Аннотация: Система Амос находится на грани мировой катастрофы. Неустановленный объект под названием "Химера" движется от одной орбиты к другой, поглощая планеты без остатка. Кажется, единственная возможность спастись - бежать, оставив планету.
Но что делать, если ты беспризорница из старой Крепости, у которой вдобавок только что отняли лучшего друга?
27.08.13 - обновлено
28.08.13 - обновлено
Корабельный журнал крейсера Н-21 "Непобедимого":
(начало записи)
(шаги, скрип обшивки кресла)
Генерал Дан. Запись двести восемьдесят первая.
Глубокий космос.
Уже вторую неделю Непобедимый находится на патрулировании восемнадцатого квадрата Сумеречного кластера, система Амос. Всё это время наша тактическая группа совместно со сторожевым флотом Рейн инспектировала здешние торговые магистрали в поисках каких-то мифических пиратов, ограбивших второй по счёту транспортник за последние полгода. Учитывая, что Непобедимый является крейсером Н-класса, а его тактическая группа насчитывает восемь эсминцев и фрегатов ионного фронта, мне кажется несколько... своеобразным приказ Совета капитанов продолжать патрулирование.
Точнее... Казался до тех пор, пока встреченный нами фаанский челнок не упомянул во время сеанса связи о том, что здесь происходит.
Корни этой истории уходят в далёкое прошлое, затрагивая флот Мир...
Нас.
Около тысячи лет назад, когда ещё существовала Первая армия Федерации, когда флот Землян одерживал победу за победой в Великой Галактической Войне, в отчётах не раз мелькали названия системы Амос. Затем информация постепенно начала пропадать из общего доступа. Терялись архивы, вместо открытых документов появлялись штампы "Совершенно Секретно"... И каким-то образом целая система надолго выпала из нашего поля зрения. Ходили слухи, что здесь проводил свои эксперименты Александр Номм, в то время изучавший новые принципы передачи энергии. Слухи гласили, что проект этот назвали "Объект Химера" и был он засекречен по высшему уровню. А ещё, утверждали слухи, в экспериментах "Химеры" периодически использовались пленные граждане захваченных миров, хотя это уже... Кхм... Непроверенная информация.
(вздох)
Во всяком случае, я искренне надеюсь, что это не так.
Как бы там ни было, система Амос оказалась вне игры. Там по-прежнему жили разумные существа: из пяти планет четыре были обитаемы, одна - Инна - представляла собой рудничную планету, богатую редкими минералами. Планеты по-прежнему имели космические средства сообщения, они по-прежнему торговали, на них по-прежнему добывались полезные ископаемые...
Но на срок порядка тридцати лет система Амос исчезла из ведения наших служб.
Затем произошёл инцидент на Земле, когда неудачей закончился один из экспериментов Номма, "Немезида". Он всегда давал своим проектам громкие имена; ни один не оказался впустую потраченными временем и силами, однако... Результаты последней его работы оказались для нас фатальными. Да... Странное это было время. До сих пор никто так, кажется, и не понял, что именно случилось тогда на Лунной станции, но факт остаётся фактом - это стал началом нашего конца. Первая армия стала отступать к Солнечной системе, чтобы затем бесследно исчезнуть вместе с огромным куском космоса, а оставшиеся на вражеских территориях корабли со временем объединились во флот Мир, который сейчас находится под командованием Совета Капитанов.
Вот тебе и мораль - не стоит давать ничему слишком громких названий.
Всё это время никто так и не вспомнил о системе Амос.
Инцидент, послуживший началом обострения, произошёл неожиданно. Пятая, обращавшаяся по крайней орбите планета неизвестным образом... Прекратила своё существование. Огромный шар, на котором обитали без малого четырнадцать миллиардов жителей, за считанные часы уменьшился в размерах на восемьдесят процентов, при этом колоссально набрав массу и расширив спектр излучения в несколько раз. И, что самое удивительное, он продолжал вращаться по той же орбите, на которой некогда находилась красивая зелёная планета Энма...
Никто не мог объяснить произошедшее. Никаких сигналов с Энмы не поступало, в космическом пространстве не было найдено ни одного судна или спасательного челнока. Тайна осталась неразгаданной.
Шли столетия. Совершенствовались технологии, начинались и заканчивались войны. Создавались кластеры, распадались альянсы... Рождался Конклав, далёкий предок нынешнего Союза. Слишком погрязший в бюрократии, слишком медленно реагирующий, не способный принимать ответственные решения... О случившемся на Энме забыли - росло политическое напряжение между Атосом и Игрром. Некому было заниматься исследованиями, когда вся система стояла на пороге гражданской войны. Войны, готовой разразиться в любой момент.
Положение спас случай. Впрочем, вряд ли кто решится назвать этот случай счастливым... Война началась бы, унеся в могилу миллиарды жизней, если бы учёные среди всего этого хаоса неожиданно не пришли к открытию, что на самом деле в системе уже не пять планет, а четыре. И по четвёртой от Солнца орбите спокойно вращается та самая... Кхм, бывшая планета, которой вскоре было дано название "объект Химера".
Возможно, зря ей дали такое... Пророческое название.
От четвёртой планеты, рудничной Инне, не осталось ровным счетом ничего. Ни следов, ни взрыва.
Ничего.
В Конклаве поднялась паника. Население оставшихся планет не желало, чтобы однажды им на голову свалился этот объект. Дистанционное изучение не принесло никаких результатов, посланные к Химере автоматические исследовательские модули были ею притянуты, несмотря на мощные двигатели, а затем - поглощены без остатка. Попытки уничтожить Химеру предпринимались неоднократно, в том числе и с помощью Мефисто, но объект до сих пор не поддаётся никакому воздействию, поглощая как материю снарядов, так и лазерное излучение. Вся мощь военной машины тогдашнего Конклава не могла сделать ничего, чтобы взорвать Химеру или столкнуть её с орбиты. Никто не понимал, что произошло на ней. Более того, никто не мог понять, по каким законам она вообще существует. Не вызывало сомнений лишь одно - Химера не остановится.
