Мажордом церемонно поклонился и попятился назад за дверь спальни. Нуада потянулся, перевернулся на другой бок и решил поваляться еще, тем более что особенно важных дел у него на сегодня намечено не было, а ночью он гулял.
За окном тихо падал снег.
Январские праздники у людей были в разгаре, и Принц получал странное удовольствие, гримируясь под человека и болтаясь в праздничной людской толпе по ночному городу, звенящему и искрящемуся новогодними огнями.
Он был рад, что остался в этом городе. Питер пришелся ему по вкусу своей утонченностью и духом волшебства, витавшим по улицам и площадям и накрывавшим каждого своего человеческого жителя невидимой дымкой тайны, позволяя Принцу в достаточной степени примириться с их чуждой человеческой природой, чтобы не замечать - или, по крайней мере, терпеливо сносить их присутствие. Аура Питера была такой благодаря стараниям крепкой и давно сложившейся местной диаспоры волшебного мира. Здешние аборигены в течение трех сотен лет, с самого начала строительства Петербурга, прочно держали в своих руках нити человеческой власти, управлявшей городом.
Среди людей ходит легенда, что, когда началось строительство Петербурга, то все первые постройки, что с таким трудом возводились людьми, через какое-то время уходили под воду, потому что строить начали на бездонном болоте, и тогда якобы Петр I продал душу дьяволу за помощь в строительстве города. Дьявол свое обещание выполнил, построил город на небе, а потом целиком опустил его на землю.
На самом деле все было намного более банально. У Петра действительно ничего не получилось, чему очень способствовали тролли, энергично подкапывавшие все царские сооружения. Высшие власти обоих миров, людей и волшебных существ, никогда не прерывали окончательно своих отношений, периодически находясь то в состоянии холодной войны, то в состоянии взаимовыгодного сотрудничества. Петр обратился за помощью к правителю местных эльфов Самилданаху. Стороны заключили договор, в соответствии с которым реальная власть над городом навсегда останется в руках эльфов, но интересы Российской империи в части важности расположения города как крепости, удерживающей западные границы страны, и важнейшего для экономики России выхода в Балтийское море должны будут приоритетно соблюдаться. Эльфы сдержали свое слово, Питер никогда не был сдан ни одной вражеской армии. Отношения же между волшебным миром и миром людей в городе установились благоприятные для обеих сторон, особенно после Великой отечественной войны: блокадная зима 1941 года навсегда примирила местных волшебных существ с человеческими жителями, умиравшими от голода и холода, но не покинувшими свой родной город.
Эльфы сдержали свое слово и в отношении экономических интересов России в Питере. Петербург стал крупнейшим портовым городом в Западной Европе, связывающим Россию с Евросоюзом, и одним из важнейших транспортных узлов, обеспечивающим прохождение грузов через западные границы страны и держащим на себе экономику всего Северо-Западного региона.
Тем не менее, власть эльфов в городе во времена Советского Союза не раз была объектом посягательств: периодически в город приезжал назначенный из Москвы чересчур амбициозный и не очень умный товарищ, не желавший выполнять договор. Но местные человеческие власти, давно и прочно повязанные с волшебным миром и уже не представлявшие своего существования без определенных услуг, предоставляемых только им, быстренько выпроваживали нежеланного гостя. А если он выпроваживаться подобру не желал, то сразу же находились такие компрометирующие товарища материалы, что он вылетал из Питера пробкой, но до Москвы уже никогда не добирался, а отправлялся в лучшем случае на работу на Сахалин, либо туда же, но уже на поселение.
Туризм и промышленность развивались в Петербурге в такой степени, чтобы средств было достаточно для содержания города, но не более, и основная ставка делалась именно на культурный туризм. Люди, приезжающие посмотреть город, в основе своей всегда были культурными и образованными ценителями искусств. Искусства сохранялись и поддерживались волшебным миром не только морально, но и материально, город постоянно получал пожертвования и различные гранты, и суммы поступлений были немаленькие. Но зато и жить волшебным созданиям в городе всегда было вольготно. Дворцы, замки, музеи и театры были в полном распоряжении эльфов, подземелья занимали гоблины и тролли, мелкая служивая живность свободно перемещалась по городу в канализационных тоннелях и метро.
