Вначале это было совсем не трудно: здесь - его нет, тут - тоже, и здесь - нет... Потом однообразие стало выматывать. Обследовав около половины погребов, я решил отдохнуть: иначе, двигаясь с механическим отрицанием, можно легко пропустить то место, куда спрятали Дроботецкого. На самом деле, я не был уверен, что не оставил телепата позади. Попробуй найди охотника, с его-то блоком...
Рядом остановился Дима. Ничего не сказал. Просто стоял и терпеливо ждал.
Сосредоточившись, я пошел дальше...
- ...Нету? - негромко спросил Дима, когда я обошел все погреба.
- Не знаю, - упавшим голосом признался я. - Не уверен. Сейчас отдохну и попробую еще раз. Он где-то здесь - точно!
- Думаешь, не соврал? - уточнил приятель, имея виду Фаргела.
- Не соврал. Ему вообще нет нужды лгать: если бы хотел, расправился с нами еще на крыше.
- Как сказать, как сказать... - проронил Дима, непроизвольно сунув руку в карман.
- Ладно, не важно, - оборвал я бахвальство друга, пускаясь в обратный путь среди погребов.
Темно-коричневая, чуть облезлая крышка, приподнятая над землей... За ней еще одна... Разворот направо. Высокий погреб с деревянной крышкой. Потом еще два... Здесь тоже нет. Поворот влево. Синяя крышка... Погреб... Погреб... Разворот. Здесь нет... Снова нет...
У каждой крышки, закрывающей возможную темницу, я останавливался; тщательно сканировал подземную полость - и, убедившись в отрицательном результате, двигался дальше.
Погреб... погреб... Погреб с крышкой неопределенного цвета: старой краски почти не осталось, - здесь Дроботецкого тоже нет. Погреб... Здесь?! Нет, показалось. Жаль... Еще один погреб.. Еще...
Дима тихонько подергал меня за рукав.
- Подожди! - рявкнул я, не желая отвлекаться от изучения очередного объекта.
Дима настаивал. Ну его к черту, потерпит! Нет, и здесь ничего.
Я обернулся к товарищу:
- Что?!
Дима многозначительно скосил глаза вбок.
- Он имеет ввиду меня!
Сильный, уверенный голос. И, самое любопытное, неприятно знакомый. Я обернулся.
Старейший. Тот самый, в чье владение неожиданно перешел Сергей Викторович. Проблемка...
- Охотника ищете? - спросил Даулет. Спросил до того радостно, что стало ясно: вопрос риторический. - Здесь он.
Старейший тронул ногой крышку одного из погребов; ту самую, с облезшей краской.
- Полагаю, теперь вы уберетесь восвояси.
- Да мы вообще-то не торопимся! - заявил Дима.
Глаза вампира сощурились.
- Забыл, с кем разговариваешь, смертный?
- Помню, не дурак, - хладнокровно проронил Дима. - Если вампиров все время бояться - так и жить не стоит!
- А ты, стало быть, не боишься? - живо поинтересовался Старейший.
- Боюсь. Но пока я с Кешей, со мной все будет в порядке.
- Откуда у тебя такая уверенность? - Старейший чуть согнул руки в локтях, начал медленно сближаться.
- Не думаю, что ты станешь портить отношения с Фаргелом, атаковав его ученика.
- Верно,- согласился Даулет, подходя совсем близко. В глазах Старейшего разгорелся голодный огонь. - К счастью, Фаргелу до тебя дела нет.
- Дима - мой ученик! - ляпнул я, прежде чем сообразил, что говорю: парня-то спасать надо! - Я собираюсь сделать из него вампира.
- Мило, - пробормотал Даулет, в растерянности остановившись. - В таком случае, ты несешь ответственность за его деяния или слова.
Я заторможено кивнул, пытаясь сообразить, в чем здесь подвох. Может, рассчитывает добраться до меня, если Дима совершит ошибку?
- Хорошо, - выдохнул Старейший. - Я хочу, чтобы вы оба - немедленно! - ушли отсюда.
Ага, уйди тут! Сергея Викторовича я не брошу! Наверное...Посмотрим! Дима пособит, если что.
- А если останемся? - поинтересовался я.
- Ты бросаешь мне вызов, новичок? - руки Даулета напряглись.
- И в мыслях не было! Но эта территория не принадлежит тебе. Мы тоже имеем право здесь находиться.
- У меня больше прав! Я сильнее и если вы...
- Недостойно члена Совета вести такие речи, - мягко укорил я и ошалел от собственной наглости. Если что - Фаргел подстрахует. Он ведь где-то рядом, нет?
Даулет смешался. Ненадолго задумался. Потом молвил:
- Надеюсь, вы не будете спорить, что пленник принадлежит мне, и что только я могу распоряжаться его судьбой?
- Нет-нет, что ты... - торопливо сказал я.
Дима отмолчался. Наверное, у него другая точка зрения.
- Прекрасно, - сухо заметил Старейший. - Тогда посидите в стороне. Ну?!! - добавил он, видя, что мы не слишком торопимся выполнить его ценное указание.
Пришлось отойти на пару метров. Я присел на крышку погреба. Дима остался стоять - то ли держал себя в боевой готовности, то ли так было теплее - это мне холодный металл нипочем.
Даулет недовольно зыркнул глазами в нашу сторону, но - наклонился, выдрал вбитую в землю крышку. Отбросил ее в сторону. Скрылся в погребе.