Спустя несколько лет учёные выдвинули теорию, что раз в определённое количество лет гравитация заставляет Химеру сдвигаться на орбиту, располагающуюся ближе к солнцу, и тогда она... Что при этом происходит, оставалось загадкой. Что представляет собой Химера, механизмы её активности и притяжения тоже остались неизученными.
(приглушенный смех)
Парад планет. Спустя тысячу лет, прошедших с момента окончания Последней войны, мы всё ещё верим в предсказания.
Тогда панику удалось подавить заявлениями, что это был единственный случай и больше подобного не повторится в ближайшие шестнадцать тысяч лет.
Тогда они понятия не имели, что такое паника.
Когда мы вернулись в систему, весь эфир был забит криками ужаса. Просматривая записи, я до сих пор не могу поверить в то, что на них запечатлено.
Мы видели, как гибнет Палладия.
Непобедимый как раз покинул ИСИ-фронт, когда мы увидели... невероятное. Химера двигалась. Но теперь этот объект двигался не так, как двигаются планеты по своим орбитам; нет, он шёл наперерез приблизившейся к нему на минимальное расстояние планете, гнался за ней, как преследующий жертву хищник. Скорость его перемещения возросла в десятки раз - невозможно, немыслимо с точки зрения науки, но это было так. С Палладии в спешке поднимались корабли: каботажники, транспортные шаттлы, сухогрузы, всё, что могло летать в космическом пространстве. Я не представляю, что чувствовали жители, когда в небесах над их головами разрастался, пульсируя, пылающий шар. Наверное, ещё долго мне в кошмарах будет сниться одна и та же картина: зелёная, покрытая плёнками океанов планета, которую обтекает сверкающая капля - и она уменьшается, исчезает, растворяясь в ней. Растворяясь без следа. Мы ничего не могли сделать - поднявшиеся с поверхности корабли не успели отойти на безопасное расстояние, будучи притянутыми невероятной гравитацией Химеры, и были поглощены задолго до того, как из наших доков мог стартовать первый катер-тральщик. Непобедимому пришлось пустить всю энергию на двигатели только для того, чтобы выйти из зоны притяжения.
Не прошло и часа, как Химера продолжила своё движение по орбите. Третьей, считая от Солнца, орбите этой системы.
Теория о параде планет не подтвердилась.
Мной был подан запрос в Комитет по делам чрезвычайной важности, на что последовал быстрый и недвусмысленный приказ возвращаться к заданию. Что куда печальнее, официальный запрос на Озимь принёс те же вести - никто не желает заняться проблемой всерьёз. Это меня удивило - раньше Капитаны не были столь консервативны. Впрочем... Я могу не знать деталей.
Повторное пробуждение Химеры произойдёт через несколько десятков лет, согласно заявлениям учёных. Боюсь, следующей её орбитой станет орбита Игрра.
Палладия... Это была старая курортная планета. Миллионы жизней, развитая инфраструктура, золотые пляжи, единственные на весь сектор солевые пещеры... Всё ушло в никуда.
Игрр. Население планеты без малого сто пятьдесят миллионов. За ней - последняя планета, Атос. Там живут около пятидесяти миллиардов жителей.
Что скажет Комитет теперь?
(сигнал вызова по интеркому)
(окончание записи)
♦ ♦ ♦
Вечерело.
Вообще, вечер - самое красивое время суток на Игрре, подумала Сашка, сидя у обрыва и глядя на раскинувшийся далеко внизу город. Небо, ещё пару минут назад бывшее ярко-синим, праздничным, подёрнулось лёгкой перистой дымкой облаков, тепло подкрашенных медленно опускающимся за горизонт солнцем. Улицы словно начинали светиться изнутри: зажигались лампочки в окнах, наливались светом уличные фонари, фары пролетавших по дорогам машин отражались в витринах... Впрочем, такое наблюдалось лишь в центральной части Кранберри; чем дальше от Площади Героев, тем темнее становились улицы, вместо красивых офисных зданий выстраивались коробки жилых домов, некоторые - так и вовсе заброшенные...
Но всё это была ерунда по сравнению с тем, что происходило здесь, наверху, у подножия старой крепости. Куда исчезла изматывающая жара, второй месяц душившая город? Шелестя листьями, свежий ветер вдруг взвился над крышами Кранберри, играя с Сашкиными волосами, развевающимися, словно небольшой вымпел. Птицы, до поры до времени прятавшиеся в щелях под арками, выпорхнули наружу и облегчённо запели, устремляясь на поиски пищи. Природа оживала, торопясь как следует встряхнуться после душного дня.
- Наверное, будет дождь... - вздохнула Сашка. Искра, высунув острую мордочку из-под капюшона, зевнул во всю маленькую зубастую пасть, цепко держась коготками за плечо.
- Проснулся? - девочка почесала сонного котёнка за ухом. Фыркнув, Искра миролюбиво лизнул палец и не спеша перебрался на руку, для устойчивости обвив запястье длинным хвостом.
- Ты напоминаешь мне птицу, - сказал Дэн, задумчиво глядя на неё.
- Птицу? Почему?
- Не знаю, - он облокотился о поручни, провожая взглядом летящий в небесах фаэрон. Похожий на суповую тарелку корпус медленно плыл над городом, оставляя за собой алый след.
- Ты иногда так смотришь на облака... Я где-то читал, что птицы перелетают с места на место, когда меняются времена года. То ли им становится скучно на старом месте, то ли их угнетает вечно торчать в одной точке. Они улетают, чтобы затем вернуться. Вот и ты... тоже. Смотришь на облака, а в глазах читается - я хочу улететь отсюда... Хочу увидеть новые земли, планеты... А потом, быть может, вернуться назад...
Сашка улыбнулась, закрывая глаза и подставляя лицо последним лучам заходящего солнца.
- Да. Может быть, ты прав.