Днем помещения музеев, занятые действующими выставками, и театральные залы открывались для посещения человеческой публикой. Для дневного обслуживания нанимался имеющий ограниченный доступ человеческий персонал.
Основные помещения людьми никогда не посещались и изначально были закрыты магическими завесами.
Принца приняли в городе со всеми почестями, достойными правящего короля, и хотя Нуада не принял корону, местные эльфы признали в нем своего правителя и принесли ему присягу в вечной верности. Когда Принц пожелал остаться, ему был выделен под резиденцию Михайловский замок, что Его Высочество вполне устроило. Экскурсии в замке почти не проводились, и особой популярностью у туристов он не пользовался, несмотря - а может быть, и благодаря - славе кровавого замка, скрывавшего в своем чреве тайну убийства человеческого царя.
Принца человеческие истории о политических убийствах не волновали. Замок оказался очень удобен в плане шаговой доступности всех петербургских красот и достопримечательностей. В то же время, окруженный парком и каналами, Михайловский замок являл собой прекрасный образец уединенности и обособленного существования, не тревожимого раскинувшимся вокруг человеческим мегаполисом. Переданный Принцу замок официально сразу же был закрыт на реставрацию, время которой в Петербурге по действующей традиции никакими рамками не ограничивалось.
Нуада обустроился в замке сообразно собственным вкусам и предпочтениям, выделив под спальню зал, расположенный на четвертом этаже в башне и выходящий окнами на Михайловский сад с далекими видами Летнего сада и, еще дальше, Невы. Обедал Принц на первом этаже в Белом зале, в Тронном зале Принц устраивал приемы своих немногочисленных гостей и беседовал с городским правительством. В западном крыле была обустроена кухня и хозяйственные помещения. Все восточное крыло Нуада занял под свои увлечения. Несколько помещений были перестроены и объединены в один зал, используемый Принцем для спортивных тренировок, два помещения были переоборудованы под столярную мастерскую, одно большое с окнами во всю стену - под художественную студию, в дальних помещениях с соблюдением всех правил противопожарной безопасности Нуада устроил кузню и химическую лабораторию. Кабинет с обширной библиотекой, сочетавший в себе также кинозал и музыкальную гостиную, был устроен в зале, занимавшем весь второй этаж с выходом на открытую террасу, расположенную над широкой лестницей, ведущей в замок со стороны паркового фасада. Нуада, ценя удобство технических достижений человечества, не поскупился на приобретение самой современной бытовой техники. Для передвижений по городу и пригородам Его Высочество приобрел внедорожник БМВ последней модели в люксовом варианте.
И еще Принц купил себе собаку. Белый аргентинский дог был глуповат, но бесконечно предан, добродушен, энергичен и игрив. Редкие прохожие, проходившие мимо замка, с удивлением стали иногда наблюдать, как высокий и стройный молодой человек с покрытым белым гримом лицом и с белым париком длинных волос на голове, играл в парке с огромным белым псом, кидая ему мячик, борясь, валяясь в обнимку и весело смеясь. Проходящие мимо замка по своему ежедневному маршруту питерцы сначала думали, что снимают кино, потом решили, что это кто-то из сотрудников замка (ну мало ли в Питере странных людей) - и перестали обращать внимание. Туристы, бывало, останавливались и пытались фотографировать такое забавное зрелище, но их быстро разгонял выбегавший из замка охранник в милицейской форме, нанятый специально для таких случаев и крепко державшийся за свое доходное место, не позволяя себе даже думать, кто такой его работодатель.
Устав валяться в кровати, Нуада оделся и направился вниз в Белый зал. Сафа, стуча когтями по паркету, с разбегу немного поскользнувшись, вывернул из-за угла и, виляя хвостом, понесся к хозяину. Нуада нагнулся, потрепал собаку по загривку и, получив в ответ широкий мазок языком по лицу, громко чихнул. Сафа от испуга присел на задние лапы. Вид у него был настолько комичный, что Нуада расхохотался, а Сафа, увидев, что хозяин не сердится, радостно запрыгал вокруг.
