...Нити прошлого и будущего переплетались, строя сложный, запутанный узор.
Кто скажет, где грань между смехом и плачем? Кто скажет, где вечность, и где суета? Кто скажет, чьей кровью платить нам за счастье?
Кто скажет, о чем поет речной камыш?..
Она открыла глаза и резко села в постели.
Сон... это был всего лишь сон. Спокойно... она попыталась отдышаться и успокоить бешено бившееся сердце. Провела рукой по волосам и поморщилась от вспыхнувшей боли в ладони.
Ранняя весна вступала в свои права. И хотя зима упорно не хотела отступать и по ночам сковывала землю тонким слоем льда, уже утром становилось ясно - недалек тот день, когда первый молодой листочек проклюнется из первой зеленой почки.
Оживленный говор деревенских жителей наполнял весь небольшой поселок. Асока наклонилась к колодцу и вгляделась в свое отражение.
Длинные темные волосы. Глаза цвета орешника. Тонкие алые губы, румянец на щеках. Только откуда эта печаль и тоска, наложившая печать на лицо и глядевшая из глаз...
Капля дождя упала в воду с серого неба, и отражение заколебалось, искажая черты.
Асока набрала воду в ведра и не торопясь направилась к своей избушке на самом краю деревни. Из серой тучи капал теплый, крупный дождь, падая и разбиваясь на сотни маленьких капель. Появились лужи. Асока улыбалась дождю, первому весеннему дождю, как посланнику с добрыми вестями.
... Из сказок Бианки, из старинных бабушкиных травников пришло древнее, могучее знание. И вместе с ним - умение чувствовать. Что сделали с ее сестрами, чьи души теперь заключены в снежно-белые тела журавлей? Отчего они горько кричат и плачут над озером?
Кто из людей не жалел о прошлом? Кто не мечтал изменить свою судьбу? Кто не искал оправданий поступкам?
Солнце вставало, огромный огненный диск. Речной камыш пел старинную песню.
Асока в последний раз обернулась, бросая взгляд на родную деревушку. Здесь она прожила всю свою жизнь - все 20 лет. Была ли она счастлива? Трудно сказать. Родители ее рано умерли, и ее воспитала бабушка, которую в народе почитали за знахарку и целительницу. Впрочем, не такой уж и сильной была она знахаркой - предсказывала погоду, могла вылечить от простуды да снять порчу, знала о лечебных свойствах трав, ну а больше - ничего.
Асока училась у старушки всему, схватывая на лету любые сведения. Она бы легко превзошла свою учительницу, только вот знания брать было неоткуда.
В 14 лет Асока лишилась последнего близкого человека. Ее бабушка ушла в лес, да так и не вернулась... с тех пор девушка жила одна, ведя неказистое хозяйство и помогая изредка жителям деревни.
Ее не особо любили - всегда задумчивую, молчаливую красавицу с темными глазами. Помощь - помощью, а вот поговорить по душам у Асоки было не с кем.
Она почти ни о чем не жалела. Уходить - значит, уходить... уверенно отвернулась от приветливых дымков над крышами избушек, и неторопливо пошла по дороге.
Пели ручьи. Звенели голоса птиц, перекликавшихся в ветвях деревьев. Облака играли в салки с ветром. И повсюду, на каждом цветке и на каждой придорожной кочке были следы весны.
Повсюду слышался ее смех. Серебристый, тонкий, невесомый, он проникал в сердце и заставлял его петь, сбрасывая с себя холод зимних снегов и зацветая зеленым плющом.
Асока неторопливо шла по дороге, улыбаясь песне, звучавшей в ее сердце. В руках - небольшой узелок с книгой, несколькими монетами и краюшкой хлеба. Этого хватит на сегодня, а дальше - она не смотрела в будущее. Его не изменить - пусть будет так, как суждено. Она выбрала путь. А теперь - ход судьбы.
Когда небо подернулось пленкой и сотни маленьких точек приветливо засияли в безбрежном темно-синем океане, Асока сошла с тропинки. Для нее не было непривычным ночевать на голой земле - часто, когда она отправлялась в лес за лечебными травами, возвратиться за один день она не успевала, и оставалась в лесу на ночь.
Она положила узелок вместо подушки, и накрылась бабушкиным платком. Приветливо мигали звезды, и о чем-то тихо пел ночной соловей. Деревья закружились хороводом, шумя ветвями и перешептываясь друг с другом. Сон спустился с облаков, положив руку на лоб девушки, принося ей покой...
С первыми лучами солнца она встала на ноги. Умылась водой из ледяного ручья, позавтракала хлебом, и отправилась в путь.
Куда она шла, оставляя четкие следы на утоптанной дороге?..
Давным-давно, бабушка рассказала ей историю о Смеющемся Ястребе. Она знала много историй, со счастливыми и грустными концами, историй про подвиги славных рыцарей и странствующих пилигримов, историй, полных тайн и загадок, историй, которых хотелось слушать снова и снова...
Асока не помнила, о чем говорилось в этой истории. Остались лишь крохи - и теперь память щедро подкидывала ей образы и картины, нарисованные детским воображением.
"Он всегда печален, Смеющийся Ястреб, - дрожал старческий голос, - он был рожден на воле, но судьба отняла у него свободу. Он одинок, дитя леса и просторных полей, и он ждет ее - свою возлюбленную, чтобы обвенчаться с ней под лучами рассветного солнца, на белом пушистом облаке, под крылами горного орла..."
Дни шли. Становилось все теплее, зима, ворча, уползла в свою нору, и теперь над головой Асоки сияло солнце. Лишь изредка набегали тучи, и тогда девушка пряталась под широкими кронами могучих деревьев от теплых капель.
Она ночевала в лесу, или в деревнях, платя людям за гостеприимство лечебными травами и любой работой. Целителей уважали в этих краях, и ни разу Асока не осталась голодной.
Она забрела туда, где не был еще никто из ее родной деревни. Все чаще приходилось подниматься на высокие холмы, а вдали виднелись призрачные вершины гор.
Однажды вечером, когда Асока постучалась в небольшую избушку на краю деревни, ей открыла старая женщина. Асока попросилась зайти и отдохнуть, представившись целительницей и пообещав отработать, и старушка с радостью впустила ее. Она давно мучилась болями в спине, и Асоке легко удалось помочь женщине. В благодарность та поделилась с ней скудным ужином и предложила поспать на мягкой кровати.
Перед тем, как уйти утром, девушка решилась спросить о том, что давно уже мучило ее.
- Вы не знаете человека, носящего имя Смеющийся Ястреб? - чуть запинаясь, спросила она.
Старушка задумчиво оглядела Асоку.
- О нем не знает почти никто, а те, кто знали, давно уже спят непробудным сном... - проговорила она, - но если ты спрашиваешь... в последний раз я о нем слышала давно. Мне говорили, он живет на вершине самой высокой из во-он тех гор, - старушка указала на тонущие в дымке тумана вершины вдалеке, - попробуй... может, ты и найдешь его.
Асока поблагодарила и, поправив на голове платок, отправилась в путь.