Сумерки подбирались к стенам некогда грозной цитадели, теперь превратившейся в обыкновенные развалины, из которых кое-где ещё торчали основания башен. Становилось прохладно; девочка зябко поёжилась.
- Вот, накинь, - Дэн снял свой плащ - предмет гордости, такого ни у кого из ребят не было - и накинул подруге на плечи. Искра, негодующе фыркнув, выбрался из-под полы и, вскочив на парапет, принялся деловито умываться.
- Спасибо.
- Да не за что... Если собираешься тут сидеть, лучше одеться потеплее. Солнце скоро сядет, и станет совсем холодно. Наверное, ночью будет около пятнадцати.
- Плюс?
- Шутишь? Минус, конечно.
- Откуда ты знаешь?
- Птиц мало, а те, что есть, щебечут вполсилы. Что-то чувствуют.
- Да это я так спросила. Долго тут не просидишь даже в плаще...
Солнечные пятна скользили по стенам, отступая перед поднимающимися с земли тенями. Сашка всё никак не могла оторвать взгляд от белоснежного облака, зависшего прямо над городом. Облака в форме головы мальчишки с острыми чертами лица и вечно растрёпанными соломенными волосами...
- Эй, - Дэн положил руку ей на плечо, и она вздрогнула от неожиданности - Ты идёшь?
Сашка опустила голову.
- Не тирань себя, - тихо сказал мальчик - Ты ничего не могла сделать. Никто из нас ничего не смог бы сделать на твоём месте. Даже будь там патрульные, ты знаешь - с АЛЬТ предпочитают не связываться.
- Зачем он им понадобился? Что нужно АЛЬТ от нас? У нас даже забрать нечего, кроме наших жизней!
Искрохвост, почуяв, что хозяйка отчего-то загрустила, вспрыгнул ей на голову и осторожно потеребил лапой ухо.
- Не знаю. Никто не знает, зачем АЛЬТ вдруг становятся что-то нужно. Они просто приходят, забирают это - и уходят. Эй, - Дэн сел рядом - Не вини себя. Что прошло - то прошло. Мне жаль Дерека, но сейчас уже ничего не поделаешь.
Тени становились всё длиннее по мере того, как солнечный диск исчезал за высотками и шпилями соседнего холма. Наступающая ночь несла холод, достаточный, чтобы убить неосторожных обитателей Игрра. Искра, спрыгнув на камни, зашипел, выгибая белоснежную спинку.
- Ладно, - вздохнула наконец Сашка, поворачиваясь к Дэну - В конце концов...
- Я вот что подумал... - одновременно с ней начал Дэн, делая аналогичное движение. Сашка вдруг осознала, что смотрит Дэну прямо в глаза, причём с очень близкого расстояния. А Дэн вдруг понял, что они находятся ну очень...
- Попались! - воскликнула маленькая фигурка, выскакивая из-за камня. Подростки вздрогнули, едва не стукнувшись лбами.
- Лиска! - Александра спрыгнула с камня и успела поймать её за ухо - Это ещё что такое?
- А мы всё про вас знаем! - крикнул Кайл, прячась за ограду - Влюблённая парочка!
Сашка вспыхнула. У Дэна, похоже, впервые в жизни не нашлось что сказать.
- Глупости, с чего вы взяли?
- А мы что, сами не видим? - фыркнули дети - Ходите повсюду вместе... Сидите тут до полуночи... А ещё на тебе, Сашка, куртка Дэна!
- Это плащ! Неважно... - Сашка сощурилась - Это что тогда получается? Вы тоже ходите вместе, вместе играете, разговариваете... Ага!
Она понимающе переглянулась с Дэном. Дети потупились.
- Ну и что? - буркнул Кайл - Я её... Защищаю, вот. Просто защищаю, вдруг что-нибудь случится... На улицах, знаете ли, небезопасно!
- Ну вот, ты сам прекрасно ответил на свой вопрос, - улыбнулся Дэн - Здесь даже у входов в Крепость небезопасно, вполне можно нарваться на краба или кислотного слизня. Я тоже... В некотором роде защищаю Сашку. Вы же не хотите, чтобы однажды она не вернулась обратно?
Кайл и Лиска отчаянно замотали головами.
- Конечно, нет!
- Ладно, если мы разобрались с... кхм... спорными моментами, нам пора, - Сашка указала на видневшиеся в стене ворота - Нечего тут мёрзнуть. Ещё простужу Дэна...
Дети, смеясь, вприпрыжку устремились к входу.
- Просто охраняешь? - шепнула Сашка своему спутнику на ухо, медленно следуя за ними. Искра, оставшись в одиночестве, в последний раз шикнул на заросли внизу и бросился вдогонку.
Ничем не примечательный кусок папоротников и лиан презрительно фыркнул и, неторопливо развернувшись, с шелестом скрылся в лесной чаще.
Дэн покраснел.
- Сашка...
- Да ладно, я что, не понимаю что ли... - девочка прыснула - Вы, мальчишки, настолько похожи...
Дэн усмехнулся.
- И не говори.
Уже входя в старые ворота, где стояли трое взрослых парней, Сашка обернулась. Тёмные, свинцово-серые тучи ползли с моря, накрывая город, словно одеялом.
- Будет дождь, - тихо сказал Дэн, останавливаясь рядом.
- Из АЛЬТ не возвращаются, - пробормотала Сашка.
- Да брось, - мальчик улыбнулся и ободряюще сжал её ладонь - Всё будет в порядке. Вот увидишь.