Остывший завтрак стоял на столе. Маленький кривоватый служка с длинными шестипалыми лапками испуганно и суетливо забегал, предлагая Принцу присесть и подождать пять минут, пока он принесет все свеженькое и горячее, но есть не хотелось. Принц выпил стакан воды и пошел в спортивный зал. Тренировке Нуада уделял ежедневно три часа, считая своим долгом поддерживать свою физическую форму в боевом состоянии.
Особенно требовательно он стал относиться к себе после нью-йоркских событий десятилетней давности и последовавших за ними событий в северной Ирландии.
Тот факт, что его победил в бою этот чертов андрогин Гарм, до сих пор не давал Принцу покоя и злил его неимоверно.
Вспоминая тогдашние события, Нуада не испытывал сожаления. Он попытался вернуть к жизни засыхающую ветвь своего народа. Но затея в том виде, в котором он ее задумал, не удалась. Тем не менее, эльфы Нью-Йорка стали потихоньку приходить в себя.
Впоследствии он оценил по достоинству высший замысел, не давший осуществиться его плану.
Мертвая ветвь - его отец - была удалена, хоть и никто не знает, какой болью Принц заплатил за это. Перед глазами навсегда застыл образ улыбающегося Великого Короля Оберона, готового к смерти.
Его сестра Нуала никогда не простит ему смерть отца, а он никогда не простит ей предательства.
Его сестра, его друг, соучастник всех его детских проказ, неизменный товарищ во всех его начинаниях, главный соперник в охоте, поэзии и музыке, лучший собеседник - она всегда была лучшей. Из-за нее он думал, что никогда не сможет найти себе подругу, потому что любая в его глазах проигрывала ей в красоте, ловкости, остроумии, доброте и умении смешить его. Невидимая нить связала близнецов с рождения, они думали, что эту связь не разорвать, они так радовались ей, так здорово было находить друг друга в самых отдаленных уголках леса или разговаривать молча, просто смотря друг другу в глаза и ужасно раздражая этим других детей, считавших их немного сумасшедшими.
Взрослея, они стали утомляться этой связью, не дававшей уединения друг от друга. Она стала встречаться с сыном Правителя Белого леса, он выбрал себе в подруги веселую дочь Главы Королевского Совета, чем очень обрадовал отца. Теперь, встречаясь за семейным обедом, они уже не садились вместе, а дулись по углам. Стоило одному что-то сказать, другой тут же язвил следом. И было невозможно остановиться. Обиды множились, нанизываясь на нити времени, как рябиновые ягоды, и были также горьки и терпки на вкус.
Потом началась Великая Война.
Как точно она началась, никто из волшебных существ так до конца и не понял. Война не свойственна их миру; даже не так - война категорически неприемлемый способ разрешения любого самого обидного спора, самой горькой обиды. Волшебный мир не знал раньше боли безвозвратных потерь. Боль была даром Великой Войны - Войны, принесенной людьми. В легендах волшебного мира говорится, что человек был создан с дуплом алчности в сердце, это дупло не могли заполнить ни собственность, ни власть, ни знания. Сжираемый бесконечной жадностью, человек пожелал расширения своего владычества на всю землю и начал Великую Войну.
Принц не очень верил этим легендам, у него была другая теория. Принц считал, что людей гонит не алчность, а боль - страшная, непонятная боль, разрушающая их изнутри. От этой боли есть только одно избавление - смерть. Поэтому люди так мало живут, так дешево ценят собственную жизнь и совсем не ценят чужую.
Впервые увидев человека, Нуада был потрясен той чужой страшной сущностью, которая шевелилась у него внутри, как плотный сгусток черного дыма. Другие эльфы не видели в человеке ничего особенного: просто слабое существо-однодневка, имеющее несчастье получить разум, дающий ему осознание неизбежной и скорой смерти. А его любимая сестра, его Нуала, тоже умеющая видеть внутреннюю истинную сущность вещей, отказалась поддержать его и подтвердить его слова.
Невидимая нить начала рваться, и Нуада впервые почувствовал боль безвозвратных потерь.
