В эту ночь ему не спалось. Не включая светильника, он сидел за письменным столом возле распахнутого окна и смотрел на звёзды. Когда небо покрылось серебристыми росчерками, старик заплакал. Он долго держал в себе слёзы.
Конечно, это был обычный метеоритный дождь. Несравнимый по красоте с тем, что он видел много лет назад. Лишённый души. Той самой души, которая зажигала серебро сказочным блеском, окутывала его лиловой дымкой.
Он как слепой провёл ладонью по столешнице, нащупал перьевую ручку и откинул её в сторону, отодвинул фотографии жены, детей и внуков, сбросил на пол стопку томиков - стихов, сделавших его имя бессмертным - и поставил перед собой резную шкатулку. Внутри лежал ослепительно сверкающий осколок, некогда упавший с неба, и переливался розовым. Кристалл по-прежнему был тёплым, пульсирующим, словно сердце.
***
Мимо пролетели две крохотные снежинки, две заблудшие души, Астра отчётливо видела их. До настоящих холодов ещё пара месяцев, не меньше, деревья роняли первые золотые листья, что разлетались по ветру. Небо было ясным, пронизанным солнечными нитями. Откуда тогда взялись эти маленькие искристые звёздочки, предвестники зимы? Явились сюда из чёрных глубин галактики или же сами по себе были миниатюрной Вселенной?
"Выдумщица, - с укоризной сказала себе Астра. - Тебе повсюду мерещатся звёзды!"
- Астра! Не отставай! - позвала мама.
Они опаздывали в юридическую контору. Машина опять заглохла, пришлось ехать на автобусе, а потом ещё топать пешком от остановки. Папа всю дорогу матерился, мама молча вздыхала и прикладывала платок к покрасневшему носу. Ночью позвонили из больницы и сообщили, что к бабушке пришла зима. Эта весть не стала неожиданностью, но принесла с собой неизбежную тоску. Ведь то было "до", а теперь наступило "после". Достигнута критическая точка, последний порог. Хрустальная зима необратима, это знал даже ребёнок.
Юрист, худощавый тип с жиденькими усами, пригласил их в кабинет и разложил на столе многочисленные бумаги.
- Здесь перечень того, - завёл он нудным голосом, - что Зинаида Петровна оставила вам в наследство.
Мама всхлипнула, отец положил руки ей на плечи. Астра сидела в сторонке и поглядывала на чёрный ящик, что стоял на краю стола. Как же скоро всё организовали, подумала она. Только ночью бабушка отошла в мир иной, а утром - пожалуйста, забирайте останки. Но прежде распишитесь, что вам разъяснены условия и возможности пользования "телом", что вы не имеете никаких претензий к похоронному бюро и налоговой, взимавшим проценты.
Ящик открыли только дома. От малюсеньких кристаллов шло бледно-голубое сияние и могильный холод. А ведь бабушка всегда была такой тёплой. Мягкой. Не то, что эти безжизненные стекляшки. И пахла она луговыми травами и мёдом. У кристаллов же не было запаха. Только стоимость. Многие сейчас жили благодаря своим близким, завещавшим их себя. Кристаллы ценились не только в стране, но и за границей, правда туда их возили контрабандой.
- Во сколько её оценили? - сведя скулы, сказал отец. Неприятная тема, но от этого многое что зависело. Лишние средства им совсем не помешают. Почти все уже съехали из их дома, жить там было наказанием. Рушились стены, протекал потолок. Там, где потеплее, грелись грызуны и насекомые. Да и из самого городка народ утекал в северную столицу, до которой было пару часов езды.
- Камни очень мелкие и мутноватые, - ответила мама, словно оправдывалась, - сам знаешь, какой она была старенькой. Да ещё здоровье хромало.
Папа нахмурившись заглянул внутрь ящика, потом захлопнул его.
- И всё-таки. Должны же мы выбраться из этой дыры. При жизни твоя мать не шибко помогала, может, хоть сейчас от неё будет прок. А если продать ещё землю с её халупой...