Крепость была старой. Очень старой. Её каменные укрепления были возведены ещё в те времена, когда не было никакого Конклава, никаких вионнов и никаких космических путешествий. А были различные государства, которые всё хотели урвать у соседа кусок поприличнее. Ощетинившись орудиями, бастионы Кранберри кольцом охватывали холм; крепость возводили у дельты давно высохшей реки для защиты города от процветавшего в те времена пиратства. Разумеется, сейчас на стенах уже не было пушек, да и стены остались не везде, рассыпавшись от старости или будучи снесёнными в процессе застройки. Там, где раньше находился порт, раскинулся город, возносясь над холмами стеблями высоток. Океан отошёл на несколько километров от побережья; если смотреть со Спиральной башни - самой высокой в Крепости, его ещё можно было увидеть на горизонте. Вокруг на многие километры простирались пустынные равнины с редкими холмами, упиравшиеся в едва заметные отсюда горы Северных Ветров. Сашка не знала, почему эти горы называются именно так, у неё не было никого, кто смог бы это объяснить. Если верить слухам, там, за горами, располагались Пустоши, где гигантские пространства были покрыты снегом и льдом, а ещё дальше, за ними, льды обрывались в океан...
Ну, или как-то так. Сашка не была в этом уверена - историю о Пустошах ей рассказал Дрейк, известный на всю Крепость шутник и пересмешник. Так что, вполне возможно, ничего такого и не было.
Ворота Убежища охранялись день и ночь. Старая крепость с её бастионами служила домом для десятков, если не сотен бездомных, которым по каким-либо причинам не хватило места в благотворительных приютах. Что, разумеется, не могло не привлекать внимания... В округе хватало преступников, а то и просто хищного зверья, которое, как ни старалось его уничтожить правительство Игрра, выжило в норах под холмами. Девочка вздрогнула, вспомнив, как здесь, в нескольких шагах от бастиона, на неё напал огнебой. К счастью, начиналась весна, и жук всё ещё плохо видел после зимней спячки, так что струя раскалённого пара прошла немного левее. Тогда её спасла удача и меткость стоявшего у ворот Сопеспиана - он сумел с разворота застрелить жука, находившегося практически на одной линии с Сашкой. Вот и сейчас юноша стоял, облокотившись на старую импульсную винтовку, и задумчиво смотрел на подходящих ребят.
- Вы сегодня поздно, - заметил Ирак, взглянув на часы - Хотите до смерти замёрзнуть?
- Да брось, ты же видишь - им не до того, - Сопеспиан подмигнул мгновенно порозовевшим Сашке и Дэну.
- Эй! - девочка с размаху двинула его в плечо - Поосторожней с шутками!
- Молчу, молчу, - юноша в притворной панике отступил, прячась за тонким дулом - Кажется, мне удалось задеть её за живое...
- Почаще оглядывайся теперь, - усмехнулся Дарк, лениво перебирая деревянные бусы на левой руке - От Александры ещё никто так просто не уходил...
- О, я помню, как попытался отобрать у неё конфету, когда ей было... Сколько же ей было тогда? - Ирак наморщил лоб, глядя на Сашкиного питомца, который сидел на плече хозяйки и невозмутимо умывался - Лет семь. Нет, восемь. Видели бы вы, что тогда творилось... Мне пришлось удирать со всех ног, а эта фурия носилась за мной по Крепости, обещая снять скальп!
- А что тут такого? - независимо пожала плечами Сашка, когда смех утих - Зато теперь знаешь, как маленьких обижать.
- Да тебя и сейчас не особо-то пообижаешь, - усмехнулся Сопеспиан, незаметно потирая плечо.
- Ладно, хватит болтать, - опомнился Ирак, поглядывая на дорогу - Живо марш внутрь. Мне лишние отмороженные уши не нужны.
Сашка показала ему язык, и они с Дэном пошли дальше по длинному коридору, выходившему к небольшой башне. Их бастион был не самым большим, но, во всяком случае, самым тихим и защищённым. Располагался он вдоль обрывистого склона, а вход был всего один, и тот охранялся старшими - так что с безопасностью был полный порядок. Сашке нравилось бродить по бастионным этажам, заглядывая в комнаты и изучая, чем занимаются старшие товарищи. Сейчас, когда вечер уже опустился на город, в Убежище было шумно и людно - во всяком случае, в центральной комнате, расположенной у основания башни.
Хотя, поправила себя Сашка, термин "людно" здесь имел несколько иное значение...
- А вот и они, - Инерби как раз закончила помешивать длинной ложкой булькающее в котле варево, издававшее ни с чем не сравнимый аромат похлёбки - Я уж было подумала, вы снаружи решили заночевать. Эй, ну-ка подвиньтесь там, дайте им присесть у огня.
Близнецы Гарр и Тарр синхронно раздвинулись в стороны, впуская ребят на длинную полукруглую скамью, стоявшую рядом с очагом.
- Ну, чего интересного нашли? - деловито осведомился Тарр, наклоняясь к Сашке и заговорщицки подмигивая ей. Впрочем, с той же вероятностью это мог быть и Гарр. Сашке, как и остальным обитателям Крепости, никогда не удавалось отличить близнецов друг от друга: они одевались одинаково, одинаково двигались, да и голоса у них были абсолютно одинаковые. Близнецов это всегда смешило; розыгрыши, связанные с их внешностью, исчислялись десятками. И вообще, подумала Сашка, протягивая к гудящему огню озябшие руки, они сами по себе какие-то особенные. Они даже думают похоже: например, им достаточно переглянуться, чтобы сразу обо всём договориться. Это как ни крути неплохое подспорье там, на городских улицах...
- Ничего, - Дэн покачал головой, присаживаясь между ними и вроде как невзначай запуская руку близнецу за шиворот. Тот отскочил как ужаленный, едва не перевернув скамейку.
- С ума сошёл! Холодно же!
- А нечего к Сашке лезть, - как ни в чём не бывало продолжил Дэн - Ничего не нашли. Создаётся впечатление, что у каждого продавца есть минимум два робота - помощника.
- То же самое, - развёл руками Гарр (или всё-таки Тарр?), бросая в кипящее варево кубики концентратов - И какое-то странное оживление повсюду. Я слушал разговоры, но ничего особенного так и не уловил. Как обычно - немного новостей, немного политики, немного преступлений... Говорят, за Талбааном мост взорвали...
- Летящий? - спросил Кот; мальчик, подражая своему прозвищу, полулежал с другой стороны очага, щурясь на яркие блики.
