Симаков Михаил Юрьевич
Кот в сапогах

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
  • Аннотация:
    Кот в сапогах, искатель приключений, попав в город Сан-Лоренцо, закрытый магией от остального мира, по неосторожности разрушил чары невидимости. В результате город, где хранились многочисленные драгоценности и волшебные предметы, оказался под угрозой нашествия воров, желающих ими завладеть. Коту, по вине которого город стал видимым, пришлось взять на себя обязанности его защитника.
    По мотивам мультисериала.
    8 марта 2026 г. Добавлен рассказ "Простое решение".
          Кот в сапогах

          Кот в сапогах, искатель приключений, попав в город Сан-Лоренцо, закрытый магией от остального мира, по неосторожности разрушил чары невидимости. В результате город, где хранились многочисленные драгоценности и волшебные предметы, оказался под угрозой нашествия воров, желающих ими завладеть. Коту, по вине которого город стал видимым, пришлось взять на себя обязанности его защитника.
          По мотивами мультисериала.

          из предыдущих серий
          Скрытый город
          Сфинкс
          Старый друг
          Мышь
          новые приключения
          Снежная королева
          Кое-что задаром
          Рыбка
          Злая Ведьма Запада
          Почему Кот не смог победить Шрека
          Двойник
          Народный король
          В царстве Кощея
          Подсудимый
          Герой
          Сказки и легенды
          Простое решение

          Из предыдущих серий

          Скрытый город
          - Ваше молочко сеньор!.
          Бармен, лицо которого наполовину скрывала чёрная маска, ловко отправил через весь стол чашечку сакрального напитка стоявшему спиной к нему рыжему Коту в лихо заломленной шляпе, высоких сапогах с отворотами и со шпагой у пояса,
          За соседним столиком торговались, или, скорее, спорили друг с другом двое в таких же чёрных полумасках.
          - Нож!
          - Вот нож!
          - Это моя коробка!
          - Нет, моя! Ты её украл!
          Кот рассеяно смотрел на торговые ряды, пропуская мимо ушей крики спорщиков. .
          - Скажи, что привело тебя на Рынок Воров?- осведомился у него бармен.
          - Я ищу приключений, Пабло,- ответил Кот.
          - Меня зовут Рауль!- возмутился мужчина.
          Кот проигнорировал реплику собеседника. Его внимание привлекла очаровательная кошечка в голубом платье, которая шла по проходу между лавками, высматривая какой-то товар. По всему было видно, что она оказалась здесь впервые. и Кот сказал: - Я чувствую, что следующее приключение начнётся с сеньориты, оказавшейся не в своей среде. Ей скоро понадобится моя помощь, Пабло
          - Я Рауль!- ощетинился бармен, обозлённый тем, что незнакомец второй раз неправильно назвал его имя.
          Кот попробовав на вкус молочко и поморщился.
          - Похоже, это молоко скисло, Пабло.
          - Рауль!- Бармен выхватил шпагу и замахнулся, но Кот, даже не оборачиваясь к нему, парировал замах, притом так ловко, что кончик его шпаги очутился у самого носа противника.
          - Я предпочитаю Пабло,- сообщил он.
          Изумлённый фехтовальным мастерством незнакомца, бармен отвел свою шпану и примиряюще-заискивающим тоном произнёс:- Это чудесное имя!
          Тем временем кошечка, по-прежнему вертевшая головой по сторонам, наткнулась на преградившего ей путь громилу в чёрной полумаске.
          - Простите, сеньорита,- ухмыляясь, проговорил он.
          - Здравствуйте!- радостно воскликнула кошечка.- Вы не подскажете, где здесь продают шёлк? Мне надо купить ткани. У меня так много денег!- похвасталась она.
          - Кажется, вы уронили свой кошелёк мне а руку!- С такими словами верзила выхватил нож и поднёс его к мордочке кошки.,Чтобы стать с ней вровень ему пришлось нагнуться, почти что присесть на корточки.
          - Ой! Нет, не уронила!- испуганно-растерянно возразила кошечка, прижимая к себе кошелёк.
          Из-за бочек возле прилавка выбрались ещё двое воров в полумасках и наставили на неё ножи.
          - Тогда, может, вы будете так любезны, что исправите эту ошибку?- снова ухмыльнулся первый вор.
          Наверное, бедной кошке пришлось бы расстаться со своими деньгами. по классической дилемме "кошелёк или жизнь?", но тут перед ней появился, словно свалившись с неба, Кот. В левой лапе он держал шпагу.
          - Подите прочь, воры!- воскликнул он.- Эта сеньорита находится под защитой знаменитого Кота в сапогах!
          - Никогда не слышал о тебе - озадачился первый вор.
          - Ты уверен?- недоуменно спросил Кот.- Я же сказал, я - знаменитый. У меня ...эээ ...про меня книги есть!
          - Это Кот в сапогах! Бежим!- испугано вскричали второй и третий воры. Побросав свои ножи, они пустились наутёк.
          - Трусы,- презрительно произнёс первый вор.- Кто боится-
          Закончить фразу он не успел. Кот, высоко подпрыгнув и перекувыркнувшись в воздухе, с такой силой ударил его обутыми в сапоги задними лапами, что верзила рухнул без чувств, а Кот, для надежности, ещё и поплясал на поверженном враге.
          - О!- восхитилась кошка.- Это было ловко!
          - Ловко?- переспросил Кот, спрыгивая на землю и отряхиваясь.- Да, я очень ловкий.- Слово ему, очевидно, понравилось. Он прикоснулся к своей шляпе и, вежливо поклонился.- У меня только два правила. Всегда искать приключений и всегда помогать даме.- Он снова поклонился.
          - Конечно,- сказала кошечка.- Я заплачу вам.
          - Нет,- решительно отказался Кот.- Я не могу принять плату. Идёмте, я помогу найти нужный вам шёлк.:
          * * *
          Я так благодарна вам. Не могу поверить, что он продал мне всё это за одну монету,- немного кокетливо сказала кошечка.
          - Надо просто уметь вести переговорыя,- пропыхтел Кот, шедший за ней и с трудом удерживавший на весу доверху набитую рулонам шёлка большую коробку.- Решительно,- добавил он, коснувшись эфеса своей шпаги.- Рад помочь сеньорите ...,- Кот сделал паузу, ожидая услышать имя своей новой знакомой.
          - Дульсинея,- заполнила кошечка паузу..
          - Прекрасное имя для прекрасной сеньориты,- с чувством произнёс Кот..
          - Привет! Привет!- весело поздоровалась кошечка с ещё двумя ворами в масках, встретившимися ей на пути.- Чтобы в новых местах как дома быть, ,надо бодро "привет" всем говорить,- продекламировала она, обращаясь уже к Коту.
          - Что?
          - Это мудрость из книги,- пояснила кошечка, прижимая к себе какую-то книжку..- Ой, а вот и моя тележка!- воскликнула она, останавливаясь возле небольшой двуколке.- Привет, тележка! Ты хорошо себя вела? Да, ты очень хорошо себя вела,умница, ммм!
          И в самом деле, тележка за время отсутствия хозяйки никуда не убежала.
          - А что у вас за книга?- поинтересовался Кот, с облегчением выгружая свою ношу на тележку.
          Дульсинея протянула ему книгу с ярко раскрашенной обложкой и названием "Копилка забавностей".
          - Замечательная книга,- сказала она.- Я построила на ней всю свою жизнь.
          - Это многое объясняет,-.проворчал Кот, разглядывая книгу. Он подразумевал, конечно, её легкомысленную прогулку по Рынку Воров.
          Дульсинея ловко выхватила у него книгу, вскочила на двуколку и тронула вожжи.
          - Позвольте мне проводить вас!- вскричал Кот, справедливо сомневаясь, что его подопечной удастся далеко уехать.- Здесь небезопасно!.
          - Спасибо, вы сделали достаточно. Пока-пока!- не оборачиваясь прощебетала кошечка.- Я сама о себе позабочусь! И у меня много денег!
          - Денег? Денег?!- вскричали ещё два вора в полумасках услышавших последние слова. Они ринулись за удалявшейся двуколкой.
          Кот швырнул вслед ворам шпагу, которая вонзилась в землю прямо перед ними, а когда те в испуге остановились, сбил их с ног своим коронным приёмом - прыжком сверху с ударом сапогами по плечам. Хотя весил он немногого, но кинетическая энергия удара из-за высокой скорости была большой. Оба вора повалились на землю, а тележка Дульсинеи, тем временем, скрылась за песчаными холмами.
          - Она заинтересовала меня,- задумчиво проговорил Кот, возвращая шпагу в ножны.- И ей нужна моя защита.- С такими словами он отряхнулся и двинулся по следу, который оставляли на песке колёса тележки.
          * * *
          Пропетляв между песчаными дюнами и невысокими скалами, тележка Дульсинеи заехала в глухой тупик и остановилась.
          Кот, в отдалении следовавший за ней, притаился за каменистым выступом и наблюдал, что будет дальше. Когда Дульсинея обернулась, проверяя, нет ли поблизости посторонних, ему пришлось быстро отпрянуть за скалу. Он услышал, как кошка произносит странные слова: "Сокровище мистическое в глубине, подними завесу, дай дорогу мне" , после которых прозвучал мелодичный аккорд и блеснула вспышка света.
          Осторожно выглянув из укрытия, он, к своему удивлению, обнаружил, что в тупичке никого нет. Тележка Дульсинеи словно сквозь землю провалилась. Или же, скорее, проехала через таинственным образом расступившуюся перед ней каменную стену.
          Кот вошёл в тупичок, остановился у стены, подумал с минуту, после чего произнёс ту же, как ему казалось, фразу, что он услышал:: "Сокровище магическое в глубине, подними завесу, дай дорогу мне", и шагнул вперёд. Но, вместо того, чтобы пройти сквозь стену, он наткнулся на неё и свалился на землю. Колдовская фраза была произнесена неверно..
          - Мистическое! Было мистическое, а не магическое!- воскликнул Кот.- Почему ты так привередливо?
          Поднявшись, он стряхнул песок и снова произнёс волшебные слова, на этот раз правильно:- "Сокровище мистическое в глубине, подними завесу, дай дорогу мне!"- Тотчас раздался мелодичный аккорд, а стена перед ним засветилась. Кот осторожно протянул лапу, которая свободно прошла через ставший проницаемым камень.
          Он сделал шаг вперёд, и оказался в совсем другом месте..
          Песчаная пустыня исчезла. Перед ним была вымощенная квадратными полированными плитками площадь с фонтаном посредине, вокруг которой располагались каменные дома, а также что-то вроде храма - высокое здание с колоннами и резными башенками.
          - Невероятно! Каррамба!- воскликнул изумлённый Кот.- Неужели я попал в скрытый город Сан-Лоренцо с его знаменитой сокровищницей?!
          - На что вы смотрите?- послышался голосок сзади.
          - На скрытый город,- автоматически ответил Кот.- Ааа!- вскричал он, выхватывая шпагу и быстро оборачиваясь. Перед ним была Дульсинея.
          - Здравствуйте!- сказала она и добавила, сердито сужая глаза:- Вы что, следили за мной?
          - Прошу прощения, сеньорита,- ответил Кот, возвращая шпагу в ножны.- Я только хотел уберечь вас от воров.
          - Здесь нет воров,- хихикнула кошечка.
          -Ай-яй-яй, сеньорита! Не говорите глупостей!- воскликнул Кот.- Воры есть везде! Скорее! За мной! Я отведу вас в безопасное место!- С такими словами он схватил кошку за лапу и потянул за собой, не обращая внимания на её протестующие писки.
          Высматривая надёжное убежище, Кот мчался по бочкам, по лестницам, по крышам. Иногда он подхватывал Дульсинею на лапы.
          Наконец он остановился у какой-то стены и опустил свою спутницу на землю.
          - О!,- выдохнула кошечка, придя в себя.- Это было потрясающе!
          - Дульсинея!- послышался сердитый окрик. Со стороны фонтана к ним приближалась высокая полная женщина в синем платье с белым передником.
          - Вы знаете эту даму?- спросил Кот, выхватывая шпагу и направляя её на незнакомку.
          - Дульсинея, я велела тебе привезти ткани, а не кота в ботинка!- воскликнула та. Направленную на неё шпагу она оттолкнула в сторону и добавила:- Вот почему я не посылаю тебя на рынок. Наверное, ты потратила все деньги приюта?!
          - В сапогах, а не в ботинках,- проворчал Кот, возвращая шпагу на место.
          - О нет, сеньора Сапата,- возразила кошка, протягивая ей кошелёк. содержимое которого, благодаря торговым умениям Кота, почти не уменьшилось.
          - А как этот сюда попал?- спросила сеньора всё тем же недовольным тоном, тыча пальцем в Кота.
          Подошла маленькая девочка и стала с интересом наблюдать за происходящим.
          - Я последовал за сеньоритой, чтобы защитить её от бандитов,- сказал Кот, отводя палец Сапаты, упиравшийся ему прямо в грудь.- Но начинаю понимать, что здесь не логово воров, как я вначале поду.мал.
          - У нас тут нет воров,- сказала Сапата.- Я знаю, каков мир снаружи. Там полно грязи, воров и злодеев. А у нас чисто и безопасно. Он должен уйти немедленно!
          - Это глупо, сеньора,- возразила кошка.- Вы же знаете: чтобы попасть в Сан-Лоренцо нужны две вещи: произнести тайные слова и иметь доброе сердце. Зачем гнать того, у кого доброе сердце?. Мы должны поприветствовать его. Верно, Эсме?- обратилась она к девочке.
          - Привет, киска,- сказала та и помахала Коту.
          - Мы тут не любим чужаков, сеньор.- Сапата нагнулась к Коту, сверля его недружелюбным взглядом.- Я буду следить за тобой,- пригрозила она и удалилась.
          - Это была сеньора Сапата,- сказала Дульсинея.- Она управляет нашим приютом. Она такая ласковая и добрая, верно?
          - Ммм,- произнёс Кот с большим сомнением.
          Немного отойдя от натиска экспансивной сеньоры, он спросил:
          - Значит, это и есть знаменитый скрытый город Сан-Лоренцо? Может, вы покажете мне его?
          - Да, конечно,- ответила кошечка. Она взяла Кота за лапу и повела по улице. Возле большой бочки, покачнувшейся при их приближении, она остановилась.
          -Сеньор Кот, познакомьтесь с главой нашего города, мэром Тимироса,- сказала она.- Здравствуйте, мэр!
          -Ааа! Какой смысл прятаться, если ты на меня указываешь?!- послышался голос из бочки
          - У нас гость из внешнего мира,- сообщила Дульсинея.
          - Я знаю,- донеслось из бочки.- Поэтому я и спрятался.
          - Наш мэр очень любит прятаться,- объяснила Дульсинея, обращаясь к Коту.
          - Я не мэр. Я бочка с картошкой!
          Кот заглянул в небольшое круглое отверстие, проделанное в бочке, ничего не сумел разобрать в темноте, и произнёс:
          - Господин мэр, я Кот в сапогах. Я восхищён вашим умением прятаться. Рад был познакомиться.
          Дульсинея и Кот двинулись дальше и почти сразу наткнулись на тощего старичка в халате, державшего а руках пару вязаных в стиле макраме сов.
          - Артефиус!- воскликнула Дульсинея.
          Завидев Кота в сапогах, старичок произнёс, мешая слова из разных языков:
          - Хэллоу, сеньор Пуси-Като, У нас так редко бывают гости. Я - достопочтенный виконт Оулбрехт фон Оуленбах Третий! Оуленбах, Оуленбах, хути-тути Оуленбах!!
          Говоря всё это он посмеивался и тыкал сов-макраме прямо в нос Коту.
          - Хи-хи,- хихикнула кошечка.
          - Мне нравится старичок. Он забавный.- сказал Кот немного отступил от раскачивавшихся перед ним сов.
          - У Артефиуса есть магазин по продаже макрамеь,- сообщила Дульсинея.
          - А что это такое - макраме?- поинтересовался Кот.
          - О, макраме это как вязание, только его мало кто любит,- ответил Артефиус.- Добро пожаловать в наш городок.
          - Спасибо. Вы давно здесь живёте?- спросил Кот.
          Артефиус почесал в затылке и задумался.
          Вместо него ответила Дульсинея:
          - У Артефиуса проблемы с памятью.
          - Да-да, это правда, у него проблемы с памятью. И у меня тоже проблемы с памятью,- сказал старичок, вслед за чем удалился, делая акробатические кульбиты.,
          - У вас в городе много необычных людей, сеньорита,- заметил Кот.
          - Как говорится, лучшая наличность - чудаковатость, странность и эксцентричность,- сказала Дульсинея.
          - Так никто не говорит,- возразил Кот.
          - Книга говорит,- ответила Дулисинея, показывая "Копилку забавностей"..
          Кот взял книжку, раскрыл её на случайной странице и прочитал вслух стишок: - Найдите лошадь и жёлтым покрасьте, и сразу будет вам счастье.- После чего впал в лёгкую задумчивость.
          - Хи-хи. Ну? Разве вы не стали счастливее?- хихикнула кошечка.
          - Немного,- всё так же задумчиво ответил Кот, возвращая книгу.
          - О, а вот и наше сокровище!- воскликнула Дульсинея.
          Перед ними было высокое здание, похожее на храм, которое Кот увидел первым, когда попал в город.
          - Конечно, я слышал о знаменитой сокровищнице Сан-Лореццо- начал было Кот, кивая на "храм", но Дульсинея перебила его:
          - Нет, там золото, драгоценные камни, разные магические штучки. А я говорю о настоящем сокровище.
          К ним со стороны фонтана бежала небольшая стайка детей, среди которых был и поросёнок.
          - Это что, чужак?- спросил мальчик лет семи по имени Огурчик, рассматривая Кота.- Я никогда их раньше не видел. Какой-то он забавный, особенно в области лица.
          - Этих детей я учу в приюте,- сказала Дульсинея.
          - Ааа, так вы сироты,- догадался Кот.- Я и сам сирота,- добавил он, вслед за чем выхватил шпагу, взмахнул ей и воскликнул:
          - Дети! Я - Кот в сапогах!. У меня только три правила. Всегда искать приключений, всегда помогать дамам, и всегда быть добрым к сиротам.
          - Да-а-а! Ура-а-а!- вразнобой закричали дети и поросёнок,
          - Я Вина. А ты знаешь, что Земля пустая?- спросила у Кота девочка, постарше.
          - Я слышал рассказы.- начал было Кот, но та, не слушая его, продолжала:
          - А ты знаешь, что лошади не могут учуять квадратные предметы?
          - Я не-
          - А ты знаешь, что мне нравится Тоби?
          - Кто такой Тоби?
          - Я - Тоби!- откликнулся поросёнок, что-то чертивший на стене.- Сеньор в сапогах, я тебя нарисовал!- Он отступил в сторону и стал виден довольно хороший рисунок Кота в шляпе и сапогах. - По-моему, ты особенный.- Малышка Эсме чмокнула Кота в щеку и, хихикая, спряталась за другими.
          Прерывая веселье, со стороны приюта послышался сердитый голос сеньоры Сапаты:
          - Дети! Идите сюда! Уйдите от этого коварного кота!
          Один за другим детишки скрылись за дверьми приюта. Последним был поросёнок Тоби, прихвативший с собой рисунок Кота, который он выломал из стены.
          - Они, конечно, очень живописные,- проговорил Кот, обращаясь к Дульсинее.- А теперь расскажите мне о золоте, драгоценных камнях и магических штучках.
          - Да, конечно. Мы вроде как славимся этим,- ответила та и повела Кота к сокровищнице.
          Внутри было множество сваленных в кучи золотых монет, кубков, украшений и разных непонятных, скорее всего, волшебных предметов. У стены напротив входа стояла статуя высокого человека с посохом в руке.
          - Это великий маг Сино,- сказала Дульсинея, пока Кот с любопытством осматривал сокровищницу.- Он был очень могущественный. Он создал наш город и устроил в нём прибежище для сирот всего света. Он наполнил это здание мистическими сокровищами, с помощью которых создал чары, скрывающие наш город от остального мира. Эти чары сотни лет оберегали Сан-Лоренцо и спрятанные здесь магические предметы.
          Они вышили из здания.
          - Я очень впечатлён.- Кот с уважением посмотрел на сокровищницу.
          - Ой, забавный факт,- сказала Дульсинея.- Чары будут разрушены, если из сокровищницы вынести хотя бы одну монету.
          - Стой. Что?- воскликнул Кот.
          Земля под ними вздрогнула.
          Кот с виноватым видом показал Дульсинее монету, которую он взял в сокровищнице.- Сувенир,- сконфуженно произнёс он.
          Из "храма" донесся громовой голос
          - Слушайте меня! Жадность разрушила чары, скрывавшее Сан-Лоренц от мира!
          - Что вы наделали?- ахнула кошка.
          Люди на площади остановились и начали испуганно переглядываться. Земля продолжала трястись. В небе стремительно закручивался вихрь, словно бы сметавший некий невидимый покров, наброшенный на город.
          - Чары разрушены!- воскликнул кто-то.
          - Всё этот ужасный кот!- крикнула сеньора Сапата.- Он украл монету! Его жадность погубила нас!
          - Серьёзно?- Кот с досадой отбросил монету и повернулся к Дульсинее.- Надо было сразу сказать мне об этих чарах!
          - Ты открыл Сан-Лоренцо миру! Воры придут за нашими сокровищами! Мы обречены, обречены!- продолжала причитать сеньора Сапата.
          - Может ... может, никто и не заметит,- неуверенно произнёс Кот, но тут раздался грозно окрик:
          - Ну-ка, отошли все от сокровищ! Они наши!
          В городских воротах стояли двое в чёрных полумасках и со шпагами в руках.
          - Ого. Быстро они,- пробормотал Кот.
          Горожане в страхе разбежались по домам. Захлопали двери; застучали ставни окон.
          - Бойтесь меня!- воскликнул Кот, выхватывая шпагу.
          - Прощай, киска!- один из воров достал арбалет и выстрелил в Кота. Тот перекувыркнулся и упал на землю.
          Дульсинея испуганно вскрикнула.
          Кот поднялся, держа в зубах стрелу.
          - Последний шанс сбежать,- сообщил он ворам, отбрасывая стрелу.
          Те пренебрегли его предупреждением и с обнажёнными шпагами ринулись вперёд. Но куда им было соревноваться в фехтовальном мастерстве с Котом! Он ловко отбивал их удары, прыгал по их головами и плечам, пинал обутыми в сапоги задними лапами. Вскоре один из воров уже валялся на земле без чувств, а другой, позорно сбежав с поля боя, пытался открыть двери сокровищницы.
          Оставив поверженного врага, Кот принялся за второго вора. И через десяток ударов тот уже шатался из стороны в сторону, теряя равновесие. Кот не стал его добивать - хватило щелчка, чтобы обессиленный вор свалился на землю.
          Видя, что воры побеждены, горожане вернулись на площадь.
          Кот, несмотря на победу, пребывал в мрачном настроении.
          - Жители Сан-Лоренцо,- обратился он к собравшимся.- Я сожалею о том, что произошло. Эти воры - только начало. Во внешнем мире полно таких. Вскоре ваш город заполнят самые разные головорезы, бандиты и злодеи Я предлагаю вот что - отдайте им свои сокровища, а сами покиньте город.
          Среди горожан послышались горестные восклицания и вздохи.
          - Нет!- на бордюр фонтана вскочила Дульсинея.- Это мистические сокровища, источник магии, которая защищала наш город!- запальчиво продолжала кошка.- Пока они здесь, возможно, мы сумеем восстановим чары!
          - Я сожалею о том, что произошло,- повторил Кот.- Все, кто хочет жить, идите за мной.- С такими словами он направился к городским воротам,
          - Сеньор Кот, стойте!- воскликнула Дульсинея, спрыгивая с бордюра.- .Куда же вы уходите?
          - Прочь отсюда, конечно,- ответил Кот.- Скоро здесь будет полно воров. Я хорош. Правда, хорош. Я просто невероятно хорош, но даже я не справлюсь с десятками воров сразу - а я редко признаю такое.
          - Но вы должны нам помочь!- воскликнула Дульсинея. Она раскрыла "Копилку забавностей" и прочитала стишок:- "Если ты создал беспорядок ночью, должен ты дело исправить срочно".
          Кот выхватил книгу из её лап, глянул на стишок и раздражённо сказал:- Это про мокрую постель!
          - Книга ясно говорит: если ты создал проблемы, ты должен помочь её решить,- настаивала Дульсинея.
          - Это детская книжка! Глупые стишки для малышей, которые ничего не смыслят. Нельзя строить свою жизнь на таком вздоре!
          - Но вы же не можете всё время убегать,- сказала Дульсинея.
          - Ещё как могу,- парировал Кот.- Я путешественник. Вольный дух. И мне никто не нужен.
          - Но, может, вы кому-то нужны,- сказала Дульсинея. И продолжала:- Я знаю, что вы не в лалах с правосудием, что вы самовлюблённый, что вы эгоист-
          - К чему вы клоните, сеньорита?- сердито осведомился Кот.
          - Но ещё я знаю, что у вас доброе сердце. Помогите нам.
          Кот обернулся.
          Малышка Эсме, жалобно глядя на него, тоже попросила:
          - Пожалуйста, не бросайте нас, сеньор Кот.
          * *...*
          В городских воротах показалась дюжина воров в чёрных полумасках.
          - Я всегда мечтал увидеть сокровища Сан-Лоренцо. А потом украсть их,- сказал один из воров.
          - Я потрачу свою долю на покупку сов из макраме,- сказал второй, потирая руки.
          Обсуждение раздела предстоящей добычи прервало появление перед входом в сокровищницу Кота в сапогах.
          - Этот город находится под моей защитой!- воскликнул он, взмахивая шпагой.
          - А ты кто такой?- спросил вор с красным пером на шляпе,, стоявший спереди
          - Кот в сапогах,- досадуя, что ему снова приходится представляться, ответил Кот.
          - Вы его знаете?- спросил кто-то из воров..
          - Впервые о нём слышу,- ответил сосед.
          - Легендарный искатель приключений! Прекратите придуриваться! Сколько есть котов-искателей приключений ?!- раздражённо воскликнул Кот.
          Едва он закончил фразу, как вор с красным пером на шляпе - это был бармен с рынка - взмахнул шпагой.
          - Здравствуй, Пабло,- сказал Кот..
          - Я Рауль!- взревел разъярённый вор и бросился в бешеную атаку. Ему принялся подсоблять другой вор.
          Кот парировал удары, прыгал по плечам и головам противников, а когда потерпевшие сокрушительное поражение воры свалились на землю, сказал, обращаясь к первому:- Ты будешь Раулем, когда я назову тебя Рауль!
          Следующий вор, с которым стал фехтовать Кот, применил коварный приём. Он достал из кармана верёвочку и принялся размахивать ей перед носом Кота, приговаривая с ухмылкой:- А вот верёвочка, кто хочет верёвочку?
          Кот попытался закрыться лапами от соблазна, но не выдержал:
          - Я! Я очень хочу верёвочку.!- жалобно воскликнул он.
          Всё же громадным усилием воли ему удалось вернуть самообладание.
          - Как ты смеешь использовать мою любовь к верёвочкам?! Это просто оскорбительно!- гневно вскричал он:
          С такими словами Кот схватил верёвку за конец и ловко обмотал её вокруг ног вора. Тому не оставалось ничего иного, кроме как свалиться на землю.
          Всё же противников было слишком много. Пока Кот фехтовал со следующим вором, кто-то подкрался к нему сзади, схватил за сапог и метнул в сторону домов. Кот, мяукнув от возмущения, полетел по воздуху, врезался в каменную стену и рухнул на землю.
          Ухмыляющиеся воры стали приближаться к нему, но тут малышка Эсме бесстрашно подбежала к их главарю и закричала на него:
          - Не смейте бить сеньора Кота!
          Вор схватил её за шкирку и поднял.
          - Не смей ... её ... трогать,- с трудом проговорил пришедший в себя Кот.
          Вор отбросил девчонку в сторону остальной малышни, где её ловки подхватил поросёнок Тоби.
          - Кот!- крикнула Дудьсинея, кидая ему шпагу.
          Вся компания снова двинулась вперёд, но Кот был уже готов к бою. Вскочив на возвышение перед сокровищницей, он взмахнул шпагой и воскликнул:
          - Этот город находится под защитой Кота в сапогах!
          - Он только один, а нас дюжина!- крикнул вор, стоявший впереди.- Мы справимся!
          - Это правда,- сказал Кот.- Может быть, я не одолею всех вас. Но я одолею одного. Если вы нападёте, один из вас не уйдёт отсюда живым.
          Среди воров возникло замешательство.
          -Ну же. Я жду.- повторил Кот.- Кто из вас готов расстаться в жизнью?
          - Иди ты!- подтолкнул соседа один из воров.
          - Почему я? Ты иди!- возразил тот.
          - Ааа! Я уже пошёл!- воскликнул третий вор, бросая шпагу и убегая прочь.
          Следуя его примеру, в панике ринулись из города и остальные воры.
          Видя, что незваные гости убрались восвояси. на площади снова стали собираться горожане.
          - Жители Сан-Лоренцо!- обратился к ним Кот, спустившись на землю.- Я прошу прощения. Я разрушил чары, которые скрывали ваш город от мира. Может быть, когда-нибудь мы найдём способ восстановить эти чары. До тех пор я посвящаю себя защите вашего города!
          - Ура-а-а!- закричали горожане.
          - Это было круто,- сказал Кот, обращаясь к Дульсинее.
          - Да. Даже очень,- ответила та, надевая на Кота оброненную тем шляпу.
          - Похоже, мне придётся задержаться у вас надолго,- сказал Кот..
          - Хоть вест мир большой ты обойдёшь, где остановишься, там свой дом найдёшь,- продекламировала кошечка ещё один стишок из своей книги.
          - Хмм,- задумчиво проговорил Кот, глядя на Дульсинею.- Я чувствую, что мне здесь очень понравится.

