Контрольно-пропускной пункт Города Греха казался затхлым подвалом после пребывания на свежем, пусть и жарком, летнем воздухе. Причина тому - изолированная, замкнутая на саму себя система вентиляции, такая, что через неё нельзя было ни вылезти наружу, ни забрать из внешней атмосферы кислорода. Она представляла из себя часть последнего рубежа обороны, дополняя множество стоящих пулемётов и укрытий из мешков с песком, расставленных посреди трёх довольно просторных помещений, каждое из которых ограничивалось с двух сторон двумя огромными бронированными гермоворотами, способными в случае надобности быстро закрыться и больше не открываться. Довершалось вышеперечисленное встроенными в специально предназначавшиеся для этого в стенах выемки баками, судя по знаку химической опасности и клапанам быстрого сброса содержимого - с чем-то наподобие химического оружия. Оборона эта была не от внешнего врага, нет - всё оружие было направлено исключительно вовнутрь, а управление системой выпуска химикатов находилась далеко за пределами тех трёх огромных комнат, собственно, и именовавшихся контрольно-пропускным пунктом. Все эти фортификации, множество солдат и офицеров, тут и там снующих между ними, их уставшие лица, а главное - тяжёлый воздух, которым невозможно было нормально дышать - всё это создавало атмосферу некой безысходности, какого-то довольно своеобразного уныния.
Но вот что действительно вызывало уныние, так это обязательная процедура полной проверки и тщательнейшего обыска на входе и выходе из контрольно-пропускного пункта. Мало того, что это было нудно, так ещё и проводилось невероятно долго. Впрочем, скучающее лицо опрашивающего девушку мужчины на последней линии сего бюрократического ада само собой говорило, что работающим здесь это тоже было отнюдь не в радость.
-Фамилия, имя, отчество, - отчеканил проверяющий, заглянув в предоставленные ему паспорт и направление на работу.
-Дата рождения, - требующе продолжал всё тот же безэмоциональный голос.
-Одиннадцатое ноября двести восемьдесят второго года по Октанианскому календарю.
-Цель прибытия, - проверяющий негромко вздохнул и скользнул взглядом по обшарпанным стенам позади опрашиваемой. Ему итак известно всё, что будет сказано дальше. Мало того, что аналогичный, но куда более длительный допрос уже производился на входе в контрольно-пропускной пункт, результаты чего непременно передавались дальше, так ещё и в документе, уже зачитанной им до дыр, тёмно-красным по белому была итак написана вся необходимая информация.
-Я, только что назвавшаяся, прибыла сюда вместе со своей коллегой, Жанной Шарк, чтобы провести исследование...
-Да-да-да, это уже было... - неожиданно перебил рассказчицу досмотрщик, начав говорить себе под нос. - Ну, тут всё в порядке. Досмотр вы уже прошли, - вдруг он запнулся, внезапно устремив взор на свою слушательницу и словно что-то пытаясь вспомнить. Промолчав таким образом с секунду, служитель системы безопасности продолжил: - Вы с вашей коллегой можете быть свободны. Возьмите Ваши документы, - с этими словами он вернул Вере её паспорт и направление на работу, - и удачи, - совершенно внезапно добавил досмотрщик, завершив диалог.
С облегчением вздохнув, Вера забрала документы, взяла свою ручную кладь и пошла к Жанне, ждавшей её уже минут десять на выходе с контрольно-пропускного пункта. Та стояла, оперевшись на относительно чистый участок стены и уставившись от нечего делать в пол; под ногами стоял чемодан. Смотря со стороны, можно было подумать, что она дремала.
Чемодан у её ног соответствовал таковому у Веры в руках и представлял собой типовую модель, выдаваемую сейчас всем мелким гуманитарным рабочим в командировках. Облегчённый композитный корпус со встроенными кодовым и ключевым замками, которым при желании можно было и череп кому-нибудь проломить, и от пули спастись, прятал в себе стандартный набор первично необходимых в пути вещей: рубашка, по два сменных комплекта нижнего белья и носков, термобельё, шапка, шарф и перчатки на случай холодов, домашние тапочки, кусок мыла, зубная щётка с пастой, гель для мытья, он же шампунь, он же многофункциональная смесь, пригодная для мытья и себя, и посуды, и пола, пачка универсальных салфеток, флакон дезодоранта, многопоточный кабель-переходник, компактная аптечка, мультиинструмент, небольшая косметичка с такими необходимыми вещами, как маникюрные ножнички и пинцет, несколько сменных лезвий и бритва под них, губка для обуви, а также "набор табу", состоящий из некоторого числа гигиенических прокладок, тампонов и презервативов - на случай чего, что говорится. Всё остальное носилось при себе, будь то телефон или, в случае Жанны, карманный персональный компьютер, документы, деньги, антисептик и блокнот с ручкой.
Когда Вера поравнялась с ней, Шарк проснулась. Очнулась от мыслей и взглянула на свою подругу. Со стороны это выглядело несколько комично, ведь рост Веры составлял всего четыре вершка сверх двух аршин (примерно 160 см), так что Жанна была выше на целую голову. Взглянув на свою коллегу, сонным голосом она произнесла:
-Долго же ты. Пошли уже, - после этого Жанна взяла свой чемодан и направилась к выходу с контрольно-пропускного пункта, куда за ней пошла и Вера.
От былой толпы народу, до того по тем или иным причинам стремившейся попасть в Город Греха, теперь осталась лишь небольшая кучка людей. Остальные или уже давно прошли досмотр и ушли далеко вперёд, или ещё только проходили его. Кого-то, впрочем, могли и не пустить.
Идя в одном направлении с группой находившихся вокруг людей, Вера с Жанной прошли через открытые гермоворота и направились в находящийся за ними коридор. Место это освещалось несколькими лампами, лишь небольшая часть которых всё ещё функционировала, давая тусклый желтоватый свет. Тут Вере подумалось, что на контрольно-пропускном пункте всё ещё было не так и плохо. Там хотя бы было светло и просторно - потолки здесь угрожающе нависали, давя на мозги своей тяжестью.
Но вот коридор закончился. Пройдя через открытую гермодверь в его конце, группа попала в гигантское помещение. Представляло оно собой невероятных масштабов вертикальную шахту в форме цилиндра, опоясанную довольно узкой, всего на два локтя в ширину (примерно 90 см), винтовой лестницей. Помещение было, по-видимому, "обшито" изнутри бетоном и освещалась редкими белыми лампами на стенах. Лестница была крайне странной - это являлось взору сразу же при взгляде на неё. Так, ступеньки её имели разную форму, и ладно бы они отличались на дюйм (2,54 см) или даже вершок (4,445 см) - нет же, разница в их ширине и высоте достигала порой целого аршина (71,12 см)! Другая странность - бетонные перила. Правды ради, они были, и с их помощью даже можно было избежать падения в простиравшуюся внизу пропасть, но это лишь в случае, если жить хотелось невероятно сильно. Видно было, что эта конструкция для толпы не предназначалась - идти здесь следовало по одному и неспеша, да и то с осторожностью. В центре помещения находилось нечто огромное, из-за чего невозможно было увидеть лампы на обратной стороне шахты или даже хотя бы примерно оценить её диаметр.
Впрочем, весь этот ад с непроходимыми ступеньками был ещё только впереди, сейчас же группа оказалась на бетонной платформе с ограждением, нависавшей над пропастью. Именно с этой платформы начиналась винтовая лестница, сама же она выглядела довольно презентабельно. Свет там горел ярче, а ограда была выше и надёжнее. Что уж там, эта платформа была в два раза шире стыкующейся с ней лестницы, длиной ещё в полтора раза больше. Здесь ещё можно было почувствовать какой-никакой комфорт: яркий свет и относительно немалое пространство на фоне того, что предстоит видеть дальше, создавали явный контраст.
Большая часть группы, с которой подруги выходили с контрольно-пропускного пункта, состоя, видимо, из местных, на платформе надолго задерживаться не стала, сразу же ринувшись вниз по лестнице. Немного постояв на месте и осмотревшись, Жанна, вздохнув, негромко вымолвила: "Что ж, идём?", после чего, не ожидая ответа, решила последовать общему примеру и, побрякивая кобурой с пистолетом, неторопливо пошла к спуску. У его начала она обернулась и стала ждать, пока не подойдёт Вера. Ждать долго не пришлось, и вот уже подруги вместе шли по лестнице.
Начало спуска. Оказалось, что лестница была даже более сложной в своём преодолении, чем можно было бы судить первоначально. Постоянно меняющаяся конфигурация ступеней сильно мешала продвижению, особенно учитывая, что свет хоть и был, явление представлял слишком редкое, чему сопутствовала его низкая яркость. В таких условиях подслеповатой Жанне сложно было просто разобрать, куда ставить ногу, а Вера испытывала сложности в силу своего небольшого роста. И это всё при том, что пробираться проходилось друг за дружкой, ведь низкие бортики-перила особого доверия не вызывали, а путь был неизменно узким.
-Да уж. Не представляю даже, как по таким ступенькам можно постоянно спускаться, не то что подниматься, - посетовала на судьбу Вера.
Жанна промолчала, понимая, что такими темпами добираться до входа в Город они будут действительно очень долго. Так, примерно за пятнадцать минут они прошли всего около четверти окружности шахты, что не особо обнадёживало, ведь витков у лестницы скорее всего было несколько. Теперь нельзя уж было видеть ничего кроме бесконечных ступеней, уходящих вниз. Платформу, примыкающую ко входу, ровно как и всё остальное пространство шахты, перекрывал объект в самом её центре. Теперь уже было понятно, что он простирался от самого дна пропасти и до самого потолка помещения и был цилиндрической формы. Свет не достигал его стен, так что невозможно было сказать, из чего он сделан и что вообще из себя представляет, но масштабы постройки безусловно поражали. Да, может Город Греха и был первоначально местом, куда ссылали всяких безумных учёных, чтобы они не вредили обществу и не мешали государству, но предназначение столь монументального строительства всё же выглядело странным.