- Откуда я знаю? Вроде нет, говорили, что террористы...
- Мост, спрашиваю, летящий?
- А, мост да, летящий...
Сашка, поглаживая задремавшего на коленях Искру, слушала вполуха, даже когда Инерби стала разливать варево по мискам, перечисляя, что нового она туда положила (Тарр и Гарр, переглянувшись, одновременно сморщили носы). Постепенно в комнату подтягивалось всё больше народа; пришлось разжечь большой костёр, чтобы пришедшим хватило места. На стенах играли блики, слышался стук ложек, перемежающийся шутками и смехом. Видя, что всем тепло и никто не желает подниматься, Инерби с улыбкой протянула котелок Сашке. Кивнув, девочка осторожно переложила дремлющего котёнка на скамейку и исчезла в коридоре - понесла ужин старшим ребятам.
Прислонившись к стене, Дэн созерцал сидящих у огня ребят с каким-то странным... удовлетворением, что ли? Три года назад они с Котом, тогда ещё почти не зная друг друга, нашли этот отдалённый бастион, раньше бывший частью логова другой группы. В то время случилось небольшое землетрясение, и кое-где старые стены не выдержали. Таким образом, этот бастион оказался отрезанным от остальной части крепости мощным завалом. Сначала другая группа не желала отдавать пришлым мальчишкам часть своей территории, но затем, посовещавшись, они решили, что так будет даже лучше. Как-никак, теперь охранять свою часть стало удобнее, да и иметь под боком дружелюбных соседей никогда не помешает... Так что, когда Дэн привёл своих товарищей (которым произошедшее вообще казалось чуть ли не чудом), их встретили весьма миролюбиво и первое время даже помогали осваиваться. Вот так одни получили дом, вторые - надёжную опору в этом шатком мире, и непохоже было, чтобы кому-то пришло в голову разрушить новый союз...
- Ап! - подкравшаяся Сашка щёлкнула Дэна по носу, и тот вздрогнул - Опять задумался, фантазёр?
- Да нет... То есть да, - мальчик кивнул - Вспоминал, как мы впервые здесь объявились. Как селились... То да сё...
- Угу, - Сашка мигом посерьезнела - Даже не знаю, что бы мы делали без них.
Она кивнула в сторону коридора, откуда доносились тихие голоса.
- Никак не могу понять, зачем им это? Они нас охраняют, учат, помогают, советы дают... Если сложно - делятся чем могут... Зачем? Мы для них не сделали и сотой доли того, что они для нас.
- А разве это не есть правильно? - Дэн пожал плечами - Они делают то, что чувствуют - должны делать. Они старшие, а старшие всегда должны заботиться о младших. Особенно в такой ситуации.
- Да, но... Не знаю.
- Ты бы поступила иначе?
- Не знаю, я же сказала! - Сашка задумчиво потеребила прядь волос - Если бы я была на их месте... Нет, наверное, я поступила бы так же.
- Ну вот видишь, - улыбнулся Дэн - Это нормально. Не искать выгоды, а... Просто помогать. Без всяких задних мыслей.
- Ты говоришь, как старый, сморщенный проповедник, - фыркнула девочка, прислоняясь к нему плечом и глядя в огонь - Мир во всём мире, всепрощение, дружба...
- Ну... - Дэн перевёл дыхание - прислонившееся к нему плечо как-то странно действовало на его самообладание. Сашка пихнула его локтём, и они вместе рассмеялись.
- Я с Лютером говорил сегодня, - рассказывал тем временем Исма, моргая всеми шестью глазами - Он сказал, дельце есть небольшое. Завтра, в шесть.
- Да? - Кот оживился - И сколько ему нужно?
- Семеро, сказал он, плюс двое-трое на вахте. За это он даст деньги и еду, - винианин обернул ноги хвостом и взглянул на Инерби - Ну?
- Что ну? - ллеонка оглянулась. Все присутствующие выжидающе смотрели на неё; как-то сразу повелось, что обстоятельная и рассудительная девушка стала негласным лидером их маленькой группы.
- Не задавай глупых вопросов, - Кот вытащил из огня кусочек хлеба и с хрустом разгрыз его - Ты у нас самая умная, вот и решай, кого куда.
- Нуу... - над головами пронёсся утвердительный гул, и Инерби сдалась - Хорошо. Рик, Равин, Винесса, Исма, Кнопка, Скайл - вы будете помогать Лютеру с его... работой. Тарр, Гарр, вы вместе с Кайлом и Лиской посторожите. Кажется, всё... Я останусь тут, буду готовить, а Кот будет мне помогать.
- Нет, только не это, - простонал мальчишка, затравленно оглядываясь - Эта женщина только и ждёт, чтобы остаться со мной наедине и закусить несчастным иккаримом! Возьмите меня с собой, ребятаааа...
- Поговори у меня! - длинный толстый хвост с шелковистой кисточкой на конце просвистел над головой вовремя пригнувшегося Кота.
- Всё, теперь не отвертишься, - пошутил Тарр, и близнецы захохотали.
- А наша сладкая парочка! - вдруг вспомнил Гарр, оборачиваясь к стоявшим у стены ребятам - Эй, чего притихли? Не видите, про вас уже все забы... Хек!
- Гарр, - ласково сказала Сашка, приобняв растерявшегося мальчишку и сжав руки так, что бедняга выпучил глаза - Ты пойми, в душе я милая и добрая... Но иногда мне почему-то страшно хочется тебя слегка убить. Ты всё ещё хочешь что-то сказать?
- Только одно...
- И что же?
- Я не Гарр...
- Ладно, - наконец сказала Инерби, когда смех утих - И всё же, что с вами делать? Я не могу спихнуть туда ещё двоих, Лютер посчитает, что мы вконец обнаглели. Можно, конечно, отправить вас вместо этих шутников, - она грозно зыркнула на Тарра и Гарра. Братья панически переглянулись и устремили на Сашку умоляющие взгляды.