          Сфинкс
          Двое воров пробирались в утренней полутьме по крышам домов к сокровищнице Сан-Лоренцо.
          - Скорее, скорее,- поторопил один из них.- Кот в сапогах может появиться в любую минуту. Говорят, он крадёт дыхание спящих младенцев.
          - Да? А нам-то какое до этого дело?- сердито спросил его напарник.
          Воры спустились на площадь и увидели прямо перед собой малышку Эсме, которая стояла, закатив глаза так, что были видны один только белки.
          - Он украл её дыхание!- испуганно вскричал первый вор.
          Эсме хихикнула и вернула глаза в нормальное положение.
          Внезапно в лица воров шмякнулись, разбрызгивая зелёную жижу, огурцы. Из-за каменного выступа высунулся мальчишка по имени Огурчик.
          - Сила огурца!- воскликнул он, метнув ещё пару овощей.
          Закрыв лица, воры побежали прочь и споткнулись о подставленную ногу поросёнка Тоби..
          - А ты знаешь, что на руке у человека десять миллионов болевых точек?- сообщила упавшему вору подошедшая Вина. Вслед за чем она ущипнула его, и тот взвизгнул от боли.
          - Хорошо,- похвалил детей подошедший Кот.- Вы справились с ворами, показали себя смелыми. А вы двое,- добавил он, обращаясь к беспомощно валявшимся на тротуаре ворам,- Для вас это позор!
          - Пожалуйста, не говори моей маме,- прохныкал один из воров.
          Кот оттащил воров в местную тюрьму, которой являлся зарешёчеtный угол в молочном баре коровы Пахуны.
          - Можно нам заказать выпивку?- спросил воры почти одновременно.
          - Конечно, нет. Вы в тюрьме, а не на курорте,- отрезал Кот.
          - Ты очень многому учишь детей, Кот,- сказала Дульсинея.
          - Ла, они хорошо усваивают уроки,- ответил Кот и продолжил, понизив голос:- Вина так быстро выучила болевые точки, что это меня даже пугает.
          * *...*
          Когда рассвело, дети занялись поливкой цветов. Присматривавшая за ними Дульсинея читала им поучительные стишок из своей книжки:
          Внезапно она услышала чей-то шёпот:
          - Дульсинея ...
          Кошка огляделась но никого не увидела. Тогда она подбежала к дереву, что росло рядом, обняла его и радостно воскликнула:
          - Деревце? Я знала, знала, что ты умеешь разговаривать!
          - Это я!- послышался голос сверху, вслед за чем сидевший на ветке Кот схватил ойкнувшую кошку за шиворот и посадил её рядом с собой.
          - Тсс,- сказал он.- У меня появилась идея. Дети так хорошо занимались, что я решил сделать им подарок.
          - Когда я был маленький,- продолжал Кот, усаживаясь на ветке поудобнее,- хозяйка приюта иногда готовила нам миндальный турон. Это такие конфеты,- пояснил он,- которые делают из мёда, сахара, яичного белка и жареного миндаля. Они сладкие и хрустят как косточки. Я решил тоже сделать для детей миндальный турон.
          - Но Кот,- усомнилась Дульсинея,- ты же не умеешь готовить.
          - Ерунда!- возмущённо воскликнул Кот.- Нет того, чего я не умел бы делать! У меня прекрасные кулинарные способности!
          - Вчера, когда ты делал торт, ты сжёг хлебопечку,- хихикнув, напомнила кошечка.
          - Мука была некачественная,- нашёлся Кот.- Решено, я сделаю турон.
          - Ладно, воспользуйся кухней приюта,- сказала Дульсинея.-. Но у нас закончился сахар.
          - Я видел коробку сахара в баре у Пахуны,- сказал Кот.- Уверен, она не будет возражать, если я немного позаимствую для детей. Только ты задержи их перед обедом. Скажи им, что готовится сюрприз.
          - Хорошо,- произнесла кошка всё ещё с некоторым сомнением.
          * *...*
          Когда подошло время обеда, дети собрались возле дверей приюта, но Дульсинея не пустила их внутрь.
          - Сейчас будет сюрприз,- объяснила она.
          - А вот и он!- воскликнул Кот, появляясь на пороге с подносом, полным пирожных.- Турон для всех!
          - Ура-а-а!- вскричали дети, расхватывая лакомства.
          - Я любою огурцы, но турон тоже классная вещь,- сообщил Огурчик, хрустя пирожным.
          - Кот, ты даёшь детям сладкое:?!- возмутилась прибежавшая на шум сеньора Сапата.- От этих пирожных они будут возбуждёнными и нервными.
          - Сеньора, вы напрасно беспокоитесь,- Кот обернулся к управляющей приютом.- Уверяю вас, немного сладкого им не повредит. Они будут тихими и спокойными.
          Между тем, дети принялись бегать, прыгать, перескакивать друг через друга и вообще всячески баловаться..
          - Хм,- задумчиво сказал Кот, глядя на поднявшуюся суету.,
          - Кот, по-моему это не простой сахар,- сказала Дульсинея, разглядывая коробку, из которой Кот взял сладкий белый порошок для турона. На ней были буквы С.А.К.А.Р.
          * *...*
          - Кот, ты что, дал это детям?!- ахнула Пахуна, когда Кот водрузил на стол перед ней коробку.
          - Я думал, что это сахар,- сказал Кот.- Здесь же написано, - он ткнул лапой в буквы - С.А.К.А.Р.
          -Это Сладкой Активный Корень Аримы.Резвой. Это все знают.
          - Никто этого не знает,- возмутился Кот.
          - Ох,- вздохнула Пахуна.
          - Что такое корень аримы?- спросил Кот.
          - Это редкая лечебная трава. Её принимают для повышения энергии, по одной крупинке раз в год, не больше. А ты дал сразу такую дозу, что они будут становиться всё энергичнее и энергичнее, пока не- Пахуна умолкла.
          - Пока что?- переспросила Дульсинея.
          - Пока не взорвутся,- горестно вздохнула Па Пахуна.
          Со стороны площади доносились весёлые крики.
          Подумав с минуту, Кот сказал, с вопросительной интонацией в голосе::
          - Против этого должно быть лекарство ...
          - Оно есть,- кивнула Пахуна.- Это песок из песчаных часов Эврифиона. Но их охраняет ужасная тварь - Сфинкс.
          - Я слышал про неё,- оживился Кот.- Это большая кошка с крыльями. Хм. Она женщина, а с дамами я умею обращаться,- самоуверенно добавил он. Кот имел в виду свою неотразимую улыбку и обходительные манеры, которые неизменно очаровывали всех особей женского пола.
          - Путь в её владения очень опасен,- предостерегла Пахуна.
          - Я справлюсь,- беспечно ответил Кот. Вслед за чем он залихватски свистнул. На зов примчался белый конь с роскошной гривой
          Вперёд, Бабьека! К Сфинксу!- воскликнул Кот, вскакивая в седло.
          * *...*
          Сфинкс, большая кошка, величественно восседавшая на постаменте, рядом с которым стояли громадные песочные часы, медленно открыла глаза. .
          - Смертный, трепещи перед всемогущим Сфинксом!- возгласила она. разворачивая крылья, с которых посыпались огненные искры.
          - Я пришёл за часами Эврифиона,- объявил Кот, демонстративно возлагая лапу на эфес шпаги.
          Сфинкс опустила крылья и положила голову на лары, приняв позу скучающей кошки.
          - Ох. Вечно одно и то же,- с утомлённым видом сказала она.- А то я не знаю, зачем ты здесь.
          - Что? Не понял,- озадачился Кот.
          - Мне приходится заниматься этим уже тысячу лет,-,- пожаловалась Сфинкс. "Я пришёл за часами Эврифиона"- передразнила она Кота.- Ты видишь здесь что-нибудь ещё? Зачем ещё сюда приходить? Я знаю, что тебе нужны часы. Ужасная работа. Кого это волнует,- снова пожаловалась она.
          - Значит, я могу взять часы:?- спросил на свой лад понявший её слова Кот.
          - Нет, ты не можешь взять часы. Ты что, глухой*- раздражённо произнесла Сфинкс.- Я же только что сказала, что охраняю их уже тысячу лет. И вдруг отдам их какому-то коту на каблуках?
          - Ты думаешь, каблуки слишком высокие?- обеспокоился Кот. ,-
          - Чтобы получить часы, ты должен отгадать пять загадок,- сообщила Сфинкс, снова выпрямляясь.- Но если ты не отгадаешь пятую загадку, я тебя съем. Такие правила.
          -А! Значит ключ в загадках!- обрадовался Кот. Давай их скорее, Сфинкс! Мой тонкий ум рвёт загадки, как тигр неосторожных зевак!
          - Ого. Это круто,- сказала Сфинкс, немного удивившись похвальбе Кота.- Тогда слушай первую загадку. "Кто ходит утром на четырёх ногах, днём - на двух, вечером - на трёх?"
          Загадка была простая, можно даже сказать общеизвестная, во только Кот не знал ответа на неё. Он принялся напряжённо размышлять, а потом выпалил:
          - Жёлтый!
          - Что?- удивилась Сфинкс.- Твой ответ - жёлтый? Это шутка?
          Кот понял, что сказанное им не подходит и поправился
          - Жёлто-оранжевый.
          - Да что с тобой?- возмутилась Сфинкс.- Жёлтый - это прилагательное, а должно быть существительное.
          - Синий? :- спросил Кот.
          - Ох. Ты ужасен,- со вздохом сказала Сфинкс.- Это самый неверный ответ из тех, что я слышала. Ты изгоняешься туда, откуда пришёл. И кстати, ответ - "человек".- Она взмахнула крыльями, с которых снова посыпались огненные искры, и Кот вместе со своим конём в мгновение ока очутились на площади у фонтана.
          Дети вовсю резвились и бегали ещё быстрее.
          - Кот, нам нужны песочные часы Эврифиона!- подбежала к нему Дульсинея.- Детям всё хуже и хуже.
          - Они скоро начнут светиться, потом замедлятся, а потом - бах!- горестно сказала Пахуна.
          - Я\ добуду лекарство!- воскликнул Кот,, снова вскакивая на коня.- К Сфинксу, Бабьека!
          * *...*
          - Мне нужны песочные часы!- прокричал Кот, встав перед постаментом Сфинкса.
          - Ах. Ладно,- мотнула та головой.- Отгадай вторую загадку.
          - Прекрасно!- воскликнул Кот.- В прошлый раз я был не в форме, но я, правда, очень хорош в отгадывании загадок.
          - Ладно. "У бедных это есть, а у богатых нет, но если его съесть, то умрешь". Что это?
          Кот отвернулся и принялся бормотать вполголоса:
          - Два, три, нет, десять, или восемь-
          - Ты что, считаешь?- осведомилась Сфинкс.- Это не цифра.
          - Шесть!- повернувшись к ней, объявил Кот.
          - Я же сказала, что это не цифра,- возмутилась Сфинкс.
          - Семь?- предположил Кот.
          - Это ничего! Ответ - "ничего"!- воскликнула выведенная из себя Сфинкс.
          - "Ничего" - это почти что цифра, ноль,- попытался было спорить Кот, но рассерженная Сфинкс взмахнула крыльями и Кот полетел назад.
          - Я попробую ещё раз,- с трудом произнёс он, когда поросёнок Тоби налетел на него и оседлала как лошадь.
          * *...*
          - "Я вечно голодный и должен поесть. Чуть пальца коснусь - и краснеет он весь"- выдала Сфинкс следующую, уже третью загадку.
          Ответ был на виду - можно было бы хотя бы взглянуть на огненные искры, сыпавшиеся с крыльев Сфинкса. Увы, Кот и тут сплоховал.
          - Это такая штуковина на конце шнурка,- сказал он.
          - Наконечник?- переспросила Сфинкс.
          - Да.
          - Неверно. Ответ - "огонь"- Сфинкс снова взмахнула крыльями.
          Носящиеся кругами дети сбили Кота с ног. Он встал, отряхивая шляпу, и снова кликнул Бабьеку.
          * *...*
          - Что это - "полно дыр, но держит воду"?- задала Сфинкс четвёртую загадку настойчивому посетителю..
          На этот раз Кот даже не задумался.
          - Роберто Артис, нападающий "Барселоны"!- выпалил он.
          - Губка,- сказала Сфинкс и взмахнула крыльями.
          Когда Кот приземлился на старом месте, дети уже не бегали, а еле-еле двигались.
          - Они замедляются,- сказала Дульсинея.
          - Это хорошо?- с надеждой спросил Кот.
          - Это плохо,- ответила Пахуна.- Смотри!
          - Они начинают светиться!- воскликнула Дульсинея.
          - Ох. Это последняя стадия. Потом - бах!- горестно покачала головой Пахуна.
          - Я добуду песочный часы!- Кот снова вскочил на коня.
          * *...*
          - Ты уверен?- спросила Сфинкс.- Это пятая загадка, и если ты её не разгадаешь, мне придётся тебя съесть. Но ты кот, а кошка и это будет совсем нехорошо.
          Несмотря на реальную перспективу быть съеденным, Кот смело воскликнул:- Давай свою загадку, Сфинкс!
          - Ладно. Слушай. "Я никогда не бываю, но всегда наступаю. Не прихожу никогда, но рядом всегда". Что это.
          - Умм,- пробурчал Кот, явно затрудняясь с ответом.- Умм.
          - Стой. Это ответ?- спросила Сфинкс.
          - Умм,- повторил Кот.
          - Неверно. Ответ - "завтра". Это была пятая загадка, и теперь я должна тебя съесть,- сказала Сфинкс.- Если ты окажешься невкусным, я жутко обижусь,- добавила она.
          - Хватит загадок!- воскликнул Кот, выхватывая шпагу.- Я не кот слов, я кот действия!
          Он попытался отбиться от гигантской кошки, но был быстро пойман за шкирку и поднят в воздух.
          - Я должна тебя съесть,- со вздохом сказала Сфинкс.- Какая дурацкая работа!
          Коту не оставалось ничего иного, кроме как прибегнуть к последнему средству. Он состроил трогательную рожицу, которая всегда умиляла женщин.
          - Напрасно стараешься. На меня это не действует,- сообщила Сфинкс, продолжая держать Кота за шиворот.- Меня столько героев умоляли пощадить их.
          Кот состроил ещё более умилительную рожицу и Сфинкс не выдержала..
          - Ладно. Ты очаровашка,- со вздохом произнесла она, выпуская Кота из лап. Затем она подошла к дереву и принялась стучать по нему головой, приговаривая:- Ненавижу ... эту ... дурацкую ... работу. Я занимаюсь ей уже трилиард лет, и это так скучно.
          - Значит, я могу взять часы?- спросил Кот.
          - Нет, ты не можешь взять часы,- сварливо сказала Сфинкс, оборачиваясь к Коту.- Чтобы взять часы ты должен был отгадать мои загадки. Это ... ну ... правило такое.
          - Я что хочешь отгадаю!- воскликнул Кот.
          - Да ты совсем рехнулся. Вишнёвый пудинг умнее тебя.
          Кот погрустнел.
          - Просто я - Кот в сапогах,- сказал он,- и, значит, должен быть хорош во всём. Мне трудно признать, что я чего-то не умею. Наверное, и тебе это трудно признать?- добавил он. Вопрос был с подвохом. У Кота появилась идея подловить чересчур самоуверенную большую кошку на "слабо".
          - Ты о чём?- спросил Сфинкс.- Нет того, чего я бы не умела.
          - Ха-ха!- воскликнул Кот.- И кто же теперь из нас рехнулся?
          - И чего же я не умею?- спросила Сфинкс.
          - Ты не умеешь загадывать лёгкие загадки,- с невинным видом ответил Кот.
          - Ха! Нет ничего проще!
          - Тогда загадай такую простую загадку, чтобы даже я смог её разгадать,- предложил Кот.
          - Да запросто!- ответила Сфинкс, не заметив ловушки.
          - Но если ты не сумеешь загадать такую загадку, то я заберу часы Эврифиона,- небрежно добавил Кот.
          - Ладно. Слушай.- Сфинкс пару раз крутнулась на месте и сказала:
          - Что высохнет, если намочить?
          - Понедельник,- ответил Кот.
          - Неверно. Полотенце. С головой и хвостом,но без ног, что это?.
          - Палатка
          - Рыба. Что находится на поверхности дерева, как кожа?
          - Ужин. Нет, сэндвич. Нет, умение плавать.
          - Кора. Голубое, как небо. Что это?
          Кот задумался.
          - Ответ есть в самой загадке,- нетерпеливо сказала Сфинкс.
          - Ммм,- отозвался Кот, напряжённо размышляя.
          - Небо. Тебе надо только сказать - "небо". Скажи - "небо"!
          - Может, дашь подсказку?- жалобно попросил Кот.
          - Ох. Ладно. Бери эти дурацкие часы.- Сфинкс отошла от песочных часов и уселась на землю.- Я занимаюсь этой работой уже трилиард лет и это так скучно. А мне хотелось бы помогать другим.
          - Сфинкс, я знаю, кому нужна твоя помощь,- сказал Кот, подхватывая часы. Вслед за тем он рассказал, как неудачно приготовил турон, и зачем ему сейчас нужны часы.
          Между тем, медленно двигавшиеся дети светились всё сильнее..
          - Это конец,- горестно сказала Пахуна.- Если Кот не прибудет с часами, они взорвутся. Стой. Что это?
          Сверху донёсся какой-то шум. В небе появилась Сфинкс, на спине которой сидел Кот с песочными часами.
          Летающая кошка сделала крутой вираж и часы сорвались, но Кот, прыгнув вслед за ними, разбил их шпагой и песок из них посыпался на детей. Свечение начало угасать, дети останавливались.
          - Я так хочу спать...,- зевая, произнесла малышка Эсме.
          - С ними теперь всё будет хорошо?- спросил подошедший Кот.
          - Да,- ответила Пахуна.- Они могут проспать целую неделю, но они теперь в порядке.
          - Кот, ты сделал это! Ты отгадал загадки!- Дульсинея обняла и расцеловала Кота.
          - Эээ... ну да, отгадал,- несколько смущённо произнёс Кот.
          - Спасибо за помощь,- поблагодарила его кошечка.
          -. Я очень рад, что помог, сеньорита,- ответил Кот
          - Какое классное место,- подала голос приземлившаяся неподалёку от них Сфинкс.- А мороженое мне можно?
          - Сеньора Сфинкс,- обратился к ней Кот.- Вы не хотели бы остаться в Сан-Леренцо? Хотя бы на время?
          - Ну конечно,- ответила та.- А что я буду тут делать?
          - Видите ли. сеньора, у нас тут проблема с незваными гостями ...