Ещё через пятнадцать минут мучений коллеги вышли к платформе. Такая же, как и та, что находилась на входе, она, разве что, не имела никаких проходов. Свет здесь был ярче, а бетонное ограждение - выше, и совокупность этих факторов делала пребывание на данном островке правильной архитектуры довольно приятным. По крайней мере по сравнению с тем, что этому предшествовало. Вера присела на корточки у стены, а Жанна закурила. Обеим было ясно, что идти придётся ещё долго, может даже несколько часов.
-Странно это всё, - произнесла Шарк и сделала затяжку. - Полчаса, а мы даже один виток не прошли, не то что большую часть пути.
-Ага, не говори, - ответила Вера и потянулась. - А представь, как потом сложно будет подниматься. Зачем вообще нужна такая глупая система?
Вопрос будто не был замечен. Впрочем, через пару затяжек Жанна всё-таки нарушила тишину:
-Тут всё будто сделано так, чтобы было невозможно сбежать. Ты устала? - выйдя из задумчивости, спросила она у своей подруги?
-Да так, немного, - прозвучал ответ. - Ну так что, идём дальше?
-Пошли, - сказав так, Жанна затушила и бросила сигарету в простирающуюся внизу пропасть, взяла свой чемодан и, подождав Веру, пустилась в дальнейший путь, стараясь особо её не обгонять. Вокруг никого не было - все те люди, что выходили из контрольно-пропускного пункта вместе с подругами, уже давно ушли вперёд.
Глаза потихоньку привыкали к полумраку, а ноги - к неправильной геометрии. Наловчившись, со временем можно было бы, наверно, даже бежать вприпрыжку, если бы не только не такие факторы, как низкая оградка и внушающая страх чернеющая пустота под лестницей, а также встречающиеся тут и там участки разного рода скользких субстанций неизвестной природы. Возрастание скорости передвижения удалось проверить в ближайшее время - до следующей платформы коллеги добрались уже за двадцать с лишним минут вместо получаса. С другой стороны, никто не мог гарантировать, что они расположены на равном расстоянии. Посмотрев наверх, увидеть что-либо нельзя было - витки лестницы, видимо, располагались слишком далеко друг относительно друга.
-Ну что, остановимся? - с начавшейся одышкой спросила Вера.
Вместо ответа Жанна молча кивнула, после чего встала у стены и закурила сигарету, поставив свою кладь на шероховатый бетон. Пусть и не подавала виду, она тоже выдохлась, хоть и не сильно - в конце концов, её с Верой образ жизни особо не предполагал физических нагрузок. Они только окончили специализацию, и специализация эта была связана с психологией и психиатрией, где выносливость явно не являлась важнейшим критерием.
Спустя минуту, проведённую в тишине, Шарк спросила:
-А ты не чувствуешь изменений в здешнем воздухе? То есть, тебе не кажется, что стало жарче?
-Ну-у... - протянула её подруга, задумываясь. - Если так подумать, здесь и правда жарковато, но отличия... Нет, я ничего не чувствую.
-Ладно, - с лёгкой досадой произнесла Жанна.
-А что, тебе кажется, что произошли какие-то изменения? - уточнила Вера.
-Мы идём уже почти час. Как думаешь, насколько глубоко мы зашли? - не без доли некой нервозности в голосе спросила Шарк.
-И правда, - задумчиво ответила её коллега. - А ведь чем ниже, тем горячее, верно? Ты ведь об этом?
Жанна ничего не ответила, а лишь слегка прикусила губу. Видно было, что её что-то тревожит. Спустя пару затяжек она прервала тишину:
-Если мы будем спускаться и дальше, рано или поздно температура станет невыносимой. Нам надо торопиться.
С этими словами она затушила докуренную сигарету и выбросила её в бездну, взяла свой чемодан и резко направилась на спуск. Ступив на первую ступеньку, замерла и, обернувшись, спросила:
-Ты идёшь?
-Иду, куда ж я денусь? - устало ответила Вера, тяжело поднимаясь с кейсом и направляясь вслед за подругой.
Прошло ещё двадцать минут. На сей раз до следующей платформы дойти не удалось, чему причиной явились ужасная духота, игнорировать которую было уже нельзя, и усталость. Ноги не то чтобы еле двигались, но просто не хотели этого делать, а что самое главное - не хватало воздуха. Вкупе с усталостью и исходившей от неё одышкой, духота явно не способствовала адекватному насыщению тканей кислородом. Точнее нет, она-то, может, и не мешала, но сам процесс дыхания в таких условиях был затруднён. Так, если в горах дышать трудно из-за разреженности атмосферы, здесь причина была скорее в чисто инстинктивном отторжении сухого горячего воздуха влажными и относительно прохладными лёгкими человека. А ещё почему-то при спуске всё отчётливее чувствовался привкус меди - как и запах ржавчины.
Шарк, как и всегда, старалась не подавать виду, хотя пот, прямо-таки лившийся с её головы, явно выдавал сильную усталость. Вера тоже терпела, хотя сил у неё оставалось куда меньше, да и голова начинала слегка побаливать. Но вот, спустя ещё пять минут, впереди показался яркий свет.
-Дошли! - не в силах сдерживать радость, вскрикнула Вера и побежала вперёд.
-Осторожнее! - предупредительно прокричала ей вслед Жанна.
Но это предупреждение не было услышано. Громкий удар пульса, будто прямо в ушах, лёгкое покалывание в области таза - и Вера почувствовала, как её накрывает волна головокружения от слишком внезапного спуска. Она с ужасом успевает осознать, что лишилась баланса, точки опоры. Возможно, она поскользнулась на какой-то субстанции вроде масла или смолы, иногда пятнами встречающихся тут и там на лестнице. Чемодан из левой руки улетает на лестницу, откуда продолжает спускаться к платформе, а его хозяйка - направо, на ограду. Чувство удара, и вот перед глазами девушки нет ничего кроме бескрайней пустоты, простирающейся внизу пропасти. Видя, как падает её коллега, её единственная подруга, Жанна на мгновение остолбенела. Она уже представляла себе всё отчаяние того, что случится дальше. Но это длилось лишь миг, спустя который она устремилась на помощь к Вере. Но ей не суждено было успеть. Вера была в десяти секундах впереди, так что даже при лучшем раскладе всё, что можно было сделать, никак не привело бы к её спасению. В этот момент Шарк уловила сбоку от себя движение воздуха. Оно было на самой грани возможностей человеческого восприятия, но всё же оно было. С бешеной скоростью нечто проскочило мимо Жанны, так что та смогла лишь краем глаза заметить нечто светлое.
-Тише-тише. Осторожнее, - услышала Вера через мгновение после того, как чья-то рука ухватила её за куртку и вернула из тьмы на лестницу. То был мягкий мужской голос. Убаюкивающий, будто успокаивающий ребёнка нежный голос.
После того, как Вера была спасена от падения, внезапный незнакомец с лёгкостью, будто и не напрягаясь вовсе, перенёс её через ограду и поставил на трясущиеся ноги, стараясь не делать никаких резких движений. Как котёнка. Через секунду на всех парах подбежала Жанна.
-Господи, как же я перепугалась! - воскликнула она, в чувствах обняв свою подругу. Вера несколько удивилась, ведь для Жанны такая эмоциональность свойственна не была. Впрочем, мало кто сможет просто так принять факт того, что ближайший друг только что чуть не погиб. Наверное.
-Аккуратнее, - предостерёг бархатный голос спасителя. - Так вы рискуете упасть вдвоём.
После этих слов вся чувственность Жанны внезапно прошла. Так же, как и началась. Все трое осторожно спустились к платформе, где уже лежал чемодан Веры.
-Спасибо Вам большое... За то, что спасли меня, - поблагодарила наконец незнакомца успевшая отойти от лёгкого шока Вера.
-Да, спасибо... - неожиданно смущённо пробурчала также и Шарк.
-Всегда пожалуйста, - всё так же мягко ответил спаситель. - Но будьте всё же поосторожнее.
Теперь у девушек была возможность рассмотреть своего нежданного спутника. То был высокий мужчина, вершка на четыре выше Жанны (17,78 см), с приятного вида бритым лицом, русыми волосами и бледной кожей, облачённый в довольно необычные одежды. Сказать, что его одеяние было старомодным - ничего не сказать, ведь носил он на себе наряд периода Античности, представлявший из себя крупный кусок белой ткани, причудливо обмотанный вокруг тела. Довершала образ пара закрытых спереди кожаных сандалий, плотно закреплённых на ногах обвязочными ремнями. Сверху не хватало только золотого венка. Кроме всего вышеописанного, незнакомец имел прямо-таки сверкающие зеленью изумрудного цвета глаза и какую-то татуировку на испещрённой шрамами правой руке, левую укрывала медного цвета металлическая перчатка.
-А Вы... - неуклюже попыталась начать диалог Вера, когда компания добралась до платформы.
-Вэл, меня зовут Вэл. Если вас интересуют подробности, мой номер - бэ-зэт тридцать один. А вы сами-то кем будете? - задал вопрос мужчина, подняв чемодан и подав его владелице.
-Меня зовут Вера, а это - Жанна. Мы здесь в первый раз, так что...
-Да, вижу, - прервал Веру Вэл. - Вы выглядите так, будто сейчас потеряете сознание. Сложно дышать, верно? - участливо спросил он.
-Да, есть такое, - ответила на этот вопрос молчавшая до того Шарк, заметив, как её коллеге поплохело и приобняв ту, чтобы она не упала. - Вы ведь местный? Не знаете, много нам ещё осталось идти?
-Хм. Идти нам ещё пол-оборота, но вы, я смотрю, уже выдохлись, - констатировал Вэл. Он немного поискал между полами своего одеяния и, достав невесть как помещавшуюся там флягу, протянул её Жанне. - Это, конечно, полностью проблемы не решит, но по крайней мере даст вам чувствовать себя не так паршиво.
-Спасибо, - тихо промычала Шарк, боровшаяся с противоречием в желании помочь подруге и охватившей её паранойей, взяла прохладную флягу и помогла Вере попить, остаток выпив сама. Сладковатая вода в сосуде была на удивление низкой температуры, несмотря даже на окружающую жару и на то, что он до того хранился между полами тяжёлой на вид ткани одеяния Вэла. От выпитого сразу стало легче, так что Вера даже смогла относительно крепко стоять на ногах.
