До открытия Совета вампиры молчали. Даулет копил ярость. Фаргел выстраивал аргументы. Прочие - просто ждали, пока все соберутся. Собственно, случай не был таким уж исключительным: нападения на Старейших совершались и раньше. Как правило, более опытный вампир сам находил обидчика и расправлялся с ним. Сейчас же новичка защищал статус Ученика, т.е. потенциального члена Совета. Как правило, если вампир вел себя слишком вызывающе, Учитель сам разбирался с выскочкой. Однако были случаи, когда Старейший отказывался подчиниться воле большинства. Все они заканчивались кровью. Многовековая жизнь многому научила вампиров. Инакомыслящих теперь карали сразу. Солгавших - ждала та же участь.
Фаргел всегда отличался как здравомыслием, так и честностью. Но, став Старейшим, еще ни разу не брал ученика. Тем более новичка, что вообще было редкостью.
- Твой ученик на стороне охотников! - заговорила Карини, когда на крышу высотного дома ступил последний член Совета.
- Не факт, - возразил Фаргел. - Я бы не стал преувеличивать.
- Преувеличивать?! - скривившись, крикнул стоящий рядом Даулет. - Да ты посмотри на меня!
Фаргел послушно перевел взгляд, тем более что посмотреть было на что: красная обожженная физиономия ярко выделялась среди бледных ликов прочих Старейших.
- Я бы сказал, - поразмыслив, начал Фаргел, - это личное дело Даулета и Кеши, потому что схватка произошла между ними одними и Даулетом была спровоцирована. Собственно, это становится и моим делом.
Лицо Даулета перекосилось еще больше. Старейшие заинтересовано взглянули на защитника. Фаргел какое-то время бесстрастно любовался физиономией собеседника, потом холодно проронил:
- Ничего удивительного, что он полез драться: охотник - его друг.
Даулет в ответ зашипел. Впрочем, весьма выразительно.
В разговор опять вступила Карини:
- Но ты не станешь отрицать, что для нас этот охотник - враг?
- Враг, - кротко согласился Фаргел. - Но - не Кеша.
- Вероятно, твой Кеша освободил смертного из чувства расположения к нам. Странное представление о дружбе.
Фаргел пожал плечами:
- Он еще только определяется.
- По-моему, он определился достаточно! - заорал взбешенный Даулет. - Если это личное дело, я найду и прикончу мальчишку!
- За что? - казалось, Фаргел недоумевает.
- Потому что мне так хочется! - огрызнулся Даулет. - Он напал на меня!
- Твои желания здесь мало что значат. Вспомни Кодекс. Я - его учитель; и это я определяю, жить ему или умереть.
- Тогда вспомни и другое, - мстительно проговорил Даулет. - Нерадивого воспитателя тоже ждет кара.
- Ну-у, если я правильно понял, - лениво протянул Фаргел, - Кеша никого не освобождал. Все, что он сделал - это попытался сразиться с Даулетом. Именно попытался, поскольку наш, вне всякого сомнения, достойный товарищ сразу поставил наглеца на место. Я, в свою очередь, тоже накажу мальчишку - как только его найду, - Старейший замолчал, смиренно ожидая продолжения.
С одной стороны от него недобро сопел Даулет, с другой - что-то обдумывала Карини. Разговор продолжила именно она:
- Нам случалось предавать смерти и за меньшие проступки. Почему ты заступаешься за этого юнца?
- Он - мой ученик.
- Тогда повторю то, что сказал Даулет: как Учитель, ты несешь ответственность за своего ученика.
- Я поговорю с ним...
- Поговорю! - скрипнул зубами Даулет. - Устрой ему пятиминутное купание в соленой воде.
- Пять минут - слишком много для новичка, - возразила Карини. - Двух минут будет достаточно.
- Боюсь, что вынужден отклонить оба предложения, - проговорил Фаргел. - Право выбора наказания принадлежит мне. Я - поговорю с ним.
Даулет хотел, было, кинуться в драку, но вдруг передумал, требовательно взглянул на Карини. Та не подвела:
- Разговор - слишком мягкое наказание. Посмотри, что стало с лицом Даулета.
- Ожог - дело рук обычного смертного, и я за него не заступаюсь. К тому же мой ученик уже понес наказание от руки Старейшего, с которым вступил в схватку. И я полагаю, почтенный Даулет согласится, что все происходящее пошло ему только на пользу, ибо в следующий раз он будет более осторожен.
- А как быть с нападением на члена Совета? - пытливо спросила Карини. - Мы не можем позволить, чтобы невесть что возомнившие вампиры атаковали НАС!
- Даулет заставил его это сделать. Он еще слишком юн. Потерял голову.
- Ты играешь словами, - мощным, почти гипнотическим басом заговорил один из вампиров, доселе молчавших. - Мы знаем, что смертный и твой воспитанник действовали вместе. Ни к чему прятать это.
- И тем ни менее охотника освободил именно смертный.