Мама покачала головой.
- Видишь ли, в документе сказано, что она завещала себя Астре. Все средства должны пойти на её обучение и никак иначе.
- Вот жаба, - фыркнул отец.
Они с бабушкой даже в глаза друг другу не смотрели, такая лютая ненависть царила между ними. Астра не раз слышала, как бабушка сетует на неудачный брак своей единственной дочери, ведь та променяла блистательное будущее на такого неблагодарного "чурбана". Она не переставала упоминать о его невежестве и грубых манерах, всё время сравнивая с дедушкой - таким же интеллигентом, как и она сама.
Но именно благодаря бабушке Астра научилась мечтать. Мечтать о звёздах.
- За каким хреном Аське и дальше учиться? - буркнул папа. - И так одиннадцатый заканчивает. Хорошо, на это я согласился, хотя могла бы и после девятого пойти на завод. Дармоеды нам зачем? Только время на чушь всякую тратит.
Мама молча потупилась. Она редко возражала отцу.
- А я хочу учиться дальше! - вспыхнула Астра. - Однажды я полечу в космос, а платят космонавтам немало. Может, сперва устроюсь на Луне, а потом...
- Иди к себе в комнату, - сказала мама.
- Я уже не ребёнок, - огрызнулась Астра. - Могу сама решать свою судьбу, тем более бабушка...
- А ну молчать! - Отец стукнул по столу кулаком, и внутри ящика противно зазвенели кристаллы. - Восемнадцати тебе ещё нет, так что именно, ребёнок! И говоришь по-детски. Сперва о семье думать надо, а не о карьере-шмарьере. Ты на нас с матерью погляди, нам что ли сильно нравится так жить? А всё ради тебя!
"Ради меня, как же", - злилась Астра, сидя у себя в комнате. Просто отец привык работать на заводе, выпивать с друганами после смены, после приходить домой и таращиться в телик, другой жизни он не знал и знать не хотел. А мама... наверное, она давно похоронила свои мечты и плыла по мутному, грязному течению.
Астра же грезила о Питерской академии космонавтики, основанной первым человеком, слетавшим в космос - Великим Человеком. Благодаря ему страна шагнула в новую эпоху, космические экспедиции набирали обороты, всё больше людей отправлялось навстречу неизведанным просторам. То, что раньше казалось непосильным, становилось реальным, вкладывались огромные средства, порой в ущерб внутренней экономике страны. А Лунный Парк давно стал главным курортом страны. С тех пор, как возвели Занавес, отгородивший их государство от других стран, люди устремились ввысь.
Однажды бабушка рассказала Астре о том, как видела Великого Человека. Ещё девчонкой она вместе с другими празднующими бросала цветы ему под ноги и кричала "ура". Они с бабушкой сидели возле её деревенского домика и любовались звёздами. Как же ярко они мерцали! Никакие драгоценности в мире не могли сравниться с ними.
- Великий Человек возвысил нас над землёй, - сказала бабушка, - шагнул к звёздам. А мы, его младшие братья и сёстры, должны проложить целую тропу, не сворачивать с полпути. Иначе его подвиг будет напрасен.
"Я не могу подвести Великого Человека, - бормотала по ночам Астра. - Я должна полететь к звёздам!"
Сейчас, сидя в спальне и разглядывая висевшие на стенах звёздные карты, она твёрдо решила, что настоит на своём. Что бы ни сказал отец, она поступит после школы в академию. Пока другие девчонки будут заняты выбором платья на выпускной, она направит все усилия на учёбу. Бабушка помогла ей, сделала первый шаг, а тропу придётся проложить самой.
***
За окном выписывали виражи миллионы белых невесомых лётчиков - целая зимняя эскадрилья штурмовала город. Протяжно выла метель, напрочь лишая Астру весёлого предновогоднего настроения.