-Я бы советовал скорее идти дальше. Если вам настолько плохо уже сейчас, то со временем, вероятно, станет ещё хуже, - выразил свою обеспокоенность спаситель, принимая обратно свою флягу.
Он был прав. Пусть вода и помогла сейчас, воздух вокруг всё ещё оставался слишком жарким и сухим, чтобы непривыкшим Вере и Жанне можно было длительное время находиться на нём. Духота всё больше мешала дышать, да и смесь странноватого привкуса и запаха ржавчины уже конкретно чувствовались, а впереди было ещё изрядное расстояние по этой неправильной лестнице. Довольствуясь такой логикой, группа направилась вниз.
-Кстати, Вэл, а кто Вы такой? - спустя время спросила пришедшая в себя Вера.
-Можно и на "ты", - ответил мужчина, посмотрев на девушку с высоты в восемь вершков (35,56 см) - он шёл близко, следя, чтобы девушка не упала, - если, конечно, это не причиняет вам дискомфорт.
Вера увела взгляд и прикусила губу. Неясно почему, но спокойный голос и манера речи этого облачённого в античные одежды человека будто бы обладали гипнотизирующим действием. Неизвестно, понимал ли сей факт сам Вэл, но вот Шарк хорошо это заметила, и, пока её подруга, непонятно от чего смутившись, опустила голову, произнесла:
-Мы не против. Ну так и кто ты такой, Вэл?
-Хм, я-то? - он на секунду задумался, продолжая идти, но потом всё же ответил: - Можно сказать, что я инженер. Да, наверно, так и есть. Я занимаюсь тем, что помогаю в разработке разного рода устройств, увеличивающих уровень жизни в Городе. Системы охлаждения и очистки, автономные фермы и сады, ну и так далее. Словом, всё то, что делает пребывание в Городе более... кхм, комфортным.
-Вон оно как! - воскликнула отошедшая от своего смущения Вера. - Получается, Вы... Ой, то есть, ты... важный человек, да?
-Можно и так сказать, наверно. В конце концов, большая часть еды в Городе есть благодаря работе уровня, на котором я живу.
-Уровня? - подняв голову, спросила Жанна.
-Да, кстати, а вы двое сами-то кто? - проигнорировав вопрос, поинтересовался Вэл. - Не местные, да и не похоже, чтобы вас сюда сослали... - он многозначительно промолчал, будто обдумывая варианты.
-О, так мы отправились сюда, чтобы провести исследование... - Вера запнулась, когда Шарк толкнула её в бок локтем. - Ой, ну, то есть...
-А, очередной секрет, правильно? - догадался мужчина. - Ладно, я в это лезть не буду. И надолго вы?
-На неопределённый срок, - холодно ответила Шарк. Видно было, что ей не хочется касаться цели их с Верой нахождения в Городе Греха.
-А не расскажете нам, что тут да как? - попытавшись разрядить неожиданно напряжённую обстановку, задала вопрос Вера.
-О, это долго. Если вкратце, Город разделён на девять жилых и ещё столько же технических уровней, каждый из которых имеет свою специфику, плюс Нулевой, - Вэл промолчал, после чего продолжил: - Опять же, рассказывать всё будет долго. Но вот что более важно, так это где вы будете жить. Вам давали на этот счёт какие-то указания?
-Вот чёрт, - выпалила Вера, - а ведь и правда, нам же никто об этом ничего не говорил, так? - она повернулась к Жанне с вопрошающим взглядом.
Но Жанна промолчала. Она думала, что их должны встретить на входе и разъяснить подробности, но, судя по всему, этого не произойдёт. Дабы окончательно убедиться в том, правильно ли её предположение, Шарк обратилась к Вэлу:
-А кем осуществляется власть в Городе?
-Вся власть в Городе - местная, - ответил тот спустя секунд пять размышлений.
-Это как? - с каким-то непонятным рвением в голосе продолжала свой допрос Жанна.
-Ну смотри: всем Городом управляет несколько человек, полностью независимых от внешнего мира. Сверху, конечно, предпринимались попытки установления во власть своих "марионеток", но спустя время они... скажем так: их так или иначе свергали, так что в конце концов нас предоставили самим себе. Плата за это - выработка Городом огромного количества электроэнергии, очистка воды, а также выполнение раз в месяц разного рода спецзаказов.
Говорящий перестал говорить, так и не сказав основного. Всё ещё желая получить нужную информацию, Жанна дрожащим голосом неопределённо спросила:
-И?
-А, если ты об этом, в сделку никогда не входил приём гостей сверху, - был ответ.
Надежда Шарк, уже подтреснутая, разбилась окончательно, а посыпавшиеся осколки вызвали множество вопросов, думая над которыми, Жанна чувствовала, как её уверенность в будущем улетучивается. "Как так?", "И что дальше?", "Что делать?", "Что теперь с нами будет?" - и это лишь малая часть того, что кружилось у неё в голове.
-И как нам быть? - понуро спросила Вера, заметив уныние своей подруги. Она и не рассчитывала получить полезный ответ, скорее просто не хотела уподобляться Жанне, но Вэл почти сразу ответил:
-Как и всем, оформляться на Нулевом уровне и ждать одобрения на заселение. До тех пор вам предоставят койки в каком-нибудь бараке.
-Оформляться? То есть, в Городе есть своя документация?
-Разумеется, она там есть, - будто обидевшись, ответил проводник, - куда ж без неё?
-И-и... долго обычно приходится ждать? - всё ещё дрожащим, но уже не так сильно, голосом, обратилась к рассказчику Жанна.
-Зависит от скорости работы местной бюрократии, но, как правило, не дольше двух-трёх дней. Впрочем, - несколько неуверенно продолжил он спустя несколько ступеней молчания. - Есть и другой вариант.
Обе девушки подняли полные надежды глаза на своего попутчика. Они ждали, что ещё он расскажет, какой путь предложит и попытается ли чем-то помочь. Но Вэл молчал. Тем временем эффект облегчения от выпитой воды всё ослабевал, возвращалась одышка, а сознание стало затуманиваться на этот раз и у Шарк, неведомый запах стал просто невыносимым. А Вэл невозмутимо шёл, не замечая преград и не обращая внимания на ожидавших его ответа персон.
-Вэ-эл... - изнеможённо протянула Вера, пытаясь привлечь внимание ведущего.
-Что, совсем дурно? - участливо поинтересовался тот. - Ничего, потерпите ещё, совсем скоро придём.
Он не соврал. Действительно, уже через минуту вдалеке показался яркий свет. Вот только свет этот был даже ярче, чем тот, что обычно встречался на платформах по пути вниз. То был настоящий рассвет после долгой ночи. Пройдя ещё какое-то время, группа наконец приблизилась к источнику света. Как и ожидалось, впереди была платформа, освещённая такими же лампами, как и все встреченные прежде, но одно обстоятельство всё же отличалось. Обстоятельством этим была пустота в том месте, где по обыкновению должна была находиться уходящая вниз лестница. Здесь над ней стояло привычное высокое ограждение. Всё с той же платформы к середине шахты, в направлении громадной постройки в центре её, отходил односторонний разводной мост. Привод его, а если точнее, множество, по-видимому, движущихся деталей, соединённых меж собой и с внушительного вида, верно даже с половину человеческого роста электродвигателем, располагался там же, где и основание моста, со стороны лестницы. С другой стороны были массивные, почти такие же, что и на контрольно-пропускном пункте, гермоворота в открытом состоянии. За ними шла толстая стеклянная дверь, из-за которой и доносился свет. Вот и вход в Город Греха.
***
Зайдя внутрь, девушки сразу же почувствовали, как изменился воздух. Теперь он не был таким сухим, как в шахте или даже в городке сверху. Но главное - температура. Внутри не было жарко, нет, наоборот - чувствовалась комфортная прохлада. Теперь наконец была возможность отдышаться, чем подруги и занялись незамедлительно.
Наконец переведя дыхание и заметив, что привкус меди со странным запахом ржавчины словно рукой сняло, девочки осмотрелись. Вернее, первой и почти сразу это сделала Жанна. Итак, компания оказалась в довольно длинном светлом и, ко всему прочему, чистом коридоре, в конце которого находилась такая же полупрозрачная дверь, что и в начале.
-Где это мы? - спросила наконец отдышавшаяся Вера у терпеливо ждавшего Вэла.
-Это шлюз, - кратко ответил тот.
-Шлюз? - с некоторым интересом уточнила Шарк. - И зачем здесь шлюз?
-В шахте вокруг Города воздух ядовит, поэтому на входе стоит гермодверь. Один раз в неделю она открывается, так что получается, что функцию защиты всего населения Города выполняет вот эта "стекляшка", - не замечая всё увеличивающегося на лицах своих спутниц удивления, невозмутимо продолжал Вэл, указав на дверь, через которую группа зашла минуту назад, - а она, разумеется, одна может и не справиться. Поэтому текущая власть построила шлюз. Здесь, внутри, находится как бы буфер, предотвращающий распространение химикатов дальше.
-То есть, воздух в шахте ядовит? - всё же удивилась Вера. - Зачем?
-Есть свои причины, - явно показав своё нежелание продолжать разговор на заданную тему, хмуро ответил Вэл, после чего так же, как и до того, дружелюбно молвил: - Вы, я вижу, пришли в норму. Что ж, пойдём дальше, в самом Городе куда красивее.
С этими словами он и направился вперёд. Отчего-то помрачневшая, Жанна взяла свой чемодан, предварительно поставленный на пол, и, всё ещё стоя на месте, спросила, не отрывая взгляда от бодро шагавшего по коридору Вэла:
-Пошли?
Не отвечая, Вера вскочила на ноги и, прихватив с собой свой кейс, отчего у неё слегка потемнело в глазах, пошла за проводником, пытаясь поспевать своими маленькими ножками.