          Старый друг
          Кот отбивал шпагой атаки двух воров в чёрных полумасках. Лениво, иногда даже позёвывая, почти не глядя на своих противников.
          Подошедшая Дульсинея протянула ему чашечку молока.
          - Спасибо,- поблагодарил Кот. От наседавших воров он всё так же небрежно, стоя к ним спиной, отмахивался.
          - Тебе неинтересно?- не выдержал один из его противников.- Мы можем придти позже!
          - Нет, нет. Продолжайте. Всё нормально,- вздохнул Кот.
          - Что с тобой, Кот?- спросила Дульсинея.
          - Мне нравится защищать Сан-Лоренцо,- ответил Кот.- Но эти воры мне не соперники.- У меня были такие приключения!- он мечтательно полуприкрыл глаза.- Однажды я победил тролля выстрелом из арбалета. В другой раз - сухопутного осьминога копьём. Мантикору - столовой вилкой. Оборотня - билетом в оперу. На их фоне эти парни ужасно скучны. Без обид,- добавил он, обращаясь уже к ворам.
          - Разве это не обидно?!- возмущённо воскликнул один из них.
          - У тебя были замечательные приключения, Кот,- восхищённо сказала Дульсинея.
          - Я только недавно понял: нет приключения лучше, чем защищать тех, кто тебе дорог,- сказал Кот.- Но иногда,- со вздохом добавил он,- я всё же скучаю по прежним временам.
          Тут воры ещё усерднее стали атаковать Кота, и тому пришлось отвлечься от беседы с очаровательной кошечкой. Дульсинея же, подойдя к группе своих подопечных, сказала, понизив голос:
          - Знаете, дети, Кот скучает по прежним приключениям, и я боюсь, что он может нас покинуть ...
          - Как? Нет! Только не это! Не надо!- закричала вразнобой малышня и поросёнок Тоби.
          - Тише. Не волнуйтесь. У меня есть план,- успокоила их кошка.- Тоби, тебе надо написать приглашение ...
          - Ура!- вскричал поросёнок.- Приглашения писать я люблю даже ещё больше, чем кушать!- Подумав немного, он добавил:- Это неправда, но прозвучало красиво.
          Через четверть часа, когда сражение с ворами завершилось и они позорно бежали из города, к Коту подошла малышка Эсме и протянула ему конверт.
          - Кот в сапогах,- сказала она.- Это тебе.
          Кот, развернув бумагу, прочитал вслух:
          - Дорогой Кот в сапогах! Приглашаем тебя после обеда на особенный сюрприз. Твои друзья.
          - Ваш особенный сюрприз - честь для меня, сеньорита,- сказал Кот вежливо приподнимая шляпу и кланяясь.- И, кажется, я догадываюсь, кто его придумал,- добавил он, глянув на скромно стоящую в сторонке Дульсинею.
          - А вот ещё один сюрприс!- На площади рядом с фонтаном невесть откуда появился высоченный долговязый тип.
          - Жак!- обрадованно воскликнул Кот.
          - Да, это я, Жак Спрат. Я узналь, что ты в Сан-Лоренцо и поспешиль сюда, чтобы сделать визит моему старому шер ами.- Говорил тип с акцентом, иногда вставляя в свою речь французские слова и путая ударения.
          - Знакомьтесь,- Кот повернулся он к детям и Дульсинее.- Это Жак Спрат, мой товарищ по приключениям!
          - Джек Шпрот?- переспросил поросёнок Тоби.
          - Да, это я, Жак Спрат,- подтвердил тот.- Я убиль тролля арбалетной стрелой.
          - Это был я,- усмехнулся Кот.
          - Да?- Жак ничуть не смутился.- Тогда я убиль сухопутного осьминога копьём.
          - Тоже я.
          - Мантикору - столовой вилкой? Оборотня - билетом в оперу?
          - Ха-ха. Жак, ты в своём репертуаре. Вечно пытаешься приписать себе чужие достижения. Старый мошенник.- Кот дружески похлопал приятеля по руке.
          Дульсинее стало обидно, что какой-то сомнительный незнакомец пытается приписать себе подвиги её друга Кота и она сказала:- Врать нехорошо, месье Спрат.- А затем, раскрыв свою "Копилку премудростей", продекламировала подходящий стишок оттуда:- Лишь того удача ждёт, кто правдив и кто не врёт!
          Жак Спрат присел на корточки и наклонился вперёд, так, что его глаза оказались вровень с глазами Дульсинеи, после чего нажал на её носил как на кнопку и сообщил:
          - Это восхитително! Я буду звать тебя паинька!
          Кошек многие любят трогать за нос или за хвост, вот только неизвестно, насколько это им нравится.
          Дульсинее фамильярность развязного незнакомца совсем не понравилась. Но всё же она вдохнула, выдохнула, и ответили почти спокойно, хотя и голосом, чуть более громким, чем обычно:
          - Меня зовут Дульсинея.
          - А это, значит, дети? Как вас всех зовут?
          Малышня ответила хором, однако Жак Спрат все имена разобрал безошибочно и повторил:
          - Вина, Огурчик, Эсме, Тоби, Рамиро, Эсмеральда! Очень рад с вами познакомиться.
          - Ура-а-а!- в восторге закричали те.
          Тем временем, из находившейся неподалеку бочки высунулся мэр Тимироса. Заметив новое действующее лицо, Жак подскочил к нему, схватил его ладонь и воскликнул:
          - Пожмите мне руку, как мужчина! Ого, какие мускулы! Похоже, вы качаетесь, как и я! И никаких трансжиров! Жак Спрат жиру не рат! Наверное, вы великий и могучий герой?!
          - Я трус,- грустно сказал Тимироса.
          - Значит, вы великий и могучий трус! Рад с вами познакомиться!
          - И я рад.- С такими словами мэр быстро-быстро юркнул обратно в свою бочку.
          - Упражнения в бочке? Это последний писк моды!- Жак вспрыгнул на бочку и, перебирая ногами, покатил её по площади. Оказавшись возле детей, он соскочил на землю и воскликнул:
          - Это есть фантастик! Сан-Лоренцо - город гениев! Надо осмотреть его с высоты!
          После чего он повернулся к кошке.
          - Смотри внимательно, моя паинька,- сказал он и снова фамильярно щёлкнул Дульсинею по носу.
          На этот раз кошке не удалось сдержать своё негодование.
          - Меня зовут Дульсинея!- возмущённо взвизгнула она.
          Жак Спрат не обратил внимания на её гнев. Он заскакал по лестницам, подоконникам, балконам, крышам домов, не менее ловко, чем Кот, и через десяток прыжков очутился на вершине городской ратуши, откуда помахал всей компании.
          Дети восторженно запищали, а Дульсинея глубоко вздохнула.- Где чары, не пускающие в наш город проходимцев,- вполголоса произнесла она.
          * * *
          - Ты ловко устроился, Кот,- сказал Жак.- Тут полно простофиль, которых легко обобрать.
          Оба приятеля сидели на крыше дома, недалеко от сокровищницы.
          - Жак!- возмущённо воскликнул Кот.- Это мои друзья! Сан-Лоренцо - мой дом!
          - Ты что, остепенилься?- с насмешкой спросил Жак. О-ля-ля! Я просто в шоке!
          - Итак, Жак, зачем ты здесь?- довольно холодно спросил Кот.
          - Повидать старого друга, конечно. Я же сказаль.
          Кот усмехнулся.
          - Нет, Жак. Зачем на самом деле ты здесь? Ты хочешь украсть сокровища Сан-Лоренцо? В этом случае тебя ждут серьёзные неприятности.- Он положил лапу на эфес шпаги.
          - Нет-нет,- поспешно ответил Жак.- Я пришёль предложить тебе приключение.
          - Продолжай,- оживился Кот, убирая лапу с эфеса.
          - Такое как ты любишь - спасение принцессы.
          - Она в беде?
          - Уи.
          - На пути к ней нас ждут смертельные опасности?
          - Уи, уи.
          - И это почти безнадёжно?
          - Уи, уи, уи.
          - Тогда я готов. Где эта бедняга?
          - В древнем замке, конечно.
          - Так поспешим туда. Только я должен успеть вернуться до обеда, чтобы не пропустить свой особенный сюрприз.
          - Конечно, успеешь. Не забивай пустяками свою мохнатую голову. Вперёд!
          Оба резво спрыгнули на землю, кликнули своих коней, и поскакали. Жак был впереди, показывая дорогу.
          - Ты хотя бы взял шпагу, Жак,- посоветовал Кот своему спутнику.
          - Зачем мне шпага, когда со мной Кот в сапогах?- беспечно отмахнулся тот.- Кот дерётся, а Жак ищет сокровища.
          - Я думал, мы едем спасать принцессу,- сказал Кот, у которого начали зарождаться смутные сомнения насчёт подлинной цели их экспедиции.
          - Где есть принцесса, там есть и сокровища,- поспешил рассеять его подозрения довольно логичным доводом напарник.
          * * *
          Замок, до которого они добрались через пару часов скачки, выглядел древним, мрачным и угрожающим. И свой внешний вид он оправдал. Уже в прихожей незваных гостей встретила ловушка - быстро выдвигавшиеся из стен острые дротики. Кот протанцевал между ними, а следом, когда ловушка раскрылась и стала безвредной, осторожно прошёл и Жак. За дротиками их ждала следующая ловушка - падавшие с потолка топоры. Топоры Кот, а следом и Жак миновали также успешно.
          * * *
          Пока Кот и Жак преодолевали опасности мрачного замка, Дульсинея готовила обещанный Коту "особенный сюрприз" - приключение, похожее на его прежние. Он должен был спасти принцессу, похищенную драконом и злым колдуном. Принцессу изображал поросёнок Тоби, колдуна - Артефиус, дракона - Эсме, а остальные дети пожелали стать тоже принцессами, только злыми - пособниками дракона и колдуна. Декорации замка, в котором томилась похищенная принцесса, устроили на площади, костюмы для представления Артефиус подыскал где-то в запасниках.
          Когда основные сцены были отрепетированы, Дульсинея присела на краешек бордюра фонтана рядом с Артефиусом и сказала:
          - Мне жаль, что Кот скучает по былым приключениям. Неужели ему так нравится Жак?
          - А тебе нет?- спросил Артефиус.
          - Вообщ-то нравится,- ответила кошка.- Мне все нравятся. Вот только, когда я смотрю на него, у меня почему-то возникает желание сжать кулак и ударить его, и снова, и снова, и снова. Что бы это значило?
          - Сейчас проверим,- сказал Артефиус. Он достал одну из своих сов-макраме и принялся раскачивать её перед Дульсинеей, приговаривая:
          - Тебе не нравится Жак Спрат? Тебе не нравится Жак Спрат?
          - Нет, нет, нет, нет, нет,- отбивалась кошка.- Мне все нравятся!
          - Пока ты говорила "нет", ты кивала головой, как будто говоришь "да",- заметил Артефиус.
          Кошка горестно вздохнула и закрыла мордочку лапами.
          - Мне не нравится Жак,- признала она.
          * * *
          Дойдя до развилки, напарники разделились. Кот пошёл вперёд по коридору, к тёмному помещению, из которого доносился какой-то глухой шум, а Жак поднялся по лестнице на второй этаж, где виднелось что-то блестящее. Он сразу наткнулся на целую кучу разных драгоценностей - золотых монет, кубков, украшений. Кот же, войдя в комнату, наткнулся на монстра, похожего на лягушку, только размером с небольшого слона, разве что без бивней. Гигантская лягушка держала во рту палочку, к которой была привязана кукла - она-то и изображала принцессу, служа приманкой. Палочка подрагивала, в результате чего создавалось впечатление, что "принцесса" танцует. Впрочем, Кот сразу распознал обман и храбро обратился к монстру:
          - Чудовище, если ты намерено драться, то поспеши, потому что мне надо до обеда вернуться домой! Если нет - то прошу прощения.
          Гигантская лягушка не ответила. Возможно, она вообще не умела говорить. Вместо ответа она высунула свой очень длинный и, похоже, весьма липкий язык, и попыталась достать им Кота. Как обычные лягушки достают насекомых себе на обед.
          Кот еле успел отскочить.
          - Жак!- возмущённо воскликнул он.- Тут нет принцессы! Это кукла! Зато тут есть какое-то чудовище!
          - Я не сказал про чудовище?- удивился тот.- Займись им, а я пока буду собирать драгоценности.
          Монстр принялся гоняться за Котом, прыгавшим из стороны в сторону.
          - Жак, ты говорил, что мы вернёмся до обеда?!- воскликнул Кот, пробегая мимо своего напарника.
          - Я много чего говорью, Кот. Ты же не думаешь, что я всё помню, да?- отмахнулся тот, набивая драгоценностями свой мешок.- К тому же у меня вообще нет обеда. Я ем маленькими порциями, чтобы не напрягать обмен веществ.
          - Ты подставил меня, чтобы набить себе карманы!
          - Конечно,- согласился Жак.- Ты любишь опасности, а я люблю драгоценности. Поэтому мы такие друзья.
          - Друзья? Друзья так не поступают.- Кот метался по помещению, уходя от чудовища, которое пыталось достать его своим длинным языком.- Ты использовал меня в своих целях!
          - Конечно,- снова согласился Жак, продолжая отправлять в мешок золотые монеты, кубки, украшения.- Но когда ты так говорьишь, мне становится обидно,- подумав, добавил он.- Ты не мог бы изменить фразу, чтобы мне было не так стыдно? Например, так: "Я даю тебе возможность проявить себя".
          Тем временем, чудовище оказалось поблизости от Жака, переключило внимание на него, и отправило в его сторону свой язык. Жак еле успел отскочить.
          - Берегись!- крикнул ему Кот.
          Теперь уже искателю сокровищ пришлось бегать по комнате, уворачиваясь от длинного липкого языка монстра. Жак был далеко не так ловок, как Кот, и наверняка эта погоня закончилась бы для него плачевно, но, к счастью, его напарник, заметив в сокровищнице посох с камнем-ловущкой в навершии, схватил его, направил на монстра и тот мгновенно оказался внутри камня.
          - Фух.- Жак плюхнулся на пол.- Спасибо тебе, Кот. Ты спас меня.
          - Возвращаемся домой, и побыстрее,- бросил Кот.- И молись, чтобы я не пропустил свой особенный сюрприз.
          * * *
          Кот вернулся в Сан-Лоренцо первым.
          При его появлении Артефиус, стоявший на башенке декоративного замка, затрубил в рог.
          - Что тут происходит?- осведомился Кот, соскакивая с коня на землю. Посох с камнем-ловушкой он оставил на Бабьеке.
          - Это твой особенный сюрприз,- ответила Дульсинея.- Приключение, не хуже прежних.
          - Оказывается, они были не так уж и хороши,- несколько грустно сказал Кот.
          - Спасение принцессы из замка колдуна,- объявила Дульсинея.
          Вперёд выступила четвёрка злых принцесс с мечами в руках.
          - Здравствуйте, принцессы,- поздоровался Кот.- Вас что, надо спасать?
          - Нет, мы злые принцессы,- ответил Огурчик.- Сейчас мы порубим тебя на кошачью колбасу.
          - Теперь побеждай нас,- сказала Вина, поднимая меч.- Не бойся, это понарошку,- полушёпотом добавила она.
          Кот по очереди коснулся всех "принцесс" своей шпагой, и они попадали на землю.
          - Он слишком силён,- со вздохом сказал Огурчик.
          - Ты победил злых принцесс, теперь спасай добрую,- подошла к Коту Дульсинея.
          - Спаси меня, Кот,- отозвался из импровизированного замка поросёнок Тоби.- Спаси меня от дракона!
          Появился дракон, то есть, Эсме в костюме дракона. Кот хихикнул и, со словами "А теперь я убью дракона" коснулся и её своей шпагой. Шипя и размахивая лапами, дракон повалился на землю.
          - А теперь куда?- спросил Кот.
          - Идём дальше,- повела его к замку Дульсинея.
          Тем временем, Артефиус, увидев на Бабьеке впечатляющий посох с красивым камнем в навершии, счёл его подходящим оружием для злого колдуна, роль которого ему предстояло исполнить. И, когда Тоби вскричал "Спаси меня, Кот!" он выскочил из замка, размахивая посохом и произнося заклинания.
          Кот сказал, обращаясь к поросёнку:- Сейчас я спасу тебя, принцесса Тоби. Постой, но ведь я уже убил дракона. От кого же я тебя должен спасать?- Тут он увидел Артефиуса, размахивающего магическим посохом, и воскликнул:
          - Артефиус, осторожнее! Там внутри монстр!
          - Кто этот Артефиус? У меня нет имени! Узри же дело моих рук и ужаснись, несчастный!- с такими словами он взмахнул посохом, а потом, для большего эффекта, стукнул им по камню.
          Тотчас ловушечный камень раскрылся и гигантская лягушка оказалась на свободе.
          - Всё. Время игр закончилось,- сказал Кот, доставая шпагу.- Чудовище! - воскликнул он, обращаясь к монстру,- я победил тебя один раз, одолею и второй!
          С такими словами он смело атаковал гигантскую лягушку, но, как и ранее, вынужден был то и дело уворачиваться от её длинного и гибкого языка. А камень-ловущка был уже разряжен, и снова запереть в него вырвавшегося на свободу монстра было нельзя. В конце концов лягушка изловила Кота, который повис на кончике её языка, отчаянно пытаясь вырваться.
          В это время в городских воротах показался Жак Спрат.
          - Я пришёль извиниться, Кот- начал было он, но заметив монстра, быстро повернул назад.- Я вижу, что ты занят, поэтому зайду попозже,- сообщил он.
          - Жак!- вскричал Кот.- В кои-то века сделай хоть что-нибудь!
          - И сделаю!- вдруг набрался храбрости Жак. Он схватил палку, подбежал к монстру и изо всех своих небольших сил стукнул его по верхней губе. Гигантской лягушке это было как слону дробинка. Она, не выпуская Кота, фыркнула на нового неприятеля, и тот отлетел в сторону.
          - Я сделаль, что мог,- со вздохом сообщил Жак, лёжа на земле.
          Дульсинеия подскочила к нему.
          - Ты ничего не сделал!- негодующе воскликнула она.- Ты грубый и невоспитанный и нечестный! И ты мне не нравишься!- На последней фразе кошка повысила голос чуть ли не до визга.
          - А ты, дамочка,- она повернулась к гигантской лягушке,- ты просто большая задира! Как ты смеешь так вести себя при детях?! Я этого не потерплю! Сейчас же убирайся из моего города, забияки, иначе я выйду из себя!
          Лягушка испуганно пятилась от наступавшей на неё рассерженной кошки. С последними словами Дульсинеи она протиснулась задом в городские ворота и исчезла из виду.
          - Ух, как я разозлилась,- сообщила кошка Коту.- Я кричала впервые в жизни.
          - Кот в сапогах,- из-под костюма дракона показалась Эсме.- А правда я была страшная? Потом появилось настоящее чудовище, но я была страшнее!
          - Конечно, страшнее,- подтвердил Кот.- Ты была очень страшная.
          - Ну как тебе приключение, Кот?- спросила Дульсинея.- Не хуже прежних?
          - Лучше, дорогая,- ответил Кот.- Гораздо лучше.

          Мышь
          Этого просто не могло быть.
          Кот закрыл глаза, потряс головой, потом открыл глаза снова, но невозможное видение не исчезло. На подоконнике сидела и преспокойно что-то грызла белая мышь, совсем не обращавшая внимания на то, что всего лишь в двух прыжках от неё находится кот.
          - Не может этого быть,- произнёс Кот вслух.
          - Сказал фермер, увидев жирафа. Что с тобой, Кот?- Пахуна перестала протирать чашки и посмотрела на самого раннего и пока единственного посетителя её молочного бара.
          - Скажи, ты тоже это видишь?- Кот обернулся к корове и кивнул в сторону окна.- Или у меня галлюцинации?
          - Что - это?- переспросила Пахуна.
          Кот повернулся обратно, но мыши на прежнем месте уже не было.
          - Фух,- с облегчением выдохнул он.- Почудилось.
          Снаружи раздался весёлый смех. Малышня чем-то развлекалась.
          Отставив недопитую чашку молока, Кот вышел на улицу. Возле фонтана на площади Вина, Огурчик, Эсме и поросёнок Тоби играли с белой мышью.
          - Какая она миленькая!- восхитилась Эсме.
          - А вы знаете, что мыши едят лапами?- сказала Вина.
          - Ой, смотрите, она ест хлеб прямо как я!- воскликнул Тоби.
          - Что это вы тут делаете?- спросил Кот, подходя ко всей компании. Теперь уже не было сомнений, что мышь ему не почудилась. Очевидно, это была та же самая мышь, которую он только что видел в баре. Не хватало ещё, чтобы их было несколько.
          Осторожно приблизившись к мыши, Кот без разбега прыгнул на неё. Увы, он поймал только воздух. Ловкий грызун ускользнул у него прямо из-под носа и уселся на бордюр фонтана, насмешливо посматривая на Кота.
          - Что ты вытворяешь?- возмущённо обратилась к Коту вышедшая из бара Пахуна.
          - Ничего я не вытворяю,- ответил Кот и снова бросился на мышь. И снова его постигла неудача.
          - Я возьму тебя с собой.- Пахуна осторожно подхватила мышку.- Кто-то должен защитить тебя от этого варвара.
          - Как ты мог обидеть беззащитное маленькое существо,- вступилась за мышь и Дульсинея.
          - Вы меня не так поняли. принялся оправдываться поднявшийся с земли Кот.- Я просто хотел с ней поздороваться ... энергично.Да у меня среди друзей полно мышей.
          - Правда, что ли?- недоверчиво спросила Пахуна.
          - Конечно,- с энтузиазмом заверил Кот.- Я вовсе не считаю мышей закуской, которую можно есть в виде рагу с подливой, или запечёнными с овощами, или поджаренными на сковороде, со сметаной,- он мечтательно прикрыл глаза.
          - Идём, маленькая,- прервала Пахуна кулинарные изыскания Кота.- Я угощу тебя сладким свежим сыром.- С такими словами корова направилась в свои владения.
          Она была уже почти в дверях бара, когда из-за угла вышел Артефиус. Увидев белую мышь, он в ужасе воскликнул:
          - Куда ты уносишь это чудовище?! Его надо немедленно запереть в самой надёжной темнице!
          - Почему все хотят обидеть милого маленького мышонка?- озадаченно спросил поросёнок Тоби.
          - Это не мышь. Это злой колдун Фартоломью Фишфлингер,- сказал Артефиус.
          - Фартоло - что?- переспросил Тоби.
          - Фартоломью Фишфлингер, злой колдун огромной силы.
          Несколько горожан, наблюдавших за это сценой, засмеялись над очередным чудачеством старого алхимика, и тот заспешил в свою лабораторию, бормоча под нос:- Надо срочно изготовить средство против него.
          Дульсинея повела детей в приют, а Кот из любопытства отправился проследить за Артефиусом. Минут десять он подсматривал в окошко, как тот смешивает какие-то порошки и кидает их в кипящий котёл. Потом это занятие ему надоело и он решил вернуться в молочный бар. Перед входом в хорошо знакомое здание его ждал неприятный сюрприз. Пахуна стояла, держа метлу, словно собираясь подмести мусор, вот только она была неподвижной и ... каменной. Поражённый Кот потрогал её, чтобы убедиться, что зрение его не обманывает, затем огляделся. На площади в самых разных позах застыла дюжина горожан. Похоже, они тоже стали каменными. Кот бросился в приют. Увы, и Дульсинея, и дети тоже превратились в камень.
          - Кто это совершил?- вскричал Кот, выхватывая шпагу.- Покажись, злодей, и узри гнев Кота в сапогах!
          Тем временем Артефиус, держа сделанную им алхимическую пилюлю, вышел из своей лаборатории.
          - Здравствуй, старый друг,- насмешливо поприветствовала его белая мышь, а точнее колдун Фартоломью Фишфлингер.- Я отправлю души всех жителей Сан-Лоренцо в свой очаровательный круглый животик. А когда я после этого наберусь сил, то верну себе человеческий облик и отомщу тебе за то, что ты со мной сделал!
          - А что я тебе сделал?- переспросил Артефиус.- Постой. Я взял у тебя книгу и не вернул, так ведь?
          - Ты превратил меня в мышь!- возмущённо завопил Фишфлингер.- И как раз тогда, когда я был на грани завоевания всего мира!
          - Ах да, припоминаю. Было такое,- согласился алхимик.
          - И теперь я съем души всех, кто тебе дорог, а когда верну себе прежний облик, то дам тебе такую пощечину, что ты улетишь на десять шагов!
          Заметив пару воров, входивших в город, Фишфлингер помчался к ним, чтобы поглотить и их души.
          Как раз в этот момент из дверей приюта выскочил, со шпагой в лапе, Кот. Увидев, как души воров тонкой белой струйкой перетекают к раскрывшей пасть белой мыши, он сразу же понял, кто всё это устроил.
          - Злодей!- крикнул он колдуну в образе белой мыши.- Надо было съесть тебя сразу же, как только я тебя увидел.
          - Глупый котик!- рассмеялся колдун.- Тебе со мной не справиться. Я - могучий Фартоломью Фишфлингер, и сейчас твоя душа тоже окажется в моём круглом животике!
          Вымолвив это, колдун направил на Кота тонкий белый луч, при помощи которого он поглощал души, однако Кот успел отскочить.
          - Никуда ты не денешься!- Фишфлингер запускал свой "луч" снова и снова.
          Коту приходилось прыгать из стороны в сторону. Наверное, он в конце концов попал бы под удар, если бы Артефиус, подкравшись к мыши сзади не накрыл её железной кастрюлей.
          Из кастрюли раздался возмущённый возглас: "Немедленно отпусти мена!"; она завибрировала и стала подпрыгивать.
          - Кот, я не смогу удерживать его долго!- вскричал Артефиус, налегая на подпрыгивавшую кастрюлю.- Скорей прими эту пилюлю! Она поможет освободиться душам, которых поглотил Фишфлингер!
          - Это как же она им поможет, если я её проглочу?- с подозрением осведомился Кот.
          - Тебе не понравится, если я скажу!
          - Мне это уже не нравится!
          Кастрюля подпрыгивала всё выше.
          - Когда колдун проглотит твою душу, пилюля подействует на него как рвотное, и он извергнет все поглощённый им души.
          - Ты хочешь, чтобы мышь съела меня??
          - Только твою душу, Кот. Скорее! Я не удержу его долго!
          - Ладно.- Кот взял протянутую ему пилюлю и с решительным видом её проглотил.- Ради моих друзей и Сан-Лоренцо!- сказал он. Кастрюля перевернулась и Фишфлингер вырвался на свободу. Он снова метнул в Кота свой "луч" и на этот раз попал в цель. Тотчас же Кот превратился в каменную статую, а его душа оказалась в желудке у колдуна.
          - Вот так,- удовлетворённо произнёс Фишфлингер.- Теперь я займусь тобой.- Он повернулся к Артефиусу.
          - Я вспомнил!- вскричал тот.- Я же владею кун-фу!
          Алхимик принял позу сюйбу, после чего ловко нанёс удар колдуну. Тот, полетев по воздуху, шмякнулся о стену и упал на землю вверх тормашками.
          - Ну всё,- сообщил он.- Я зол от макушки моей головы до кончика моего очаровательного хвоста.
          Теперь ужа Артефиусу пришлось бегать, прыгать и уворачиваться от "поглощающего" луча колдуна. Он пытался контратаковать своего врага с помощью приёмов кун-фу, но безуспешно.
          - Глупый Артефиус!- рассмеялся Фишфлингер.- Я во всём лучше тебя!
          - Но не в макраме,- занял Артефиус последнюю линию обороны.
          - Особенно в макраме,- самодовольно усмехнулся колдун.- Я могу сплести корейский узел "двойная хризантема".
          Услыхав это, Артефиус застыл, как громом поражённый, а потом упал на колени.
          - Ты действительно велик!- потрясённо воскликнул он.
          - Я знаю,- ещё более самодовольно сказал Фишфлингер.- Как видишь, тебе меня не победить.
          - Мне и не надо побеждать тебя,- возразил Артефиус.- Мне надо было только занять тебя на некоторое время.
          Самодовольная ухмылка сползла с мордочки мыши.
          - Ой. Что-то неладно в моём круглом животике!- Фишфлингер заикал, потом упал на спину и задрыгал лапками, продолжая непрерывно искать.
          Из рта колдуна начали вылетать туманные фигурки - души, которые он поглотил. Они устремлялись к своим телам, входили в них, и те сразу же оживали. Последней вылетела фигурка-душа Кота.
          - Ох. Похоже, я больше никогда не смогу съесть ни одной души.- сказал Фишфлингер, с трудом поднимаясь на лапы.
          - Вот она! Держи её!- закричали пришедшие в себя горожане.- Кот, лови её!
          - Ага!- воскликнул Кот.- Теперь, значит, вы хотите, чтобы я её поймал!
          Он бросился следом за улепётывавшей со всех лап мышью, прыгнул - но, как и ранее, поймал только воздух. Мышь снова сумела сбежать от него.
          - Ничего,- утешил Артефиус обескураженного Кота, когда тот вернулся назад.- Теперь мы про него знаем, и будем наготове, если он появится снова.
          Стоявшая неподалёку Дульсинея отвернулась, скрывая улыбку. Она-то знала, что белая мышь больше не вернётся. Просто потому что, когда та в очередной раз ускользнула от Кота, кошка бросилась ей наперерез, поймала и съела.