Она водила карандашом по тетради, вырисовывая вместо цифр острые углы, и на бумаге расцветали то ли звёзды, то ли леденящие душу кристаллы.
Ящик с бабушкой хранился теперь в шкафу, но, даже скрыв его от глаз, Астра ощущала холод. Только шёл он откуда-то изнутри, заставляя кровь лениво течь по венам.
Астра бросила взгляд на кровать - вот бы закутаться в плед и поспать. Но они с отцом в последнее время и так были в напряжённых отношениях, а если он ещё увидит её спящей, то и вовсе взбеленится. Мозг отказывался думать над задачами, и Астра решила немного взбодриться. Поёжившись, встала из-за стола и побрела в душ. "Что же это за наказание, - думала она. - Почему так холодно?" Да, конечно, климат на материке изменился лет восемьдесят назад - после немилосердной зимы сорок первого долгожданное тепло не пришло - но сегодня Астра особенно продрогла. И это при их устойчивости к морозам!
Вода слишком быстро остывала на коже. Астра сделала погорячее, пока не стало обжигающе больно. Но вскоре и это ощущение прошло. Маленькая комнатка наполнилась густым паром. Астра никак не могла согреться. Она добавила ещё температуры и взвизгнула. В дверь постучали, скрипнули петли.
- Астра? - позвала мама. - У тебя всё в порядке?
- Да, - крикнула в ответ девушка и выключила воду.
Кожа её покраснела, но больно уже не было. И, к счастью, пропал холод. Когда она вернулась к себе в спальню, то обнаружила на кровати необыкновенной красоты платье, усеянное серебристыми блёстками. На пороге появилась мама.
- Примерь, - с усталой улыбкой проговорила она. Под глазами её лежали тёмно-лиловые круги.
Астра затаила дыхание. Платье в самом деле было очень красивым. Наверное, мама немало отдала за него. Щёки Астры вспыхнули, как будто у неё резко подскочила температура. И как ей не стыдно? Мама столько работала, заботилась о ней, а она и правда эгоистка. Думала лишь о себе. А ведь на оставленное бабушкой наследство они могли если и не купить новое жилье, так, по крайней мере, заметно улучшить условия в этом.
Астра всё же подошла к платью.
- Мама, где ты его достала? В магазине ничего подобного не найдёшь.
- Тётя Галя подкинула, - шёпотом ответила мама.
- Так оно оттуда? - округлила глаза Астра. Мама кивнула.
Только за пределами Занавеса можно было достать что-нибудь необычное и оригинальное, но попасть туда удавалось далеко не всем. Лишь единицы отваживались нарушить границу. Да и к таким, как Астра, там относились с предубеждением. Ведь после суровой зимы те, кому удалось выжить, совершили невиданное, шагнули в новую эпоху. Эволюционировали. Их ДНК значительно изменился, подстраиваясь под новый мир: они стали менее уязвимы к внешней среде и разного рода болезням, но, когда приходило время умирать, тело постепенно кристаллизовалось, превращаясь в ледяную хрустальную глыбу. К ним приходила зима, оставляя после себя бесподобные кристаллы, которые ценились дороже золота.
- Мама, - Астра прижала платье к груди, - спасибо, оно очень красивое. И прости меня, пожалуйста. Наверное, будет лучше, если бабушкины кристаллы...
Мама мотнула головой.
- Нет, Астра, всё правильно. И папа тоже это скоро поймёт. Не отступай от своего пути.
- Откуда мне знать, что этот путь верный? - Губы Астры задрожали.
- Ты не можешь этого знать. Просто он твой. Вот и всё.
Мама ушла, а Астра ещё долго стояла перед зеркалом в новом платье. Сейчас она была звездой, блистательной, но холодной.
***
- Куда пойдёшь после одиннадцатого? - Марго толкнула её в бок, не увидев реакции на вопрос.
- А? - очнулась от грёз Астра.
- Кем стать хочешь? - повторила одноклассница, пряча ладони в растянутых рукавах свитера.