Вэл ждал. Когда девочки всё же дошли до двери, компания вместе зашла в громадных размеров помещение. Его масштаб, конечно, можно было смутно оценить и через полупрозрачное стекло двери, но лишь оказавшись внутри лично, коллеги смогли в полной мере осознать, насколько огромен Нулевой уровень. То была настоящая городская площадь, окружённая сплошным кольцом из разного рода застройки. Если точнее, уровень представлял из себя цилиндр, стены которого были одним огромным зданием с тут и там выступавшими вперёд конструкциями - присущее людям несовершенство архитектуры в виде несоответствия построек друг другу по размеру. Сверху над первым этажом высилось кольцо балконов, над ним - ещё одно, и так, вероятно, до самого потолка уровня. Под балконами же, на самом первом этаже, виднелись стеклянные витрины. Вглубь непрерывной гряды застройки уходили разве только три "улицы", представляющие собой пустые участки, идущие к краям уровня. Меж собой и шлюзом они образовывали прямые углы, так, что получался крест. Внутри, перед этим огромным "зданием", возлегала "мостовая" - пространство относительно пустое и устланное плиткой. В самом центре располагалась дыра, окружённая двумя полукольцами газона с высаженными на нём растениями.
Восхищению девушек просто не было предела. Место, в котором они оказались, было настоящим городом под землёй, внешним видом своим почему-то вызывавшим какие-то извращённые аналогии с Раем. Мало одного этого факта, в нём проживало довольно много людей, а сам он располагал практически полной автономией. Кроме того, его население ещё и выводило в мир немалое количество электроэнергии. И при всём этом изнутри он выглядел просто восхитительно, поражая своей величественной архитектурой. Было даже немного странно думать о том, что это - место для особо опасных преступников и самых нежеланных людей страны, где якобы "отсутствует само понятие морали".
Пройдя под нависающими над первым этажом кольцевыми балконами верхних уровней застройки, компания оказалась на "мостовой", цивилизованно выложенной разноцветной бетонной плиткой. С внутренней и внешней сторон на ней тут и там стояли изящного вида скамьи из стали и лакированного дерева, кое-где располагались даже фонарные столбы. Всё здесь напоминало какую-нибудь улочку в неплохом районе обычного города, только меньше, хотя и куда просторнее, и внутри громадной постройки. Тут Шарк, которой до того довелось побывать за границей, вспомнились знаменитые гексонийские города-башни. Те из себя тоже представляли воистину монументальные строения, уходившие как в небеса, так и под землю на сотни или даже тысячи этажей. Но то были города богатой страны Гексонии, концентрировавшие в себе её промышленность, население и военную мощь, а место, в котором сейчас оказались Жанна и Вера, судя по словам Вэла, имело власть независимую, то есть вся красота здешнего интерьера обеспечивалась исключительно изнутри.
-Красиво, не правда ли? - нарушил тишину Вэл, как бы невзначай подведя компанию к одной из лавочек у зелёной зоны. То был участок земли с травой, кустарниками и деревьями с проглядывающими тут и там разноцветными цветами. Здесь мало того, что было прохладно и влажно, так ещё и пахло приятно, что после контрольно-пропускного пункта и спуска по шахте создавало ощущение пребывания в настоящем Эдеме.
Но Жанна не теряла наблюдательности даже в столь блаженном состоянии. О нет, она-то знала, что что-то здесь да должно быть не так. Слишком всё шло хорошо. Но самым странным оказалось отсутствие поблизости людей. Точнее, люди-то были, их по мостовой ходило огромное множество. Видно было, что жизнь здесь прямо-таки кипела. Однако именно поблизости не было ни души. Вооружившись своей внимательностью, Шарк заметила, как какая-то парочка, заболтавшись, шедшая на них, резко сменила направление движения, едва ведущий заметил Вэла. Понаблюдав ещё, можно было прийти к выводу, что ходящие вокруг люди попросту избегали некой области вокруг нашей компании, будто не желая напрашиваться на неприятности. Жанна посмотрела на свою подругу. Вера сидела с приоткрытым ртом и жадно поглощала детали окружения. Ей были чужды тревожные мысли и опасения Шарк, она не чувствовала ничего странного. Переведя взгляд с коллеги на Вэла, Жанна тут же об этом пожалела. Проводник-спаситель смотрел на неё немигающим взором широко открытых изумрудных глаз, будто читая её как книгу.
-Что-то не так? - низким голосом медленно спросил он. Непонятно отчего, Шарк обуял какой-то животный ужас, так что она дёрнулась, инстинктивно пытаясь отдалиться от потенциального источника угрозы, врезавшись при этом в Веру и чуть не упав.
-Ох... - простонала та. - Ты чего?
Жанна, застыв, всё ещё смотрела на Вэла. Теперь ей непонятна была причина её моментальной паники, ведь в поведении мужчины не выявлялось ничего странного. Вера, наблюдавшая за этой немой сценой, хотела было что-то сказать, как вдруг дрожащим голосом Шарк спросила:
-Вэл... Кто ты?
Повисла пауза.
-Эм-м, вы ведь меня уже об этом спрашивали, - осторожно ответил Вэл. - К чему этот вопрос?
-Тебя... Тебя избегают? Почему?
-Избегают? - удивилась Вера. - Что значит "избегают"?
-На в-всём уровне сейчас бродят т-толпы народу, - Шарк, пытаясь перестать заикаться, остановилась, - н-но к нам никто не подходит, д-даже мимо стараются не проходить. Так в чём же причина?
-Хм... И правда, - осмотревшись, нахмурился Вэл. Его поведение выглядело так, будто он и сам не понимал причин происходящего, что даже несколько сбило Жанну с толку. Спустя пару секунд ворочания на месте он внезапно подошёл к случайному прохожему, довольно живо обратившись к нему с расспросами:
-Господин, можно Вас на минуту?
"Господин", к которому обратился Вэл, тут же покорно остановился и поднял на вопрошающего нервно бегающие глаза.
-Д-да? Чего Вам, месье?
-Прошу меня простить, я хотел кое-о-чём у Вас поинтересоваться. Для начала, могу я узнать Ваше имя? - начал свой расспрос Вэл, произнося всё быстро, но вежливо. "Опытный переговорщик" - подумалось Жанне.
-М-меня зовут Михаил Сехельман, я с Третьего уровня...
-Ого, - беспардонно перебил своего собеседника Вэл, - с Третьего? Человек науки, получается? Позвольте мне выразить Вам моё уважение, господин... Сехельман.
-Спасибо, - выдохнул опрашиваемый, опуская глаза. - Так о чём вы хотели у меня поинтересоваться?
-Ах, да. Я тут заметил одну интересную... деталь, - Вэл остановился, дожидаясь, пока его собеседник вновь поднимет глаза, чтобы впиться в них своим пронзительным взглядом. - Во время того, как Вы шли, насколько я понимаю, к лестнице, Ваш путь внезапно исказился, когда Вы проходили мимо нас, - он указал на сидевших позади него девушек, - что показалось нам странным. Могу я поинтересоваться, в чём причина такого поведения? Нет, не поймите меня неправильно, господин Сехельман, это не придирка или что-то в этом роде, просто... - Вэл выдохнул и после небольшой паузы продолжил: - Видите ли, меня удивляет, почему вокруг нас нет, эм... людей. Ну, то есть, мне кажется, меня по какой-то причине избегают. Вы не могли бы, скажем, подсказать возможную причину подобного?
-Эм-м, ну... - Михаил Сехельман, "человек науки", видимо, сразу не нашёлся, что ответить, поэтому какое-то время убил на обдумывание вариантов. Наконец, он довольно смелым голосом сказал: - Ваше одеяние... Я ведь правильно понимаю, что Вы - никто иной, как месье Вэл?
-Ого, - в замешательстве произнёс опознанный, - я что же, настолько знаменит?
-Да, как же, месье, ведь только благодаря Вам у нас есть еда и лекарства.
Последовала пауза. Вера сидела с приоткрытым ртом, Жанна пыталась переварить услышанное, а Вэл, видимо, смутился. Наконец, он медленно произнёс:
-Ну что Вы, извольте... Разве могу я один...
-Ой, простите, не знал, что Вы столь скромны, - почему-то растерялся, начав нервно переносить взгляд то на своего собеседника, то на его спутниц, Сехельман. - В любом случае, я думаю, остальные не хотят тревожить Ваш покой, дабы, я не знаю... - не найдя что ответить, говоривший сделал паузу, - Может, чтобы не мешать Вам? Да, наверное. Я, например, не стал проходить мимо, чтобы не дай Бог не помешать Вашей беседе, ведь она может быть очень важной, так же?
-Хм-м, - Вэл вышел из своей задумчивости и, вновь посмотрев на говорившего, всё ещё смущённым голосом сказал: - Ясно, спасибо Вам... господин Сехельман. Не нужно меня бояться, я ведь тоже человек и... - он отвёл взгляд куда-то в сторону. - Я не так уж и много... Кхм, в любом случае, спасибо Вам за ответ.
С этими словами Вэл отвернулся от собеседника и направился к девочкам, тот же, в свою очередь, быстро пошёл прочь.
-Вэл, так Вы... - спросила было Вера подошедшего мужчину.
-"Ты", - тут же поправил он.
-Что значит "благодаря Вам у нас есть еда и лекарства"? - прервала начавшийся было разговор Жанна. - Ты же говорил, что ты простой инженер, помогающий в разработке оборудования.
-Ну, если задуматься, я не соврал. Это и правда то, чем я занимаюсь. Только вот в сферу того, над чем я работал, входят разного рода устройства для выращивания колоний полезных бактерий и проведения реакций с ними. Про фермы и сады я вроде уже говорил, - он на секунду задумался. - Но чтобы я был настолько знаменит... Да ещё и не на своём уровне...
Смотря на Вэла, можно было действительно сделать вывод, что он несколько сбит с толку. Тем не менее, Жанна решила на всякий случай держать ухо востро, больно уж ей этот человек казался подозрительным. В сущности, это следовало в основном из недоверчивости Шарк, которой "подозрительным" могло казаться любое действие любой персоны, неважно насколько это оправдано логически. В сущности, именно поэтому Вера и была её единственной подругой.
-Ладно, давайте о чём-нибудь другом, - наконец решил перевести тему Вэл.
-Да, ты говорил о том, что для нас есть альтернативный способ поселиться здесь, - подхватила Вера. - Так и в чём он состоит?