          Новые приключения

          Снежная королева
          Дульсинея обычно что-нибудь читала детям перед сном. На этот раз она выбрала сказку про Кая, Герду и Снежную королеву. К рассказу прислушивался Кот, усевшийся на подоконнике. Время от времени он фыркал, хмурился, делал нетерпеливые жесты, выражая своё отношение к повествованию. Когда рассказ дошёл до того места, где Снежная королева заставила Кая выкладывать из льдинок слово "Вечность", он не выдержал. Спрыгнув с подоконника, он выхватил шпагу, взмахнул ею крест-накрест, и воинственно воскликнул:
          - Ему надо было заколоть эту злодейку и вернуться домой, к Герде!
          - Но Кот,- возразила Дульсинея,- ты невнимательно слушал. Каю попал в сердце осколок кривого зеркала старого тролля, из-за чего он позабыл и свой дом, и сестру.
          - И потом, Снежную королеву защищали ледяные монстры, так что он бы с ней не справился,- добавил кто-то из детей.
          - И она могла напускать северный ветер, который замораживал любого человека.
          Кот пренебрежительно фыркнул.
          - Ерунда!- воскликнул он.- Монстров можно нашинковать шпагой на мелкие кусочки льда. И никакой холодный ветер не страшен, если быстро двигаться. Никто не двигается быстрее, чем Кот в сапогах! Решено! Я отправлюсь туда, расправлюсь со злодейкой и выручу Кая!- Он свистнул, подзывая своего коня.
          - Кот, дослушай сказку до конца,- сказала обеспокоенная Дульсинея,- Герда добралась до дворца Снежной королевы и спасла Кая-
          Кот только отмахнулся.
          - Тогда эта злодейка пленит кого-то ещё,- сказал он, вскакивая в седло.- Вперёд, Бабьека! В Лапландию!
          Конь, услышав название конечно пункта поездки, возмущённо заржал, замотал головой и даже присел на задние ноги.
          - Что такое?- озадачился Кот, а потом сообразил.- Ах да! Это же почти Северный полюс. Мы будем туда полгода добираться. Тогда к городским воротам, Бабьека! К Сфинксу! Она на крыльях меня мигом домчит.
          * * *
          Дворец Снежной королевы они увидели издали. Величественный замок изо льда стоял прямо под полярным сиянием, которое отсвечивало, переливалось на его колоннах и башенках всеми цветами радуги, рассевая ночную темноту.
          - Садимся неподалёку, но не рядом, надо сначала осмотреться,- распорядился Кот.
          Сфинкс приземлилась - или, скорее, приледнилась, поскольку везде вокруг был один только лёд - примерно в полукилометре от дворца.
          Не успели путешественники сделать и десятка шагов как навстречу им из-за тороса вышел и преградил дорогу ледяной медведь. Ворсинки его шкуры, представлявшие собой иголочки льда, тоже переливались всеми красками радуги под блеском полярного сияния.
          - Во владения Снежной королевы входить можно только по личному приглашению или разрешению Её Величества,- проревел он. Голос у него был под стать облику - вьюжисто-холодный и скрипучий, как ломкий лёд или снежный наст.- Кто вы такие и зачем сюда явились?
          - Мы намерены проверить, не замышляет ли твоя хозяйка какое-нибудь злодейство,- небрежно ответил Кот.
          - Как ты смеешь так дерзко говорить о Её Величестве?- медведь угрожающе подался вперёд, рядом с ним завихрились снежинки. Кот выхватил шпагу и взмахнул ей, а с крыльев Сфинкса посыпались огненные искры.
          - Сейчас от тебя останутся только кусочки льда в луже воды, если ты не уберёшься с дороги,- пообещал Кот.
          Медведь рычал, но приближаться к незнакомцам не осмеливался. Его лапы начали подтаивать; под ним образовались водяные лужицы, от которых на морозном воздухе пошёл пар. Снежные вихри рядом с ним сдулись, превратившись в слабую позёмку.
          Сочтя, что путь свободен, Кот и Сфинкс двинулись к сверкающему дворцу. Медведь не пытался их остановить - его подтаявшие лапы на морозе примёрзли ко льду и он дёргался, пытался их высвободить.
          На всём пути Кота и Сфинкса ко дворцу их сопровождали взгляды ледяных зверей, осторожно выглядывавших из-за сугробов и торосов. Приближаться к путникам или вообще как-то привлекать их внимание звери не осмеливались - огненные искры, сыпавшиеся с крыльев Сфинкса и оставлявшие после себя водяные дорожки на ледяном щите, явно были им не по вкусу.
          Ворота дворца были открыты. Во владения Снежной королевы не попадали без её позволения - кроме, конечно, каких-то особых случаев, вроде нынешнего.
          Кот, оказавшись в тронном зале и увидев сидевшую на изукрашенном сверкающими самоцветами престоле красивую женщину в снежно-белом платье, с диадемой на голове, тут же забыл о своих планах в отношении её. Он снял шляпу и, взмахнув ею, галантно поклонился.- Приветствую Вас, Ваше Величество! - произнёс он.
          Обаятельная улыбка и обходительные манеры Кота всегда неотразимо действовавшими на дам. Не стала исключением и Снежная королева. Она благосклонно кивнула гостям в знак ответного приветствия. Впрочем, к вежливому приёму незваных пришельцев владычицу замка побудили не только обаятельность и учтивость Кота, но и огненные искры, которые продолжали сыпаться с крыльев Сфинкса, обращая лёдяной пол в тех местах, куда они попадали, в воду.
          - Мы слышали о твоих подвигах, герой,- сказала королева, милостиво глядя на Кота.- Теперь, после них, как нам известно, ты стал защитником города Сан-Лоренцо в далёких южных краях. Что же привело тебя в мою страну?
          - Эээ ... да, Ваше Величество.- Кот вспомнил о своей миссии.- Я узнал, что в ваших владениях содержится ... эээ ... находится мальчик по имени Кай, которого безуспешно разыскивает его сестра Герда.
          Королева наморщила безупречно чистый лоб, стараясь сообразит, о чем говорит Кот..
          - Верно,- вспомнила она наконец.- Когда-то у меня в гостях и в самом деле был Кай. Но он уже давно покинул мой замок. За ним явилась его сестра Герда, и они ушли вместе. Это очень давняя история.
          - Эээ ... ну да, Ваше Величество,- сказал Кот, досадуя, что он плохо слушал рассказ Дульсинеи.- А всё же, могу ли я узнать,- Кот по прежнему был очень вежлив; впрочем, он всегда вёл себя так с дамами, особенно красивыми, до которых был большой охотник - будет ли мне позволено узнать, за что Вы заточили его здесь?
          - Заточила?- удивилась Снежная королева.- Он сам присоединился к моей свите, когда я проезжала через его страну, Данию. Никто его не принуждал к этому и никто силой здесь не держал. Как видно, истории, проходя большие расстояния, могут сильно искажаться,- усмехнулась она.- Кай забыл свой дом, свою сестру и по доброй воле отправился со мной,- повторила Снежная королева..
          - Ну да.- Кот потёр лоб, снова досадуя, что так плохо слушал сказку.- А правду ли говорят, что Каю в сердце попал осколок кривого зеркала старого тролля? И он именно поэтому забыл своих родных и попал сюда?
          Снежная королева кивнула.
          - Да. Остаться здесь может только человек с равнодушным сердцем, каким стал Кай,- ответила она.- Когда Герда пришла сюда, она сумела растопить лёд в его сердце, он вспомнил её и свой дом и они вернулись туда. А если бы она не пришла, он так и остался бы здесь, в ледяном царстве, потому что тут было самое подходящее для него место.
          - Но Кай же не виноват, что в него попал осколок зеркала тролля. Разве не было бы правильнее Вашему Величеству напомнить ему о доме и помочь вернуться? Ведь во всём, получается, виноват старый тролль,- заспорил Кот.
          Королева холодно улыбнулась.
          - Я слышала,- сказала она,- что ты защищаешь город Сан-Лоренцо от воров, которые хотят украсть его сокровища. А ведь, может быть, кому-то из них тоже когда-то попал в сердце осколок кривого зеркала тролля, и он именно поэтому стал таким. Вот только любящей сестры, которая растопила бы этот осколок, у него не нашлось, и он так и остался вором. Но ты ведь про это не думаешь и не занимаешься их воспитанием, а всего лишь защищаешь свой город. Я тоже не занимаюсь ничьим воспитанием, а только управляют своим царством.
          - А почему Кай так и не смог сложить из льдинок слово "Вечность"?- спросил Кот, вспомнив ещё одно место сказки.- Ведь ему за это была обещана награда, и он должен был очень стараться. Да и дело вроде как не такое уж и сложное,- добавил он. - Кай не мог сложить слово "Вечность" потому что вечность - это любовь, любовь - это тепло, а здесь царит постоянный холод. Тем более это слово не мог сложить человек с равнодушным, холодным сердцем, каким тогда был Кай,- терпеливо объяснила королева.- Так что для него эта задача не имела решения.
          Кот погрузился в размышления. Возможно, он стал бы спрашивать или спорить ещё о чём-то, но Сфинксу все эти разговоры надоели. Они напоминали те же загадки, только длинные, скучные, и не в рифму. Она толкнула Кота в бок и шёпотом сказала:- Брат, вспомни, зачем мы сюда явились. Спроси у неё, не сидит ли в темницах замка ещё кто-то.
          Кот очнулся от раздумий.
          - Ах да. Ваше Величество, нельзя ли нам осмотреть темницы Вашего замка?- спросил он.- Возможно там томится ещё кто-то, как бедняга Кай, и в этом случае мы хотели бы забрать его или её с собой.- Просьба была несколько дерзкой, и Кот на всякий случай снова обаятельно улыбнулся и поклонился.
          Королева, впрочем, не рассердилась, а рассмеялась.
          - Темницы моего замка, Кот. тянутся на много километров под землёй. Ты уверен, что действительно этого хочешь?- спросила она.
          - Пусть расскажет, что там,- шепнула Сфинкс Коту, снова толкнув его в бок.
          - Там находятся инеистые великаны,- сказала королева, услышав слова Сфинкса.- Их заточили в моих подземельях древние северные боги, после победы над ними. Вот только ключи от темниц они оставили у себя, так что я не могла бы их освободить, даже если бы захотела оказать такую любезность своим гостям,- с еле заметной усмешкой добавила она.
          - И всё?- спросил Кот.- Кроме инеистых великанов там никого больше нет?
          - Ещё там находится дюжина троллей,- ответил Снежная королева.- Их присылают для наказания собраться, из северной Скандинавии. Раньше провинившихся троллей выставляли на солнце, где они окаменевали. А теперь их осталось очень мало, и тех, кого надо за что-нибудь наказать, присылают сюда, в темницу, на определённый срок,- пояснила она.
          Коту идея освобождать троллей вовсе не понравилась.
          - А люди?- спросил он.
          - Люди в моих владениях давно не появлялись,- сказала королева.- Кай и Герда были последними. Добраться ко мне не так-то просто. А ещё надо быть либо героем, как ты, либо иметь ледяное сердце.
          Сфинкс в третий раз толкнула Кота. На этот раз подразумевая, что делать им в замке Снежной королевы больше нечего. Кот понял сигнал правильно.
          - Ваше Величество, сказал он, снова взмахивая своей шляпой и низко кланяясь.- Нам пора возвращаться домой. Позвольте поблагодарить вас за радушный приём. Мы непременно расскажем всем о вашем великодушии и гостеприимстве.
          Королева милостиво кивнула. Кот в сапогах ей очень понравился - учтивый, харизматичный, с обаятельной улыбкой. Она охотно оставила бы его у себя, даже и помимо его желания, вот только Сфинкс, большая кошка с крыльями, рассыпавшими огненные искры, вряд ли допустила бы это.
          По её знаку две придворные фрейлины, ледяные белочки, сидевшие возле трона, сопроводили гостей в качестве почётного эскорта до самого выхода из дворца. Откуда Сфинкс и Кот отправились в обратный путь. Вернее, в полёт.
          * * *
          - Ещё одно приключение,- сказал Кот Дульсинее в ответ на её вопрос.- Я расскажу его вечером, как продолжение истории о Снежной королеве.

          Кое-что задаром
          Кот с раннего детства, ещё когда он был маленьким котёнком, мечтал найти волшебные бобы. О них ему рассказал друг в приюте. Бобы эти, если их высадить, давали побеги, выраставшие до самого неба, до края великанов, где жила гусыня, несущая золотые яйца. Котёнок и его друг часто мечтали, как они найдут эти бобы, достигнут страны великанов и заберут оттуда чудо-гусыню. И сразу станут очень богатыми. Друг этот потом сильно подвёл Кота, обманом втянув его в авантюру, из-за которой их обоих объявили вне закона и им пришлось бежать из родных мест. С неверным другом Кот расстался, как он думал, навсегда, но мечта найти волшебные бобы у него осталась. Иногда он присматривался в лавках и на рынках к продаваемым там бобам, если те походили по описанию на волшебные - золотистые, с узорчатой кожицей - но все они оказывались обычными бобами. Да и, понятно, волшебные бобы не продавались бы в обычных лавках. Всё же свою детскую мечту Кот время от времени вспоминал. Поэтому, когда до него дошли слухи, что заезжий торговец мелкой галантереей рассказывает про всякие заморские диковинки, в том числе и волшебные бобы, он поспешил встретиться с ним и расспросить его.
          "Да", ответил купец на вопросы Кота, "в далёком приморском городе Лорьяне у местных контрабандистов и в самом деле есть такие бобы". "Да, он лично их видел". "Нет, он не знает, откуда те их взяли. И где они их хранят - тоже не знает".
          С тех пор, как с Сан-Лоренцо слетели чары невидимости, город стали посещать многие приезжие, торговцы и просто туристы, привозя товары на продажу и разнося новости. Когда Кот разузнал подробнее про бобы, он загорелся желанием их заполучить. Разумеется, он не собирался их покупать - контрабандисты, о которых поведал купец, несомненно, их украли, и он намеревался эти бобы, в свою очередь, "позаимствовать без разрешения". Расспросив торговца подробнее о дороге в Лорьян, он укрепил замки на дверях сокровищницы (ключи от которых всегда носил с собой), поручил детям следить за тем, чтобы воры не приближаться к ней, кликнул Бабьеку и, пообещав скоро вернуться, поскакал в Лорьян.
          На следующий день после отъезда Кота в Сан-Лоренцо прибыла бригада каменщиков. Городской совет решил подновить фасады ряда обветшавших домов.
          Позже Кот так и не смог выяснить, случайно ли купец рассказал ему про волшебные бобы как раз накануне приезда в Сан-Лоренцо этих каменщики, или же они находились в сговоре. Так или иначе, как только Кот уехал в город заявились каменщики.
          Порученным им делом прибывшие занимались спустя рукава, зато каждый день восхищались богатствами города в разговорах с местными жителями и, между слов, жалели, что такие громадные ценности лежат мёртвым грузом, не принося горожанам никакой пользы. А ведь их можно было бы разделить среди местных жителей и тогда каждый стал бы богачом, да и торговля бы оживилась - купцы со всего света потянулись бы сюда, предлагая свои товары.
          Рассуждения каменнщиков показались горожанам вполне разумными, так что уже на пятый или шестой день после их приезда общее собрание всех местных жителей постановило разделить ценности, хранившиеся в сокровищнице, и выдать каждому его долю. Тщетно Дульсинея пыталась напомнить им, что без этих предметов нельзя будет восстановить чары невидимости - глава приезжих с усмешкой ответил ей, что ныне настали новые времена, и что если город снова закроется, то торговцы больше не смогут приезжать в него со своими товарами. Слова его были встречены гулом одобрения, расплакавшаяся Дульсинея убежала, а общее собрание поручили заняться распределением ценностей бригадиру каменщиков, подавшему столь замечательную идею. Оговорив, что всё следует сделать по справедливости, а ему и его работникам за их труды будет выплачено отдельное вознаграждение от города - ведь ремонт фасадов зданий, для чего они были наняты, им придётся отложить. Хотя каменщики и так уже на второй день после прибытия в Сан-Лоренцо бросили это занятие и только обсуждали с горожанами планы раздела их богатств.
          Чтобы сделать всё по справедливости бригадир каменщиков сосчитал ценности, хранившиеся в сокровищнице, а затем выдал каждому жителю города бумажку с надписью "сто золотых монет" и объявил, что в день раздела эти бумажки можно поменять либо на деньги, либо на те или иные ценные предметы - украшения, кубки, магические артефакты и так далее. Если какой-то предмет будет стоить дороже ста монет, то бумажки надо будет объединить, и покупка будет находится в общем владении.
          К раздаче ценностей всё было готово, оставалось лишь открыть двери сокровищницы. Вот только двери эти были затянуты железными цепями с замками, ключи от которых находились у Кота. Кто-то предложил было дождаться его возвращения, но большинство потребовало выломать двери и начать раздел ценностей немедленно. Бригадир каменщиков поручил своим работникам - низкорослым мужичкам с крысиными физиономиями и острыми зубами - подгрызть двери, после чего их будет уже нетрудно выбить. Чем те и занялись.
          Между тем, Кот, добравшись до Лорьяна и не обнаружив там никаких контрабандистов, о которых толковал ему заезжий купец, заподозрил неладное и поспешил назад. Он прибыл в Сан-Лоренцо как раз когда каменщики подгрызали двери сокровищницы, подбадриваемые криками толпившихся на площади горожан.
          Коту увиденное до крайности не понравилось. Соскочив с коня, он двинулся к приюту, чтобы расспросить Дульсинею о происходящем.
          - Кот, Кот , Кот!- на разные голоса закричали детишки.- Наконец-то ты вернулся! Спаси нас!
          - Кот, мы уже думали, что всё пропало,- сказала Дульсинея.- Куда ты исчез? Здесь воры!
          - Я не видел никого в чёрных масках,- озадаченно сказал Кот.
          - Это новые воры,- вступил в разговор Артефиус.- Они не носят масок. Я думаю, что они применяют заклинание похищения разума или камень наваждения. Нет,- поправился он.- Заклинание знает только Герцогиня, а она здесь не появлялась. Значит, у них есть камень наваждения.
          - Стоп.- Кот стукнула лапой по столу.- Рассказывайте по порядку. Что за новые воры? Что за камень наваждения?
          - Камни наваждения - это осколки магического зеркала злого колдуна Горфората,- ответил Артефиус.- Всякий, кто смотрел в это зеркало, видел разные вещи, но только не такими, какими они были на самом деле, а такими, какими их хотел представить колдун. И слышал слова колдуна, которые обманывали и завораживали. Поэтому, со временем, все, кто неосторожно заглядывал в это зеркало, становились рабами Горфората, подчинялись его воле. Когда зеркало разбилось, его осколки получили название "камней наваждения", потому что их владелец мог принимать разные личины и затуманивать разум людей. Как и старое зеркало Горфорота, только меньшей силы.
          - Эти новые воры появились здесь после твоего отъезда.- добавила Дульсинея.- Они прибыли как каменщики, для ремонта зданий, но вместо ремонта стали подбивать горожан разделить драгоценности, что хранятся в нашей сокровищнице, и сразу стать богатыми.
          - Так ведь без предметов, что находятся в сокровищнице, нельзя будет восстановить чары невидимости,- заметил Кот.- Надо было сказать им об этом.
          - Я пыталась,- вздохнула Дульсинея.- Но они не стали меня слушать. А кто-то крикнул: если мы будем богатыми, проживём и без невидимости.
          - Проживут они,- хмыкнул Кот.- На них тут же набросятся воры, уже простые, и обдерут их как липку. Артефицус,- он повернулся к старому алхимику.- Ты мог бы объяснить им это.
          - Я же тебе сказал, Кот, что у пришлых есть камень наваждения. А тем, кто подпал под наваждение ничего нельзя объяснить,- ответил тот.
          - Ладно.- Кот положил лапу на эфес шпаги.- Я разберусь с этими новыми ворами.
          - Их много и горожане сейчас за них. Нужно действовать хитростью, Кот,- сказала Дульсинея. Она раскрыла свою "Книгу премудростей" и прочитала подходящий стишок оттуда: "Если знанья применить, будет проще победить".
          - Отбери у пришлых камень наваждения,- дал совет Артефиус.- Тогда они потеряют свою главную силу, и горожане опомнятся.
          * * *
          - Кот! Кот! У него ключи! Он нам сейчас откроет двери! Два дня уже возимся, всё без толку! Железо почти везде, как они его прогрызут?
          Жители Саш-Лоренцо встретили появление на площади Кота, который куда-то исчез почти на две недели, радостными криками. Кот, не отвечая на возгласы горожан, шёл к дверям сокровищницы. Он держал в уме и совет Дульсинеи насчёт "хитрости", и слова Артефиуса про артефакт- "камень наваждения".
          Поднявшись по ступенькам ко входу в сокровищницу, он увидел высокого рыжего человека. На его груди висел небольшой медальон, зеркально поблескивавший в солнечном свете и пускавший зайчики по сторонам. Рыжий приветливо улыбался, весь его облик внушил доверие.
          - Ты ведь поможешь своему родному городу, Кот?- ласково произнёс он.- Замки на двери надо бы отомкнуть. Не корысти ради трудимся, а лишь ради того, чтобы жители Сан-Лоренцо разбогатели и приобщились к благам цивилизации,- добавил он..
          Его помощники, невысокие коренастые мужички, прекратили долбить деревянную часть двери и уставились на Кота с непонятным выражением в глазах.
          - Для меня будет честью помочь родному городу,- ответил Кот. Он приблизился к главе каменщиков, не уловившему двойного смысла его слов, и неожиданно быстрым движением лапы сорвал с него зеркальный медальон.
          Артефакты включаются и выключаются по-разному. Одни бесшумно, другие с воем или визгом, третьи со свето-визуальными эффектами. Этот сработал со всеми сразу. Над площадью прошла воздушная волна; в небе вспыхнула радуга, раздался мелодичный звон. А с каменщиков спали их фальшивые личины и вместо коренастых коротышек в рабочей одежде, минуту назад долбивших входную дверь, появилась стая серых крыс. Их же бригадир из статного, импозантного, внушающего доверие мужчины за один миг превратился в плюгавого пузана с бегающими глазками.
          Горожане, с которых спало наваждение, изумлённо переглядываясь, начали спрашивать друг с друга: "как мы сюда попали?"; "откуда здесь столько крыс?"; "кто этот тип, что стоит у входа в нашу сокровищницу?" Кот обозначил движение в сторону фальшивых каменщиков, и крысы в страхе порскнули от него в разные стороны, а плюгавый коротышка жалобно взвизгнул.
          - Я его знаю, я его знаю!- закричал поросёнок Тоби, который вместе с детьми и Дульсинеей вышел посмотреть на происходящее.- В книжке, что читала нам Дулльсинея, есть его рисунок! Это предатель, который открыл ворота Изумрудного города деревянным солдатам, и те захватили страну Оз! Потом его разоблачили и изгнали из страны!
          Толстячок совсем сник. Он только похныкивал и косился по сторонам, высматривая, как бы половчее сбежать.
          - Жители Сан-Лоренцо,- обратился к собравшимся Кот.- Вы чуть было не лишились магических сокровищ. А только с их помощью мы сможем восстановить чары невидимости. Без них сюда раньше или позже заявятся такие воры, что с ними ни я, ни кто-нибудь другой не сможет справиться.
          - Артефиус,- повернулся он к старому алхимику,- нам нужно защитное заклинание против наваждений. Чтобы если сюда снова заявятся воры под личинами, их сразу можно было бы распознать.
          - Передай мне их камень, и я попробую это сделать,- ответил тот.
          - А ты,- Кот снова обратился к фальшивому каменщику,- изгоняешься из нашего города навсегда, без права возвращения. Коротышка, ожидавший много худшего, опрометью бросился прочь через расступавшуюся перед ним толпу.
          - Ура! Кот опять спас нас!- закричали все горожане, с которых к тому времени окончательно сошёл дурман наваждения.
          - Это моя обязанность как защитника Сан-Лоренцая.- Кот снял шляпу и вежливо поклонился.- Но и вы в следующий раз знайте, что если вам вдруг предложат быстро разбогатеть, то в этом наверняка есть какой-то подвох,- добавил он.