Астра пожала плечами. С Марго они сидели за одной партой недавно и подругами не были, так что делиться с ней своими мечтами Астре не хотелось.
- А я вот знаю. Буду специалистом по огранке кристаллов. Из них же такие классные украшения можно делать! - Марго высунула из рукава ладошку и растопырила пальцы, любуясь колечком с крошечным голубоватым камешком.
Астра поморщилась.
- Ужасно, - прошептала она. - Они же раньше были людьми. Как ты и я.
- И что с того? - фыркнула Марго и выпрямилась, когда в класс вошла учительница. - Уж лучше такая смерть, чем у тех, за Занавесом. Однажды мы все умрем, так пусть это будет красиво.
"Умереть красиво... - думала Астра, вспоминая разговор с Марго. - Это ли важно?"
Она отмахнулась от морозных мыслей и зашагала домой. Вечером в школе была новогодняя дискотека, на сборы оставалось несколько часов. Астра не любила шумные мероприятия, но сегодня ей очень хотелось выгулять новое платье. Однако оказавшись в своей комнате, девушка забралась под одеяло и свернулась там калачиком, как маленькая, замкнутая в себе улитка. Она долго ворочалась, не в силах согреться. Как бы она ни поджимала ноги и ни закутывала их в одеяло, они были все равно что ледышки.
Наверное, это бунтовала совесть, решила Астра. Как может она мечтать о звёздах, когда её семья в таком плачевном положении?
Хлопнула дверь - должно быть, папа вернулся с работы. Девушка полежала ещё немного в своём коконе, потом высунула нос, по-прежнему дрожа от холода. Она знала, как нужно поступить, чтобы успокоить душу.
Астра встала и направилась в зал, где вовсю орал телевизор.
- Папа... - позвала она и замолчала.
Отец сидел в своём любимом кресле с ободранными подлокотниками, глаза его были закрыты, тонкие губы выгнулись дугой. Во сне у него смешно дёргались кустистые брови, и Астра невольно улыбнулась. Конечно, она всё решила правильно. Они вместе, всей семьёй договорятся, во что вложить кристаллы. Сделают ремонт или отложат на новую квартиру.
Астра взглянула на часы: на дискотеку она ещё успевала. Будить отца ей не хотелось, так что придётся отложить разговор. Но всё будет хорошо, она не сомневалась. Астра уронила голову, собираясь пойти обратно к себе, но взгляд её замер на своей ноге в полосатом носке. На большом пальце протёрлась дырка, а оттуда торчало нечто острое и сверкающее.
Астра пронзительно закричала.
***
- Доченька, вставай. - Мама потянула за одеяло.
Астра всхлипнула.
- Пора в школу собираться, не то опоздаешь.
- Ну и пускай. Зачем мне теперь туда идти? - Астра скинула одеяло и со злостью хлопнула себя по коленке. - Смотри, и здесь тоже пятно! Нога почти онемела!
Мама ахнула и по-быстрому смахнула с глаз слёзы.
- Только не говори, что я поправлюсь! Я-то знаю. Все знают. От зимы нет спасения.
Кожа на коленке огрубела, постепенно кристаллизуясь, приобретая серебристо-розоватый оттенок. От отчаяния Астра поскребла ногтем по крошечным зазубринам кристаллов, но только сломала ноготь.
Мама села рядом с ней на кровать и обняла.
- Ты ещё очень молодая, и конечно же несправедливо, что зима постучалась к тебе так рано. Но нельзя унывать, у некоторых процесс затягивается, иногда даже на несколько лет.
- Несколько? Это сколько? Думаешь, я успею выучиться, стать тем, кем хочу, влюбиться наконец и семью завести? Да я совсем не видела жизни, - заплакала Астра.
- Тише, тише, - крепко прижала её к себе мама. - Мы не знаем, что нас ждёт завтра. Но у нас есть сегодня. - Она обхватила лицо Астры руками и сквозь слёзы улыбнулась дочери.
