Я умираю... Вместе с кровью, вытекающей из глубокой раны в боку, уходит и моя жизнь. Боли больше нет, только хочется спать. И очень холодно. Но я чувствую лопатками горячую грудь Зоув, её крепкие руки держат меня под мышки, иначе бы я упал с высоты трёхсот метров.
Мы сидим у основания шпиля гигантской башни, возвышающейся над городом. Крылья Зоув скрипят на ветру.
Разве мог я мечтать умереть иначе? В тёплых объятьях ангела, высоко над городом, названия которого я даже не знаю...
Горячая щека Зоув прижимается к моей. Она тоже смотрит на город. Запах крови пьянит её, и я слышу бешеный ритм её сердца.
Зоув чуть наклоняет меня, чтобы я мог видеть тёмные кварталы, тянущиеся на многие мили. Тысячи безмолвных домов. Брошенный город, покрытый пылью веков. Проклятый город...
Зоув говорит, и голос её льётся как песня - я готов слушать его вечно: -Смотри! Это Москва.
И я смотрю. В глазах начинает темнеть...
Я помню свой первый меч. Мы с кузнецом стоим на складе. Со стеллажей тускло поблескивают толстые бруски стали. Кузнец любовно берёт в руки очередную чушку, стучит по ней костяшками пальцев и, слушая отклик, говорит: -А эта - из-под земли. Давным-давно в подземном царстве были две пещеры - Арбатская и Лубянка. И рельсы между ними - из лучшего железа. Добрый будет меч. Ржаветь не будет!
Мне только десять. Я с восторгом смотрю на синюю блестящую болванку, которая через неделю станет мечом - моим первым мечом.
На склад заглядывает мой дядя - Стась. Ему около тридцати. Он ласково треплет меня по голове и спрашивает: -Когда вырастешь, пойдёшь со мной охотиться на ангелов?!
Я радостно киваю в ответ...
Лишь несколько лет спустя я понял, что выбора мне не оставили. Я был "обещан" родителями дяде, который оплачивал моё обучение. Вместо того, чтобы работать с малолетства по хозяйству или разбойничать в банде, я был обучен бою на мечах, а так же полудюжине других видов оружия.
После выпускного экзамена дядя Стась подошёл ко мне и сказал напрямую: -Дашок, я весь заждался!
-Спасибо вам, дядя! Век благодарен буду, - потупил я тогда взор, крепко сжимая рукоять настоящего взрослого меча.
-Ну! Век я тебя не продержу, - рассмеялся дядя: -Но свои деньги отработаешь. Денька два отдохнуть тебе хватит? Вот и хорошо. Приходи с ребятами знакомиться. На охоту пойдём.
На том и порешили.
Согласно преданиям, триста лет назад - в один майский полдень - словно тысячи труб разом запели в воздухе. Небеса потемнели и разверзлись средь бела дня. И холодные звёзды глянули сквозь эту брешь.
Многие умерли сразу, многие на следующие дни. Все ужасы вряд ли кто опишет. Бледные ангелы, пившие детскую кровь. Кроткие агнцы с тонкими и острыми рогами, пронзавшими людей, как бумагу. Дождь из горящих звёзд, сжигавших жилища и посевы.
На третью неделю смолки трубы Апокалипсиса. Затянулось небо. Лишь осталась тонкая чёрная щель в зените...
Но существа, пришедшие в наш мир через этот "разлом", никуда не делись. Они остались жить среди безлюдных городских пейзажей, собирая свою кровавую дань с окрестных земель.
Бледные ангелы - прекрасные крылатые создания в белых одеждах - не любили равнин. Им нужны были высокие здания, для того, чтобы, взяв разбег, взмывать в небо на больших и сильных крыльях, так мешавших им на земле.
Ангелы питались человечиной и пили кровь своих жертв. Кровь пьянила их, не утоляя, но только усиливая жажду. И в первые дни, когда в городах было много жителей, они устраивали пиршества на крышах небоскрёбов. Их завывания и драки за лучшие куски оглашали окрестности, а обескровленные тела жертв падали вниз - на кучи таких же...