          Рыбка
          Дети и Дульсинея, усевшиеся возле фонтана, следили за тем, как глиняный человекообразный колосс проходит через городские ворота и исчезает вдали.
          - Кот, расскажи, почему за тобой гонялся Голем?- спросил Огурчик, надкусывая одноименный овощ, только что сорванный с грядки.
          Кот смутился, что с ним случалось довольно редко.
          - Я когда-то жил в замке колдуна,- не слишком охотно начал он.- У него в аквариуме плавала золотая рыбка. Однажды она исчезла. Детали не важны. Колдун сильно разозлился и мне срочно пришлось уносить ноги. А он создал из глины Голема и отправил в погоню за мной. Такая вот история.
          - А что ты делал в замке колдуна?- спросил кто-то из детишек.
          - Я был его фамильяром,- ответил Кот.- Мой бывший приятель втянул меня в затеянную им авантюру. Она провалилась и мы были вынуждены бежать из своего родного городка Сан-Рикардо. Я долго скрывался от законников. Однажды меня встретил колдун, который подыскивал себе фамильяра. Обычно у ведьм и колдунов фамильярами служат чёрные коты, и только самые сильные маги берут себе рыжих котов. Это как статусный символ. Мой был очень сильным. Когда-то он даже возглавлял Совет чародеев, но потом отошёл от дел.
          - Ух ты!- воскликнул Рамиро, самый старший из воспитанников.- Вот это приключение! Фамильяр у колдуна!
          - Да, с ним было нескучно,- кивнул Кот.- Разные магические штучки; алхимия; колдовство. Фейри на Самайн приходили в гости. В Белтайн он отправлялся на общий сбор ведьм и колдунов, брал меня с собой. Как и другие брали своих фамильяров. Пока они совещались, мы по-всякому развлекались. И кормил он хорошо. Правда, это ему ничего не стоило - у него был неистощимый котёл с едой, подарок от фейри. Жилось мне у него прекрасно. Если бы не рыбка ...
          - А что рыбка?
          - Я не хотел бы вдаваться в подробности,- с досадой махнул лапой Кот.
          - А зачем колдунам нужны фамильяры?- спросил кто-то из взрослых. К этому времени послушать рассказ Кота собралось и несколько горожан.
          - Ведьмы и колдуны могут смотреть глазами своих фамильяров,- объяснил Кот.- То есть, могут посылать их на разведку при надобности. Некоторые берут себе фамильярами ворон - это самые лучшие разведчики. Но зато вороны не могут чуять ману - а это второе, зачем колдунам нужны фамильяры. Маной они заряжают свои артефакты и прочие магические штучки. Стоит она дорого, поэтому они обучают своих фамильяров находить камни с маной. По специфическому виду и запаху.
          - И ты искал?
          - Конечно. За каждый камень с маной Пауль Рюттер - так звали моего колдуна - давал разные вкусности. Правда, тут конкуренция высокая. Все их ищут. Пару раз приходилось даже сцепляться с другими фамильярами. Побеждал, понятно, я. Тем более, что колдун и его помощники показали мне несколько хитрых трюков.
          - Так это в его замке ты научился так здорово фехтовать и кувыркаться в воздухе?
          - Нет, это было уже позже, когда я стал учеником мастера Эль Гуанте Бланко - Белой Перчатки. А колдун показал мне как применять кое-какие защитные артефакты, из тех, что у него были.
          - Ещё мой колдун решил приударить за маркизой Монтемайор и подослал меня к ней как соглядатая,- добавил Кот.- Только он тут сильно дал маху, потому что маркиза без памяти влюбилась в меня, а на него и внимания не обращала. Ах, как она меня баловала - кормила сладостями, чесала за ушками! М-р-р-р.- Кот зажмурился и даже замурлыкал от приятных воспоминаний.- Золотое было время. В конце концов колдун покинул её поместье несолоно хлебавши. И ни с того ни с сего обвинил во всём меня. Стал кормить через день, притом всякой ерундой. Позабыл, что я ему двадцать камней маны натаскал! И рыбка его нагло себя вела. Не буду вдаваться в подробности. Я по-быстрому свалил от колдуна, а он, мало того, что успел подпалить мне файрболом кончик хвоста, так ещё и Голема за мной вдогонку отправил. Это уже совсем беспредел, я считаю.- Кот с обиженным видом положил лапу на эфес шпаги.
          - Сдаётся мне, ты насчёт рыбки что-то не договариваешь,- заметил кто-то из горожан.- Ты её съел, что ли? Золотую рыбку? Это некрасивый поступок.
          - Ханжа,- проворчал Кот.- Продержали бы тебя пару недель на хлебе и воде. Когда рядом рыба в аквариуме плавает. Посмотрел бы я, что ты бы сделал.
          - А я считаю, что Кот правильно съел эту рыбу. Колдун ведь поступил с ним несправедливо, пусть знает,- встал на защиту своего лучшего друга поросёнок Тоби.
          - Из-за Кота Голем чуть не разрушил весь город,- недовольно буркнул всё тот же горожанин.
          - Так ведь Кот и угомонил его!
          Спорщик попытался было ещё что-то сказать, но его слова потонули в криках "Кот, ты наш герой!", а Тоби нарисовал на стене Кота с рыбкой в зубах, уносящегося прочь от разъярённого колдуна.

          Злая Ведьма Запада
          - Кот, перед городскими воротами стоит Злая Ведьма Запада и требует её впустить,- с паническими нотками в голосе сказала Сфинкс.- Она отгадала все мои загадки! Что делать?!
          - Накликали,- с досадой произнёс Кот, поворачиваясь к Артефиусу.
          Они как раз только что обсуждали вопрос: как быть, если к ним в Сан-Лоренцос заявятся не простые воры, а колдуны или ведьмы. Ведь в городской сокровищнице хранились не только золотые монеты и украшения, но и множество очень ценных для любого мага вещей: Сапоги-Скороходы, Кубок Альвареса, Сфера Селены и прочее подобное. И что делать, если маг начнёт швыряться огненными шарами или ледяными иглами? Правда, Артефиус заверил, что камень ляпис-лазурит-лоренцо, хранящийся в сокровищнице, отразит любую магическую атаку, а Кровь Медузы почти любого колдуна и магического зверя превратить в каменную статую, вот только Коту совсем не хотелось проверять на деле - работают ли ещё эти древние артефакты. А вдруг их сила уже истощилась?
          Алхимик правильно понял причину мрачного настроения Кота и заметил:
          - Необязательно сразу пускать в ход ляпис-лазурит или Кровь Медузы. У каждого колдуна есть слабое место. Он его тщательно скрывает, но, почитав старые книги, можно его найти. Что это за ведьма?- обратился от уже к Сфинксу.
          - Злая Ведьма Запада,- ответила крылатая кошка.- Хотя она потребовала, чтобы я обращалась к ней по титулу и имени - Ваша милость Рут Бадер Гинзбург.
          - Ха! Я её знаю!- воскликнул Кот.- Она была главной придворной колдуньей в Далёком королевстве, когда меня нанял на службу тамошний правитель, король Гарольд. Её ещё называли довольно странно - "ВВВ". Я тогда думал, что это сокращение от титула "Ваше Великолепие Ведьма" или что-то в таком духе. А это, значит, просто первые буквы от Wicked Wtch of thr West - Злая Ведьма Запада!
          - А я тоже про неё читал,- включился в разговор поросёнок Тоби.- То есть, нам про неё Дульсинея читала,- поправился он.- Её раньше звали Бастинда и она жила в стране Оз. Она боялась воды, и когда Элли окатили её водой из ведра, она растаяла.
          - Вот и слабое место,- заметил алхимик.
          - Как же она снова появилась, если растаяла?- усомнился Кот.
          - Растаяла телесная оболочка, а дух стал искать новое пристанище,- пояснил Артефиус.- В стране Оз исчезла злая колдунья Бастинда, а в Далёком королевстве появилась злая колдунья Рут Бадер Гинзбург.
          - И понятно, почему она боялась воды,- продолжал алхимик.- Основой её магии была злоба, за сотни лет она вся высохла от злобы, так что вода подействовала на неё как растворитель.
          - ВВВ тоже была вся сморщенная и высохшая,- заметил Кот.- Брр. Даже смотреть на неё было страшно. Вот что, Тоби,- он повернулся к поросёнку.- Возьми ведро воды и спрячься за углом перед входом в сокровищницу. Ты будешь нашим секретным оружием. Если ведьма попытается туда пробраться - окати её водой, как Элли Бастинду.
          Тем временем, со стороны входа в города начали доноситься негодующие крики и лязганье железа - колдунья колотила посохом в ворота.
          - Открывай, будем встречать незваную гостью,- кивнул Кот Сфинксу.- А ты, Артефиус, доставай ляпис-лазурит и Кровь Медузы. Алхимик скрылся за дверями сокровищницы,Тоби умчался за ведром, Сфинкс полетела выполнять поручение, а Кот начал говорить, обращаясь к подошедшим детишкам и нескольким горожанам:
          - Когда я был в Далёком королевстве, Злая Ведьма Запала, главная придворная колдунья, враждовала с феей Серебрянкой, наставницей короля. Из-за влияния в королевском Совете, и потому, что у них были прямо противоположные методы действий. Серебрянка возвращала человеческий облик заколдованным людям и снимала с них наваждение. А ВВВ наоборот - превращала людей в животных или напускала на них морок. Но и та и другая могли делать это только по собственному желанию самих людей. Злая Ведьма Запала, чтобы навести наваждение, подсовывала людям своё магическое зеркало, которое все предметы показывало не такими, какими они есть на самом деле, а такими, какими их хотела представить ведьма. И человек, который несколько часов смотрел в это зеркало, подпадал под власть её чар, оказывался замороченным. А Серебрянка снимала наваждение, с помощью Очков Истины, которые снова показывали вещи такими, какими они есть на самом деле. Но об этом её замороченный человек должен был сам попросить - иначе магия Очков Истины не действовала. Фея стала наставницей короля Гарольда после того как вернула ему, тогда ещё принцу, колдовством превращённому в лягушку, человеческий облик. Вот только Фея посещала королевство редко, а Злая Ведьма Запада была там постоянно и творила свои чёрные дела - напускала наваждения, превращала людей в зверей, змей или лягушек, мужчин в женщин и наоборот. Так что Далёкое королевство иногда называли ещё Страной Шиворот-Навыворот.
          Кот не успел завершить свой рассказ. Появилась Ведьма. Была она такой, как её описывали - высохшая, с крючковатым носом, морщинистым лицом, и злыми маленькими глазками. В правой руке она держала посох, в левой - зонтик.
          - Видишь,- тихонько шепнул Артефиус Коту.- Зонтик. Значит, она по-прежнему боится воды.
          - Неудивительно - с такой-то комплекцией,- вполголоса пробурчал тот, весьма недружелюбно глядя на приближающуюся колдунью.
          Если ведьма и услышала, о чём они говорили, то не обратила на их слова никакого внимания. Подойдя к сокровищнице, на ступеньках у входа в которую сидели Кот с Артефиусом, она взмахнула своим посохом и хрипло каркнула:
          - Прочь с дороги! Мне нужна Сфера Селены. И посмотрю, что тут есть ещё полезного.
          Сфера Селены была главным артефактом, обеспечивавшим завесу невидимости, скрывавшую ранее город Сан-Лоренцо от остального мира.
          - Решила творить свои чёрные дела теперь втайне, под покровом невидимости?- нелюбезно осведомился Кот.
          - Не забывайся, котик,- погрозила своим посохом ведьма.- Мой племянник уже надирал тебе уши. Может повторить.
          - Твой племянник сейчас далеко, милуется со своей зеленокожей подружкой,- парировал Кот.- А вот для тебя у нас кое-что приготовлено.- Он помахал лапой в которой держал магический лазурит. После чего кивнул на стоявшую на ступеньке колбу с пурпурной жидкостью.- Так что убирайся отсюда по хорошему. Пока я добрый.
          Сидевший в засаде Тоби высунулся из-за каменного выступа и тоже хотел было что-то сказать, но Кот метнул в его сторону сердитый взгляд - дескать, не пали наше секретное оружие - и тот задвинулся обратно.
          Ведьма не впечатлилась ни магическим лазуритом, ни Кровью Медузы.
          - На меня это не действует, котик,- с насмешкой сообщила она.
          - Проверим?- предложил Кот, берясь за колбу с древней артефактной жидкостью.
          Из осторожности ведьма отступила немного, а затем принялась обходить храм Сино, , высматривая, нельзя ли туда проникнуть через какой-нибудь скрытый лаз. Не обнаружив такового, она сделала полный круг и снова очутилась перед входом в сокровищницу
          Постояв несколько минут, и что-то прикинув, ведьма сделала своим посохом замысловатый жест в воздухе. Тотчас послышался зловещий многоголосый вой и через городские ворота хлынула целая стая волков с горящими глазами. Это была магическая свита колдуньи. Без какой-нибудь задержки, сразу же, они ринулись на Кота, в сторону которого был направлен посох. Вот только каждый из зверей, едва его только касалась шпага Кота, мгновенно обращался в камень - Кот успел смочит кончик своего оружия в Крови Медузы. Через несколько минут и всё было кончено. Не осталось ни одного живого волка, а площадь перед храмом Сино усеяли многочисленные каменные обломки.
          Увидав бесславную гибель своих прислужников, ведьма взывала от злости и разочарования и, подняв посох, ринулась на Кота.
          Наверное, Коту пришлось бы плохо - управлялась со своим посохом, навершие которого горело зловещим малиновым светом, она не менее ловко, чем фехтовал Кот, ляпис-лазурит её не беспокоил, а Кровь Медузы не оказывала на иссохшую ведьму никакого воздействия. Но вовремя сработало секретное оружие. С криком "получай, злодейка!" поросёнок Тоби.выскочил из-за угла храма и плеснул на оторопевшую от неожиданности и не успевшую даже закрыться зонтиком ведьму целое ведро воды.
          Тотчас же от колдуньи пошёл пар, а сама она стала съёживаться и оседать на землю. Через пару минут от грозной Злой Ведьмы Запада, наводившей страх на всё Далёкое королевство, осталось лишь мокрое место, в прямом смысле этого слова.

          Почему Кот не смог победить Шрека
          - Артефиус, откуда в мире так много злых магических зеркал?- спросил Кот.- Смотри: зеркало старого тролля, осколок которого попал сердце Кая; зеркало Злой Ведьмы Запада, с помощью которого она насылала морок на людей; зеркало колдуна Гофаррата, о котором ты говорил, из частей которого были сделаны камни наваждения. Наверняка есть и другие.
          - Конечно, Кот,- ответил старый алхимик.- Магические искажающие зеркала есть у каждого сильного злого колдуна. Они - основа чар наваждений. Для того, чтобы заколдовать кого-то, магу нужно сначала запутать его, заморочить голову. Это и делают искажающие зеркала. Они показывают вещи не такими, какими те есть на самом деле, а такими, какими их хочет представить колдун, чтобы заморочить людей.
          - А началось всё с зеркала старого тролля,- добавил он.- Когда оно разбилось, его осколки разлетелись по всему свету. Тёмные маги разыскивают их и создают на их основе собственные искажающие зеркала. Имея такое зеркало, колдун насылает на людей наваждения, зачаровывает их, и дальше делает с ними, что захочет. Может превратить их в зверей, или в своих рабов, или в холуёв, целующих его туфли, или в безумцев, рвущихся убивать всех, на кого он укажет. Но нужно, чтобы человек сам захотел посмотреть в это зеркало. Поэтому колдуны сначала показывают в них разные увлекательные картинки, и только после этого, приманив людей, насылают на них морок и наваждения.
          - Фея Серебрянка умела снимать наваждение с помощью Очков Истины,- сказал Кот.- В них вещи снова виделись такими, какими они есть на самом деле.
          - В нашей сокровищнице тоже есть Очки Истины,- сообщил алхимик.- Вот только, чтобы их магия сработала, замороченный человек должен сам захотеть их надеть. А если их насильно напялить ему на нос, то никакого толку не будет.
          - Так же было и при дворе короля Гарольда,, в Далёком королевстве,- сказал Кот.- Злая Ведьма Запада с помощью своих чар половину королевского совета превратила в разных зверей. И фея просто не могла вернуть человеческий облик тем, кто этого не хотел.
          - Кот, а как ты оказался на службе у короля Гарольда? И почему ты не смог справиться там со Шреком, ведь до этого ты победил куда более сильного Великана-Людоеда в его замке?- спросил внимательно слушавший их разговор Огурчик.
          - Это долгая история,- ответил Кот.- Она началась с того, что фея Серебрянка расколдовала превращённого в лягушку принца Гарольда. Тот в благодарность пообещал отдать свою будущую дочь, принцессу, замуж за её сына. Вот только, когда Гарольд стал королём, у его жены родился сын, а не дочь. Боясь разгневать фею, король и королева сказали придворным, что у них родилась дочь, назвали её Фионой, обращались, как с девочкой, наряжали в девичьи одежды. Серебрянка посещала их королевство редко, так что им долго удавалось скрывать от неё правду. Даже когда Фиона, точнее Фион, уже стал подростком, супруги так и не решились признаться фее в обмане.
          - И вот тут возник новый поворот сюжета,- поправив шпагу, продолжал Кот.- ВВВ, то есть, Злая Ведьма Запада, которая тогда возглавляла королевский совет, очень любила делать людям разные пакости. Особенно ей нравилось превращать людей в разных зверей, а ещё менять у них пол - колдовством делать из мужчин женщин и наоборот. Поскольку далеко не всем такое было по нраву, Ведьма провела через королевский совет закон, запрещающий, под страхом штрафа и тюремного заключения, мешать тем, кто желает превратиться в какое-то животное или сменить свой пол. После чего, насылая наваждения, заморочила головы многим членам совета и те добровольно захотели превратиться в разных зверей. Когда Серебрянка в очередной раз посетила Далёкое королевство, она пришла в ужас, но отменить закон не смогла - потому что половину совета к тому времени составляли изменённые твари, полностью поддерживавшие Злую Ведьму Запала.
          Теперь о принце Фионе. Когда он подрос, то из-за психологической травмы в детстве, когда родители наряжали его девочкой, он сам вообразил себя женщиной и обратился к Ведьме с просьбой сменить ему пол. Король не возражал, наоборот, он решил, что ему окончательно удастся скрыть от феи свой обман. Так принц Фион стал принцессой Фионой. Вот только Ведьма добавила к заклинанию смены пола дополнительные чары, из-за которых Фиона ежедневно на несколько часов превращалась в огра. Или огриху, не знаю. Дело в том, что у ВВВ имелся двоюродный племянник - огр Щрек, и она замыслила женить его на принцессе - то есть на бывшем принце - чтобы окончательно захватить власть в Далёком королевстве. Ведьма сказала Фионе, что та приобретёт постоянный облик, когда получит от кого-то "поцелуй истинной любви".
          - Дальше мы знаем,- перебил Тоби.- Щрек поцеловал Фиону и она навсегда стала огром.
          - Огрихой,- уточнилл Кот.- Да там немного поменялось. Не видел, каким был принц Фион раньше, но после смены пола он стал эдакой мужеподобной бабищей, вполне на огра смахивающей. Короче, два эти мужика сыграли свадьбу. Получилось всё, как и задумывала Злая Ведьма Запада. Заодно она ещё разок посмеялась над людьми - эти извращения доставляли ей большое удовольствие. Вот только королю Гарольду происшедшее сильно не понравилось, и он нанял меня, чтобы я победил Шрека и заставил его убраться из королевства.
          - Так почему же ты не смог его победить?- снова спросил Огурчик.- Великана-Людоеда ведь победил. Сражение у вас было честное, как написано в книге, один на один, на лесной поляне.
          - Честное, как же,- возмутился Кот.- Да, один на один и на лесной поляне. Но в той книге не сказано, что вокруг поляны сидели сорок волков с огненными глазами - прислужники Ведьмы; в небе над нами кружили сорок ворон с железными клювами - её фамильяры, а сам Щреке был с ног до головы обвешан защитными амулетами, которые дала ему двоюродная тётушка. Понятно, при таком раскладе он победил. А мне пришлось извиняться и клясться ему в вечной преданности, чтобы спасти свою шкуру. При первой же возможности я сбежал из этого гнилого места. Не знаю, что там сейчас происходит. Да и знать не хочу, по правде говоря. А книгу, о которой ты говоришь, как видно, написал кто-то из обитателей того королевства, недаром оно ныне называется Страна Шиворот-Навыворот. Или, может, даже прихвостень ВВВ её написал - так там всё перевёрнуто с ног на голову.
          - У нас эта ведьма тоже могла бы натворить дел,- заметил кто-то из горожан, слушавших рассказ.- Насылала бы наваждения, морочила бы головы.
          - Может, и могла бы,- согласился Кот.- Только теперь уже не устроит,- добавил он, глядя на почти высохшую лужу грязной воды.