-Ах да, - вспомнил мужчина, - точно. Первый вариант - вы заявляете о своём прибытии здесь, на Нулевом уровне, после чего вам предоставят временное жильё. Потом, в зависимости от надобности в рабочей силе на разных Уровнях и от ваших собственных умений, вас могут распределить на один из них. Кстати, - Вэл остановился и посмотрел на своих слушательниц, - на большинстве уровней присутствует обязательная трудовая повинность. Плюсом к тому, вас могут отправить не на один из основных уровней, а на отрицательные, они же технические или рабочие. В общем, одни риски, если вы собираетесь заниматься исследовательской деятельностью.
Он остановился, вдруг замолчав. После вопросительного "Ну?" от нетерпеливой Жанны Вэл всё-таки продолжил:
-Да, есть ещё вариант. Я имею знакомство с несколькими людьми власти с Первого по Третий этажи, но в основном на Втором, где я живу и работаю. Если нужно, можно попытаться договориться по поводу вашего размещения на одном из упомянутых уровней, где вас после могут и прописать.
-Ясно, - тяжело и без особого удивления выдохнула Жанна.
-Серьёзно? - в свою очередь удивилась Вера. - Вы правда можете сделать это?
-"Ты", - снова поправил Вэл.
-Это всё, конечно, хорошо, но вот вопрос: какова твоя выгода? - прервала беседу категоричная Шарк.
-Выгода? - задумался Вэл. - А какая может быть выгода? - он усмехнулся. - Я же помогал вам не с тем, чтобы что-либо с вас потом потребовать. Да и что с вас можно взять вообще? Сейчас вы здесь ещё даже не живёте. К тому же...
-Прости, перебью, - беспардонно прервала произносившуюся речь Жанна, - здесь можно курить?
-Э... Да, можно.
Повисла тишина. Точнее, тишины не было, ведь вокруг бушевала жизнь, но в нашей компании все молчали. Жанна достала сигарету. Вэл, как истинный джентльмен, достал из пространства между полами своего костюма электронную дуговую зажигалку, стилизованную под старые, ещё бензиновые, единицы, что сильно отличалось от допотопного механизма, состоявшего из пластикового корпуса со сжиженным горючим газом и высекателем искр, который был выдан Шарк, так же, как, впрочем, и Вере, вместе с остальными вещами. Работало устройство красиво, создавая небольшую область красно-оранжевой плазмы из окружающего газа, в данном случае воздуха. В вакууме, конечно, работать просто так не будет, для таких случаев в корпусе расположены небольшой резервуар со специальной смесью легколетучих веществ и генератор достаточно сильных электромагнитных полей. В случае надобности плазму можно было заменить на высокочастотный лазер, также спрятанный в устройстве. Когда-то давно, когда был бум изобретательства в области портативных машинок для генерации плазмы, по подобной схеме даже пытались создавать оружие, что, впрочем, особого успеха не имело. Исключением было лишь некоторое количество специальных конструкций холодного, как бы ни было парадоксально связывать подобное с холодом, оружия, комбинировавшего лезвие и генератор низкотемпературной плазмы, как бы оборачивавшей его. Штука дорогая, да и эффективность сомнительная. Жанна, успевшая в годы юности позаниматься фехтованием, смогла в полной мере в этом убедиться. Отсюда же она сделала вывод, что лучший нож для самозащиты - это тот, что не имеет лезвия и умеет стрелять, собственно и обзаведясь настоящим армейским пистолетом. Для бытовых нужд всегда под рукой был мультиинструмент, благо он входил даже в стандартный набор для командировок.
Итак, Жанна закурила. Вэл, видимо, не курил, хотя к дыму был явно привычен, даже не поморщившись и ни капли не смутившись, когда его окутало облако продуктов тления сигареты. Вера, не курившая и явно не желавшая начинать, скучала. В ходе этой паузы Жанна размышляла. Размышляла много о чём, но в основном - об их с Кляйн попутчике. Кто такой Вэл, до сих пор было неясно. Вроде простой инженер, "только работавший над разного рода оборудованием", но случайный прохожий его легко узнал, чему он и сам довольно убедительно удивился. Ко всему прочему, сей индивид, по его же словам, имел "знакомство с несколькими людьми власти", да настолько хорошее, что даже мог досрочно прописать двух случайных попутчиц в обход системы - по его словам, конечно. Разговоры о ненадобности какой-либо оплаты, вероятно, были ложью. С должников всегда взимают плату, так или иначе. Может, чуть позже им лаконично напомнят о том, что на добро вообще-то надобно отвечать добром, может их проживание и работа на уровне Вэла будут выгодны для него. Так или иначе, полностью доверять этому человеку было нельзя. В пользу его подозрительности также говорил и его внешний вид. До того, конечно, можно было предположить, что мода периода Античности являлась в Городе Греха чем-то относительно распространённым, но нет! Снующие там и тут люди ходили, может, и кто в чём, но костюм большинства не представлял собой хоть что-то необычное. Наряды здесь чередовались между стандартными официальными костюмами и повседневной городской одеждой, кое-кто носил рабочие комбинезоны и прочую спецодежду. Были, конечно, и индивиды в пестрящем яркими цветами одеянии, но такое встречалось и в обычных городах на поверхности, однако чтобы хоть где-то, хоть когда-то встретить человека в том же тряпье, что и Вэл - да о таком и думать было странно.
Но как бы подозрительна не была Жанна, её подруге подобное присуще не было. Она скучала, да и неловко как-то стало. Её коллега только что бесцеремонно перебила человека, пытавшегося им помочь, что итак было довольно грубо, после чего как ни в чём не бывало закурила. Да, некоторые вещи в персоне Вэла и Вере казались странноватыми, и да, с Жанной периодически такое бывало, но что нашло на неё в этот раз, она решительно не понимала. Чтобы хоть как-то разбавить обстановку, девушка задала вопрос:
-Кстати, Вэл, а ты... Ты говорил про свой "номер"... что он значит?
-Что значит номер? - переспросил вопрошаемый. - Хм, ну, не знаю даже, с чего начать. Впрочем, - встретившись с недружелюбным и вечно подозрительным взглядом Жанны, произнёс говоривший, - если просто, то этот номер даётся при регистрации. Он здесь - что-то вроде опознавательного знака, благодаря ему человека смогут опознать даже без документов. Специальную татуировку с номером наносят на тело, так что свою личность возможно доказать и при утере бумаг. Достаточно удобно, - подытожил Вэл.
-А если татуировку подделать? - вопросила, смотря в сторону и всё ещё куря, Шарк.
-Специально для таких случаев, а точнее - для их предотвращения, татуировки наносятся особыми машинами особым составом. Подделать, да вообще хотя бы понять, что именно в клейме особенно - задача крайне сложная.
-"Клейме"? - всё ещё не смотря на собеседника, переспросила Жанна. - Это что-то позорное?
-О, знаете ли, многие из людей, здесь проживающих - тяжкие преступники и рецидивисты, так что для них это - настоящее клеймо. Нестираемое и вечно говорящее о том, что именно человек натворил, - Вэл, говоривший до того достаточно энергично, нахмурился. - Мельчайшие узоры татуировки можно расшифровать, получив данные обо всех прегрешениях носителя. И да, предвещая вопрос, скажу сразу: татуировки обновляются раз в два года, совместно с переписью населения - на каждом этаже по-разному, но в основном именно так.
Повисла пауза. Внезапная перемена в настроении рассказчика, равно как и его откровение, застали девушек врасплох. Не то, чтобы они не знали, на что идут, приходя сюда, просто то, как резко и без какой-либо подготовки на них снова свалилась вся правда, вызывало дискомфорт. "То есть, как и предполагалось, большая часть населения Города Греха - именно тяжкие преступники, да? И Вэл, получается, тоже?" - такого рода мысли посетили Жанну, наконец докурившую и затушившую сигарету. Вера, пока её подруга выкидывала окурок в так кстати стоявшую поблизости урну, пребывала в лёгком шоке. "И повезло же нам из всего этого притона наткнуться именно на Вэла" - такая мысль пронеслась уже у неё в голове. Впрочем, даже Вера была способна на тревогу, которая, появившись однажды, со временем лишь нарастала бы, подобно снежному кому, катившемуся с горы. Желая избавиться от неё, девушка решила прервать паузу вопросом:
-А... Как сюда попали... Как сюда попал ты, Вэл?
-Я? Ух... - вопрошаемый тяжело выдохнул, схватился за грудь и так же тяжело опустился на скамью рядом с Верой. - Я прошу прощения. Мне... неприятно вспоминать, извините. Фух, - вздохнув, наконец продолжил говорить мужчина. - Меня отправили сюда, как политзаключённого. Проще говоря, на меня донесли. Кто-то с работы, вероятно, кому я был нелюбим. Наврали про меня с три короба, а я ведь никогда против власти и не выступал особо. А потом... - последовала пауза. - Как оказалось позже, в нашем районе исполнительной власти не хватало всего нескольких посадок до крупной премии, так что моя судьба оказалась не столь благоприятной, сколь могла была быть, нет - сколь должна была быть. Из-за какого-то совпадения... Меня пытали, несмотря на отсутствие доказательств, объявили экстремистом и отправили сюда, в Город, гнить заживо. Но вы знаете, - как-то более воодушевлённо и при этом выпрямившись, подняв на собеседниц понурый до того взгляд, произнёс Вэл, - человек сможет добиться хорошей жизни, если только будет стараться, и неважно, где. По крайней мере, я верю в это и надеюсь, что так и есть.
После этой безусловно эмоциональной речи оратор неуклюже, даже как-то по-старчески, встал со скамьи, ещё раз извинившись за свою слабость. Впрочем, даже если бы его слушательницы и были способны обвинить его в том, что он, не спросив разрешения, позволил себе присесть в их присутствии, они не смогли бы сделать этого, ведь были заворожены рассказом Вэла. Вера была тронута до глубины души, она бы, возможно, даже прослезилась, длись речь чуть дольше. Все её тревоги мигом развеялись, а в душе ещё больше утвердилась мысль о том, что им с Жанной крайне повезло первым встретить именно Вэла, не только спасшего её от верной гибели, но и рассказавшего об устройстве Города, предложив, ко всему прочему, помочь с заселением.