Когда обе нарыдались, Астра всё же встала и собралась в школу. На уроках она пыталась отвлечься от скверных мыслей, но ничего не получалось. На переменах её раздражал весёлый смех и оживлённые разговоры одноклассников, обсуждавших прошедшие каникулы. Астра завидовала им, ведь ей теперь не видать такой беспечности. Она больше не сможет вздохнуть с облегчением в ожидании прекрасного нового дня. Для неё всё изменилось.
- А ты почему не пришла на дискотеку? - подскочила к ней после уроков Марго.
- Другие дела были, - отмахнулась Астра, не замедляя шага.
- Слушай, давай начистоту, - остановила её одноклассница. - Я за тобой весь день наблюдаю и знаю, чего ты такая смурная.
Марго дотянулась до её лица и завела за ухо прядь тёмных волос, потом прикоснулась к мочке уха. Астра окаменела.
- Зима, верно?
Астра оттолкнула руку Марго и схватилась за ухо. Пальцы нащупали холодный, твёрдый нарост. А она его даже не заметила. Как же быстро развивалась кристаллизация?
- Не бойся, я никому не скажу, - заговорщически улыбнулась Марго и прижала палец к губам. - Тебе, должно быть, сейчас ужасно сложно. Хочешь потусить? Поможет забыться.
- Не знаю, - засомневалась Астра.
- Будь я на твоём месте, то и вовсе сбежала бы из дома и перепробовала всё на свете, - с огоньком в глазах проговорила Марго. - Что ж, если надумаешь, приходи вот сюда. - Она начеркала на бумажке адрес. - Там будет крутая дискотека.
Дома Астра долго сидела возле окна, размышляя над словами Марго. А может и правда, бросить всё и убежать, куда глаза глядят. Какая теперь разница? Тем более, что ей уже никогда не исполнить своей мечты, не стать известным на всю страну космонавтом. Да и мечта-то призрачная, не более, чем погоня за славой. Кому нужна слава на том свете?
Астра вырвала из тетради лист и настрочила записку родителям.
"Я ухожу. Не знаю, когда зима настигнет меня, но не хочу, чтобы вы видели свою дочь такой. Сохраните самые лучшие воспоминания обо мне. Не ищите меня, я так решила. Я очень люблю вас, простите, что слишком редко говорила это".
Астра наспех покидала в сумку какие-то вещи, взяла несколько бабушкиных кристаллов, а сам ящик водрузила на стол. Записка белой вороной устроилась сверху.
***
Она медленно приходила в сознание. На языке ещё чувствовался вкус алкоголя со странной примесью лекарства. Раньше Астра не пробовала спиртного, но Марго уверяла, что с напитком всё в порядке. Чем она опоила её?
Астра закряхтела и разлепила глаза, но ничего не увидела. В помещении было темно. Щелчок, и в скудном свете фонарика появилось лицо. Впалые щёки с острыми скулами, хитрый разрез глаз, хулиганский вихрь на голове.
- Ага, очнулась, - сказал парень, покусывая спичку.
Астра хотела спросить, кто он такой, но в мыслях вспыхнул кадр с прошлого вечера. Она видела этого парня с Марго. Приподнявшись на локте, Астра застонала. Голова была тяжелее гири и настойчиво просилась вниз. В ноги вернулся холод: он то отступал, то появлялся вновь, напоминая о неизбежном финале. Вдруг острая боль пронзила колено, Астра взвизгнула, подтягивая его к животу.
- Вот чёрт! - выдохнул парень, скользя фонариком по её ноге.
Плотные колготки, идеально скрывавшие мерцающее розовое пятно, порвались под напором огромной друзы. Астра заорала во всё горло.
- Где я? Что происходит? Отпусти меня, пожалуйста, - взмолилась она.
- Замолчи, - прикрикнул парень, зажимая ей рот рукой. - Ты же не хочешь слюнявить грязную тряпку?
Астра молча затряслась.
- Ну всё, успокоилась? - нахмурился он. Она кивнула.