Война была страшной, многие волшебные существа погибли, и боль безвозвратных потерь пожала свои плоды. Людей погибло в сотни раз больше, но их женщины нарожали детей и стали растить их с ненавистью к волшебному миру. Человеческие дети быстро учились ненавидеть и воевать и очень быстро выросли. И Великая Война началась снова.
Когда к Великому Королю Оберону пришел Король двергов Дьюрин и предложил сделать Стальную волчью стаю, Нуада наконец увидел в хаосе, творящемся вокруг, путь, который приведет их к миру. Люди должны быть уничтожены, без жалости, до последнего ребенка, как носители смертельной и страшной заразы, как чумная трава, которую выжигают до самой последней травинки. Нуада уговорил отца согласиться, и кузнецы-дверги взялись за дело. Из единого листа стали, заговоренного особой магией, свойственной только двергам, был выкован зверь, существующий одновременно, как единое и как бесконечное множество, огромный стальной волк, вмещающий в себя бесчисленные полчища стальных зверей. Дверги назвали его Хродвитниром. Из остатка стального листа кузнецы выковали для Короля Оберона двойное кольцо Нибеллу. Хродвитнир подчинялся только тому, на чьей руке было надето это кольцо.
Стальная волчья стая не знала пощады, они не испытывали ни сострадания ни боли.
Великий Король Оберон, благородный и великодушный, Отец и Великий Правитель своего народа, не смог бороться со своей жалостью к умирающим однодневкам и остановил Хродвитнира. Оставшиеся в живых люди, казалось, были напуганы на вечные времена, они умоляли Великого Короля о пощаде, протягивая ему своих визжащих от страха детей, показывая страшные раны на своих телах и клянясь в своей вечной рабской преданности ему как своему единственному Повелителю, своему единственному Богу.
Рабство для волшебных существ - состояние такое же невозможное, как война, и Великий Король Оберон поставил только одно условие: если люди не могут быть друзьями волшебного мира, то они должны поклясться, что никогда и ни при каких обстоятельствах не станут врагами. Люди клялись своей жизнью и жизнью своих детей, и детей их детей, и всех последующих поколений, что никогда не будут врагами волшебного мира, никогда не посягнут на то, что ему принадлежит, и никогда не причинят вреда или обиды ни одному волшебному существу. В знак перемирия Великий Король Оберон упокоил опутанного волшебными двергскими цепями Хродвитнира в Бесконечном Лабиринте - потаенной пещере без входа и выхода, созданной Перворожденными в древние времена для сохранения эльфийских сокровищ. Двойное стальное кольцо Нибеллу Король Оберон разделил на два кольца, одно из которых отдал избранному людьми вождю.
Но Нуада не верил людям, не верил их клятвам на жизни, потому что видел - жизнь ценилась людьми меньше всего в мире. Принц отправился в изгнание, пообещав вернуться в тот день, когда он больше всего будет нужен своему народу.
Он ушел, не взглянув на свою сестру, ушел, чувствуя ее взгляд и ее боль - боль безвозвратных потерь.
Изгнание - забавное слово: это когда тебя выгоняют, не желая видеть. Как объяснить добровольное самоизгнание, чтобы это не выглядело, как бегство или как выходка капризного подростка? Почему он ушел, почему не посмел или не посчитал нужным или возможным остаться? Почему оставил своего отца в неведении перед неизбежным и ужасным крахом, почему оставил сестру с ее болью, почему не постарался понять, что заставило ее отказать ему в поддержке и скрыть правду?
Новый Год, Рождество и Старый Новый Год - самые любимые праздники Софи. Самые светлые, самые сияющие праздники детства.
Нынешние праздники преподнесли Софи неожиданный и самый прекрасный в жизни подарок, первую любовь! Ах, какое это восхитительное и мучительное чувство! Ну почему она, дожив до четырнадцати лет, испытывает это чувство впервые? Ее подружки по танцевальной студии Света и Юля уже целый год встречаются с мальчиками - правда, там такие мальчики, смотреть не на что. Так что преимущество весьма сомнительное. А вот ее избранник - это настоящий мужчина! Ему шестнадцать, он занимается борьбой, играет на гитаре и так чудесно поет, что мурашки по спине. А какой у него пронзающий взгляд! Софи чувствует себя, как кролик перед удавом, когда он смотрит на нее. У него карие глаза, такие теплые шоколадные омуты. Софи с этой чудесной ассоциации так натрескалась вчера в кафе горячего шоколада, что ее под конец чуть не стошнило.