Да даже на её куда менее эмпатичную подругу слова мужчины подействовали как надо. Появившаяся было, когда Вэл, схватившись за сердце, присел, скептичность, почти полностью пропала. Ощущение, будто его чувства были наиграны, отсутствовало, что, впрочем, не позволяло Шарк быть полностью уверенной в их с Верой спутнике. С другой стороны, она всегда давала людям негативную оценку, исходя обычно лишь из своей подозрительности, хоть это и не являлось в полной мере недостатком. "Человек человеку волк" - был принцип её существования, не раз доказавший свою эффективность за пусть и не долгую, но полную страданий жизнь Жанны. Но Вэл, хоть, может, и имел несколько странных черт, а также туманную историю, всё же в последний момент, когда помощи ждать было неоткуда, спас Веру, без тени сомнения проводил обеих девушек до входа в Город, после чего ещё и поделился всей необходимой информацией. Пусть у него, вероятно, и были свои способы извлечь из них определённую выгоду, отвергать его попытку помочь с заселением было никак нельзя. Тем более, что дело уже близилось к вечеру, а сколько времени займут регистрация и заселение - неизвестно.
Впрочем, было в размышлениях Жанны и более рациональное зерно. Действительно, с самой Эпохи Сверхдержав и до прихода Меритократии с последующим образованием Октании большинство правительств мира, может, и не представляли из себя антиутопии, тем не менее являлись в полной мере авторитарными образованиями, так что такое явление, как посадки по доносу практиковались почти повсеместно. И пусть "Царство науки" жило и здравствовало на протяжении вот уже более трёхсот лет, подводя итог шестьдесят первой пятилетке, не везде старые привычки удалось искоренить. Учитывая то, насколько Вэл, вероятно, был в действительности важен для Города Греха, находиться ему в нём пришлось не менее десятилетия, что лишь увеличивало шанс правдивости его слов. В конце концов, практика усаживания людей за решётку ради хорошей премии - это именно то, чем исполнительная власть иногда грешит на протяжении практически всей истории человечества, начиная прямо с зарождения первых цивилизаций.
Итак, вооружившись этими доводами, Шарк решила довериться Вэлу, хотя бы настолько, насколько сможет. Как бы заявляя об этом, она, успокоившись, произнесла:
-Ладно... Вэл, спасибо за мотивацию. И, - несколько смутившись, более тихим голосом добавила Жанна, вызвав последующей репликой удивление мужчины, - прости за то, что сомневались.
-Касательно твоего предложения, - неожиданно деловым тоном и совсем не теряясь, перехватила нить разговора Вера, - скажи, а что за уровни те, на которых ты можешь нас разместить? Ты ведь, кажется, говорил, что все они имеют свою спецификацию?
-Да, точно, я говорил про уровни с Первого по Третий. Что ж, - начал свой рассказ наш оратор, - Первый уровень специализируется на химическом производстве, там делают большую часть сложных соединений, использующихся в Городе. Во главе его стоит Совет, грубо говоря представляющий из себя верха местной администрации. Один из, если не самый влиятельный, член Совета - мой близкий друг, участвующий во всех сферах жизни тамошнего общества. Если я его попрошу, он, мне кажется, попросту не сможет отказаться. С другой стороны, если цель вашего здесь пребывания, - с этими словами Вэл внезапно внимательно посмотрел на своих слушательниц, будто бы пытаясь понять, угадал он или нет, - есть не что иное, как исследовательская работа, Первый уровень... Будет не очень хорошим выбором. Он облагорожен, и на нём предоставлен достаточно широкий выбор способов развлечения, преступность, пусть и присутствует, сведена до низких показателей. Единственное "но" - это то, что он расположен в самом низу жилой части Города, так что перемещаться будет... Трудновато, в общем. Лифты используются лишь для производственных нужд, иногда - как транспорт самых высокопоставленных членов местного общества. Так, далее...
-Стоп-стоп-стоп! - прервала рассказ обескураженная столь стремительным ходом вещей Жанна. - то есть, ты дружишь с самой большой шишкой на этаже? Ну и откуда, блин, ты его знаешь?
-Эм-м... Ну, знаешь, - Вэл отвёл взгляд, видимо не ожидая такого поворота событий, - в своё время я успел поработать почти на всех уровнях. Мои образование и рабочий опыт позволяли. А упускать шанс и не обзаводиться хорошими знакомствами - глупо, так что я так именно и поступал.
-А что насчёт преступности? - спросила теперь уже Вера, до того молча слушавшая и не сводившая глаз с рассказчика. - Ты... Ты ведь сам говорил, что большая часть населения - тяжкие преступники и рецидивисты, разве нет? Тогда как кому-то удалось сделать уровень преступности ниже? - продолжила она после того, как Вэл, согласившись, кивнул. - Разве это вообще возможно?
Вэл выглядел задумчивым. Он молчал, видимо обдумывая, как бы так ответить, чтобы его ответ был логичным и последовательным. На секунду девочкам даже показалось, что их проводник попросту забыл о них, нет - обо всём на свете, настолько погас его взгляд, направленный теперь не столько в пол, сколько сквозь него. "Такой взгляд часто встречается у людей, перенёсших большой стресс" - подобного плана мысли родились в голове у Веры, работавшей раньше с душевнобольными. "ПТСР" - констатировала про себя Шарк. "Хочу есть" - думал в этот момент объект внимания своих провожатых. Наконец, проснувшись от своей отчуждённости, Вэл начал ответ:
-Да, было действительно трудно. Но вы знаете, человек от природы стремится к порядку. Совет Первого уровня - не исключение. Много кто предлагал создать централизованную систему, знаете, которая следила бы за порядком. В итоге, был создан союз из уровней с Первого по Третий, образовавшие единую, как я уже сказал, систему. Не без своих нюансов, разумеется, но сам факт в том, что нижняя триада - это самое безопасное место во всём Городе. Нулевой уровень контролируется главами всех уровней по очереди, так что он - некое исключение. Но, если в целом, в Городе есть свои законы, свои судьи и своя полиция, - наконец закончил речь Вэл, явно довольный сказанным.
Повисла пауза. Да уж, в то, что преступники, живя вместе, создадут свою небольшую "цивилизацию", поверить было действительно сложно. Но что было ещё сложнее - так это то, как получалось, что вся та красота, которую до того видели девочки, всё то величие внутренней конструкции Города Греха - тоже продукт деятельности уголовников, сосланных сюда государством. С другой стороны, Вэл, по его же словам, здесь оказался благодаря чьему-то доносу, то есть существовала возможность того, что, вопреки сказанному им, преступниками по тяжёлым статьям были всё же не очень частым явлением. Но тогда возникал вопрос касательно причины постройки столь масштабного подземного сооружения вдали от цивилизации, а затем её заселения персонами неопасными, ведь это вовсе не казалось логичным с финансовой точки зрения.
Противоречия возникали сами собой, и от них у Шарк начинала болеть голова. Вере сидеть на месте к тому моменту наскучило в край, так что она встала. Видя всю ситуацию, Вэл решился молвить следующее:
-Слушайте, а ведь вы, наверное, не ели ничего. Ну, с момента попадания в городок наверху.
-Угадал, - отвлёкшись от своих мыслей, кратко ответила Жанна.
-Верно, - одновременно со своей подругой энергично сказала Вера. Ей уже надоело ничего не делать, хотелось хоть какой-нибудь активности.
-Что ж, тогда могу предложить вам зайти в какое-нибудь кафе или закусочную поблизости, - улыбнувшись, сказал Вэл.
-С деньгами у нас всё не очень, - с болью в душе, попыталась было возразить Вера, вспоминая, что их грантовые финансы крайне ограничены.
-Ничего, я угощаю, - с этими словами мужчина поднял чемодан Веры, предлагая помощь в его транспортировке, после чего компания двинулась в направлении ближайшего заведения общественного питания.
***
Вера и Жанна сидели за столом. Перед ними располагались их блюда, а напротив - Вэл, уже со своими яствами.
Пища перед девочками особой сложностью не выделялась. Причина того была одна - банальная их стеснительность. Всё то, что предстояло сейчас съесть подругам, было заказано исключительно на деньги Вэла. Разумеется, девушки отнекивались от его предложений устроить настоящий пир. А он всё напирал, рассказывая о пользе той или иной еды и о вреде недоедания и скупости - да как убедительно! В итоге, несмотря на все старания Веры и Жанны, Вэл всё же уговорил их и заказал им по комплекту из первого и второго, добавив лучший, по его мнению, чай. Но даже так, в некотором роде девочкам удалось отстоять свою позицию, ведь заказали они одни из самых простых блюд, какие только можно было найти в меню. Так, перед ними на тарелках возлегали всё ещё дымящиеся от жара макароны с котлетами, а в миниатюрных мисках-чанах теплились две порции красного овощного супа. Вэл явно расстроился таким пренебрежением своей добротой. Он-то заказал себе всего лучшего, да побольше. Так, перед ним было две тарелки изысканного салата, целый чан крепкого мясного супа, а также громадное блюдо пасты в соусе, от одного вида которых начинала течь слюна. Довершалась сия выставка тремя разными кусками торта и чуть ли не графином молочного коктейля. А ведь некоторые яства ещё только готовились!
Потрясённые тем, какое количество съестного собирался употребить за раз Вэл, а также количеством денег, спущенных на один лишь приём пищи, подруги решили начать есть свои порции. Да, их, может, втягивали в долги, но уже поздно было сопротивляться - как-то так размышляла Шарк. Вера в это время думала, сможет ли она в ближайшее время хоть как-то отплатить Вэлу за его доброту. Итак, со стыдом неблагодарности в душе, девушки пожелали друг другу и угощавшему приятного аппетита и принялись за трапезу, примеру чего тот решил последовать незамедлительно.
