Я сидел в огромной неуютной аудитории, наполненной воодушевленными первокурсниками - такими же, как я. Нам предстояла первая в этом семестре лекция по сверхновой математике. Конечно же я ждал ее с таким же нетерпением, как и все остальные, но только вот чутье подсказывало - что-то тут нечисто. Я сидел, вперив взгляд в свою приборную панель, и нервно улыбался. Неужели я все-таки добился своего? Сдал столько трудных экзаменов, прошел столько испытаний. Доказал свою значимость. И теперь смогу насладиться изучением того, что меня действительно интересует.
Наконец двери аудитории с шорохом разъехались, и в помещение вошел сухопарый джентльмен с пронзительными выцветшими от старости глазами, которые, однако, даже с такого расстоянии жгли огнем сарказма. Все его смуглое, угловатое лицо являло собой маску ехидства. Он медленно и деловито зашагал к своему креслу, зажав под мышкой трикодер. В аудитории повисла гробовая тишина - фигура профессора внушала благоговейный ужас неофитам. Я с любопытством разглядывал интересного старика.
Наконец джентльмен прошествовал до своего законного места, обвел хитрым взглядом всех в аудитории, со всей дури грохнул по столу трикодером ( в этот момент я готов был схватиться за сердце - кто же так обращается с техникой!), отчего наиболее нервные студенты подпрыгнули на месте, и, в конце концов, степенно сел в кресло.
- Джонатан Роджерс, - произнес он громким, богатым на интонации голосом. - Возможно, вы уже слышали обо мне всяческие байки... "Суровый Роджерс", "Роджерс Ужасный", "Математический Ангел Смерти"... Не верьте ни единому слову, - профессор скрестил руки на груди и подался вперед. - Я гораздо, гораздо хуже.
- В общем, я ваш мучитель на ближайшие четыре года, хотите вы того или не хотите, - продолжил профессор. - Ну, я думаю, с расшаркиваниями можно уже покончить и перейти непосредственно к тесту...
По аудитории пронесся взволнованный шепоток. Я сам напрягся. Разве сейчас по плану не лекция?
Джонатан Роджерс откинулся в кресле и беззвучно засмеялся одними глазами.
- А вы думали, раз сдали экзамены и поступили, можно и прохлаждаться? Нет-нет-нет. Сейчас я устрою вам такую встряску, - тонкие губы ухмыльнулись,- чтобы ваш мозг работал как минимум на 100 процентов. И да - я никогда не предупреждаю о тестах заранее, имейте это ввиду...
Как я уже и говорил выше, гадские предчувствия оправдались.
- Да не тряситесь вы так, тест вполне легкий - как раз для ваших мягоньких мозгов. Заодно и проверим, как хорошо вы помните азы, - мистер Роджерс щелкнул клавишей. - На все про все вам час. В того, кто будет шептаться, кину трикодер.
Непонимающим взглядом я уставился в свою приборную панель, на которой высветились мои имя, фамилия и сорок пять вопросов, на которые мне требовалось ответить за час.
Так... Успокойся... Ты все знаешь, дружище, ты все прекрасно знаешь...Ты всегда был хорош в математике...
Несколько секунд самоуспокоения с закрытыми глазами, затем глубокий вдох, выдох, снова брошенный на панель взгляд... И бинго! Все действительно вполне решаемо!
Я переходил от задания к заданию. Сначала они казались сложными, затем при ближайшем рассмотрении - ничего серьезного. Разве что в каждом заключался маленький подвох. Но эти рифы были хоть и подлы, а лежали практически на поверхности. Во всяком случае, мне не составило труда обойти все подводные камни и найти правильный ответ. С каждой новой победой я все больше и больше воодушевлялся.
Так было, пока я не дошел до сорок пятого задания.
Тут-то я и вспомнил, что чувствуешь, сверзившись с дерева, забравшись практически на самую верхушку. Боль, непонимание, обида! Самое вкусное яблоко было так близко - и вот ты на земле, с израненными коленками, а нужно еще убегать от злющего садовника!
В задании было дано уравнение, которое требовалось решить. Только и всего. Всего одно громоздкое уравнение. Но с какого бы бока я к нему не подходил, решения не было. Не было, хоть тресни!
Черт, но оно же должно быть... Это всего лишь еще один риф, подводный камень, все должно быть на самом деле проще простого... Ну же, думай...
Я нервно тер виски. Пальцы дрожали. Уравнение плясало в голове неуловимым призраком. Казалось, я пытался схватить ветер голыми руками...
Я бросил взгляд на таймер и с ужасом отметил, что осталось всего восемь минут! Ничтожный отрезок времени! Я почувствовал панику...
Так... Спокойно... Ты ведь птица... К чему птице бояться высоты? Птица ловит ветер не руками, но крыльями... И летит...
И меня осенило...
Это было странное наитие...
Я бы даже сказал - вдохновение... Одна мысль цеплялась за другую, порождая целую цепочку мыслей, идей и знаков, облекшихся в формулы и вычисления. Я судорожно творил решение с буйством и смелостью художника. Никогда раньше я не испытывал такого. Никогда раньше я не подозревал, на что способна моя фантазия.
Когда раздался гудок таймера, я в измождении откинулся в кресле - весь я был выжат до капли. Я сидел, запрокинув голову и закрыв глаза, мне было совершенно плевать, насколько глупо это выглядит со стороны.
В окна учительской пробивались последние отголоски заката. Стивен Фриман, профессор астрофизики, уже собирался домой, как дверь тихо отворилась, и в зал вошел Роджерс с неизменным трикодером в руках. Старик устало плюхнулся на свое место.
- Что, опять изводил первокурсников, старый ирод? - насмешливо поинтересовался астрофизик со своего места. - Интересно, какое новое прозвище они тебе выдумают?
Джонатан устало махнул рукой
- По мне - хоть тысячу, - ответил он. - Лишь бы учились.
- Ага, - Стивен покачал головой. - Опять застал врасплох тестом? И опять приплел уравнение Момблара?
- Да-да, я все так же традиционен, - Роджерс усмехнулся. - В целом с тестом все справились вполне хорошо. В последнем задании как всегда кто-то честно признался, что не знает ответа, кто-то написал, что ответа не существует, ссылаясь на то, что это уравнение Момблара. Эти индивидуумы либо были предупреждены заранее о моем подвохе, либо просто предпочитают сверхновую математику в качестве легкого чтива на ночь, в чем я как-то сомневаюсь... Хоть и бывали прецеденты, бывали...
Затем математик потер виски.
- Стив, представь себе... Один из них его решил...
- Чего решил? - рассеяно переспросил Фриман, собирая со стола последние инфокарты.
- Студент. Уравнение Момблара.
Астрофизик искоса посмотрел на старика.
- Джонатан, ты сегодня явно перетрудился, друг мой.
Роджерс развел руками.
- Решение весьма спорное и неуклюжее, кое-где требует поправок, но... Черт тебя дери, это все же решение!
- Оооо...Оооо...
- Кажется до тебя начало доходить...
Фриман присел в кресло.
- Ну и кто же этот юный гений?
Мистер Джонатан вперил взгляд в инфокарту.
- Некто Сунг. Нуниен.
- И что ты собираешься делать теперь?...
- Как что? - Роджерс хохотнул. - Отчитаю этого нахала за небрежность в построении формул! Тоже мне, Микеланджело! Хотя решение уравнения в форме птицы, надо сказать, выбил меня из колеи минут на сорок, не меньше...