Воспоминания об этой истории были очень болезненными. Но Эринэль вспомнила все подробности. Привязанность Нуады к человеческой девушке принесет ему боль, нельзя привязываться к человеку! Принц вел себя так, как будто не понимал этого. Эри ошибалась, Нуада все понимал. Только его история отличалась от истории Эринэль и от историй других эльфов. Объект его привязанности не исчезал со смертью тела. Об окончании истории Эринэль и Аркаши Принц знал от Самилданаха. Тогда Эринэль преждевременно похоронили не только люди, но и эльфы. Когда она пропала, Самилданах пытался ее искать, но отклика не было. Самилданах нашел место, где она погибла, и восстановил по следам всю картину происшествия. Древний артефакт, сброшенный вместе с бомбой, был предназначен специально для уничтожения эльфа. У Эринэль почти не было шансов. Самилданах, увидев следы магической завесы, наброшенной Эри на бомбу, решил, что она отдала на эту завесу всю свою силу до конца и уничтожила артефакт ценой собственной жизни. Следы последней магической завесы, защитившей тело Эринэль от полного разрушения, были настолько ничтожно малы, что Самилданах не сумел их различить. Пока Эринэль была без сознания, ее тело самостоятельно распорядилось остатками магии, используя ее только на восстановление жизненных функций и не допуская даже малейшей утечки во внешний мир. Придя в себя, Эринэль связалась с Самилданахом. Она потеряла практически все магические способности, и отец хотел сразу отправить ее в потаенные карельские пещеры восстанавливать силы. Но Эринэль желала только одного - спасти Аркашу. К сожалению, помочь ему уже было невозможно. Его тело съело само себя, и даже магия Самилданаха не смогла его восстановить. Аркаша умер на руках у Эринэль на следующий день. Эри похоронила Аркашу на Пискаревском кладбище в общей могиле вместе с другими ленинградцами, разделившими его участь. После похорон она уехала в Карелию. Восстановив свою магию, Эринэль вернулась в Петербург. Чтобы чем-то себя занять она поступила на учебу в консерваторию по классу фортепиано. Стаж ее игры на музыкальных инструментах насчитывал не одно тысячелетие, так что, даже притворно занижая свои умения, она была лучшей студенткой курса. В отличие от совершенного выговора Нуады, у Эринэль был легкий акцент, напоминающий акцент прибалтов. Поэтому Эри выбрала себе легенду, по которой она была подданной Латвии, латышкой по национальности и коренной рижанкой. Это было два года назад. Еще до возвращения она знала, что в городе поселился Принц Нуада, законный наследник умершего Великого Короля эльфов Оберона, и отец принес Принцу присягу в вечной верности. Самилданах официально представил Нуаде свою вернувшуюся дочь. Принц был очарователен, Эри уже очень давно не чувствовала себя так легко и непринужденно в мужском обществе. Они очень быстро подружились. Тайные надежды Самилданаха начали сбываться. Правитель Самилданах был перворожденным. Но, в отличие от Короля Оберона, Самилданах сумел обойти ограничения, связанные с собственной консервативной природой. Все переговоры с людьми вел его сын Ллеу, эльф второго рождения. Во всех других случаях, когда необходимо было идти на компромиссы, Самилданах так же вручал бразды правления сыну. В мире осталось только пять перворожденных эльфов. Все они сумели выжить и сохранили своих подданных благодаря тому, что нашли в себе силы для передачи части власти своим преемникам - эльфам второго рождения. Самилданах был рад, что его дочь Эринэль близка с Принцем, и очень надеялся на то, что они полюбят друг друга. Если Эринэль станет Великой Королевой, Ллеу всегда сможет рассчитывать на великодушие Великого Короля. Самилданах уже давно планировал передать сыну власть и уйти на покой. Ллеу станет прекрасным Правителем, достойным преемником власти над эльфами Самилданаха. Нуада до сих пор не принял корону, но Самилданах не сомневался, что однажды это время придет. Эпоха перворожденных заканчивается. Нуада тоже понимал необходимость коронации, но пока не был готов. Если раньше Принц надеялся, что его сестра Нуала найдет себе достойного супруга и возведет его на трон, то теперь он решил, что сестренка не получит власть над волшебным миром ни при каких обстоятельствах. Ее поведение последнее время стало вызывать у Нуады большие сомнения в ее психическом здоровье. Последние двенадцать лет сестра находилась под постоянным тайным наблюдением, но Принц подозревал, что Нуала об этом знает. Тем не менее, Нуада считал, что сумеет остановить сестру, если она попытается предпринять какие-либо действия, противоречащие