Они находились в какой-то закусочной, хотя, вероятнее, в кафе - первое "приличное", по словам проводника, заведение, что попалось ему на глаза. Просторный зал, заполненный столами и даже небольшой барной стойкой, приятные официанты в скромной, но красивой форме, разнообразное меню. Достойное заведение, какому позавидовали бы многие из находящихся наверху, в цивилизованном мире. Всё ещё с трудом давалась мысль, что всё это держалось на местной власти в городе опаснейших заключённых. И здесь, как и в нормальном кафе, находилось множество народу. По крайней мере, до того, как наша компания в него зашла. Открылась входная дверь - и десятки глаз устремились на вошедших. Постепенно, в течение где-то минуты, а скорее и меньше, затихли все беседы. Какая-то группа поспешно подозвала официанта, расплатилась и ушла. На только что освободившемся посреди переполненного зала столе тут же поменяли скатерть, унесли всю посуду и разложили предметы сервировки. После того, как Вэл с девочками присели за него и начали обсуждать заказ, разговоры потихоньку возобновились, пусть и полушёпотом. Подошедшая официантка, молоденькая девушка с красивыми каштановыми волосами и пышной грудью, явно волновалась. У неё была очень бледная кожа, а ноги её еле заметно дрожали. Симпатичное личико искажала натянутая улыбка, а глаза бегали, стараясь не задевать взглядом мужчину. Голос её дрожал, но она всё же приняла заказ, даже ответив на все вопросы Вэла и дав ему пару советов по поводу блюд. Выглядело всё так, будто в случайной забегаловке встречали внезапно нагрянувшего тирана. Подметив это, Жанна окончательно убедилась, что их с Верой проводник не только имел знакомство с кем надо, но и сам был большой шишкой в Городе Греха. Ведь если бы он действительно являлся всего лишь инженером, которому все были безмерно благодарны, в людях по крайней мере не чувствовался бы страх. Впрочем, даже своими связями можно пользоваться так, что тебя будут бояться - сколько на этой почве в былые времена было сформировано своеобразных "теневых правительств", даже сказать теперь сложно.
Начав есть, девочки быстро расправились с первым и принялись за второе. В это же время Вэл успел приговорить обе тарелки салата и практически выпить половину своего чана супа. За этим было страшно наблюдать. Наверное. В действительности, ни Вера, ни Жанна за процессом поглощения Вэлом пищи не наблюдали, удивившись его скорости лишь по итогам. Странно подумать, но то, что мужчина уже употребил, объёмом превосходило обычный человеческий желудок раза в полтора-два, а ведь то была даже не половина от трапезы.
Так или иначе, голод уже не мучил Жанну, поэтому она решила продолжить ранее прерванный разговор:
-Вэл... - собралась было выложить всё говорившая, тут же сильно смутившись. Да уж, обращаться по имени в контексте простой беседы для Шарк было непомерной задачей.
-Как тебе удаётся так много съедать?! - беспардонно ворвалась в разговор Вера. Вопрос прозвучал довольно громко, так что на компанию сразу же направилось множество взглядов. Видимо, ответ интересовал не только Веру.
-Метаболизм, - сразу же нашёлся что ответить опрашиваемый, важно подняв ложку в воздух. - Мне повезло родиться с таким метаболизмом, что я могу есть сколько угодно и при том даже не набирать массу. Но мне хотела что-то сказать Жанна.
"Жанна?" - прогремело пульсом в голове обладательницы данного имени. Её только что назвали по имени? Вэл? А она - его? Ужас! Так примерно летели в ту секунду мысли Шарк. Бедняжка, она привыкла, что её имя называли или формально, или из вежливости, и лишь Вера была исключением. Но на этот раз что-то было иначе. Её имя прозвучало абсолютно нормально и совсем ненатянуто. Более того, в данной обстановке оно было совершенно точно уместно, хотя в речи Вэла не чувствовалось и нотки формальности или издёвки, а вежливым он оставался, и не называя их с Верой имён... Стоп, а ведь действительно - это первый раз, когда он произнёс имя одной из них. И это было имя Шарк... Клубок мыслей Жанны роился и обрастал новыми наблюдениями и домыслами, сама же она в это время словно выпала из реальности, оставив лишь след в форме своего тела. Тела, смотрящего прямиком в тарелку перед ним и будто пытающегося прожечь в ней взглядом дыру, попутно сотрясаясь мелкой дрожью.
-Это нормально? - несколько взволнованно спросил Вэл у Веры, когда изо рта её подруги неспешно вывалилась паутинка слюны.
-Не знаю, - ответила та. Ей было невдомёк, что сейчас творилось в голове у её коллеги. Она так же взволнованно обратилась к ней:
-Эй, Жан, всё нормально?
-Ой, да, прошу прощения, - сказала та, быстро выйдя из своего забытия и вытершись платком, тут же протянутым ей Вэлом. После этого она покраснела и потупила взгляд, не дав своим сотрапезникам никаких разъяснений на сей счёт.
-Мне... лучше не называть тебя по имени? -, догадавшись, участливо спросил после непродолжительной паузы мужчина.
-Нет-нет, всё нормально. Называй, если хочешь, - отчего-то ещё больше покраснев, ответила Шарк.
-А ты, оказывается, милашка, - внезапно заговорщически произнесла Вера, приблизившись к её уху. Её лицо в тот момент прямо-таки сияло, в нём виднелась несвойственная Кляйн хитрость. "Как ребёнок" - подумала Жанна, смотря сверху на растёкшуюся в улыбке физиономию своей подруги.
-Что ты несёшь? - полушёпотом вопросила Шарк с возмущением.
-Свет и радость, - был ответ.
-Ладно, - выдохнула девушка.
-Итак, Жанна, - на этом моменте Шарк снова на секунду передёрнуло, - ты хотела мне что-то сказать, верно?
-Да. Это касается того, о чём мы говорили, прежде чем прийти сюда, - тут Шарк распростёрла руки в стороны, показывая масштаб и указывая на помещение, в котором они с Верой и её собеседником находились. Теперь только, вновь окинув взглядом заведение, она вдруг заметила, что оно было практически пустым. Когда все посетители успели покинуть его, было решительно неясно, но делали они это явно очень тихо и осторожно, раз даже параноидальная Жанна не смогла за этим уследить.
-Хм-м, да, мы о чём-то говорили... Ах да, точно, - воскликнул мужчина, - я рассказывал о порядках в нижней триаде уровней. Мы, кажется, остановились на том, что там есть своя система власти.
-Да-а, точно... - протянула Жанна, собственно вспоминая подробности недавней беседы и попутно отправляя в рот кусок котлеты. - Велкр, а не сделать ли нам чаю?
-Чаю? Можно! - незамедлительно ответила Вера на брошенную Шарк фразу.
Глаза Вэла округлились. Точнее - не так, он лишь слегка приподнял брови и начал переводить взгляд с одной своей знакомой на другую и наоборот. Но выглядело это как явное удивление. Наконец, задумчиво проглотив очередную ложку супа и покончив таким образом с ним, Вэл прервал начавшуюся было паузу вопросом:
-"Велкр"?
-А? Ах да, это такое прозвище, - разъяснила Вера, пока её подруга взяла заварник с чаем и стала разливать его по чашкам.
-Ох, спасибо, - обрадовался оказанному вниманию мужчина, когда очередь дошла до его посуды, и после недолгого молчания уточнил: - А могу я поинтересоваться, почему именно... "Велкр"? Это же, если не ошибаюсь, такой вид застёжек, нет?
-Да, правда что ли? - удивилась обладательница специфической клички. - Честно говоря, я никогда не думала, что у этого есть какое-либо значение.
-На самом деле, Вэл, - не через силу произнося это как ни в чём не бывало, решила прояснить ситуацию Жанна, - это просто своеобразное "сокращение", точнее производное от него. Если сократить "Верка", получится "Верк", а "Велкр" просто звучит красиво и интересно. На мой взгляд... - добавила она, понизив голос. - Вот и всё.
-Да уж... - задумчиво произнёс Вэл, ставя перед собой блюдо с пастой. После, увидев, как Вера насыпает в чай сахар, он с каким-то особым удивлением вполголоса будто выронил: - Ох, Господи...
-Что такое? - спросила увидевшая его смущение девушка.
-Э-это... Это же э-элитный ч-чай, - абсолютно неожиданно начав заикаться, чуть ли не плача, с болью выдавил из себя мужчина. - С-сахаром ты... п-полностью п-перебьёшь его вкус... Ужас какой. Впрочем, - взяв себя в руки, продолжил он уже нормальным своим голосом, - мы ведь не на чайной церемонии, да и... Эх, - бессильный вздох и вознесение рук к потолку, - ну как так-то вообще?
Да уж, этот человек явно был огромным любителем чая. Из тех, кто знают, как его правильно заваривать и пить, как правильно распробовать вкус и как сполна насладиться древним напитком. Сейчас он сидел, вцепившись себе в волосы руками и явно ища в своём разуме силы на то, как бы справиться с увиденным. А тем временем Жанна, желая отвлечь его от разрушительных мыслей и, конечно, утолить собственное любопытство, осторожно спросила:
-Эм, Вэл, а могу ли я поинтересоваться... А откуда в таком месте вообще взяться элитному чаю?
-А, это? - всё ещё сокрушённо, откликнулся проводник. Его разочарованию явно не было предела, хотя какой-нибудь разговор сейчас явно пошёл бы ему на пользу. - Касательно этого... Большим шишкам "сверху", - тут он буквально указал пальцем куда-то наверх, в потолок, - всегда была нужна своя выгода. Ну, знаете же наверняка, как это делается - какой-нибудь чиновник хочет получить для себя что-нибудь в обход системы, незаконно то есть. В обмен, разумеется, награда. Итак, пользуясь производственными мощностями Города, они получают то, чего хотят, нам же дают того, что хотим мы. На самом деле, - выдохнув, продолжил свою речь говоривший, - это, конечно, делается несколько сложнее. То есть, не будет же какой-нибудь чиновник самолично приходить сюда и изъявлять свою просьбу, верно? Даже звучит абсурдно, - "ага, особенно учитывая, как мы сюда добирались" - подумалось Шарк. - Свою просьбу они изъявляют проплаченным офицерам, занимающимся безопасностью, тем, что на контрольно-пропускном пункте даже не стоят, следя за ним извне. Они, в свою очередь, передают дело солдатам, а те высказывают всё нам, людям, которым разрешено раз в неделю выходить на поверхность, мы же заявляем, что нам нужно в городе в данный момент. Такая вот длиннющая коррупционная цепочка, в результате которой нам сюда, вниз, попадают лишь самые крохи цивилизации. Таким вот образом когда-то давно мы на Втором этаже заполучили ящик семян различных чаёв, так же обзавелись некогда кофе, и так далее. А уже на Втором этаже всё это выращивается в промышленных масштабах, да настолько большими партиями, - рассказчик легко подвинулся вперёд и слегка понизил тон, как бы намекая на секретность, - что поистине элитные сорта мы продаём наружу. Впрочем, - отодвинувшись и явно уже отойдя от шока, начал довершать свою речь мужчина, - такая же судьба постигла очень многие "завезённые" культуры.