- Что мог этот пацан без помощи твоего драгоценного ученика?!! - завопил Даулет.
Фаргел не удостоил его ответом.
- Хорошо, сделаем вид, что ничего не произошло, - продолжил обладатель баса. - Основываясь на твоей позиции, мы можем обвинить твоего ученика лишь в том, что он косвенно помог рядовому смертному освободить охотника. Пусть так. Но твой ученик бросил вызов Старейшему; а каждый из нас, как ты помнишь, представляет Совет. Даулет должен покарать выскочку.
- С радостью!- отозвался Даулет.
- Я возражаю.
- Твои возражения, Фаргел, здесь мало что значат, - оборвал заступника обладатель баса.
Фаргел взглянул на главу Совета:
- Карини?
- Фаргел прав, - нехотя признала та. - Мы мало что можем сделать без его согласия: все вы знаете Кодекс безопасности Совета. Только убить обоих. А в этом пока нет необходимости.
- А если Фаргел ошибается? Когда его воспитанник наберет силу, справиться с ним будет значительно труднее, - возразил вампир с гипнотическим басом.
- Я понимаю твои опасения, Дуккон, - Карини взглянула в его сторону. - Но раскол Совета значительно более опасен, чем какой-то там новичок.
- Можно изгнать Фаргела. Он здесь в явном меньшинстве, - вмешался Даулет.
- Изгнать? - недобро прищурился Фаргел. - Интересно узнать, на каком основании? Я заступаюсь за ученика? Помню, когда твой ученик оставил после себя целую деревню обескровленных тел, ты с пеной у рта доказывал: мальчик еще только учится!
- Мои ученики не освобождают охотников! - рявкнул Даулет. - В отличие от твоих!
- Хватит! - вмешалась Карини. - Дуккон прав: мы не можем оставить случившееся без внимания. Фаргел, предложенное тобой наказание слишком мягко.
- Что ты предлагаешь? - заговорила Парме, другая женщина-вампир. - Фаргел не хочет, чтобы мы вмешивались. Если мы пойдем наперекор его воле, начнется война.
- Вот именно, - проронила Карини. - Поэтому мы не будем вмешиваться. Пока. Война не нужна никому, в том числе и Фаргелу. Значит, он сам примет надлежащие меры.
- Чего ты хочешь? - хмуро спросил защитник.
- Я? - притворно удивилась Карини. - Ты - Учитель. Тебе и решать.
- Я знаю, что делать! - неожиданно для всех пророкотал Дуккон. - Мы призовем мальчишку на суд Старейших. Только заглянув в его голову, можно будет сказать, чего он хочет или не хочет на самом деле.
- С чего бы? - радостно скалясь, поддел Даулет. - Разве мальчику чем-то может угрожать справедливый суд вампиров? Если он не хотел ничего дурного, его отпустят - ты знаешь это. Что делает его присутствие здесь таким нежелательным?
- Даулет, прекрати! - оборвала его излияния Карини. - Слишком много эмоций. Фаргел, твое возражение отклоняется: отчет ученика перед Советом не противоречит Кодексу, даже если этот отчет принудителен. Ставлю вопрос на голосование. Кто поддерживает предложение Дуккона?
Против оказался один только Фаргел.
- Кто приведет Кешу сюда? - спросил он, когда голосование окончилось. - Я прошу Совет освободить меня от этого поручения.
- Нет проблем! - радостно воскликнул Даулет. - Это сделаю я.
- Возражаю! - тут же отозвался Фаргел. - Даулет - заинтересованное лицо и...
- Принимается, - не дослушав, согласилась Карини. - Это должны быть те, чья независимость гарантированна.
Какое-то время Старейшие мерили друг друга взглядами. Независимого представителя не нашлось: у всех сложилось то или иное отношение к новичку или просто не было желания возлагать на себя эту работу.
- Мы не будем заниматься его поисками, - сказал, наконец, Дуккон. - Значит, это должен быть кто-то не из числа Старейших.
- Пойдут мои ученики, - о чем-то напряженно размышляя, проговорил Карини. - Двое из них совсем рядом, на юге области. Если их позвать, они будут рядом уже через два часа.
- Полагаю, уважаемая Карини знает, что делает, - склонился в низком поклоне Дуккон. - Но если этот новичок осмелился напасть на Старейшего...
- Если он осмелится возразить посланцам Совета, он уже никогда не сможет... - Карини осеклась, взглянула на Фаргела, укрывшего свои чувства под маской спокойствия, - он уже никогда не сможет вести себя столь вызывающе, - Старейшая вопросительно оглядела Совет.
Вампиры согласно промолчали.
Карини повернулась к Фаргелу:
- Рассказывай все, что знаешь о нем: о его семье, друзьях, знакомых, о его девушке. Говори все, чтобы мои ученики сумели найти твоего Кешу раньше, чем этот вампир с мозгами и опытом молочного щенка вытворит что-то еще!