их последней договоренности. После событий в Северной Ирландии брат и сестра вернулись в Штаты и заключили Договор. В соответствии с Договором Нуала становилась Правителем волшебных существ Нью-Йорка при условии, что она в интересах своих подданных установит связи с человеческими властями, и не будет вмешиваться в жизнь остального волшебного мира. Управление эльфами других мест оставалось в руках действующих Правителей. До вступления Принца на Королевский престол Правители имели право самостоятельно принимать решения в отношении своих подданных, но не могли отступать от главного правила - действовать во благо и процветание волшебного мира. Условия договора были сообщены всем Правителям и приняты ими без возражений. Принцу был задан только один вопрос: когда он примет корону? Пока ответа у Нуады не было. Принц прекрасно понимал, что, став Королем, он должен будет посвятить все свое время вопросам управления своими подданными и взаимодействия с миром людей, ни на что другое времени не останется. Принять власть над волшебным миром означало отказаться от поиска Иштар. Нуада чувствовал, она совсем близко, еще немного и он ее найдет! Принц не смог отказаться от давней мечты. Пока все Правители достойно справлялись со своими обязанностями, Нуада решил, что с вступлением на престол можно подождать. Теперь, найдя свою мечту, Нуада убедился в правильности принятого решения. Мечта его не подвела - Иштар оказалась носителем изначального Света, источника жизни волшебного мира. Принц еще многого в ней не понимал. Например, почему она так настойчиво избегает магии. Еще он не понимал, почему в легендах говорится о спутнике Иштар - существе с белыми волосами и черными крыльями. Сам Нуада никого рядом с ней не видел. Но об этом же сказал и тот японский доктор Хироши Накамура, благодаря которому Принц нашел Софи. У Нуады не было оснований не доверять словам Накамуры. Принц предположил, что некоторые люди владеют каким-то недоступным ему ощущением невидимого, и начал искать такого человека, но пока безрезультатно. Прошло почти девять лет с тех пор, когда при проверке информации о гибели Софии Станиславовны Вяземской внимание Принца привлекло странное совпадение - в день ее смерти, фактически в то же самое время, когда произошла автомобильная авария, родилась ее внучка. Это заинтересовало Нуаду, и он решил лично посмотреть на девочку. Фотографию маленькой Софи ему предоставили вместе с подробной историей семьи Вяземских. Принц занял наблюдательный пост, расположившись на лавочке в сквере недалеко от дома Софи так, чтобы ему была видна парадная. День был ясным, и Нуада не привлекал особого внимания, как обычный местный житель, пользующийся свободной минутой для наслаждения редким весенним солнышком. Нуада знал, что девочка учится в школе и скоро должна будет придти с уроков домой. Еще издалека он заметил движущееся световое пятно, но поначалу не придал ему значения, решив, что это солнце отражается в стеклах витрин. Пятно приближалось. В нем стали видны переливающиеся всеми цветами радуги сполохи, а само пятно постепенно приобрело форму ребенка. Это зрелище было настолько завораживающим, что Нуада, потеряв всякую осторожность, встал с лавки и пошел девочке навстречу. В тот день Софи получила тройку по русскому языку и переживала, что мама будет ее ругать. Тройка была справедливой, но все равно было очень обидно. Софи шла, не замечая никого вокруг. Она прошла мимо остановившегося перед ней Нуады и даже не подняла на него глаза. Так состоялась первая встреча Принца и его Мечты. Все эти годы наблюдений за Софи были наполнены для Принца радостью чудесных открытий. Он видел, как она росла, училась жить, общалась с друзьями, с папой и мамой, с бабой Сашей, танцевала и мечтала о счастье. Его маленькая смешная девочка - она была ему как дочь. Его девочка в него влюбилась. Нуаде это казалось абсурдом, чудовищной несправедливость. Все январские праздники Софи отказывалась с ним встречаться и сидела дома, ссылаясь на больную ногу. Принц не мог рассказать Эринэль, почему его привязанность к Софии не опасна и ее смерть не принесет ему боль. Он просил просто поверить и помочь. Влюбленность Софи Нуаде была не нужна. Принц рассказал Эри о Сергее. По мнению Нуады, Сергей мог бы стать для Софи идеальным спутником жизни. Эринэль была согласна с тем, что человеческая любовь - штука очень не постоянная. Люди умудряются любить по нескольку раз за свою короткую жизнь, причем каждый раз считают, что именно эта любовь - настоящая, и другой не будет. Но как сделать так, чтобы человек