- Да ладно, не нужно, - махнула рукой девочка; она сама прекрасно понимала, что попасть к Инерби на кухню в качестве помощника - значит подписать себе смертный приговор - Мы побродим по улицам, вдруг что попадётся. Да, Дэн?
Мальчик кивнул, глядя на часы.
- Вот что, ребята, вы тут сидите, а я, наверное, пойду...
- А как же песни и пляски до утра? - Тарр прощёлкал пальцами мотив - А?
- И чего это с ним? - вполголоса спросила Лиска, когда фигура Дэна исчезла на лестнице.
- Он просто устал, - Сашка вздохнула - Мы сегодня намотали немало километров безо всякого успеха. Это кого угодно уморит.
- Да, но ты-то выглядишь нормально, и даже улыбаешься, - заметила Инерби, заливая котёл водой и вновь ставя на огонь, чтобы удобнее было мыть посуду.
- Ну... В конце концов, он же мальчишка...
Говоря это, Сашка слегка покривила душой - Дэн был далеко не простым мальчишкой, во всяком случае, по рассудительности он мог спокойно заткнуть за пояс обоих близнецов. Гарр и Тарр одновременно фыркнули - извечный вопрос, кто лучше, мальчишки или девчонки, по-прежнему будоражил их умы.
- Так, ладно, Дэн прав, - ни с того ни с сего сказал Кот, потягиваясь как самый настоящий искрохвост (отчасти благодаря пушистым лапам и острым чертам лица с чётко выделявшимися вибриссами) - Время позднее, а у нас... У вас... Завтра полно работы. Так что лучше отдохнуть.
Постепенно присутствующие стали расходиться. Вымыв посуду (потому что ей очень не хотелось мыть котёл), Сашка зевнула и, помахав рукой, поднялась по лестнице на третий этаж. Искра, заметив, что хозяйка куда-то уходит, пронзительно мяукнул и скачками понёсся следом. Взяв друга на руки, девочка толкнула дверь своей комнаты. Грубо сколоченный топчан, широкий стол, шкаф, в котором висел тёплый комбинезон... Окно не было застеклено (зачем?), вместо этого закрываясь изнутри тяжёлыми ставнями. Раздевшись - точнее, переодевшись в тёплое - Сашка выключила фонарик и забралась в спальный мешок, глядя на слабо светящиеся разводы солнечного камня. Стены бастионов обладали ещё одним удивительным свойством: в них днём никогда не было слишком жарко, а ночью - чересчур холодно. Каким-то образом, даже в середине зимы, можно было прислониться спиной к камню и ощутить тепло, идущее откуда-то изнутри. Несмотря на то, что со временем солнечный камень переставал отдавать тепло (отчего под утро в комнате становилось весьма прохладно), он приобрёл огромную популярность при строительстве жилых домов. Именно из-за его нехватки дома теперь строили из обычного комбипласта; иметь не квартиру, не этаж даже - целый дом из такого материала считалось уделом очень богатых горожан.
Искра, побегав взад-вперёд по спальнику, свернулся клубочком в изголовье кровати. Сашка хмыкнула, устраиваясь поудобнее на скрипучем топчане. Несмотря на то, что ни она, ни её друзья никогда не знали настоящего дома, верхние этажи Убежища были целиком сделаны из солнечного камня. Так что, можно сказать, в каком-то смысле они богаче богачей...
Последнюю фразу она додумывала, уже засыпая.
Над крепостью висела луна, заливая окрестности призрачным светом. Далеко внизу, за каменными ступенями, раскинулся спящий город. Большинство домов было погружено во мрак, лишь в центре ещё перемигивались огоньками неоновые рекламы клубов и дискотек. Постепенно пробуждалась живность, обитающая в холмах и ведущая преимущественно ночной образ жизни. Матёрый кабан-шестопёр пробежал вдоль стены, свирепо похрюкивая и высекая крошку из камня костяным наконечником на хвосте. Над лесами, окружавшими город с южной стороны, разнёсся пронзительный вопль полуночницы - хищной птицы, голос которой заставлял бегать мурашки по спинам у неподготовленных.
У подготовленных, впрочем, тоже.
- Да... - Ирак выпустил в воздух колечко дыма из старой деревянной трубки - Знаешь же, как кричит полуночница - и всё равно каждый раз словно мороз по коже...
- Ага, - Сопеспиан поднёс к глазам небольшой бинокль, разглядывая местность через фотоумножитель. Активность вокруг крепости впечатляла. Несмотря на то, что в целом Кранберри был достаточно развитым городом, приходилось брать в расчёт, что был он далеко не столицей, стоял вдали от пересечений торговых трасс... Это накладывало свой отпечаток. Основной статьёй дохода города являлись солнечный песчаник и деревья соморунга, тяжёлая, плотная древесина которых по прочности вполне равнялась стали. Впрочем, сейчас всё сходило на нет: рощи соморунга были вырублены, штольни солнечного песчаника истощались... Жизнь уходила из Кранберри. Так что, если отбросить такие детали, как древняя крепость и уникальные на всю планету океанические каньоны, это был ничем не примечательный третьестепенный (по меркам развитых миров) городишко, в котором небоскрёбы занимали лишь центральную его часть, а всё остальное приходилось на долю обычных многоэтажек, если не приземистых, построенных ещё при Королевствах зданий. Так как камень добывался из штолен, а соморунг рос преимущественно на островах вдоль побережья, большая часть лесов и поныне оставалась малоокультуренной. Были тут и своя фауна, и своя флора. И свои хищники, что тоже немаловажно.
По стене медленно карабкались гибкие стебли плотоядной лианы, слепо нашаривая малейшие трещины. Под ними боком пробежали несколько крабов, шурша панцирями о камни. На ветке райского кустарника юноша заметил притаившегося бархатного кота. Внезапно в кустах что-то зашуршало; зверь, не раздумывая, прыгнул туда, выпустив когти. Вой, хруст - и туша кота, проволокшись по камням, исчезла в густом подлеске. В округе встречались хищники пострашнее каких-то там котов.