По бетонному полу зацокали каблуки.
- Проснулась наша птичка, - услышала Астра знакомый голос и через несколько секунд увидела перед собой перечёркнутое страшной улыбкой лицо Марго. - Как же с тобой легко всё вышло, девочка, - проворковала она. - Такое сокровище само ко мне в руки бросилось. Уж у меня нюх на зиму.
- Отпусти меня немедленно! - разозлилась Астра, но Марго лишь фыркнула со смеху.
- Ой какая грозная. Ты только посмотри, Килл, - сказала она, толкнув парня в плечо. Тот отошёл в сторону, будто занятый своими мыслями.
- Вы ничего не получите, - огрызнулась Астра. - Убьёшь меня, камни почернеют, сама же знаешь.
- Что ты, я не стану тебя убивать. Ты просто посидишь здесь и подождёшь свою зиму. А мой брат поиграет в надзирателя. Даже весело. Да, Килл? - Парень снова ничего не ответил, отводя взгляд. Астра не позволила себе заплакать. Она по собственной глупости угодила в эту западню, злиться можно только на себя саму. Взгляд её коснулся подвески на шее Марго, с прозрачным, как слеза младенца, камнем.
- Нравится? - сказала Марго, заметив, куда она смотрит. - У меня отличная коллекция. Я люблю красивые камни, а ты ещё так юна. К тому же твои кристаллы... я ещё не видела ничего подобного.
В руке Марго появился шприц.
- Поспи, милочка, так тебе будет лучше, - сказала Марго, вводя безобразно толстую иглу Астре в руку.
Астра не издала ни звука. По сравнению с болью в ногах укол был не более чем комариным укусом. Да и какая разница, что с ней станет. Теперь она никогда не увидит звёзд.
***
Свеча почти догорела, пламя нервно колыхалось на сквозняке, способное в любую секунду погаснуть и погрузить Астру в темноту. А когда на глаза ложился чёрный саван, ей было особенно холодно. И грустно.
Она больше не злилась, не жалела себя, только печалилась, что больше не обнимет маму, не услышит ворчание отца и весеннюю капель, не вдохнёт яркие ароматы лета и пряный дух осени. Утешением становились лишь книги, принесённые Кириллом.
Астра перелистнула страницу, искоса взглянув на парня. Он устроился в углу на рваном матрасе и что-то строчил в тетради. Уж точно не уроки, ведь учёбу он забросил, исполняя разного рода "поручения" и зарабатывая тем самым на жизнь.
- Что ты там пишешь? - спросила Астра, откладывая книгу в сторону.
- Ничего, - буркнул парень.
- Ты можешь со мной поделиться, я же никому не расскажу. Всё равно умру.
Астра взяла огарок свечи в руки, стараясь согреться. Её тюрьмой стал какой-то подвал, довольно тёплый, но недостаточно. Холод шёл изнутри. Даже старая фуфайка, в которую её укутал Кирилл, не спасала.
Парень закрыл тетрадь и достал из рюкзака шприц.
- Нет, прошу тебя, - мотнула головой Астра. - Я не хочу спать. А вдруг... - Кирилл поднял на неё свои лукавые глаза. Но вместо обычной надменности, Астра увидела там тень новой эмоции. - Вдруг я больше не проснусь, - договорила она.
Астра опустила взгляд на ноги, усеянные кристаллами, словно цветами. Теперь она даже сбежать не могла. Зима развивалась слишком стремительно. Каждый раз, когда она просыпалась, то обнаруживала новый поражённый участок.
- Ладно, - вдруг сказал Кирилл и зажёг ещё одну свечу. - Значит, тебе интересно, что я пишу?
Астра кивнула, и Кирилл протянул ей тетрадь.
- Хочешь смейся, - сказал он, насупив брови, - но это то, чем я живу на самом деле.
- Стихи?
- А по мне и не скажешь, да?
- Почему же. Мы так мало знаем о других людях, - вздохнула Астра.