          Двойник
          Горожане до позднего вечера убирали с площади перед входом в сокровищницу куски окаменевших волков. А потом ещё несколько дней обсуждали между собой сражение Кота в Сапогах со Злой Ведьмой Запада и её четвероногим воинством. Все сходились на том, как повезло Сан-Лоренцо, что у него есть такой защитник. Часть похвал досталась и Тоби, который удачно подметил слабое место колдуньи и ещё удачнее воспользовался этим знанием в решающий момент схватки.
          - Кот, а почему ты, когда был в Далеком королевстве, не справился со Злой Ведьмой?- спросил кто-то во время одного из таких обсуждений.
          - Я не знал про воду,- ответил Кот.- Хотя даже если бы и знал ... У неё там было множество приспешников, а ещё больше замороченных её чарами, так что если бы я с ней расправился, меня бы и объявили главным злодеем. Королевство это недаром же прозвали Страной Щиворот-Навыворот. Гляньте книжку про Шрека, которую там написали. Огров, то есть, людоедов, в ней хвалят, а фей, что помогают людям, наоборот. Да там полно таких книжек. И тролли у них в героях, и орки, и баньщи, и даже вампиры.
          - Может, сейчас, когда Ведьма растаяла, там станет лучше?- спросил кто-то. - Вряд ди,- усомнился Кот.- Когда я уже сбежал оттуда, до меня дошли слухи, что короля Гарольда она снова превратила в
          лягушку и, значит, власть полностью перешла к ней. Её главным помощником был колдун Адам Шифф, прозванный ВсеЛгуном, потому что он всегда и по любому поводу лгал. У него даже глаза были насквозь лживые, вот только замороченные люди этого не замечали. Теперь, когда там нет ни короля, ни Ведьмы, наверняка всем заправляет он. Так что лучше там не стало.
          - Они могут собрать войско и двинуться на нас,- озабоченно произнёс кто-то из горожан.- Чтобы отомстить за свою Ведьму и захватить наши сокровища.
          Остальные стали беспокойно перешёптываться. Взгляды многих обратились к Артефиусу.
          - Злые колдуны запросто могут натравить замороченных ими на кого угодно,- подтвердил алхимик.
          После нескольких минут тревожного молчания, подал голос Огурчик:
          - Кот, ты же рассказывал, что фея Серебрянка снимала морок, с помощью Очков Истины.
          Кот махнул лапой.- Там слишком много замороченных,- сказал он.- Колдуны ведь насылают наваждения через магические зеркала сразу на всех, кто в них смотрит. А Очки Истины снимают морок только с одного человека - того, кто их надевает.
          - В нашей сокровищнице тоже есть Очки. Можно сделать из них Зеркало,- предложил Артефиус.- Ничего сложного - расплавить в алхимической печи, растянуть, амальгамировать, посеребрить, отполировать. В него смогут смотреть сразу многие, и морок с них будет быстро спадать.
          - Остаётся только доставить такое Зеркало в Далёкое королевство, и ещё сделать так, чтобы тамошние колдуны не мешали людям в него смотреть ,- скептически заметил кто-то.
          - А что? Отличное приключение!- воодушевился Кот.- Против разбойников у нас есть шпага, а против колдунов, если они нападут - Кровь Медузы! Вот только,- он нахмурился.- Я не могу надолго оставить наш город без защиты.- Кот задумался на минутку, потом хлопнул лапой по эфесу шпаги и воскликнул, обращаясь к алхимику:- Артефиус, ты уже однажды делал второго меня. Сделай это снова!
          - Снова сделать твой дубликат?- уточнил алхимик.
          - Да! Сделай второго меня и он будет охранять город, пока я уеду в Далёкое королевство!
          - Только,- добавил он, снова нахмурившись,- делай точную копию меня. А не такого рохлю и растяпу, что получился у тебя в прошлый раз. Теперь мой дубликат должен быть в точности как я - такой же смелый, ловкий, находчивый-
          - Такой же хвастливый, самонадеянный, заносчивый,- вставила сеньора Сапата.
          - Что вы говорите, сеньора,- возмутился Кот.- Я вовсе не такой!
          Среди горожан послышались отчётливые смешки.
          - Неужели я действительно такой?- обратился к ним Кот.
          - Да, да! Точно! Именно такой!- откликнулись сразу несколько горожан.
          Кот поспешил сменить тему.
          - Значит, решено,- снова повернулся он к алхимику.- Артефицс, ты переделаешь Очки в Зеркало, а потом создашь мой дубликат, который будет охранять город в моё отсутствие.
          * * *
          - Привет, Кот два,- произнёс Кот, когда синее алхимическое пламя погасло и его двойник вышел из магического круга.
          - Привет, Кот один,- отозвался тот.
          Кот обошёл вокруг своего двойника и остался доволен увиденным. Алхимик создал его точную копию, даже со шпагой и шляпой. И выглядел он достойно, не то, что в прошлый раз, когда Артефиус сделал какого-то размазню, лишь внешне на него похожего, но не умевшего даже скакать на лошади.
          - Совсем другое дело,- удовлетворённо произнёс он.
          - Это не просто дубликат, Кот,- пояснил алхимик.- На этот раз я тебя раздвоил. То есть, ты это он, а он - это ты. Длиться раздвоение будет четыре месяца, потом вы оба снова сольётесь в одного Кота. Так что у тебя есть только четыре месяца на свою поездку.
          - Тогда не будем терять времени,- ответил Кот-один.- Тебе поручается охранять город от воров во время моего отсутствия,- кратко проинструктировал он своего двойника.- Понятно?
          - Само собой. Ведь я - это ты,- так же кратно ответил Кот-два.
          Кот-один кивнул и свистнул, подзывая Бабьеку. Он водрузил на коня мешок с провизией, дорожными вещами и Зеркалом Истины, вскочил в седло и уже тронул было вожжи, но алхимик задержал его:
          - Кот, ты должен знать, что тёмные маги в Далёком королевстве и в других краях не сами по себе творят свои злые дела,- предостерёг он.- Говорят, что их незримо направляет главный злой колдун, которого одни называют по имени - МегаМаг, а другие считают, что это тот самый древний тролль, который создал первое Искажающее Зеркало. Чего он хочет тоже никто толком не знает; может, превратить всех людей в зверей, то есть, лишить их души и человеческого облика, а может, просто посмеяться надо всеми. Поэтому, хотя тёмные маги разных стран часто ссорятся между собой, людям все они враждебны - как и их тайный глава. Все они хотят подчинить людей и использовать их для своих целей. Для того и морочат головы, хотя и каждый по своему. Так что учти: нельзя принимать от них услуги, помощь, или подарки - они всегда будут с подвохом. А ещё знай, что если ты столкнёшься с колдунами одного королевства, то их поддержат и будут враждовать с тобой тёмные маги всех других стран.
          - Мы справимся,- самоуверенно заявил Кот.- Верно, Бабьека?- Он похлопал коня по шее, и тот отозвался коротким ржанием.
          - Видишь,- повернулся Кот к Артефиусу.- Бабьека согласен со мной. Недаром он носит имя коня знаменитого воителя Родриго Диаса, не знавшего поражений!

          Народный король
          Добираться до своей цели Кот решил вместе с цирковой труппой. встретившейся ему по пути, почти на самой границе.
          В те дни в столицу Далёкого королевства, где вскоре должны были состояться выборы нового правителя, стекалось множество музыкантов, актёров, фокусников, циркачей. По обычая, за выборами следовали развлекательные представления, и все артисты рассчитывали неплохо подзаработать, а то и прославиться.
          Хозяин цирка принял Кота в свою команду с распростёртыми объятиями, едва только увидел его фехтовальные приёмы и акробатические трюки. И он не прогадал. В каждом посёлке и городке на пути в столицу, где цирк давал представления, выступления Кота собирали толпы восторженных зрителей. А ещё больше народу собиралось возле установленного перед цирковым шатром Зеркалом, в котором можно было увидеть удивительные картинки. В то время, как во всех магических зеркалах, управляемых тёмными колдунами, показывали чиновников королевства, с важным видом вещавших о том, как они неустанно заботятся о народе, в Зеркале они говорили то, что в действительности думали и делали. Например, когда глава отдела благоустройства города говорил: "в этом году мы выделили из бюджета на ремонт дорог пять миллионов талеров", Зеркало переводило его речь так: "в этом году мы украли из бюджета четыре с половиной миллиона талеров, а ещё полмиллиона я передал на подряд компании моего зятя, сколько уж он там украдёт, я не знаю". И так было со всеми речами королевских чиновников - чем более высокий пост он он занимал, тем больше он лгал и воровал. А Зеркало заменяло их разглагольствования о "благе народе" на описания их реальных дел. Зрители, столпившиеся у входа в цирк, где стояло Зеркало, покатывались со смеху, слушая откровения очередного магистрата или придворного. Особенно забавно получалось, если неподалёку от цирка оказывалось магическое зеркало тёмных колдунов, напускавшее морок на народ. В то время, как из него сыпались трескучие фразы о "благе народа" или о "патриотизме", Зеркало во всех деталях перечисляло, сколько, когда, и как украл оратор и на что он употребил уворованное. Мальчишки, завидев на улице какого-нибудь богача или важного чиновника, принимались распевались ироническую песенку, тоже услышанную от Зеркала: "Мажу маслом бутерброд - сразу мысль: а как народ? И икра не лезет в горло, и коньяк не льётся в рот". Вдобавок, Зеркало не только раскрывало реальные дела королевских чиновников, но и показывало их истинный облик - являя зрителям вместо прилизанных благостных физиономий алчные полузвериные морды. И так было на всём пути цирка в столицу. Его хозяин еле успевал подсчитывать доходы, которые приносили невиданные представления.
          В нескольких городишках стражники попытались было конфисковать Зеркало Истины. Но даже не смогли пробиться к нему сквозь огромные толпы. А после окончания гастролей в очередном городке Кот подхватывал Зеркало и уносился на своём быстром коне далеко вперёд, поджидая остальную труппу. Преследователи- полицейские лишь растерянно смотрели ему вслед.
          По пути Кот прислушивался к новостям, слухам, сплетням о происходящем в королевстве. Оказалось, что действительно, новым главой коронного совета стал колдун Адам Щифф, бывший первый помощник Злой Ведьмы Запада. Он назначил временным регентом Мамбану, вожака стаи Летучих Обезьян, которые подчинялись владельцу Золотой Шапки, доставшейся Шиффу по наследству от прежней хозяйки. Благодаря Шапке он полностью контролировал своего ставленника, которого, впрочем, интересовали только бананы. На предстоящих выборах колдун собирался провести в короли того же Мамбану, и сейчас всячески расхваливая его в своей сети магических зеркала, охватывавшей всё королевство.
          Одновременно колдун и его подручные продолжали творит свою тёмную магию, превращая людей - как правило, тех, кто постоянно смотрел в их зеркала - в разного рода зверей. Этими изменёнными тварями колдуны постепенно замещали людей на всех мало-мальски значимых постах. Да ещё и постоянно обкладывали люде всё новыми и новыми налогами, побуждая их обращаться к колдунам с просьбами превратить их в зверей, указом коронного совета от налогов освобождённых.
          Такие, не слишком радостные, новости о делах в королевстве узнавал Кот во время своего путешествия вместе с цирковой труппой.
          В столица номера с выступлениями Кота продолжали пользовались успехом, а у Зеркала Истины выстраивались толпы даже ещё большие, чем в провинциальных городах. Картинки, показываемые Зеркалом, быстро снимали наваждения с людей, замороченных раньше магическими зеркалами чёрных колдунов. Даже превращённые уже в зверей нередко приходили в себя и обращались к фее Серебрянке с просьбой вернуть им человеческий облик. Удивляясь тому, как они раньше могли сами хотеть стать животными.
          Происходящие с населением перемены самым прямым образом повлияли на ход кампании по избранию нового короля. Сначала на предвыборных митингах всё чащ стали звучать возгласы: "Не хотим Мамбану!" "Долой Летучих Обезьян!" А потом, как-то вроде даже сами собой, появились и стремительно распространились по всей стране лозунги "Рыжего в короли!", "Пусть нами правит охранник Зеркала Истины!" И так же стремительно сформировалось движение "Народный король", объявившее своим кандидатом в новые правители Кота.
          После чего чёрные маги во главе с Шиффом, считавшие ранее, что избрание их ставленника Мамбаны королём дело решённое, осознали нависшую над ними угрозу и стали действовать. Их зеркала обрушил на Кота самые разные обвинения. Как они его только ни называли! И "проходимцем", и "провокатором", и "подрывателем основ", и "хвостатым Дон Жуаном", и "похотливый сатир", и "чупакаброй" и "рыжим убийцей", и много кем ещё.
          Дюжину раз колдуны подсылали к Коту наёмных киллеров и магических зверей. Но обычные бретёры после нескольких болезненных для них уроков по фехтованию перестали брать такие заказы, а магические звери, которые не могли не выполнять приказы хозяев, одни за другим, соприкоснувшись с Кровью Медузы, превращались в каменные статуи.
          Тогда колдуны попытались подкупить незваного пришельца. Это тоже им не удалось. Кот, помня, что ставкой, в конечном счёте, является судьба его родного города, отверг их самые соблазнительные предложения
          После чего нападки на "народного короля" возобновилась. Магические зеркала называли его сторонников тупыми, неразвитыми, необразованными; мракобесами, ретроградами, ксенофобами, гомофобами, трансфобами, даже "ненавистниками обезьян" - последнее из-за плакатов, высмеивавших державшего в лапах банан и широко ухмылявшегося Мамбану.
          В кампанию по борьбе с Котом включились многие представители культурной элиты Далёкого королевства. Несколько знаменитых писателей и киноактёров заявили, что если "рыжего клоуна" изберут королём, то они навсегда покинут эту страну, которая, как видно, полностью утратила нравственные ориентиры.
          Однако все усилия чёрных колдунов и их слуг оказались тщетными. Зеркало Истины доходчиво объясняло, что тёмные маги желают сохранить свою власть, а их приспешники - возможность продолжать грабить м обворовывать народ. Эти простые и наглядно, на многих примерах показываемые истины легко развеивали все хитросплетённые иллюзии и мороки чёрных магов.
          Незадолго до выборов, когда в магических зеркалах уже почти ежедневно звучали призывы "прикончить рыжего негодяя и спасти королевство", штаб-квартиру движения "Народный король" посетил посланник соседнего царства. Правил там Кощей Бессмертный, и обе страны - хотя в каждой из них у власти были чёрные маги - издавна враждовали друг с другом. Кощеев посол решил помочь Коту и тем самым ослабить конкурентов своего господина, здешних чёрных магов. Попросив у народного кандидата аудиенцию, он пожелал ему успеха на выборах и предложил защитный амулет, способный уберечь от возможных покушений.
          Кот поблагодарил посетителя за добрые слов, но от привязки к амулету, помня предостережение Артефиуса, отказался; впрочем, весьма вежливо.
          В день выборов колдуны предприняли последнюю отчаянную попытку спасти положение. Они подняли из могил покойников и направили их на избирательные участки, не обращая внимания на возмущение и протесты народа.
          Массы зомби не помогли тёмным магам . Их ставленник Мамбана проиграл выборы с разгромным счётом.
          Первым делом новый правитель Далёкого королевства назначил главой своего совета фею Серебрянку и поручил ей реорганизовать чиновничий аппарат, изгнав из него прислужников чёрных магов. Что и было сделано в самые короткие сроки, с помощью Зеркала Истины и амулетов, снимающих фальшивые личины. Заодно со всех важных постов убрали изменённых, бывших людей, некогда добровольно ставших, с помощью колдовства, зверьми, и лишь внешне сохранивших человеческий облик. Несколько решительных дам из движения "Народный король", назначенных главами ключевых министерств, быстро навели порядок в изрядно запущенных делах своих ведомств..
          Житель Далёкого королевства радовались происходящим переменам. вот только время правления их нового короля подходило к концу. Через месяц после выборов Кот поведал главе своего коронного совета историю с двойником, и сообщил, что ему пора возвращаться домой, иначе город Сан-Лоренцо останется без защитника.
          Фея упросила Кота задержаться ещё хотя бы на пару недель, обещая доставить его домой порталом через Иной мир за несколько часов. После чего они стали подбирать кандидатуру регента, из числа членов нового коронного совета.
          В намеченный для отъезда день Кот выступил на главной площади столицы с прощальной речью перед горожанами. Он поблагодарил их за доверие и сообщил, что неотложные дела вынуждают его на время покинуть королевство. Он оставляет вместо себя регента, которому поручает править честно. Жителям же королевства надлежит следить за его делами по Зеркалу Истины.. А если что-то пойдёт не так, то он, Кот, вернётся и снова наведёт порядок.
          Вечером того же дня Кот и фея отправились к одному из портальных камней, которые служили воротами во владения фейри. Путь по призрачным тропам Иного мира оказался, как и обещала Серебрянка, недолгим. Уже через полчаса они вышли, через другой портальный камень, обратно в Наш мир. Вот только мрачная местность, в которой они оказались, ничуть не походила на пасторальные окрестности Сан-Лоренцо. Перед ними было изрытое ямами и колдобинами поле с каменистой крошкой вместо земли, сквозь которую редко-редко с трудом пробивалась пожухлая трава и чахлый низкорослый кустарник. Чёрные тучи скрывали заходящее солнце. Ветер доносил отчётливый запах болота.
          - Где это мы?- с недоумением и возмущением спросил Кот, поворачиваясь своей спутнице..
          Фея виновато потупилась.