- Светка с Юлькой, противные девчонки, стали веселиться, сказали, что теперь я в эти шоколадные омуты как посмотрю, так вся моя любовь и закончится - блевану и все, конец. Нет, ну ты представляешь, пап, какие злыдни! Вообще им больше ничего рассказывать не буду! - Софи нахмурилась и надула губы, раздумывая над планом мести. Отец погладил Софи по голове и вздохнул.
- Пап, ты чего? - Софи с беспокойством стала заглядывать папе в глаза: ну вот, ну от чего он так расстроился? - У меня уже все нормально, меня совсем не тошнит, даже когда я думаю о шоколаде... Буа-а-а, - Софи так смешно изобразила рвотный позыв, что отец расхохотался.
- Ты моя маленькая великая актриса! - папа снова вздохнул и улыбнулся. - Совсем ты у меня взрослая становишься, вот уже и первая любовь у тебя.
- Папа, знаешь какой он? Он очень, очень хороший! Он такой красивый! Такой классный! За ним все девчонки из его класса бегают и из параллельных! И вообще он всем девчонкам в школе нравится! Он звезда! - Софи неостановимо несло на волнах первой любви. Папа внимательно слушал, не перебивая, вовремя кивая головой и соглашаясь. Пока наконец в дверь не постучала мама, и не потребовала, чтобы они уже прекратили секретничать и шли ужинать.
Вечером, лежа в постели, Софи придумывала план, как бы ей объясниться с ее прекрасным Принцем. Конечно же, он, как только узнает о ее любви, сразу сам в нее влюбится и поцелует. На этой счастливой мысли Софи уснула.
Ей снился ангел с белыми волосами и черными крыльями.
Утром за Софи зашел Сережка, очкарик из параллельного 8А. Он уже два года пытался за ней "ухлестывать", как говорила баба Саша. Софи была непреклонна, ничего, кроме дружеских чувств, она к нему не испытывала и не собиралась, о чем сразу прямо сказала, как только он предложил ей дружить. Но носитель сумки ей все же был не лишним, да и вообще - с Сережкой было интересно поболтать на разные интересные темы, посплетничать, сходить в кино. К тому же он был абсолютно безотказен и готов был выполнить любую ее причуду, чем Софи бесстыдно пользовалась.
- Сережа, - томно вздохнув, сказала Софи, - я влюбилась.
Сережка побледнел и сжал зубы. Софи немного подождала, наслаждаясь произведенным эффектом, и продолжила:
- Ты знаешь Ярослава из 9А? Ну так вот, это он!
Сережка разжал зубы и попытался что-то сказать, но у него явно не получалось, поэтому Софи продолжила сама:
- Представляешь?! Я - и влюбилась?! Ну что, ты одобряешь мой выбор?... Ну чего ты молчишь?
Сережка прокашлялся и сказал:
- А как же я?
- А что - ты? Причем здесь ты?! Я у тебя спрашиваю, как тебе ОН?! - Софи нахмурилась, - Ну, ты вообще, что ли, ничего не соображаешь? Я влюбилась в Ярослава из 9А!!!
Сережка вздохнул, молча отдал Софи ее сумку, развернулся и пошел по заснеженной улице в обратном направлении.
Софи рассердилась:
- Ну, ты совсем дурак, что ли?! Школа в другой стороне!
Сережка остановился, медленно повернулся и сказал:
- Знаешь, я, наверное, уйду в другую школу, а сумку свою носи теперь сама, - отвернулся и пошел дальше. Софи растерялась.
- Сережа, - тихо позвала она - ну, пожалуйста, ну ты же мой лучший друг!
Сергей шел не останавливаясь. Софи постояла еще немного, смотря на его удаляющийся затылок в вязаной черной шапочке, повернулась и пошла в школу одна. "Все равно ты без меня не сможешь, еще вернешься и будешь просить прошения!"
Софи, как всегда, была права. Так на следующий день и случилось.