- Может, однажды, - заговорил Кирилл, - я прославлюсь. Но наверное уже после того, как ко мне придёт зима. Поэт Хрустального века, как тебе такое?
- Надеюсь, ты осуществишь свою мечту при жизни и до зимы тебе ещё далеко.
- Серьёзно? Мне казалось, ты должна ненавидеть меня.
- За что? - дёрнула плечом Астра. - Не ты виноват в том, что я умираю. Я теперь понимаю, зачем нужна зима. Без неё вкус лета стал бы пресным.
- А ты? У тебя есть мечта? - спросил Кирилл и тут же замолк. - Прости, я сказал не подумав.
- Да, - отозвалась Астра со светящимися глазами. - Была одна. Я обожаю звёзды. Думала, поступлю в академию, сдам экзамены, а потом - полечу им навстречу.
- Звёзды значит? - оживился Кирилл. - Ладно, будут тебе звёзды, - буркнул он себе под нос и нагнулся к Астре.
- Что... что ты делаешь?
Он легко подхватил её на руки и, задув свечу, включил фонарик. Когда они вышли на улицу, их встречало небо, расшитое драгоценными блёстками. Бархатно-чёрное, манящее нутро мироздания. А посреди этого великолепия сияла огромная круглая луна, как маяк или первая веха для странствующей души.
Астра запрокинула голову и рассмеялась. Как же просто, как хорошо ей было сейчас.
- Спасибо тебе, Килл.
На этот раз она заснула сама, под биение горячего сердца возле своего уха.
***
- Астра, проснись!
Кирилл тряс её за плечи с некоторым остервенением.
- Что случилось? - Астра с трудом разлепила глаза, сон был слишком цепким, не хотел отпускать её.
- Слава богу! - выдохнул Кирилл. - Я так испугался.
Астра дотянулась до его лица.
- Почему, Килл?
Он скупо мотнул головой.
- Нам нужно уходить.
- Куда? Что на этот раз придумала Марго?
- Она тут ни при чём. Точнее, не совсем. Те инъекции, что она давала...
- Да? Что с ними?
- Это не просто снотворное, а какая-то гадость, ускоряющая кристаллизацию. Прости, я не знал. - Его взгляд забегал из стороны в сторону.
- Ты не виноват, Килл. Я же тебе говорила. Всё равно это произойдёт, рано или поздно.
Астра и сама не могла бы сказать, откуда взялась её внутренняя сила, но она была готова к встрече с вечностью. Жаль лишь, что она так поздно познакомилась с Кириллом. И при столь нелепых обстоятельствах.
- Но я хочу сделать для тебя кое-что, - шепнул ей на ухо парень, вновь поднимая на руки.
Астра не задавала лишних вопросов, когда Кирилл погрузил её в разбитую легковушку и повёз за пределы города. Стояло раннее утро, и девушка, отвыкшая за несколько дней от дневного света, поначалу сильно щурилась, но потом с удивлением и новизной взглянула на окружавший их мир. Серый, неуютный, но всё-таки родной.
Остановились они лишь один раз, перед шлагбаумом, впустившим их на территорию космопорта.
- Неужели музей открывается так рано? - спросила Астра. Раз она была здесь на школьной экскурсии. Наверное, Кирилл хотел, чтобы напоследок она прикоснулась к тому, чего ей никогда не достичь.
- Мы приехали не ради музея, - ответил парень. - Мой знакомый здесь работает и забронировал для нас билеты.
В груди у Астры стало совсем тесно. Может, там расцвёл новый кристалл? Или же... О боже, что это за чувство?
- Мы с сестрой накопили приличную сумму, - отозвался Кирилл. - А учитывая то, как она... точнее мы... поступили с тобой... В общем, это меньшее, что я могу сделать.
- Ты и так сделал достаточно, - проговорила Астра, кладя ладонь поверх его руки на руле. - Ты очень скрасил мои последние дни.