Там, куда не могли добраться ангелы, появлялись агнцы, а огненный дождь завершал разрушения...
С тех пор изменилось немного. Просто люди стали осторожней. И селятся теперь подальше от древних городов. Тесными общинами, способными себя защитить.
Некоторые люди даже стали сами охотиться на ангелов. Как мой дядя...
В тот день, когда я пошёл на встречу с его командой ловцов, я одел лучшее, что у меня было, и, заткнув короткий и длинный мечи за пояс, с неясным волнением покинул дом родителей.
Как оказалось - навсегда.
Я пришёл к завтраку. За большим деревянным столом сидел сам дядя Стась и ещё двое мужчин, которых я раньше видел, но не был знаком. У печи с закопчённым ухватом в руках стояла раскрасневшаяся девушка. Она ловко подхватила из самого пекла тяжёлый чугунный горшок и выставила его на стол.
-Вот и картошечка поспела! - улыбнулся мне дядя: -Присаживайся, Данил.
Меня представили присутствующим. Девушку звали Василисой, по-простому - Лисой. Одного из мужчин звали Макаром. Другого - Андроном. "Дрон!" - сказал он глухо, словно из бочки.
-Щупленький ты какой-то! - осмотрела меня Лиса: -Я думала, Стасик, ты нам богатыря приведёшь. С мечом-'кладенцом'.
-Видели бы вы его на выпускном экзамене. Он со своей шашкой как агнец скачет! - отшутился дядя.
-Может, мы его так и назовём? Козлик! - предложила Лиса.
-Не обижай человека. Его и так уже Дашком звать! - подал голос Макар.
Я только улыбнулся им в ответ и, поставив катаны в угол, сел за стол.
Когда стали пить чай, дядя перешёл к делу: -Дашок, ремесло у нас непростое. Много людей на него с собой не потянешь. У сети - четыре угла. Значит - четыре мужика её держать должны.
-А Лиса? - спросил я машинально.
-Я приманка, - коротко пояснила Лиса.
Дядя продолжил: -Ангела нельзя ранить. Кровь своих собратьев они чуют за километр. И будут идти потом по нашему следу, как по нарисованному...
-Глушить их надо. По голове, - веско добавил Дрон: -Кричать они тоже горазды.
-Что я буду делать, кроме как держать свой угол сети? - спросил я напрямую.
Дядя ответил: -То же, что и все. Если на нас нападут, то будешь драться. Я тащу ангела. Лиса обычно сама не своя после кровопотери, просто идёт рядом. Макар отстреливает летающих. Ну а вы с Дроном - валите тех, кто подлезет вплотную.
-И ещё ты будешь по хозяйству шустрить! - хмыкнула девушка: -Теперь ты у нас "младшенький".
Я кивнул ей в ответ, принимая условия.
-Как же я это не люблю! - с вздохом Василиса зажала в зубах два конца кожаного жгута, перехватывающего оголённую руку у плеча. Правой рукой она сжимала острый перочинный нож.
Я смотрел как завороженный, но Дрон схватил меня за плёчо - "Очнись! Пора прятаться."
Место было выбрано хорошее. Узкий проулок между двумя домами. Среди битого кирпича и тускло блестевших осколков стёкол полулежала Лиса, засунув ноги под вздыбленную бетонную плиту.
Мы вчетвером заняли вторые этажи по обе стороны проулка. Макар и Стась должны были метнуть сеть. Мы с Дроном - поймать свои концы и ринуться на помощь Лисе.
"Не дрейфь. Не впервой!" - подмигнула мне девушка, а затем резким движением провела ножом вдоль запястья.
Сжимая и разжимая кулак, Лиса удовлетворилась количеством вытекшей крови и, взяв изо рта концы жгута, крепко его затянула.
Она будет ослаблять его всякий раз, когда прежняя кровь свернётся, и нужно будет "обновить" приманку.
