.
- Как?
- Возненавидь меня, к примеру. Это ведь я вышел на твой след, и теперь ты здесь.
- Ты? Как?
- Заметил через очки. На твою левую кроссовку налипла золотистая пыльца от истории, крупицы вели до самого дома.
- Пыльца?
- Да, иногда она остается после того, как истории впитываются.
- Ясно. Я...
В окошко под потолком снова влетел огненный шар.
- О, нет! - воскликнула Алиса, схватив Принца за рукав.
Шар врезался в голову Алисы. Она разжала пальцы. Яркая вспышка и Алиса стремглав начала падать в жерло вулкана. Золотая лава всё ближе и ближе. Растопыренные руки и ноги почувствовали усиливающийся жар. В этот раз всё по-другому. Никаких образов в голове нет. Сразу пытка. История словно мстит за смерть своего собрата... Адская боль и...
Алиса очнулась, лежа на полу. Тело было покрыто холодным потом. Злость и отчаяние переполняли сердце. Кому они принадлежали? Ей или погибшей истории? То, что история погибла, она знала наверняка. Хотя совершенно не помнила, как это произошло... Горстка пепла внутри выросла вдвое, и это было верным знаком.
Алиса присела. Из-за промокшей одежды её начало знобить. Принца рядом уже не было, но в углу поблескивал поднос с едой и лежал комплект чистой одежды.
Алиса подползла к тарелке и откусила кусочек хлеба. В окошко влетел огненный шарик. Алиса выронила хлеб и закрылась руками. Нет! Нет! Нет!
Огонек врезался в неё. Потом еще один, и еще, и еще... Жар, боль, пепел... Жар, боль, пепел... Жар, боль, пепел...
Алиса выпала из времени и пространства. Её вертело в смерче реальности и иллюзий. Стены камеры кружились вокруг, смешиваясь с огненными сгустками. Лица героев вырастали из кирпичей, жутко улыбались, а затем плавились.
Из пола возникла фигура Принца. Она уже не различала, настоящий он или нет. Теплые губы поцеловали Алису в лоб. В бреду ей померещилось, что Принц - это карточный домик. На одной из карт нарисована красивая птица с золотисто-красными перьями. Чья-то худая рука выдернула карту и домик начал рушиться.
- Нет! - простонала Алиса, протягивая ладонь вперед. Её воспаленному мозгу вдруг всё стало ясно. - Принц... Ты - Феникс, а я - Золушка... Но я вспомнила из каких историй слеплена, а ты - нет... И другие не вспомнят... Без детальки... рассыплются.
Страшное видение озарило Алису. Через несколько лет привычный мир рухнет. Сейчас он существует по инерции, но болтики давным-давно вывинчены. Убеждения, ориентиры и маяки стерлись. Одно дуновение - и всё разрушится. Прошлое и будущее разойдутся навеки... и пропасть между ними будет неустанно расти.
Алиса провалилась в черноту. Она очнулась посреди кромешной тьмы. Здесь было одиноко и тихо. Безграничное пространство без стен и потолка давило неизвестностью.
- Я умерла? - спросила Алиса. Голос утонул в тишине. - Ау!
Слабый луч света прорезал темноту и скользнул вперед. Над Алисой возвышалась огромная гора пепла. Прах мертвых историй. Безжизненная насыпь внушала больший холод, чем весь потусторонний мир.
Алиса уже не боялась. Конец должен был прийти. Она уже давно ждала его... еще после того, как погубила первую историю... Но молодое сердце продержалось дольше, предательски забрав с собой так много прекрасных историй.
Алиса запустила пальцы в пепел:
- Мне так жаль! Так жаль, что вы погибли. И что я не успела... написать свою собственную историю. О девушке, которая умела впитывать огонь сказок и легенд. Её ожидало множество приключений, и, конечно же, прекрасный Принц. Возможно, Принц был бы немного вредным, но так даже интересней...
Алиса всхлипнула.
- Вы подарили мне столько вдохновения, а я ничем не отплатила.
Из сердца Алисы вырвалась искра и закружилась вокруг пепла. Искра спиралью поднималась всё выше и выше, окрашивая пепел в золотистый цвет. Мертвые крупицы наливались соком и энергией, гора завибрировала и... Взрыв! Сотни золотых шаров разлетелись в стороны, прогоняя тьму.
Алиса проснулась. Она лежала дома, в своей мягкой кровати. Лучики солнца струились сквозь шторы. Алиса вскочила и села за стол.
- Опять приснилась эта странная история о шарах, огнях и уничтожении литературы... Надо записать, может, тогда отстанет?
Алиса взяла ручку и вывела на бумаге красивые буквы "Кладбище историй". Тихо напевая под нос, она принялась описывать свое странное сновидение.
Черные кроссовки стояли на коврике у двери. Подошвы были в пепле.