          В царстве Кощея
          - Это куда же мы попади?- повторил Кот, осматриваясь. Вокруг не было ничего знакомого. И место ему сильно не нравилось. В километре справа от поля каменной крошки текла огненная река. За ней начинался дремучий лес. Позади портала, из которого вышли, высились железные горы.
          - Ох, Кот,- растерянно произнесла Серебрянка.- Похоже, это моя вина. Я взяла у посланника Кощея защитный амулет. И теперь он запутал нашу дорогу через Иной мир, привёл в другой портал. В царство Кощея.
          - Их подарки всегда с подвохами,- проворчал Кот, вспомнив рассказ алхимика.- Мне здесь не нравится,- добавил он.- Поищем другой путь.- Он повернулся к портальному камню. Внезапно из-за него выступили двое волков в форме стражников и скрестили перед ними алебарды.
          - Ах, так?!- возмутился Кот, выхватывая шпагу, смоченную в Крови Медузы, способной превратить в каменную статую любое магическое существо. Но, присмотревшись к своим противникам, он убрал шпагу обратно в ножны. Стражи-волки уже были каменными, и чародейский артефакт никак на них не подействовал бы.
          - Похоже, Кощей приглашает нас в гости,- сделала вывод Серебрянка.
          Как бы подтверждая её слова, из-за того же камня вышел медведь, тоже в форме. Передвигался он, как и волки, на задних ногах и в его физиономии можно было заметить некие услоно-людские черты. По всей видимости, это был оборотень или превращённый в зверя бывший человек.
          - Хозяин вас ожидает,- тоном, не допускающим возражений, прорычал медведь. Вслед за чем двинулся по еле заметной тропинке через поле из каменной крошки. Стражи-волки остались у портального камня.
          * * *
          - Царство Кощея граничит с вашим королевством. Может, расскажешь про него, пока мы идём?- попросил Кот Серебрянку. Они следовали за медведем к мерцающим далеко впереди огонькам посёлка или города.
          - Конечно,- кивнула та.- Территорию этого царства занимают горы, леса и болота, а ещё каменные пустоши, по одной из которых мы сейчас идём. Населяют его изменённые звери, бывшие люди. Есть и обычные звери и люди, но их немного. Изменённые ходят на двух ногах, то есть, на задних лапах, и говорят на людском языке. Живут здесь как в обычном лесу. Всем заправляют хищники - кабаны волки, медведи, рыси. На них работают, чтобы прокормить свои семьи и оплатить проживание в своих норах, зайцы. Кощей часто затевает войны с соседями, с нами тоже. Солдатами в его армии служат те же зайцы, офицерами - волки, медведи, кабаны. И его маги, само собой.
          - Я не понял,- прервал её Кот.- Если маги превращают людей в зверей только по их собственному желанию, то почему люди хотят становиться зайцами? Которым здесь живётся очень несладко?
          - У них нет особого выбора,- пояснила фея.- Хищников в лесу не может быть слишком много, иначе им нечего будет есть, и работать тоже будет некому. Здесь живут несколько людей, отказавшихся превращаться в зверей. Но им приходиться прятаться в глухомани или в горных пещерах. Остаться человеком в Кощеевом царстве очень трудно. Те же изменённые зайцы, если увидят людей, доносят на них властям; выявленных людей арестовывают и всячески понуждают стать зверьми. Отправляют их на тяжёлые работы; без конца насылать на них мороки и наваждения через магические зеркала. Пока те сами не попросят обратить их в зверей, чтобы хоть как-то облегчить свою жизнь.
          - Значит, подручные Кощея тоже используют искажающие зеркала?- оживился Кот.- Если бы у нас было с собой Зеркало Истины, мы могли бы снять насылаемые ими наваждения!
          - Используют,- подтвердила фея.- Ежедневно шакалы, гиены, крысы, хамелеоны вещают через магические зеркала как велик, славен, мудр и справедлив Кощей, как расцветает царство под его управлением, как заботятся в нём о нуждах зайцев волки, кабаны, хорьки, росомахи.
          Они шли мимо полуразвалившегося посёлка, обитатели которого быстро попрятались по своим покосившимся хибарам, едва завидев медведя в форме.
          - Зеркалу не потребуется много времени, чтобы снять здесь морок,- проворчал Кот, кивая на развилины.- Достаточно будет показать пару раз вот это.
          - Кот, ты ошибаешься,- вздохнула фея.- Главная сила Кощея - армия стражников. Тех же зайцев гонят на очередную войну не столько мороками из магических зеркал, сколько дубинками стражников.
          - Значит, зеркала ему и вовсе не нужны?- спросил Кот.
          - Кощей любит слушать славословия самому себе,- объяснила фея.- Он очень честолюбив, как все тёмные маги. И морок он тоже использует. Его зеркала напускают очень сильный морок. Бывает, что заяц, у которого волки съели всю семью, и которого самого уже тащат на вертел, чтобы зажарить, всё ещё продолжает славить великого и мудрого Кощея. Когда же Кощей начинает очередную войну, все зеркала призывают зайцев идти защищать свои родные болота и своих родных волков.
          - И что, срабатывает?- недоверчиво спросил Кот. Он недолюбливал волков, относя их к враждебному собачьему племени.
          - Основную часть зайцев загоняют в рекруты стражники, но процентов десять идут добровольцами,- сообщила фея.- Так что да, зеркала Кощея срабатывают.
          Тем временем они добрались до более обжитых мест. Узкая тропинка перешла в довольно широкую мощёную дорогу, с каменными домами по обеим её сторонам. Дорога вывела их к большой площади, в дальнем конце которой высился дворец с медными стенами и золотыми башнями. Их провожатый, человеко-медведь, направился как раз туда.
          Вдоль дороги и на площади ездили повозки, похожие на автомобили, но без руля и колёс. Видимо, они двигались с помощью магии. Сидели в них волки и кабаны, выглядевшие сытыми и довольными.
          Дворец Кощея, несмотря на обилие золота-серебра снаружи и внутри, производи мрачное впечатление. Перед его входом в угрожающих позах застыли каменные мантикоры. С балок и перекладин свисали, взмахивая крыльями и шипя, нетопыри. Особенно пугали развешанные по стенам факелы в виде человеческих черепов со светящимися глазами. Сам Кощей сидел на золотом троне в центральном зале. На его голове была корона из костей.
          - Нарушители доставлены, согласно твоему приказу, хозяин,- прорычал медведь, подталкивая лапой своих поднадзорных к трону.
          Кот знал, что с теми, кто именует себя царями-королями-владыками, а тем более с диктаторами и тиранами, лучше разговаривать почтительно. Он снял шляпу, отвесил низкий поклон, и произнёс:
          - Великий царь, твои славные воины задержали нас по ошибке. Мы не соглядатаи, не шпионы, даже не купцы . Мы просто сбились с дороги и попали в твои владения случайно.
          - Я знаю, кто вы,- скрипучим голосом ответил Кощей.- Ты победил моего врага, проклятого Шиффа и его колдунов, а ещё одолел Злую Ведьму Запада. Хвалю.
          Кот взмахнул шляпой и поклонился ещё раз.
          - Я приглашаю вас быть моими гостями,- продолжал скрипеть Кощей.- Мне нужно добить магов Далёкого королевства. Через два дня я объявлю новый поход на них, и мне понадобятся твои советы. Пока что отдохните в отведённых для вас покоях.
          По его знаку медведь-стражник подтолкнул посетителей к выходу, а затем двинулся вперёди, показывая дорогу. Проводив их к небольшому домику близ дворца, он рыкнул, чтобы у "гостей" не осталось сомнений в их статусе:
          - Будете хорошо служить хозяину - получите вкусную еду. Не будете - не получите.
          * * **
          Утром Кот предложил своей спутнице.- Пройдёмся по городу. Надо найти способ выбраться отсюда.
          - У меня есть Очки Истины,- сообщила фея.- Я всегда ношу их с собой.
          - Отлично,- обрадовался Кот.- Посмотрим, что тут делается сначала без них, а потом - как обстоят дела на самом деле.
          Когда "гости" вышли из домика, за ними последовали четверо стражей с алебардами - эскорт, вернее, конвой.
          Столица Кощеева царства при свете дня оказалась обычным городком, с двух-трёхэтажными домами, торговыми точками, мощёными дорогами, по которым ездили самодвижущиеся повозки. Близ царского дворца дома были побогаче, вдали - победнее. Перед многими зданиями размешались магические зеркала, и прохожие, в основном, зайцы часто задерживались возле них, чтобы узнать новости или посмотреть очередную передачу.
          Кот взял у своей спутницы Очки Истины. протиснулся через кучку зрителей к зеркалу и принялся внимательно наблюдать за происходящим. Сначала в глубине зеркала появился Сладкоречивый Хамелеон - так гласила надпись на его бейджике - и минут пять восхвалял Великого и Мудрого Кощея. Его сменила Медоточивая Гиена, рассказавшая, какие блага ожидают зайцев, и как о них неустанно заботятся благородные и бескорыстие волки-медведи-кабаны.
          То же показывали в другие зеркала; менялись лишь вещавшие из них звери-оборотни.
          Кот надел Очки Истины, и тотчас же виртуальные картинки, которые транслировали магические зеркала сменились реальными описаниями происходящего. Очки сообщали: в Железных горах лавина снесла жилой посёлок козлов-мархуров; в Горькой топи болота затянули десяток хижин бобров; возле Центрального озера волки сожрали всех зайцев и теперь там некому возводить новую резиденцию для Кощея. Очки сообщали, ,кто, сколько, откуда украл, что было куплено и построено на украденные деньги. Передачи магических зеркал в царстве Кощея и в Далёком королевстве были очень сходными; основное различие заключалось в том, что вместо королевских чиновников и городских магистратов здесь действовали волки и кабаны. И ещё дикторами в зеркалах Кощеева царства служили гиены, шакалы, хамелеоны, крысы, а из зеркала Далёкого королевства всё же вещали похожие людей существа.
          Насмотревшись на передачи зеркал в Очках и без них, Кот попробовал было преложить их другим зрителям. Однако первый же заяц, которому он протянул Очки Истины со словами "надень и узнаешь, что происходит на самом деле", в ужасе отшатнулся от него и пустился наутёк. Другие зайцы, опасливо косясь на эскорт-конвой стражников, сопровождавший Кота, быстро рассеялись, а один из них ещё и пробормотал вполголоса: "провокатор".
          В конце концов, возле десятого зеркала какой-то смелый заяц всё-таки решился надеть Очки. Но через пару минут он вернул их обратно, сказав со вздохом.
          - Лучше бы я этого не знал. Сделать всё равно ничего нельзя. У нас одна дорога - на трапезу к волкам. От судьбы не уйдёшь.
          * * *
          - Зеркало Истины обитателям Кощеева царства не помогло бы,- сделал вывод Кот, когда они вернулись в свой гостевой домик.
          Фея промолчала.
          - Как же нам отсюда выбраться?- спросил Кот.
          Фея снова ничего не ответила, и Кот принялся рассуждать сам с собой:
          - Артефиус говорил, что у любого колдуна есть слабое место,. Он его тщательно прячет, но покопавшись в старых книгах, можно его выявить.
          Тут он кое-что вспомнил и повернулся к Серебрянке.
          - Далекое королевство часто воюет с Кощеем. Вы должны знать, какие у него есть слабые места.
          - Мне о них ничего не известно,- ответила Серебрянка.- Кощей - очень сильный колдун. Маги Далёкого королевства боятся его. Они установили вокруг его владений защитный барьер, чтобы он не мог оттуда выбраться.
          - Попробуем наоборот,- предложил Кот.- В чём его сила?
          - Он - маг тлена,- сообщила фея.- Может что угодно обратить в грязь, гниль и тлен. Прикосновением или даже на расстоянии, заклинаниями. Он бы и в Далёком королевстве всё превратил в тлен, если бы маги не установили барьер вокруг его царства, как я сказала.
          Кот задумался.
          - А внутри страны у него есть враги?- спросил он, наконец.
          - Его стражи то и дело кого-то арестовывают, обвиняя в заговорах,- ответила Серебрянка.- Может, настоящих, а может ими же выдуманных - ведь Кощей постоянно требует от них искоренять измену. Он осторожен и не доверяет никому. - Всякая чрезмерность содержит в себе слабость,- пробурчал Кот.- Злая Ведьма Запада высохла так, что её и Кровь Медузы не брала. А когда на неё плеснули простой водой - рассыпалась как комок песка.
          Он снова погрузился в размышления. Его взгляд, скользя по комнате остановился на сапогах, которых вчера вечером, после путешествия по дорогам, вернее, по грязи и бездорожью Кощеева царства пришлось долго мыть.
          - Грязь, говоришь,- вполголоса пробормотал он.- А у нашего медведя сапоги совсем не запачкались, Хотя топал он не разбирая дороги, прямо по лужами и грязи. Как такое получилось?
          - Магия,- пожала плечами фея.
          - Неужто ему зайцы сделали такие сапоги?- усомнился Кот
          - Нет, конечно. То есть зайцы могли пошить сапоги, но артефакт в них от магов. Причём,- подумав, добавила Серебрянка,- наверняка от магов. нашего королевства. Кощеевы маги слабы, и такое делать не умеют.
          Кот обдумал услышанное и задал следующий вопрос:
          - А самодвижущиеся повозки, что мы видели? Это ведь тоже магия?
          - Разумеется. И тоже от артефактов королевства,- кивнула фея.
          - А магические зеркала?
          - Зеркала он делает сам. Но для разных улучшений в них его маги тоже применяет наши артефакты,- сообщила фея.
          - Далёкое королевство воюете с ним,- заметил Кот.- Откуда же у его магов берутся эти артефакты?
          - Покупают, когда нет войны,- ответила фея.- Хотя по большей части маги Кощея получают артефакты Далёкого королевства контрабандой. Или просто воруют. Кощей, кстати, запрещает их использование без тщательной проверки. Он опасается, что артефакты могут быть с подвохом. Но всё не проверить, особенно контрабанду.
          Кот снова задумался, на этот раз надолго. Наконец он объявил:
          - У меня появилась идея.
          Вслед за чем надел сапоги, шляпу, приладил шпагу и сообщил своей спутнице:
          - Я отправляюсь во дворец.
          * * *
          - Великий царь, я сегодня утром познакомился с твоим государством и пришёл в полный восторг,- высокопарно произнёс Кот, сняв шляпу и поклонившись Кощею.- Как всё у тебя мудро устроено! Как счастливы твои подданные! Как все радуются и восхваляют твоё правление!
          Кощей благосклонно кивнул; Кот же, подпустив в свой голос немного озабоченности, продолжал:
          - Однако у меня сложилось впечатление, что не все они искренни в своих похвалах. Кое-кто, похоже, был чем-то недоволен, хотя и выражал на словах преданность тебе и патриотизм. Возможно ли, чтобы в столь благословенном царстве могла завестись крамола и измена?
          Вымолвив это, Кот выжидательно уставился на помрачневшего колдуна.
          - Ты прав, Кот ,- нехотя ответил Кощей.- Есть у нас изменники. Мои стражи неустанно борются с ними.
          - Вот и я заметил,- поддакнул Кот,- что некоторые зайцы и даже волки вроде бы верные слова говорят, но не чувствуется в них искренней, душевной преданности. Мне думается, великий царь, что некоторых двурушников и изменников твои стражи упускают.
          Кощей помачнел всё больше.
          - Ты снова прав, Кот. Искоренишь одну крамолу - появляется другая, ещё худшая,- сказал он.
          - Есть надёжный способ выявить всю крамолу разом,- сообщил Кот.
          - Какой?!- подался вперёд Кощей.
          Выдержав небольшую паузу для должного драматического эффекта, Кот сказал:
          - Тайная измена очень часто даёт о себе знать внешними признаками. Все крамольники твоего царства падки на вещи и артефакты из Далёкого королевства. У одного галстук, у другого костюм, у третьего автомобиль, у четвёртого ... эээ ... сапоги. Вот по этому признаку их и можно выявить. Наложи на своё царство заклятье, обращающее в тлен все сделанные в Далёком королевстве вещи, И твои стражи сразу выявят крамольников. Включая тех, кто до сих пор скрывал свои мысли, держал их при себе.
          Кощей на пару минут даже впал в ступор, поражённый простотой и изяществом данного ему совета. Потом он ухмыльнулся и проскрипел:
          - Ты очень умный, Кот.
          - Да, я такой,- самодовольно подтвердил Кот, возлагая лапу на эфес шпаги.
          - Я последую твоему совету.- Кощей махнул, показывая, что аудиенция окончена.- Можешь идти.
          По знаку владыки один нетопырь принёс ему в зубастой пасти карту царства, второй - большую чёрную книгу. Карту Кощей расстелил на столе, а книгу раскрыл и углубился в её изучение. Время от времени он что-то чертил на карте, бормоча вполголоса:
          - пентаграммы установить здесь, здесь, здесь ... надо захватить болота и Гнилую топь, у бобров было недозволенное сборище, могут замышлять измену .. смешать эти, эти, и эти зелья ...
          Деликатное покашливание отвлёк Кощея от подготовки заклятья. Подняв голову, он увидел всё ещё стоявшего перед ним Кота. Правильно догадавшись, чего тот дожидается, Кощей снова махнул рукой:
          - Иди, иди. Когда все крамольники будут выявлены и обезврежены, я подумаю о достойном вознаграждении для тебя.
          Поклонившись, Кот отправился восвояси. Он был не очень доволен, поскольку рассчитывал получить награду за свой совет, и понимал, что теперь он её точно не дождётся.
          А во дворце Кощея до поздней ночи туда-сюда носились с разными магическими ингредиентами летучие мыши и мелькали синие вспышки алхимических огней - хозяин готовил зелья для применения заклятия всеобъемлющего тлена.
          * * *
          Ранним утром Кота и Серебрянку разбудил стук и грохот, за которыми последовали отчаянные визги и вопли. Доносилась вся эта какофония со стороны площади.
          Выйдя на крыльцо, "гости" Кощея обнаружили, что их охрана исчезла. У караульной будки стоял, меланхолически жуя малосольный огурец, один лишь медведь. Одет он был в какое-то рванье, а обут в домотканные тапочки вместо вчерашних фартовых сапог. Когда на пороге появились Кот и фея, медведь посмотрел на них, и в его маленьких глазках отразилось непонимание, обида, и даже какая-то мука.
          Кот, держа под руку свою спутницу, с независимым видом прошёл к калитке. Стражник не сделал попытки их остановить.
          На площади царил хаос. Туда-сюда бегали полураздетые и вовсе голые звери. Они размахивали лапами, что-то вопили, кому-то грозили. Слов издалека было не разобрать. Самоходные повозки стояли, некоторые из них извергали клубы дыма. Как видно, их моторы, работавшие на артефактах из Далёкого королевства, под влиянием заклинания тлена, запушенного Кощеем, пришли в полную негодность,
          Ближайшие магические зеркала как-то странно перекосились. Все они непривычно молчали, ничего не передавали и не показывали, только тускло поблескивали матовыми поверхностями.
          - Кот, похоже, ты вчера подал Кощею какой-то не слишком хороший совет,- озабоченно сказала Серебрянка, глядя на развернувшуюся перед ними картину сумятицы и разрушений.- Нам лучше посидеть дома, пока всё не успокоится.
          - Нам лучше поскорее уносить отсюда ноги, пока Кощей не вспомнил про своего советника,- проворчал Кот.- Идём.
          Стараясь не привлекать к себе внимания - в поднявшейся суматохе это было нетрудно - они двинулись в направлении видневшейся вдали Железной горы, возле которой находился портальный камень.
          По сравнению со вчерашним днём, в городе произошли разительные перемены. Статуй и бюстов Кощея, раньше стоявших чуть ли на каждом углу, теперь нигде были видно, а многочисленные портреты его были свалены возле мусорных куч. На одном из них красной краской было написано: "Ты не Отец Родной, а ..." и дальше шёл целый ряд нелестных эпитетов.
          Когда Кот и Серебрянка подошли к выходу из города, часть зеркал уже работала. Из них опять вещал Сладкоголосый Хамелеон, только речи у него были совсем иные. Бывший хвалитель Кощея теперь разоблачал его злодейства и уверял, что всегда был противников тирана, но долгие годы, чтобы избежать репрессий вынужден был притворяться, будто служит его режиму. От последнего зеркала, расположенного на самой окраине города, путники узнали о создании комиссии по расследованию преступлений Кощея. Возглавили её вожди кланов вурдалаков и упырей, ранее ближайшие помощники Кощея.
          Стражи по-прежнему стояли возле портального камня, но на этот раз они даже не сдвинулись с места при появлении Кота и феи.
          Путь до Сан-Лоренцо по тропам Иного мира занял не более часа.
          * * *
          - Так что же сталось с Кощеем?- спросил кто-то из горожан, когда Кот завершил свой рассказ.
          - Зеркала про его судьбу ничего не сказали,- ответил Кот.- Я думаю, он скрылся в каком-то из тайном месте, и вскоре вернётся в свой дворец. В той стране столько изменённых тварей, что его наверняка снова призовут на царство.
          - А тёмные маги Далёкого королевства?
          - Разбежались по своим башням и злобятся, потеряв власть.
          - Кот, теперь твоими врагами стали и Кошей, и Шифф с колдунами из Далёкого королевства,- озабоченно сказал Артефиус.- Что, если они объединится и придут сюда?
          - Кощею за пределы его царства ходу нет. А тёмным магам Далёкого королевства сейчас не до нас,- ответил Кот.- Хотя, на всякий случай, стоит поспешить с воссозданием чар, скрывающих Сан-Лоренцо от мира. Тогда никакие ни щиффы, ни кощеи до нас не доберутся.

          Подсудимый
          - Кот, прибыл посланник из Далёкого королевства. Он требует тебя на суд,- озабоченно сказал мэр Тимироса, войдя в молочный бар, где Кот наслаждался утренней порцией свежего молочка.- Пойдём, он как раз сейчас собирается выступать перед горожанами.
          - Ни дня без проблем,- проворчал Кот, отставляя чашку с напитком и поднимаясь со стула.
          Они прошли к городской площади, где уже собралось около полусотни жителей Сан-Лоренцо. Среди них была и Дульсинея с её подопечными.
          На возвышение перед храмом поднялся высокий мужчина в камзоле ядовито-зелёного цвета, белых штанах и вычурной шляпе. Он развернул официального вида бумагу с подписями и печатями и звучным, хорошо поставленным голосом профессионального герольда или придворного стал зачитывать текст:
          - Кот в Сапогах, именуемый Народным Королём! Ты вызываешься на суд Высокой скамьи по обвинению в даче взяток, подделке документов, и ещё в том, что, проживая в столичной гостинице, ты закопал в её дворе пятнадцать девственниц, предварительно надругавшись над ними.
          - Ого!- присвистнул кто-то из горожан.
          - Кот!- ахнула Дульсинея.
          - Что за вздор,- раздражённо фыркнул Кот.- Кто только измыслил такие глупости? У вас есть Зеркало Истины,- обратился он к посланнику.- Оно сразу опровергнет эти бессмысленные бредни.
          - По нашим законам обвиняемый должен сам защищаться, не прибегая к чьей-либо помощи - адвокатов или, тем более, каких-то устройств,- ответил тот, сворачивая бумагу.- Суду были представлены свидетельские показания нескольких из тех несчастных юных дев.
          - Если я их закопал, то как они могли после этого дать свидетельские показания?- резонно возразил Кот.
          - По просьбам безутешных отцов некроманты вызвали и допросили их души, дабы злодейство не осталось безнаказанным,- ответил посол.- А во дворе помянутой гостиницы при раскопках были найдены чьи-то кости. Ты должен дать ответ Высокому суду.
          Горожане заспорили между собой.
          - Ясно же, что это просто провокация тамошних магов, которые хотят отомстить Коту за потерю своей власти,- говорили одни.
          - И притом очень глупая провокация,- соглашались с ними другие.- Наш Кот на такое, о чём они пишут, не способен.
          - А всё-таки Коту следует прибыть туда на суд и опровергнуть клевету. Иначе колдуны так и будут без конца распространять про него разные сплетни,- говорили третьи..
          В споры вмешался посол
          - Кот, если ты побоишься и не явишься на суд, то он будет проходить заочно,- сообщил он.
          - Я ничего не боюсь,- отрезал Кот.- Ты получишь ответ завтра утром.
          Он повернулся и направился было в молочный бар, чтобы обдумать там некую пришедшую ему на ум идею, но мэр остановил его
          - Это не всё, Кот,- со вздохом сказал Тимироса.- Тебя требует на суд ещё и Кощей.
          К возвышению, с которого только что спустился посланник Далёкого королевства, подошёл волк-оборотень в форме с погонами капитана. Он забрался на помост, достал из кармана сложенную вчетверо бумагу, развернул её и принялся читать:
          - Кот в Сапогах, бывший советник царя Кощея! Ты вызываешься на суд нашего повелителя по обвинению в недобросовестном исполнении своих обязанностей, повлекшем тяжкие последствия. Ты подал ему заведомо вредный совет, из-за которого в стране произошли массовые беспорядки, мятежи и возмущения. В том числе нарушающие гармонию межвидовых отношений, установленную в царстве.
          - Пф-ф,- насмешливо фыркнул Кот.
          - Среди прочего,- продолжал посланник, недовольно покосившись на Кота,- вскоре после означенного вредного совета на одной из кочек Гнилой топи банда зайцев-скинхедов. выкрикивая ксенофобские лозунги, напала на мирно обитавших около их поселения хорьков, и даже оказала сопротивление направленному для пресечения их мятежа отряду волков-миротворцев. .
          - После - не значит вследствие,- заметил кто-то из горожан.- Может, Кот и не имеет никакого отношения к бунту зайцев .
          - Имеет,- возразил посланник.- Один из арестованных и осуждённых позже зайцев-экстремистов признался на допросе, что по наущению Кота он посмотрел в некие Очки Истины, кои ложно внушили ему, что хорьки, якобы, не доблестные стражи Кощеева царства, а хищники, поедающие зайцев, да ещё и промышляющие наркоторговлей. То есть, означенный Кот и до подачи им своего пагубного совета вредительски занимался разжиганием межвидовой вражды и подбивал жителей царства Кощея к неповиновению законным властям. Когда же в стране, из-за его заведомо недобросовестного совета, начались массовые возмущения, то многие экстремисты из числа зайцев воспользовались ситуацией, чтобы поднять мятежи. В результате пострадал ряд благонамеренных граждан, волков и хорьков, и было разграблено имущество на тысячи талеров. Но и сами зайцы тоже пострадали из-за действий бунтовщиков. После подавления мятежей царь Кощей ввёл ограничительные меры против них. Были запрещены любые их сборища, многие зайцев уволены с государственной службы, закрыта передача "Голос Зайца"-
          - В ней только и делали, что без конца расхваливали волков, хорьков и гиен,- прервал его Кот.
          - Я и говорю, что в результате твоих действий пострадали даже проверенные патриоты и стойких приверженцы духовно-нравственных ценностей нашего царства,- обвиняющим тоном заявил посол.
          Он достал из кармана нечто вроде небольшого фонарика, нажал на нём кнопку и направил появившийся световой луч в сторону стены храма. На ней как на экране стали один за другим появляться разные звери - гиены, шакалы, крысы, хамелеоны - гневно осуждавшие устроенный бандами зайцев террор. По их словам, зайцы ставили перед своими селениями капканы, в которые попадали миротворцы-волки, пытавшиеся унять бунт. Все выступавшие, даже дикторы ныне запрещённого "Голоса Зайца", обвиняли в беспорядках зайцев, злостно нарушивших много лет царившую в государстве Кощея межвидовую гармонию. Осуждали они и подстрекателя-Кота, с чьего совета Кощею превратить в тлен вещи, полученные из Далёкого королевства, всё и началось.
          - Это записи последних передач наших магических зеркал,- пояснил посол.
          На стене-экране мелькали картинки перевёрнутых автомобилей, сгоревших лавок, разграбленных складов.
          - Ладно, достаточно,- проворчал Кот.- Ты тоже получишь ответ завтра утром. С такими словами он повернулся и направляясь к дому Артефицсу, решив обсудить возникшую проблему с остановившейся там феей.
          * * *
          - Конечно, такое средство есть,- ответила фея.- Это амулет правды. Сжимаешь его в правой руке - и тот, кого ты спрашиваешь, будет говорить правду, хочет он того или нет. Я дам тебе такой амулет
          - А судьи?- спросил Кот.
          - Наши судья избираются из достойных людей. Они не будут ни на чьей стороне, а станут судить по закону.
          - На что же тогда рассчитывают маги?
          - Конечно, на то, что ты не явишься, Кот,- заметил Артефиус.- Тогда они, даже если суд признает тебя невиновным, будут по всем своим магическим зеркалам говорить: наш король - трус, он побоялся придти на суд, а решил отсидеться в какой-то далёком месте.
          - Такого не будет,- рассерженно фыркнул Кот.- Это они пусть меня боятся.
          - Я отправлюсь с тобой,- сообщила Серебрянка.- Можем отбыть прямо сейчас. Путь по тропам Иного мира займёт не больше часа, и ты через пару дней уже вернёшься домой.
          - Погоди,- остановил её Кот.- У меня же есть ещё вызов к Кощею.
          - Неужели ты собираешься отправиться в это ужасное место?!- ахнула Серебрянка.- Мы с таким трудом вырвались оттуда! И потом, там же нет никакого независимого суда, всё вершит Кощей, а он очень зол на тебя!
          - У меня есть одна идея,- сообщил Кот.- Артефиус,- он повернулся к алхимику,- ты можешь сделать сразу двух моих двойников?
          - Нет ничего сложного,- ответил тот.- Но каждый будет жить только половину от общего срока, то есть два месяца. А потом снова сольётся с тобой.
          - Вполне достаточно,- сказал Кот.- На этот раз я останусь здесь, а в Далёкое королевство и в царство Кощея отправятся мои двойники.
          - Но в Кощеевом царстве тебя наверняка казнят,- возразила фея.- То есть, твоего двойника, но я думаю, что хорошего в этом мало.
          - Артефиус, ты можешь сделать такой амулет, или заклятие, чтобы мой двойник мог сразу вернуться домой. То есть, снова слиться со мной?- спросил Кот алхимика.
          - Запросто,- ответил тот.- Тебе, в смысле, твоему двойнику, надо будет только произнести слова "Хочу вернуться домой". И ты, то есть, он, тут же окажется снова в Сан-Лоренцо.
          - Так и поступим,- решил Кот.- Один я отправится в царство Кощея. второй - в Далёкое королевство.
          - Я могу только проводить тебя до выхода из портала,- сказал фея.- Снова в то ужасное место я не пойду.
          - И не надо. Один из моих двойников там выйдет, а со вторым ты отправишься в королевство.
          - Быстро он вернулся к власти,- заметила Серебрянка, поёживаясь.- Я уже надеялась, что там станет править кто-то другой и наши с ними войны, наконец, прекратятся.
          - Похоже, тамошние изменённые твари сообразили, что их царство без Кощея развалится, и снова пригласили его править ими,- проворчал Кот.- Кстати, а почему он "Бессмертный"? Даже могучие древние боги в конце концов, умирали, уходили в Иной мир, а тут какой-то Кощей, повелитель зверей, и - бессмертный. Что за магия такая?
          - Он научился продлять свою жизнь за счёт смертей других,- ответила фея.- Потому он и ведёт свои бесконечные войны. Даже когда волки или хорьки в его царстве загрызают зайца, его жизнь хоть ненамного, но продляется.
          Кот молча кивнул. Примерно так он и думал.