разлюбил одного и полюбил другого, она не знала. Принц тоже плохо себе представлял, что нужно сделать, чтобы Софи его разлюбила, и в тоже время как не потерять ее дружбу. Третьего января магазины заработали, и Нуада поехал в ближайший книжный. Покупателей в магазине не было, две продавщицы скучали и, сидя в углу за маленьким столиком, пили чай. Принц сразу направился к ним и ошарашил вопросом: "У меня проблемы с девушкой, я очень хочу ее понять. Что вы можете мне посоветовать из книг о любви?" Обалдевшие продавщицы, даже в тайне не имевшие надежд когда-нибудь услышать от мужчины такие слова, повели его к книжным полкам, заставленным романтической литературой. Пролистав пару книжек, Нуада решил: "Я возьму все!" Книг о любви оказалось очень много. Нуада набрал еще и книг по психологии взаимоотношений полов. Раскрасневшиеся от переживаний за несчастного влюбленного продавщицы притащили из служебных помещений несколько картонных коробок, чтобы уложить книги, и потом с энтузиазмом помогали Принцу относить их в машину. После того, как Нуада уехал, они еще долго не могли успокоиться, и то рассказывали друг другу свои любовные похождения, большей частью тут же сочиненные, то молча и отрешенно сидели и вздыхали, грезя о настоящей любви. Нуада и Эри вдвоем засели за чтение. Они зачитывали друг другу наиболее интересные и подходящие к сложившейся ситуации места из любовных романов и психологических опусов. За полторы праздничных недели, прошедших с Нового до Старого Нового года, они сделали очень много неожиданных открытий, касающихся человеческой любви. Эти открытия иной раз были очень забавными, а иногда неприятными до такой степени, что два эльфийских заговорщика все бросали и шли в сопровождении Сафы на прогулку, дабы немного проветрить мозги и привести в порядок собственные чувства.
Человеческая любовь между мужчиной и женщиной, оказывается, имеет очень много градаций, как по силе ощущений, так и по манере взаимодействий. Любовь рождается из дружбы и неприязни. Любовь бывает внезапной - с первого взгляда и постепенной - после многих лет общения. Любовь бывает первой и последней. Любовь бывает взаимной и безответной. Любовь бывает счастливой и несчастной. Любовь бывает жертвенной и эгоистичной. Любовь бывает сдержанной и страстной. Любовь бывает нежной и жестокой. Любовь бывает доброй и злой. Любовь бывает греховной и невинной. Любовь бывает моно и полиаморией. Любовь бывает равной и мезальянсом. Любовь бывает новой и старой. Новая любовь лечит от старой, но бывают исключения. Любовь приносит эйфорию и загоняет в самую глубокую депрессию. Любовь бывает такой сильной, что дает умирающему силу жить или делает слабым и убивает полного сил и здоровья. Любовь бывает такой сильной, что становится ненавистью. И никогда человеческая любовь не бывает без боли. Но ни один психически здоровый человек не в состоянии от нее отказаться. Они ждут любовь, зовут ее, и когда она приходит, радуются и страдают. Люди - странные существа. Такие противоречия казались эльфам дикими, невозможными, неподдающимися никакой логике. Любовь эльфов никогда не бывает с первого взгляда, она рождается из дружбы. Любовь эльфов не бывает ни первой, ни последней, ни новой, ни старой. Она единственная. Любовь эльфов никогда не бывает безответной и несчастной. Любовь эльфов не бывает жертвенной, никто не примет жертвы. Любовь эльфов не бывает эгоистичной, никто не потребует жертвы. Любовь эльфов - это страсть и нежность. Любовь эльфов не причиняет зла. Эльфы не понимают, что значит греховная любовь. Любовь - это всегда любовь, и понятие греха к ней неприемлемо. Эльфы не понимают полиаморию. В любви двоих другим нет места. Любовь эльфов не бывает неравной. Любовь эльфов не может быть слабой. Любовь эльфов не может стать ненавистью и не может причинить боль. ...Любовь может убить. Первая смерть пришла с первой Великой Войной. Перворожденные эльфы не знали любви. История Древнего мира, существовавшего до второго рождения, была покрыта тайной. Редко кто из перворожденных говорил о тех временах. И эти короткие упоминания несли в себе отпечаток зла. В те давние времена погибло очень много волшебных существ. Возможно, воспоминания об этом были слишком тяжелы или знание об этом было опасным, но перворожденные никогда не говорили, почему это произошло. Эльфы второго рождения были слишком беспечны, а жизнь несла в себе так много чарующих тайн и радостных открытий, что мало кто пытался узнать страшные секреты прошлого. Любовь пришла в волшебный мир вместе со вторым рождением. В тот год, когда эльфы