- Вот ведь пакость, - пробормотал юноша, выстрелив вдоль стены. Вспышка отбросила в сторону яростно извивающиеся стебли; те моментально свернулись в кольца и по-змеиному уползли в лес - И так каждый вечер...
- Мне кажется, или мы и вправду становимся популярнее? - пробормотал Дарк, разряжая винтовку в темноту, откуда сверкали два изумрудных глаза. Послышался обиженный вой, и глаза исчезли, а вскоре затихло и шуршание. В небесах мелькнули несколько вытянутых хищных силуэтов - ночные птицы вылетали на охоту.
- Тебе кажется, - успокоил его Сопеспиан - А что касается щетинников...
Выстрел - и кабан, мрачно похрюкивая, исчез в зарослях.
- Так они всегда тут бродили, - как ни в чём ни бывало закончил юноша - Не правда ли, а, капитан?
- Возможно, - пожал плечами Ирак, которому явно было лень огрызаться на подколку - Я не уверен вообще ни в чём после того, как увидел Джирайю. Так что если окажется, что в лесу по-прежнему обитают боги и демоны - это меня не удивит.
- Да ладно тебе, - засмеялся Дарк, поигрывая бусами - Ты видел Джирайю? Когда?
- Несколько дней назад. Петри и Баальт были слегка навеселе, поэтому и рассказывают сейчас, что им всё привиделось.
- Ну, тогда всё ясно, - негр хмыкнул - Видимо, ты тоже хватил лишку, вот и несёшь всякие небылицы.
- Вовсе нет, - мужчина мрачно махнул рукой - А, что тебе рассказывать, всё равно ничего на веру не берёшь...
Они замолчали, глядя на колышущиеся ветви далеко внизу, под обрывом.
- Мне интересно, о чём думал Тасск, когда ставил нас сюда на дежурство? - проворчал Дарк, с трудом подавив чудовищный зевок - Ни выспаться, ни отдохнуть нормально... Мне, между прочим, завтра на другой конец города чесать.
- Ладно, не ворчи, - Сопеспиан прислонился спиной к воротам - Что с того, что мы тут стоим? Постоим, не развалимся.
- Я бы с удовольствием поспал, - на этот раз зевок подавить не удалось.
- Ну так спи, - юноша махнул рукой вглубь бастиона - Вон, на пол приляг. Камень согреет.
Дарк вздохнул, но не сдвинулся с места.
- Не понимаю я Тасска. Эти пришли, поселились у нас под боком, а мы заботимся об этих оболтусах, словно... Словно они наши.
- А разве нет? - наконец подал голос Ирак, сощурившись на луну - Ты пойми, Тасск куда умнее, чем тебе кажется. Прогнать их - никаких проблем. Да, нам могут рано или поздно понадобиться новые этажи, но разве ты не видишь, как эти дети всё больше привязываются к нам? Сидишь, рассказываешь что-нибудь, а в их глазах - благодарность... Ты когда в последний раз слышал слова благодарности от любого из здешних кланов?
- Шутишь? От них даже батарейки отработанной не дождёшься.
- Вот именно. А эти уже успели со многими нашими подружиться, - Ирак выдохнул ещё одно колечко - Дружба никогда лишней не бывает. А начинается она с таких вот привязанностей.
Из-за луны показалась яркая синяя точка.
- Каждый раз смотрю на неё и думаю - что она из себя представляет? - задумчиво пробормотал Сопеспиан - Химера... Выдумали тоже название.
- Никто не знает, - трубка выпускала всё новые и новые колечки - Даже учёные ничего не говорят. То есть они, конечно, говорят, что всё в порядке и волноваться нечего, но это так, для успокоения. А вообще все знают, что дело - швах, и планете недолго осталось.
- Эй, эй, вот только не надо мрачных пророчеств, - поморщился Дарк - Ты всё время говоришь такие вещи, что поневоле начинаешь задумываться, с чем у тебя табачок...
- Да при чём тут табачок? - Ирак выдохнул колечко в три раза больше предыдущих и закашлялся - Говорю вам, Игрр ждёт та же судьба, что и Палладию. Вот однажды планеты опять встанут по-особому, зараза эта прыгнет для нас и... Всё. И не поможет нам ни наша навороченная система противокосмической обороны, ни хранитель Атоса, ни даже сам...
Он замер; трубка погасла, но мужчина, казалось, даже не заметил этого.
- Ирак? - Дарк потряс его за плечо и, не добившись ответа, повернул голову.
Светало. Облака на востоке начинали светиться бледно-жёлтым, обозначив место, где вскоре должно было взойти солнце. Хищники спешили поскорее дожевать свою добычу (у кого она была) и исчезнуть в норах до следующей ночи; мирное же зверьё, почуяв приближение утра, зашевелилось, выбираясь из убежищ. Семейство бикассов цепочкой пробежало под стеной, настороженно поводя длинными носами в поисках опасности. На ветке вздрогнул, потягиваясь, королевский хамелеон, и тут же выстрелил языком, поймав крупную бабочку-песчанку. Из-за деревьев неторопливо вышли несколько стройных олешков, пощипывая сочную траву и изредка вскидывая головы, прислушиваясь к доносящимся из чащи звукам. Над лесом носились стайки разноцветных птиц, оглашая окрестности весёлым щебетом. Вдруг, словно по команде, все звуки стихли, и в наступившей тишине как-то особенно отчётливо прозвучал крик солнечника, который вспорхнул на верхушку башни, расправив крылышки и готовясь погреться в первых лучах утреннего солнца.
Трое друзей молча сидели на каменном полу бастиона, глядя, как над лесом медленно плывёт огромное, фосфоресцирующее тело, раскинув в стороны широкие мерцающие крылья, сквозь которые были видны звёзды. Вздохнув так, что по всему лесу заколыхались ветви, бог стал плавно опускаться куда-то в чащу, уменьшаясь в размерах, пока вовсе не исчез за деревьями.