          Герой
          - Да, это она, моя Анечка,- послышался из рядов зрителей на галерке чей-то срывающийся от волнения мужской голос.
          - Это безутешный отец несчастной юной девы,- пояснил некромант.- Он только что опознал призрак своей погибшей дочери.
          На галерке раздались негодующие возгласы.
          Главный судья постучал молоточком по столу.
          - Тихо!- приказал он.- Или я велю освободить зал от посторонних. Продолжайте, мэтр,- обратился он к магу.
          - Как тебя зовут, несчастное дитя,- спросил тот, с надлежащей скорбью в голосе.
          - Аннет,- тихим, печальным голосом ответил призрак.- То есть, Анна Свейн, ваша милость.
          - Расскажи суду, ничего не утаивая и ничего не боясь, отчего ты ушла из мира живых.
          - Чего уж мне теперь бояться,- вздохнул призрак.- А ушла я ... меня погубил вот этот рыжий злодей ...,- голос призрака прервался, потом он зарыдал, но всё же нашёл в себе силы закончить свой рассказ,- ... погубил меня после того, как надругался над моей невинностью ...- дева снова заплакала.
          В зале снова послышались негодующие возгласы, и на этот раз судья не решился их остановить.
          - Полагаю, вина подсудимого доказана,- заявил маг.- Своей очереди для допроса дожидаются ещё четырнадцать духов, но, думаю, это излишне. Все они дали сходные показания.- Он с нескрываемым торжеством посмотрел на Кота.
          Судьи посовещались между собой.
          - Подсудимый, можете ли вы сказать что-то в своё оправдание?- наконец, спросил главный судья.
          - Я хочу задать пару вопросов свидетелям,- заявил Кот.
          - Что ж, это ваше право,- скептически сказал судья.- Не знаю, правда, какая вам будет с этого польза, после столь ясных и иедвусмысленных их показаний.
          Кот повернулся к призраку, который по-прежнему висел в воздухе, слегка покачиваясь, перед судейским столом.
          - Как тебя на самом деле зовут и отчего ты умер?- спросил он, одновременно крепки сжав в правой лапе амулет правды
          - На самом деле меня зовут Боб Морган, я старый пират и умер оттого, что меня повесили на рее,- ответил призрак.
          В зале зашумели.
          - А почему ты здесь рассказывал всякие небылицы?- спросил Кот.
          - Так ведь этот некромант, что меня вызвал, пообещал на год вернуть мою душу в чьё-нибудь тело, если я скажу то, что он хочет. Я попросил его вселить меня портовую шлюху.
          Шум в зале усилился; раздались смешки.
          - А Кота, о котором здесь шла речь, ты когда-нибудь встречал?
          - Никогда. Провались он ко всем морским дьяволам. Я вообще терпеть не могу котов. Лучший друг любого пирата, чтоб вы знали - попугай.
          - Пф-ф-ф,- фыркнул Кот.- Ладно, покажи свой настоящий облик и на этом закончим,- велел он, ещё крепче сжав амулет правды.
          Призрак послушно преобразился, и перед ошеломлёнными судьями и зрителями вместо печальной юной девы предстал коренастый мужик в тельняшке, с курительной трубкой в зубах и чёрной повязкой на левом глазу.
          - А теперь,- Кот повернулся к галерке, по-прежнему сжимая в лапе амулет правды,- я хочу задать пару вопросов безутешному отцу. Где сейчас на самом деле находиться твоя дочь и почему ты нёс тут такой вздор?-
          - Не извольте гневаться, ваша милость, мы люди маленькие, что нам велят, то и говорим,- зачастил щуплый мужичонка в крестьянской робе. Аннушка моя, значит, сейчас жива-здорова, у тётки в деревне. А велел нам говорить такое про вас его милость господин маг; он и деньжат нам чуток подкинул-
          - Ваша честь, я протестую.- вскричал позеленевший от злости колдун.- Подсудимый бесчестно пользуется камнем правды, вынуждая свидетелей говорить не то, о чём мы с ними договаривались. эээ,- он запнулся, поняв, что в запале ляпнул явно лишнее.
          На галёрке снова послышались смешки.
          Судьи посовещались и главный из них поднялся с места.
          - Сеньор Кот, Ваше Величество! Суд признаёт вас невиновным по всем пунктам обвинений.
          Его слова были встречены бурной овацией аудитории. Судья поднял руку, требуя тишины, и продолжил:
          - На заявителей, магов, выдвинувших против вас заведомо ложные обвинения, налагается штраф в размере пяти тысяч талеров в вашу пользу-
          - Я жертвую эти деньги на устройство угощения для моего доброго народа,- перебил его Кот, сорвав новые аплодисменты у публики.
          - Как вам будет угодно,- поклонился главный судья.- На это заседание Высокого суда объявляю закрытым.
          * * *
          Два отведённых ему месяца Кот использовал сполна. На полученные от провинившихся магов штрафные деньги он давал пиры; устраивал раздачи сладостей детям; нанимал фокусников для развлекательных представлений, не позабыв и тот цирк, с которым впервые появился в столице. Он великодушно амнистировал незадачливого крестьянина, которого хотели было судить за "оскорбление величества", заметив, что противиться могущественным колдунам тот никак не мог. Мало того, из штрафных денег Кот подарил небольшую часть "на приданое" той самой Аннушке, оказавшейся довольно милой девушкой. И ещё, в виде особой милости, разрешил ей почесать себя за ушком.
          Общее впечатление от второго визита Кота в Далёкое королевство выразил столичный мэр, сказавший с чувством: "Никогда больше не поверим, если кто-то скажет что-то худое про нашего короля".
          Далеко не так радужно обстояли дела у того двойника Кота, который отправился в царство Кощея ...

          Сказки и легенды
          Кот, сидя в зарешёченном закутке. с интересом слушал печальную повесть о своих преступлениях, кою излагал, с надлежащим пафосом, государственный обвинитель. Оказывается, он, Кот, уже таил злые умыслы, когда незаконно проник в великое царство Кощея. Сразу же после прибытия он, нарушая законы царства, запрещающие разжигать социальную и межвидовую рознь, начал предлагать некоторым морально неустойчивым зайцам посмотреть в Очки Истины, кои распространяли ложные измышления о великом царстве Кощея. Он смутил таким образом несколько нестойких умов, а затем обманом пробрался на пост советника царя и подал правителю заведомо вредный совет, из-за которого в стране произошли массовые беспорядки, бунты и мятежи. Прокурор упомянул и о том, что Кот занимает важную должность во вражеском Далёком королевстве, которое издавна лелеет мечту подорвать моральные устои великого Кощеева царства, дабы захватить его природные ресурсы и лишить обитающих в нём зайцев благодетельной заботы волков, хорьков и гиен. Свою речь прокурор завершил патетическим восклицанием: "И я удивляюсь, как у подсудимого хватило наглости явиться в страну, которую он своим коварством чуть было не разрушил! Надеюсь, наш великий царь воздаст ему по заслугам!
          После прокурора выступили представители общественности. Почти всё это были зайцы, ухоженные и хорошо одетые. Они в один голос осуждали коварного Кота, пытавшегося подорвать их традиционные ценности, подбить их на измену родным волкам и даже царю Кощею. Некоторое разнообразие внесла пара гиен, предложивших запретить подданным великого Кощеева царства смотреть в пресловутые Очки Истины, которые извращают действительность и внушают доверчивым зайцам, что будто бы волки, хорьки, шакалы и гиены являются их врагами, в то время как все эти звери, наоборот, очень ценят зайцев, заботятся об их упитанности и об их размножении, согласно указаниям многомудрого царя Кощея.
          Выступление гиен было поддержано выкриками зайцев из аудитории:
          - Не нужны нам Очки Истины!
          - Они подрывают наши моральные устои!
          - И пытаются превратить нас в безродных космополитов!
          - Для которых "где нет волков - там и родина"!
          Процесс Кота транслировался по магическим зеркалам; особенно часто освещала его вновь разрешённая недавно передача "Голос Зайца". Выступавшие - обычно это были зайцы из провинции - заверяли, что все происки Кота и ему подобных напрасны - им не удастся поколебать духовно-нравственные устои Кощеева царства; зайцы всегда будут верны законам и в любой момент они готовы стать кормом для волков, хорьков и гиен. И даже, если понадобится, отдать тем на пропитание свои семьи. "Так поступали деды наши, и мы не изменим их заветам", сказал один из выступавших, вызвав похвалу ведущего, Сладкоречивого Хамелеона, который, после краткого периода опалы, вновь стал звездой этой и других популярных передач.
          Магическое зеркало было установлено и в закутке, отведённом Коту, и он с интересом изучал местные нравы, а также историю царства, которая регулярно излагалась по образовательным каналам. Оказывается, ранее здесь господствовали звериные обычаи и только с воцарением Кощея был установлен закон и порядок. С того времени волки стали охотиться на зайцев и поедать их уже не по своим природным инстинктам, а согласно правовым нормам, предписывавшим зайцам работать на хищников и удовлетворять их пищевые потребности. Другие статьи законодательства Кощея обязывали зайцам защищать своих волков, хорьков, шакалов и гиен от зарубежных конкурентов. В результате прежний хаотичный звериный быт сменился упорядоченной государственностью, которую поддерживали, с одной стороны, стражи, следившие за порядком, а с другой - магические зеркала, неустанно разъяснявшие зайцам, в чём состоит их моральный долг.
          Кроме исторических, Кот с интересом просматривал передачи на общественно-политические темы. Они существенно дополняли сведения, вкратце поведанные ему ранее феей. Оказывается, политической основой Кощеева царства являлись популяции волков, медведей, рысей и кабанов. Эти звери занимали руководящие должности в корпорациях, органах власти, силовых ведомствах. Составлявшие основную массу населения царства зайцы работали на них, удовлетворяли, при необходимости, их пищевые потребности, а когда Кощей затевал очередную войну, служили солдатами в армии - в общем, представляли собой расходный материал. Тем не менее, из-за их обилия Кощеево царство иногда называлось ещё и "Заячьей страной". Впрочем, некоторая, небольшая часть их, главным образом из числа обитателей столицы, сумела пробиться наверх и устроиться на должностях чиновников, менеджеров или сотрудников сети магических зеркал. Эти упитанные, хорошо одетые зайцы ценили своё положение, а потому строго соблюдали писаные и неписаные законы Кощеева царства - дабы их не сослали на болота и кочки, не отправили на тяжёлые работы, а то и вовсе не определили в трапезу к хищникам.
          Между зайцами и волками в Кощеевом царстве время от времени происходили конфликты. Судьи в таких случаях, как правило, становились на сторону волков. поскольку законодательство царства предписывало принимать во внимание их обычаи и национальный менталитет. Если же зайцы решались защищаться от напавших на них волков и в результате столкновения с обеих сторон случались жертвы, то Кощеева юстиция обычно квалифицировала произошедшее как "пьяную драку", в которой, по определению, виноваты были обе стороны. Те же формулировки повторялись и в передачах магических зеркал, их озвучивали в том числе упитанные и хорошо одетые зайцы из "Голоса Зайца". Иногда, впрочем, если инцидент был слишком уж вопиющим, а протесты зайцев слишком громкими, пару-другую зарвавшихся волков всё же привлекали к ответственности, и даже "пьяные драки" переквалифицировались как "разбой",а то и "бандитизм" со стороны волков. Однако, суды, как уже было сказано, относились к ним снисходительно, учитывали их обычаи и национальный менталитет, а потому приговаривали их к символическим или условным срокам. Подобная практика применялась и к хорькам. Хотя те не составляли в царстве Кощея особого привилегированного класса, в отличие от волков, но их группировки, как правило, находились под покровительством тех или иных волков, и, в случае конфликта с зайцами, хорьки обращались за помощью к своей "крыше".
          Когда Кощей затевал очередную войну с соседями, магические зеркала начинали ежедневно призывать зайцев защищать своих родных волков от иноземных конкурентов. Особенным патриотизмом в такие времена отличался "Голос Зайца", который патетически напоминал зайцам об их священном долге защищать свою родину, "Заячью страну"; приводил примеры героизма зайцев, не щадивших живота своего ради своих волков и батюшки Кощея в прошлых войнах. Конечно, основной контингент рекрутов загоняли в армию дубинки стражников, но не такое уж малое число зайцев шло на войну и добровольцами, вдохновляясь патриотизмом - в чём была немалая заслуга таких передач как "Голос Зайца".
          Приключение выходило занятным и познавательным. Решётки на окне и на двери, как и наручники на лапах, добавляли ему остроты и колорита. Кот уже представлял себе, как он будет после возвращения рассказывать разные необыкновенные истории друзьям и всем желающим послушать, за чашечкой молока.
          На третий день суда изобличения Кота завершились. Судебные нормы в царстве Кощея не предусматривали выступления подсудимого в свою защиту, и безликий судья сразу приступил к оглашению приговора. Кот был признан виновным в распространении ложных измышлений о якобы враждебном отношении волков и хорьков к зайцам, в попытках разжечь социальную и межвидовую рознь, и в подаче правителю, с целью посеять смуту, заведомо вредного совета. Он приговаривался к году тюремного заключению, в течении которого был обязан еженедельно публично каяться на главной площади столицы в своих преступления и просить за них прощения.
          Поскольку процесс Кота вызвал подъём патриотических настроений у подданных Кощея, его покаяния ожидались всем населением с большим нетерпением. Но, к разочарованию устроившихся у магических зеркал зрителей, даже первое публичное покаяние Кота не состоялось. Стражи, пришедшие за осуждённым, чтобы отвести его на площадь, обнаружили в тюремной камере только пару наручников на соломенной подстилке. Коварный Кот вместо того, чтобы хотя бы попытаться искупить свою вину, каким-то таинственным образом покинул темницу и скрылся в неизвестном направлении.
          * * *
          - А потом я сказал "хочу вернуться домой", и сразу очутился здесь,- так обычно заканчивал Кот свой рассказ о втором посещении царства Кощея, который он повторил раз десять в разных компаниях. Малышня, правда, пугалась Кощеевых стражей, жалела бедных зайцев, и предпочитала другую историю - о том, как он перехитрил злых колдунов Далёкого королевства. Которая заканчивалась гораздо веселее. Впрочем, хотя во второй истории Кот и не одержал победы над врагами, обе они на равных правах вошли в сборник рассказов о новых похождениях Кота, который с некоторых пор стал вести официальный историограф Сан-Лоренцо.
          В самом же царстве Кощея второе появление Кота повлекло важные последствия. Во-первых, были объявлены нежелательными элементами все коты и кошки, как коварные и вероломные существа. Под подозрение стражей попали даже рыси, гепарды и оцелоты, входящие в семейство кошачьих, хотя до сих пор они не проявляли никаких изменнических настроений. Во-вторых, всем жителям царства было запрещено смотреть в Очки Истины, поскольку те очерняют действительность, сеют смуту и рознь. Эпизод с Котом вошёл в официальные историографии Кощеева царства как пример коварных происков врагов, пытающихся нарушить мир и согласие между волками и хорьками, с одной стороны, и зайцами с другой стороны. Впрочем, среди зайцев обитавших на далёких болотах, Кот со временем стал персонажем легенд, нередко сильно расцвеченных фантазией, в которых он храбро защищал зайцев и ловко водил за нос Кощея и его стражей.

          Простое решение
          - Да, владыка,- почтительно склонил голову Мамбана.- Твои повеления будут выполнены.
          - И запомни, главной нашей целью является избавление от Кота. Из-за происков которого ты и твои собратья лишились бананов.
          - Да, великий Хануман. Я понял.- На физиономии Мамбаны, недавнего регента Далёкого королевства, отразилась обида. Он, конечно, помнил рыжего Кота, явившегося неизвестно откуда и отобравшего у него почти что уже лежавшую на его голове корону. А вместе с ней - и ежедневные приношения от людей вкусных, сочных бананов.
          - Тогда действуй. Мои слуги окажут тебе поддержку,- изрёк Хануман.
          Мамбана ещё раз почтительно поклонился.
          Лик Ханумана заколебался и растаял в воздухе. Вожак стаи Летучих обезьян облегчённо перевёл дух. Явления верховного обезьяньего бога каждый раз вызвали у него дрожь в коленках и ощущение слабости во всём теле. Он опустился в кресло и пару минут просто сидел, приходя в себя. Потом принялся созывать своих соплеменников.
          Летучие обезьяны не имели постоянного местообитания. Они селились там, где могли получать от людей бананы. Если бы Мамбану, их вожака, избрали правителем Далёкого королевства - как планировали местные тёмные маги во главе с Адамом Шиффом - то стая обосновалась бы в столице этой стране; получала бы там корм; пригласила бы туда своих сородичей из других краёв. Однако Мамбана проиграл выборы Коту, и основной части обезьяньей стаи пришлось покинуть столицу. Они перебрались в город Новый Суходол, где тёмные маги, их покровители, имевшие влияние на местные власти, устроили им кормёжку за счёт муниципального бюджета. Увы, она была далеко не столь обильной, как та, что они получали в столице королевства.
          В высокой башне, за сотню лиг от Суходола, низенький лысоватый человечек снял с головы Золотую Шапку. Благодаря этому артефакту, доставшемуся ему в наследство от Злой Ведьмы Запада, колдун Адам Шифф мог управлять Летучими обезьянами, представая перед ними в облике Ханумана, главного обезьяньего божества. Сейчас он отдал им приказания, выполнение которых должно было, в конечном счёте, снова вернуть власть в Далёком королевстве тёмным магам, утраченную ими по вине коварного и наглого рыжего пришлеца.
          * * *
          Когда в дверях бара появилась фея Серебрянка вместе с регентом, Кот понял, что в Далёком королевстве возникли проблемы. Со вздохом отставив чашечку молока, он вопросительно глянул на старых знакомых.
          Гости вежливо поздоровались и уселись на стулья, провожаемые заинтересованными взглядами посетителей.
          - Ваше королевское величество,- сочла нужным обратиться официально фея,- помните ли вы Мамбану?
          Кот кивнул. Он, конечно, помнил смешную обезьянку, чьи портреты с бананом в лапах были развешены во всех городах Далёкого королевства перед выборами там нового правителя. Мамбана, по сути, представлял собой ширму, простую марионетку тёмных колдунов, истинных хозяев страны, державших её жителей в подчинении с помощью наваждений, насылаемых через сеть магических зеркал. Артефиус, впрочем, упоминал, что тёмные маги сами являются марионетками, которых дёргает за ниточки их неведомый владыка - МегаМаг или как его там. Как бы то ни было, Мамбану Кот помнил. Он отпил из чашечки молока и кивнув ещё раз - дескать, слушаю дальше.
          - Он стал мэром города Новый Суходол,- продолжала Серебрянка,- и с того времени у нас стали происходить странные события-
          - Как это "стал мэром"?- перебил её удивлённый Кот.- Он же ни на что не способен, только бананы горазд поедать.
          -- Сам Мамбана ничего бы не смог, даже вместе со всей своей стаей Летучих обезьян,- вступил в разговор регент.- За ним стоят тёмные маги. Они ему и предвыборную программу подготовили, и по своим зеркалам его постоянно рекламировали. Он, по их подсказкам, давал населению массу обещаний, призывая голосовать за себя. Все они были ложными или невыполнимыми, но многие в Новом Суходоле ему поверили-
          - А как же Зеркало Истины?- снова перебил Кот.- Оно ведь показывает сразу - где ложь, а где правда.
          - В этом городе мало кто смотрит в Зеркало Истины. Многие по-прежнему верят магическим зеркалам злых колдунов,- объяснила Серебрянка.- Кроме того, некроманты во время королевских выборов подняли зомби, которые проголосовали за Мамбану. а потом так и остались обитать в нашей стране. В Новом Суходоле им даже дали права гражданства. На выборах мэра они проголосовали так, как им велели их хозяева - то есть за Мамбану.
          - А ещё,- снова взял слово регент,- Летучие обезьяны перед выборами принялись ходить по улицам Нового Суходола с гранатами и время от времени швыряться ими то в прохожих, то в магазины. Они угрожали жителям, что если те не изберут Мамбану, то в городе будет устроена массовая бойня. Наверняка им подсказали всё это делать те же колдуны.
          - Парни в чёрных балахонах научились делать всякие гадости людям. Что-нибудь хорошее научились бы делать,- проворчал Кот..
          - Так он и стал мэром,- вздохнула Серебрянка.- После чего назначил в Новом Суходоле на все важные посты своих соплеменников, которые ничего не делают, только едят бананы. На их прокорм уходит половина городского бюджета, а на оставшиеся деньги Мамбана завозит в город обезьян из других стран, обещая им бесплатные бананы. Чтобы его с гарантией переизбрали на следующих выборах.
          - Ещё золотую статую Ханумана воздвиг, за счёт нового налога на жителей, и установил её в центральном зале ратуши,- добавил регент.
          - Всё это было бы полбеды,- сказала Серебрянка.- В конце концов, жители Нового Суходола сами его выбрали. Однако то же самое стало происходить и в других городах королевства, где вскоре должны пройти выборы мэров. По их улицам ходят Летучие обезьяны с гранатами в лапах и регулярно устраивают взрывы, запугивая жителей, как было и в Новом Суходоле.
          - Появляются и зомби, но их немного. Главная проблема - обезьяны с гранатами,- добавил регент.- Мы направили в мэрию Нового Суходола официальный запрос. Оттуда нам ответили, что все Летучие обезьяны - мирные и законопослушные жители королевства, а за действия отдельных одиночек-экстремистов остальная стая нести ответственность не может.
          - Они просто посмеялись над нами,- сказала фея.- Ведь все знают, что Мамбана - вожак стаи, и его сородичи ничего не стали бы делать без его разрешения.
          - Очевидно, что всё это - план чёрных магов, которые таким способом хотят вернуть себе утраченную власть. Захватить города и парализовать исполнение королевских указов,- сказал регент и умоляюще посмотрел на Кота.- Вы так помог нам в прошлый раз, Ваше Величество. Может, и тут что-нибудь придумаете?
          Поразмыслив пару минут, Кот предложил?
          - Сделайте вот что. Как только кто-то увидит обезьяну с гранатой, так пусть стреляет в неё.
          Гости изумлённо и даже с некоторым ужасом переглянулись.
          - Но ... как ...?- ошарашенно вымолвил регент.
          - Ваше Величество, вы, наверное, имеете в виду - надо делать выстрел в воздух, для предупреждения?- осторожно спросила фея.
          - Нет,- решительно отверг эту идею Кот.- Если кто-то увидит обезьяну с гранатой - пускай сразу стреляет в неё на поражение. Уверяю вас, что после этого число обезьян в гранатами во всех городах королевства очень быстро сильно уменьшится.
          - Но, Ваше Величество,- обеспокоенно сказал регент,- это же будет, как минимум, превышение пределов необходимой самообороны. Та обезьяна с гранатой, может, не замышляла ничего плохого, а её взяли и застрелили. За такое самоуправство по нашим законам отдают под суд.
          - Пусть лучше двенадцать судят, чем шестеро несут,- отрезал Кот. И, видя, что собеседники всё ещё колеблются, добавил:- А я своим указом заранее амнистирую тех, кто застрелит на улицах города обезьяну с гранатой.
          - Ну если только так,- нерешительно произнёс регент.- Если вы берёте на себя ответственность.
          - Именно так. Беру. Составляйте указ, я подпишу,- важно заявил Кот. И, немного подумав, на всякий случай добавил:- Через пару недель дайте мне знать как идут дела. Если ничего не получится - сообразим ещё что-нибудь.
          Совет Кота оказался на редкость эффективным. Ждать его результатов полмесяца не пришлось. Уже через неделю портальный телетайп в доме-лаборатории алхимика отстукал сообщение из Далёкого королевства: Ни одной обезьяны с гранатой на улицах больше нет. Выражаем глубокую благодарность Вашему Величеству.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"