- Идём, - ответил Кирилл через пару секунд. Он смотрел куда-то вдаль, и угадать, о чём он думает было невозможно: выражение на его лице было не менее загадочным, чем глубины космоса.
Внутри двухместной капсулы-беспилотника было не так просторно, но по-особенному уютно. Кирилл помог Астре устроиться в кресле, пристегнул ремни, а сам уткнулся в инструкцию к полёту. Обычно люди несколько недель готовились к такому путешествию, они же собирались бездумно, безрассудно шагнуть за черту.
- Дай мне, - сказала Астра, кивнув на брошюру.
- Отдохни, я сам со всем разберусь, - отозвался парень.
- Ты не летишь со мной, - мотнула головой Астра. -- До Луны мне не добраться. Моя зима вот-вот настанет, но я хочу обогнать её и увидеть космос, почувствовать его.
- Что ты такое говоришь? Мы обязательно долетим туда, пройдёмся по лунным дорожкам, вместе...
- Килл! Это не самое главное. Я уже получила всё, что хотела. Ну или почти всё. - Она неловко отвела взгляд, рассматривая приборную панель с тёмно-фиолетовой подсветкой. - Ты не мог бы напоследок...
Кирилл согрел её губы поцелуем прежде, чем их снова сковал холод.
-... поцеловать меня... - растянуто и очень тихо договорила она. - Мой первый и последний поцелуй.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Казалось, Кирилл окаменел, стиснув челюсть и сощурившись.
- Поглядывай иногда на звёзды, - меланхолично улыбнулась Астра. - Там буду и я.
Кирилл развернулся и, не оборачиваясь, вышел из капсулы.
***
Когда туристический беспилотник полетел сквозь облака, Астра ощутила немыслимую лёгкость. Нет, не в теле, которое всё стремительнее покрывалось кристаллами, а в душе и мыслях. Она делала то, что порой не удавалось людям, прожившим долгую печальную жизнь. Осуществляла свою мечту. Она всё-таки выйдет в космос.
Спустя несколько часов Астра неподвижно сидела возле иллюминатора. Было странно смотреть на Землю со стороны, в сознании всё переворачивалось. Вещи, люди, чувства, составлявшие её прежнюю жизнь, теперь были далеко, и казались чем-то незначительным в масштабах Вселенной.
Конечности Астры совсем остыли, с каждой минутой дыхание её становилось спокойнее, размереннее, веки смыкались всё реже. Астра видела тех, кто уходил навсегда. Их стеклянные глаза были широко распахнуты, а тело изменялось до неузнаваемости. Она и сама не решилась бы сейчас взглянуть в зеркало.
Тело пронзила новая вспышка боли. Кристаллы теперь не просто покрывали кожу, они пробивались изнутри, становились огромными. Ещё немного, и они разорвут капсулу, выйдут за пределы живой зоны. Но почему она растёт? Так не должно быть!
У Астры перехватило дыхание. Её распирало во все стороны. Не в силах терпеть, она нажала на красную кнопку, отдавая всю себя открытому космосу. Следом пришла странная давящая тишина.
"А звёзды по-прежнему так далеко. Не стоит бояться. Наверное, я теперь тоже звезда? Да, я звезда, я хрустальный цветок беспощадной зимы, я..."
***
С наступлением сумерек Кирилл вновь сел за руль. Весь день он метался по городу, не мог найти себе места, а потом решил навсегда уехать отсюда и двинулся к шоссе. Он был в машине, когда по небу разлилось серебро. Сияющие полосы перечёркивали небо, устремляясь к земле. Пусть другие в этот вечер завороженно смотрели на изумительный метеоритный дождь - серебристые стрелы с розово-лиловым гало - Кирилл знал, что это за чудо.
Он не выпустил слезы. Все они до единой останутся с ним, заключив в себя воспоминания и чувства. Но держать всё внутри было нестерпимо больно. На кончике языка рождались прекрасные слова. Слова о девушке, запечатлевшийся в его сердце.