Жанне на последних словах представилось крупнотоннажное производство наркотиков, Вера же в этот момент пыталась вообразить, возможно ли выращивать под землёй яблоки, и если да, то сколько получается собрать за один урожай в Городе.
Тем не менее, Шарк заинтересовала ещё одна вещь, о которой она тут же решила спросить:
-А почему вас вообще выпускают на поверхность? Я имею ввиду...
-Можно сейчас не об этом, пожалуйста? - почему-то отказался говорить на заданную тему Вэл. Сейчас перед ним на столе лежали друг на друге две пустые тарелки из-под салата, чан, не успевший ещё остыть от супа, а также полупустое блюдо с остатками пасты, активно поглощаемыми мужчиной. Когда? Куда? Как? Такие объёмы метаболизмом не объясняются, особенно учитывая, что Вэл, насколько было различимо по драпировке его одежд, полнотой явно не отличался. Даже наоборот - то был стройный мужчина с худощавым лицом. На что уходило столь чудовищное количество энергии - решительно непонятно.
Но вот блюдо с пастой легло в основание горы грязной, хоть и вылизанной до блеска посуды, под тарелки из-под салата. Тут очень вовремя всё та же официантка принесла шашлыки, заказанные Вэлом ещё вначале. Тот по какой-то ему лишь известной причине впился в неё глазами, не на шутку тем самым напугав. Уже было успокоившаяся, девушка снова побледнела, а тарелки, которые она забирала с собой, мелко задребезжали в её руках. Странная сцена закончилась, когда официантка скрылась из виду, а Вэл, переведя взгляд на своих сотрапезниц и желая было что-то сказать, осёкся, едва с кухни послышались звуки биения посуды.
-М-да... Нехорошо вышло, - протянул мужчина после секундного молчания, после чего продолжил, бормоча: - Надо будет перед ней извиниться. Так пялиться на девушку, да ещё и настолько в открытую - нехорошо... Впрочем, - заметно повеселел Вэл, вновь взглянув на своих спутниц и повысив голос до нормы, - у нас ведь ещё есть неоконченный разговор, не так ли?
Непонятно было в такой ситуации, стоило этому перепаду настроения удивляться или нет. Но, так или иначе, второе у обеих девушек уже подходило к концу, а разговор по сути своей так особо и не продвинулся. Конечно, прямо сейчас из заведения, в котором они сейчас находились, компания уходить ещё не собиралась, но дело медленно приближалось к ночи, когда нужно будет искать ночлег. А девочки всё ещё не знали большей части информации об этажах, на которые их могли заселить. Руководствуясь такими мыслями, даже недальновидная Вера решила, что лучше уж более не перескакивать на побочные темы, а сконцентрироваться на наиболее важном.
-Да! - одновременно воскликнули девушки.
-Вот и отлично, - не без удовольствия проурчал проводник. - А теперь вернёмся к описанию нижней триады уровней Города. Так, - вспоминая, несколько замедлил темп своей речи говоривший, - Первый уровень мы с вами уже вроде обсудили, можно перейти и ко второму, да?
Вопрос явно был риторическим, но Жанна просто на всякий случай кивнула. Сейчас ей думалось, что "обсудили" звучало как-то слишком. Разве Вэл не просто рассказал им обо всём, оставив уйму вопросов?
-Итак, Второй уровень, на котором, кстати, я живу - это не что иное, как то место, где выращивается и первично обрабатывается большая часть провианта в Городе. Там производятся разнообразнейшие продуктовые и кормовые растения, а также большая часть природного сырья, необходимого для дальнейшего изготовления лекарств. Конечно, не всем могут понравиться местные... гхм, виды, но, я думаю, место лучше для жизни в Городе найти будет проблематично. Второй уровень - это гастрономический центр Города, а также одна из наиболее развитых его частей. Власть там, как и везде в нижней триаде, групповая, то есть руководит уровнем не один человек. Так... безопаснее что ли, не знаю, - говоривший замолчал, обдумывая, что бы ещё сказать, но после добавил: - Есть один непременный плюс - туда вы заселиться сможете практически гарантированно. Опять же, я оттуда, у меня там знакомые есть, среди власти в том числе... Да и вы сами видели, что меня, оказывается, знают.
Наступила пауза. Вэл окончил свою речь, а его слушательницы, дождавшись, когда чай подостыл, начали его пить. Их проводник, видимо почувствовав в этом необходимость, почти приказал им освободить блюдца из-под кружек, сверху на которые тут же положил по куску торта. Произошло это так быстро, что не было даже времени возмутиться. Было бы чему возмущаться, впрочем. Да уж, доброта этого странного человека... Чем-то напоминало поведение престарелого предка, всё подкладывающего тебе разнообразнейшую снедь, дабы не дай Бог ты не ушёл голодным.
В свою очередь взяв в руку чашку с чаем, Вэл, малость приподняв её, шутливо предложил чокнуться посудой, как бы отмечая своё знакомство. Вера, разумеется, предложение приняла сразу, примеру чего чуть погодя последовала и её подруга. Страшное дело, но прежде, чем выпить содержимое своей чашки, мужчина без каких-либо усилий откусил половину куска торта, достигавшего в длину его ладони. А ладони у этого человека, надо сказать, были не из маленьких. Конечности его в принципе, как и он сам, были долговязыми, но это же сочеталось и с большей, чем полагалось, длиной тонких, аккуратных пальцев. Пальцы его были тем ещё зрелищем. Тонкие и длинные, с длинными ногтевым пластинами, они, аккуратно сложенные, будто с рождения предназначались для клавесина или фортепиано, но имели на себе следы тяжёлого труда, вроде мозолей и разного рода шрамов. Хотя это можно было сказать лишь исходя из вида его правой руки. Вся она была испещрена шрамами, что, впрочем, не обязательно касалось левой конечности, в свою очередь имевшей на себе медную, переливавшуюся на свету золотом, металлическую перчатку.
Покончив таким образом за два укуса с тортом и запив его всей чашкой чая разом, Вэл принялся к исполнению приговора шашлыка. Тут Жанне подумалось, что таким образом мужчина никоим образом не "насладился" вкусом напитка. К чему тогда были его страдания по поводу добавленного Верой сахара, непонятно, у чего было, впрочем, и своё объяснение - привычка. В конце концов, если человек усваивает какую-либо идею и следует ей в течение длительного времени, нарушение принципа этой идеи окружающими будет достаточно болезненным, и неважно, следуешь ли ты ей сам.
Мясо, из которого состоял шашлык, ныне поедаемый Вэлом, на вид определить было сложно, ведь ни Жанна, ни её коллега гурманами, или поварами, или просто работниками чего-либо, касавшегося приготовления пищи, никогда не являлись. Да и неважно, что это было за мясо, ведь всё оно быстро отправилось в рот к ловко снимавшему его с шампуров мужчины. Впрочем, несмотря даже на то, как это здесь описано, на деле Вэл умудрялся не то чтобы не выглядеть при этом животным, но даже производить впечатление культурного, воспитанного человека, соблюдая все нормы приличий и столового этикета.
Когда же сие представление закончилось, проводник взял тару со своим молочным коктейлем. Впрочем, вместо того, чтобы залпом выпить содержимое огромного "стакана", больше напоминавшего своими размерами графин, он, вопреки ожиданиям наблюдавших за ним девушек, принял задумчивый вид, вновь поставив посуду на стол. Нельзя сказать, что девочки больше не удивлялись аппетиту своего спутника, наоборот - удивлению их, подобно вместимости желудка Вэла, не было предела, просто они к нему уже стали понемногу привыкать.
-Итак, могу я всё же поинтересоваться, зачем именно вы здесь? - внезапно спросил мужчина после небольшой паузы. - Кажется, вы ранее упоминали некое исследование... И не хотели особо об этом говорить... - всё это было произнесено более тихим, чем обычно, голосом, чтобы никто не услышал, видимо. - Я, конечно, как уже обещал, не стану лезть в это, если вы не захотите говорить, просто... Скажем так, в зависимости от ответа выбор уровня для жизни может в корне поменяться. В конце концов, Третий этаж - это одно огромное научное предприятие, что может быть для вас предпочтительным выбором. Но, - добавил он уже более уверенно и громче, - не факт ещё, что туда удастся заселиться.
-Научное предприятие? - переспросила Жанна, прежде чем недолго поколебавшаяся Вера решилась было что-то сказать. - То есть в Городе есть своя... наука?
Вэл, видимо разочарованный отсутствием ответа на свой вопрос, молчал. Спустя некоторое время возникшей паузы он, тяжело вздохнув и, наконец, выпив залпом свой напиток, всё же начал речь:
-Да, Жанна, сюда в своё время была отправлена уйма... учёных, со, скажем так, несоответствующими государственной политике взглядами. В основном благодаря этому Город и существует в его нынешнем виде... Но я, - говоря уже более бодро, после глубокого вдоха продолжил рассказчик, - интересуюсь вашей... Хм, миссией, не просто так. Видите ли, сюда, в Город то есть, редко когда отправляют людей... не навсегда, понимаете? Это, скажем так, ненормально, посему мне и интересно, зачем вы здесь. Прямо скажем, выглядит это как некая проверка или что-то вроде того. Как-то так, - окончив свой монолог, Вэл опёрся на свой стул и скрестил руки на груди. Это, наверное, был первый раз, когда он принял закрытую позу.
Сие откровение заставило девочек задуматься. С одной стороны, не факт, что сказанное Вэлом - чистая правда, то есть что в Город просто не отправляют людей для различных исследований. С другой же, мужчина явно являлся не последним человеком в этом месте, поэтому кто знает - вдруг так именно дела и обстоят. В любом случае, вероятность того, что "исследование" девочек - это на самом деле скрытая ревизия, существовала. Думая так, Шарк решила, что некоторые вещи Вэлу всё-таки можно рассказать. Вера, видимо, итак не колебалась, хотя, может быть, те инциденты, когда она уже было собиралась всё выложить, являлись всего лишь следствиями её неосторожности.