второго рождения достигли возраста любви, было сыграно много свадеб. Тогда любовь приходила к эльфам легко. Перворожденные надеялись, что вместе с любовью эльфы второго рождения получили умение рождать себе подобных. Но надежды не оправдались. Любовь эльфов не дает жизнь. Второе рождение волшебных существ было последним. Священный Остров - место рождения - был разрушен землетрясением. Теперь там, где был Остров, бушуют шторма Северного океана. Те эльфы, к кому любовь пришла до Великой Войны, оказались и счастливее и несчастнее остальных. Счастливее, потому что потом любовь стала редкой, как вымирающее животное. Несчастнее, потому что любовь стала убивать. Перед самой войной подружка Нуады - дочь Главы Королевского Совета Рианнель и друг Нуалы - сын Правителя Белого леса Айбер неожиданно для всех стали дружить, расставшись с вечно шипящими друг на друга близнецами. Они были последними, к кому любовь пришла до начала Великой Войны. Свадьбу сыграть не успели. Айбер ушел на войну и стал первым погибшим эльфом. Каменное крошево - все, что осталось от Айбера, - похоронили в глубокой пещере под холмом у самой границы Белого леса. Весной холм покрывался желтым морем одуванчиков, летом становился белым от ромашек. Была поздняя осень. Травы пожухли, земля была сырой и холодной. Скульптор сделал первое в своей жизни надгробье - вырезанную из цельного куска белого мрамора статую Айбера, лежащего на каменном ложе. Скульптор превзошел себя. Трудно было смотреть на каменное лицо, Айбер был как будто живой. Не верящее сердце кричало: "Смотри! Он просто спит, стоит только потормошить его, шепнуть "Айбер, вставай!" и он проснется". Эльфы уходили по мокрому полю. Шел дождь, смывающий слезы, не приносящие облегчения. Рианнель осталась у свежей могилы. Стало темнеть. Она все не возвращалась. Отец попросил своих сыновей съездить за сестрой. Они вернулись без нее. Отец не поверил их рассказу. В темноте пещеры белое надгробье было видно издалека. На каменном ложе лежали две белые статуи - Айбер в объятиях Рианы. Ее тело окаменело и стало единым с мрамором надгробья, как будто таким и был изначальный замысел скульптора. Уже давно нет Белого леса, вход в пещеру обрушился, а холм зарос колючим кустарником. Но где-то там, в глубине, под гранитными пещерными сводами лежит полуразрушенное надгробье. Если когда-нибудь любопытные люди сумеют его найти, то по сторонам надгробья они увидят вырезанные в камне древние рунические письмена. Древняя надпись никогда не раскроет людям своей тайны. Но людям нравится все непонятное. Они начнут изображать таинственную надпись на своих дешевых амулетах, считая, что это какое-то древнее заклинание, уберегающее от бед или приносящее богатство. И только для эльфа древние руны сложатся в печальную песню.
По венам льются темные потоки - Холодный яд несбывшейся мечты. Смерть установит собственные сроки В объятьях тьмы, в покоях пустоты.
Ее ведут холодные дороги Меж темных скал, вдоль топких берегов, В заветный край к далекому порогу, В твой теплый дом у золотых лугов.
Айбер, ты слышишь тихий шелест листьев Над головой? Айбер, краснеют ягодные кисти. Вернись домой. Айбер, твой Белый лес под покрывалом снежным Уснет зимой. Айбер, весенний ветер будет самым нежным. Вернись живой.
Во тьме сомкнулись каменные своды. Укрыта мрамором холодная постель. Текут века как медленные воды. На брачном ложе спят Айбер и Рианнель.
Эринэль лежала, удобно устроившись в объятиях Нуады, и тихонько мурлыкала детскую песенку про Новый год и елочку. Приближалась середина января и последний новогодний праздник. - Милый, почему мы не любим друг друга? Нуада уткнулся носом в теплую макушку Эри и шумно вздохнул. - Не знаю, милая. Я не жду другую женщину и не хочу другой любви, кроме твоей. - Ты не хочешь любви? - Нет. - А я хочу. - Когда ты полюбишь не меня, мне будет очень грустно. - А когда к тебе придет любовь, я буду радоваться! - Эри приподнялась, заглядывая Нуаде в глаза. Убрала прядь волос с его лба и осторожно провела пальцем по переносице, разглаживая упрямую складку. - И я буду больше всех петь, танцевать и веселиться на твоей свадьбе! Ты ведь пригласишь меня на свадьбу по старой дружбе? - Можешь не сомневаться, я обещаю, что без тебя теперь не обойдется ни одно значительное событие в моей жизни. Все эти человеческие истории о любви вывели Принца из состояния внутреннего равновесия. Надо что-то делать, надо принимать решение. Видеть, как мучается Софи, невыносимо. Эри оказалась очень искусной интриганкой и постепенно разрозненные идеи сложились в конкретный план.