И в тот же миг долину залили солнечные лучи.
Утро встретило Сашку... Неожиданно. Вообще она уже немало прожила и успела навидаться всякого, но когда грохот, раздавшийся совсем рядом, буквально подбросил её над кроватью... Щурясь со сна, девочка подошла к окну и распахнула ставни. Ветер, швырнувший в окно, наверное, целое ведро воды, мигом освежил её и зарядил энергией на день вперёд. Небо было затянуто свинцово-серыми тучами, из которых на грешную землю низвергались ледяные потоки. Ступени крепости превратились в бурную речку, по которой коричневая вода несла всякий мусор.
- Мда-а, - протянула Сашка, закрывая ставни - Это явно не то, что следует подразумевать под понятием "доброе утро"...
Котёнок всё ещё дрых в изголовье, и девочка не стала его будить. Пускай выспится. Бесшумно закрыв за собой дверь, Сашка спустилась по лестнице вниз, туда, откуда доносились вкусные запахи. В большой комнате было тихо. Инерби, бесшумно перемещаясь вдоль стойки, неспешно нарезала какие-то корнеплоды в большой металлический чан, что-то мурлыкая себе под нос. Наказанный Кот, прижав уши, подметал в коридоре. Сашка сочувственно подмигнула ему и проскользнула на кухню, незаметно подкрадываясь к ллеонке...
- Зря стараешься, - покачала головой девушка, даже не дёрнув ухом - Может, для человека ты и крадёшься, но я отслеживаю твоё перемещение с той же лёгкостью, как если бы ты грохала на ходу крышками от кастрюль.
- Утро доброе! - Сашка с ногами забралась в кресло у камина, где ллеонка любила сидеть по вечерам, что-то вышивая в свете огня - Мне бы твой слух...
- Надейся. Есть хочешь?
- А что, у нас ещё и завтрак был?
- У них - нет, эти бездельники там позавтракают, а заодно и пообедают... И, может быть, даже поужинают. А вот вам перекусить не помешает, день длинный.
- Нам?
- Вам, вам... Эй, Кот, не отлынивать! - она рыкнула в коридор, и увлёкшийся подслушиванием мальчишка, вздохнув, вернулся к уборке - Дэн ещё спит, но ему тоже не помешает подкрепиться - выглядит, как сморщенный щетинник.
Сашка прыснула, представив себе щетинистого Дэна с выпученными глазами и носом пятачком. Из коридора периодически доносились раскаты грома, заставляя Кота рефлекторно дёргаться и прижимать уши к голове. Вздохнув, девочка спрыгнула с кресла и выскользнула в коридор.
- Дай, - шепнула она, отбирая веник - И брысь отсюда, пока Инерби не заметила...
Кот благодарно потёрся усами о её щёку и по приставной лестнице юркнул на второй этаж. Опять что-нибудь паять полез, мимоходом подумала Сашка, продолжая подметать и стараясь делать это погромче, чтобы Инерби не заметила подмены. Она прекрасно знала, что Кот, как и все иккаримы, терпеть не может воды, особенно если её много, и особенно - если она с молниями. Стоявшие на вахте ребята - другие, из второй смены, переговаривались между собой, не обращая на неё никакого внимания. Откуда-то сверху донесся характерный звук сварки, впрочем, тут же заглушённый очередным раскатом, сотрясшим, казалось, весь бастион от подвалов до самой верхушки.
- По скалам бьют, - услышала она обрывок разговора старших.
- Здесь много магнитных руд, прямо под землёй, вот они и притягивают молнии...
- А я слышал, это из-за появившегося тут Бога...
- Из-за Джирайи? Не городи чушь, кто это сказал?
- Ирак. Он, Дарк и Сопеспиан стояли на вахте сегодня, и под утро...
- ...заснули, наверное...
Их голоса вновь утонули в грохоте. Сашка повернулась, собираясь продолжить подметание, и уткнулась носом в густой жёлтый мех.
- Так, - Инерби наклонилась и упёрлась носом в нос потупившейся Сашки - Это что такое?
- Да вот... Подметаю...
Ллеонка вздохнула и, отобрав веник, вернулась на кухню. Сашка дёрнула её за хвост и юркнула в кресло.
- Отстань.
- Да ладно, я же знаю, что ты не сердишься, - девочка потеребила пряжу, свисавшую с одного из подлокотников.
- Не трогай пряжу, - буркнула Инерби, но скорее уже для острастки.
- Я её выкину, если ты немедленно не скажешь, что ты на меня не сердишься.
- Да что вы как дети малые? Сержусь - не сержусь... Ну, не сержусь. Чем, как ты думаешь, сейчас занимается Кот?
- Паяет чего-нибудь.
- Паяет... А что полезного он спаял?
- Нуу... - Сашка намотала на палец прядь волос - Много чего... Например...
- Например, усилители к нашим генераторам, - сказал Дэн, спускаясь по лестнице и неся на руках настороженно озирающегося Искру - Ух ты, завтрак!
Завидев Сашку, котёнок спрыгнул с рук мальчика и, подбежав, потёрся мордочкой о пальцы хозяйки.
- Садитесь к очагу, - ллеонка протянула ему миску и, прогнав Сашку из кресла, уселась за пряжу - Не завидую я вам, ребята. В такую погоду до города добираться разве что вплавь. Может, денёк посидите, отдохнёте?
- Нет, - Дэн покачал голосой - Ребята уже там, и они работают, а мы что, балластом висеть будем?
- Дэн прав, так не пойдёт, - кивнула Сашка, облизываясь - Да ты не волнуйся, мы вряд ли надолго задержимся. Если не найдём никакой работы часов за пять - сразу вернёмся.
- Дело ваше... - её слова перекрыл резкий треск и ругательства, донёсшиеся откуда-то сверху - Кот! Будешь шуметь - отправлю на улицу стирать бельё!
Звуки со второго этажа моментально стихли. Ллеонка усмехнулась, возвращаясь к пряже.