Напряженный как пружина, Дима ждал малейшего повода, чтобы ринуться в атаку. Со мной происходило тоже самое.
Время идет - ничего не происходит. Ни слова, ни шороха. Гнетущая, бесконечная тишина. Что он там делает?
Дима шагнул вперед. Я схватил его за руку.
- Пусти, больно! - простонал друг сквозь зубы.
Я ослабил нажим:
- Не ходи, он только этого и ждет!
- Не пойду, пусти.
Я разжал пальцы.
Говорить было не о чем. Вонзив взоры в ту часть погреба, которая была нам видна, мы чего-то ждали. Даулет как провалился.
- Надо... - вскинулся, срываясь с места, Димка.
Я прыгнул вслед, отбросил его назад:
- Ты что? Это же верная смерть!
- Не верная! - огрызнулся Димка, брызгая слюной. - Сергей Викторович нам поможет!
Из погреба показался Даулет. Тяжело переваливаясь, выбрался наружу. Прижимая ладонь к боку, взлетел; скрылся за домами. Ранен? Кем, чем? Неужели Дроботецкий постарался? И не обездвижил? А почему схватки не было слышно?
- Пошли! - рванулся Димка.
- Стой! - я снова цапнул его за руку. - Никуда мы не пойдем, - я выразительно покосился в ту сторону, в которую улетел Старейший. - Охотник теперь принадлежит Даулету.
Дима очень своеобразно на меня посмотрел - злобно-агрессивно так. Я показал сначала на ухо, потом на дома. Напарник кивнул.
- Что дальше? - спросил он прерывающимся голосом.
"Изображаем сбор цветочков".
- Я бы сказал, это - наше испытание. Что-то вроде проверки на вшивость. Дроботецкий - кто? Охотник. А мы с тобой - полноправные вампиры. Ты, правда, еще не вампир. Тем больше поводов вести себя хорошо, верно?.
- Хочешь сказать, мы не должны вмешиваться?
- Да, хочу. Теперь он - враг. А мы должны доказать свою преданность братству вампиров.
- Доказать? - непонимающе переспросил приятель.
- Судьбу охотника должен решить Даулет. Захочет сгноить в сырости или поджарить на солнце - его дело. Мы не вправе мешать.
Я нетерпеливо посмотрел на Димку. Тот, в свою очередь, уставился на меня. Ну, соображай же! Работай головой!
- Совсем не мешать? - зачем-то уточнил товарищ.
- Именно! - я задрал голову вверх.
Дима посмотрел на светлеющее небо. Взглянул на меня. Я кивнул.
- Ты прав, - заключил смертный. - Охотник - законная добыча вампира.
- Вот-вот! Про то и толкую!
- Что вовсе не означает, что нам запрещено на эту добычу смотреть! - как бы мимоходом заметил Димка. Ох, и ушлый ж парень!
Я заколебался. Это должна была быть ловушка. Стопроцентно!
- Нет!
- Почему? - набычился Дима. - Вампир сказал не вмешиваться - мы и не вмешиваемся. Я только посмотрю... - он кинул в рот дольку чеснока.
По-своему Дима прав. Я развернулся к востоку: еще немного - и у вампиров не останется сил...
Из-за домов вынырнул Даулет. Старательно делая вид, что не замечает нас, опустился у заветного погреба. Спрыгнул вниз.
Мы ждали.
Старейший вылетел вместе с Дроботецким. Неужто собрался его перепрятать? Где ж потом искать?.. Нет, опустился на землю!
Сергей Викторович был без сознания. Лицо бледное, глаза ввалились. Дышал редко и так тихо, что даже мне приходилось напрягать слух.
Даулет медленно расстегнул ему ворот, открыв поджившие ранки на шее. Явно красуясь, откинул голову Дроботецкого в сторону; величаво обнажил клыки.
Дима прыгнул вперед.
На сей раз я не стал мешать. Бросился следом.
Радостно осклабившись, Даулет отпустил охотника, развернулся к нам. Плавно согнул руки в локтях.
Догнав приятеля, я вырвался вперед, справедливо полагая, что у меня больше шансов в единоборстве.
Старейший ничуть не расстроился. Выбросил вперед кулак, метясь мне в лицо. Я поднырнул под руку, собираясь выпрямиться за спиной Даулета. Однако тот оказался быстр, невероятно быстр - если честно, я и не подозревал, что у кого-то может быть такая реакция! - локоть Старейшего врезался в голову, отправив меня в горизонтальный полет, закончившийся скольжением по земле. Схватку Даулета с Димой я уже не видел.
Да и Старейший ничего толком не мог разглядеть, потому что, пока он на меня отвлекался, Дима пшикнул ему в лицо самодельной настойкой на чесноке. Ядреннейшей, судя по запаху.
Как-то вампир пережил такую атаку? Однажды я свалился от простого рукопожатия.
Рассвет приближался. Уже начали неметь мышцы.
Даулет сбежал. Встав на одно колено, я следил, как он стремительно исчезает за крышами домов. Мощные эти Старейшие, ничего не скажешь. Я-то двигался-то уже с трудом.
Качнувшись на ослабевших ногах, я неловко повалился набок. Пардон, уже не двигаюсь.
- Кеш, ты как?! - встревожено спросил Дима, переворачивая меня на спину.
- Спрячь меня куда-нибудь, - ответил я. Потом спохватился и добавил. - И Сергея Викторовича...