А потом девушка начала кричать! Так, как умела только Лиса. В её голосе слышалась боль и отчаянье.
Услышь я такой зов, то кинулся бы на помощь, не раздумывая...
-Летит! - Дрон подал мне сигнал, и мы приготовились, сжимая дубинки.
Когда тень от гигантских крыльев закрыла солнце, Лиса пронзительно завизжала.
Пора! Мы с Дроном выпрыгнули из окон.
Я приземлился на четвереньки. Прямо на край тонкой капроновый сети. Сеть вздымалась и дёргалась. Дрон уже подскочил к копошащейся куче и стал молотить по ней дубинкой.
С другой стороны подоспели Макар и дядя. Я решил действовать и, сильно замахнувшись, ударил дубинкой по крылу, белому в серую капроновую клетку.
Внезапно трепыхания прекратились, и ангел затих. Какой-то он был... тщедушный! За большими крыльями проглядывало тонкое тело в белом просторном балахоне, из которого торчали голые ноги.
"Он голову под крылом прятал!" - сказал мне Дрон, показывая рукой на место моего единственного удара.
А я стоял и смотрел на ангела, потому что... это была девушка.
Если не считать распоротого запястья и потерянной крови, Лиса не пострадала. Она умело перебинтовывала руку, в то время как Макар закидывал мусором пятна крови. Нужно было срочно заметать следы.
Дядя и Дрон крепко связали бесчувственному ангелу запястья и щиколотки, а потом сложили крылья наподобие кокона и тоже перетянули ремнями.
Правильно ли называть ангела - она? Я так и не спросил дядю, действительно ли ангелы бесполы, и есть ли у них что-нибудь под балахонами.
Ангел открыла глаза и уставилась прямо на меня своим немигающим взглядом.
Я отвернулся. Сказать, что ангелы красивы, значит, не сказать ничего...
-Осторожно! - Что-то белое мелькнуло передо мной, словно выпущенный из пращи камень. Я увернулся.
Белый козлёнок, чью голову венчали чёрные острые рога, уже приготовился к новой атаке - на этот раз на Макара, стоявшего к нему ближе всех.
Из рук Макара полыхнуло пламя. Хлопки были сухими и резкими. Отражённое от бетонных стен эхо гулко прозвучало в тишине. Агнца отбросило назад - он больше не шевелился. Когда я перевёл взгляд на Макара, тот уже успел убрать пистолет.
-Нашумели! - сказал дядя.
Последний час над нами кружили ангелы. Они не спускались вниз - просто нарезали широкие круги, словно разыскивали кого-то.
Мы шли внутри зданий, стараясь как можно быстрее преодолевать открытые участки, чтобы не попасться им на глаза.
После выстрелов наши шансы скрыться резко уменьшились.
За окнами зашумели крылья...
-Сеть! Натягивай сеть! - Дрон и Макар пытались закрыть сетью пролом.
В зданиях у людей перед ангелами есть преимущество. Последние с их крыльями не пролезали ни в окна, ни в дверь.
Дядя достал из своего рюкзака старинное ружьё, и вот уже трое ангелов лежали у входа, изуродованные картечью.
Меня оставили с обессилевшей Лисой и добычей. Мне также полагалось стеречь путь нашего отступления - тёмный коридор, ведший в другое крыло бывшей школы. Я видел сгнившие парты и стулья за дверями комнат.
Лиса просто сидела в углу, свесив голову на грудь и нянча перебинтованную руку.
Ангел мотала головой и дёргалась всем телом, лёжа на холодном бетоне.
Я хотел поучаствовать в бою, но у пролома и так было довольно тесно. Меч требовал простора. А оружию дяди и Макара теснота была только на руку.
Ангел пыталась что-то сказать, но кляп позволял ей только мычать. Внезапно Лиса вытащила нож и подвинулась к ангелу. Я успел схватить её руку за мгновение до того, как она перерезала бы нашей добыче горло.
Отняв нож, я просто выбросил его подальше. Лиса посмотрела на меня полными ненависти глазами, но вернулась в свой угол.
Склонившись над ангелом, я вынул из её рта кляп. Она облегчённо задышала, а потом произнесла, глядя прямо мне в глаза: -Им нужна я!
Голос её был под стать внешности. Ангельский.
-Если отдадим тебя, они улетят?! - спросил я, кивнув в сторону продолжавшейся схватки.
-Мечтай!!! - ангел засмеялась так, что у меня по спине проползли мурашки.
-Я Зоув! Наследница Иеремии. Его старшая дочь, - выпалила ангел: -Это мои братья! Они здесь чтобы убить меня. А потом они будут биться друг с другом, пока не останется только один из них. Чтобы наследовать трон...
Зоув добавила: -Но сначала они убьют вас!
-Хочешь жить, человек?! - спросила она вкрадчиво: -Отпусти меня! Я отвлеку их, а вы уйдёте!
-Не слушай эту тварь! - Василиса бросилась к ангелу и стала колотить её кулаком по голове, но ангел предусмотрительно втянула голову в шею, закрывшись крыльями.
Я схватил Лису и отстранил от ангела: -Пусть договорит!
-Говорить некогда! - рявкнула наследница трона: -Скоро прилетят архангелы. И тогда вам всем конец!
Я задумался... Если Зоув улетит, то часть ангелов бросится за нею. И у нас появится шанс справиться с теми, что останутся.
-Разве я могу тебе верить?!
-Я дам тебе слово, - ответила Зоув.
-Убей её! И они отступят! - убеждённо сказала Лиса.
Отстранив её, я выпрямился в полный рост и извлёк из ножен малый меч.
Опустив меч, я рассёк путы на крыльях. Ангел раскинула их, открывая связанные запястья и щиколотки. Когда с ремнями было покончено, я помог ей подняться.
-Лиса! Я провожу даму до выхода! - бросил я через плечо.
-Ты умеешь махать этой железкой?! - Громким шёпотом спросила меня Зоув в коридоре. Я шёл позади, держа клинок у её шеи.
-Мастерски! - ответил я с нажимом.
-Я медленно летаю, - продолжила Зоув: -Меня догонят и убьют. И сразу же вернутся за вами!
-На что ты тогда надеешься?
-Ты мне поможешь! И людишкам за одно!
-Как?!
-Я понесу тебя в руках! - Ангел засмеялась, её крылья подрагивали: -Решайся!
-Давай! - уже на улице я повернулся к Зоув спиной, отчасти ожидая укуса в шею, как плату за свою доверчивость. Но ангел просунула свои руки мне под мышки и крепко стиснула их в замок.
-Будешь висеть как мёртвый! - сказала она мне на ухо.
-Разве тебе не нужен разбег?! - спросил я.
-Просто подпрыгни! - скомандовала Зоув.
И мы подпрыгнули...
Первый ангел был неосторожен. Он ринулся прямо на нас. Взмах меча - и нижняя его часть полетела вниз. За ней последовала верхняя, кувыркаясь и мелькая крыльями.
Второго ангела я еле успел снять с загривка Зоув. Для этого пришлось свеситься головою вниз и рубить его, пока тот не отвалился.
Третий ангел пронзил мой бок копьём. Бородатый, в золотой кирасе поверх туники. Похоже, это был архангел...
В двух километрах от нас висело огромное существо, скрытое в облаке роящихся ангелов.
-Это Семикрылый Серафим. Они разбудили его, чтобы справиться с твоими друзьями, - сказала Зоув.
Её крылья рассекали вечерний сумрак. Закат окрасил мир красным, делая нас незаметными на фоне неба.
Мы летели прямо на огромную башню, поднимаясь всё выше и выше. Становилось холодно.
-Куда ты меня несёшь?! - спросил я у ангела.
В ответ она рассмеялась - чисто и звонко: -В Рай, дурачок! Прямиком в Рай!