- Весть о добром здравии Дроботецкого Сергея Викторовича.
Фаргел ничуть не смутился.
- Не знаю, о ком ты говоришь. Почему ты должен опасаться этого человека? Он тебя преследует?
Я рассвирепел:
- Меня преследует ложь! Дроботецкий - тот охотник, которого ты держишь в плену; тот самый, убить которого я тебе однажды не позволил; тот самый, о чьей гибели ты известил меня и Совет Старейших!
- Но я же его не убил...
- Очень хорошо, - я взял себя в руки. - Теперь просто пообещай сохранить ему жизнь и в дальнейшем.
"Ничего себе разорался! Раньше я не позволял себе подобного. Он меня просто в клочья порвет!"
Фаргел на мгновенье сжал губы.
- Ты просишь слишком многого. Я не могу это обещать.
- Почему? Мы уже договаривались раньше. Я просто прошу тебя подтвердить свое слово!
- Я имею право отказать. Именно так и будет. Твой охотник напал первым и, как только он это сделал, я оказался свободен от всех обязательств перед тобой. Он - моя законная добыча; военный трофей, если хочешь. Я не обязан хранить ему жизнь.
- Никто этого не требует, - как можно более мягко поведал я. Хотел, было, водрузить руку на плечо Старейшего, но поостерегся. - Если ты вернешь ему свободу, он сам о себе позаботится. А я - сделаю все возможное, чтобы он перестал вести жизнь охотника.
- Ты плохо их знаешь, - также негромко ответил Фаргел. - Это одиночки; у них нет привязанностей, близких, родных. Решив мстить, они навсегда порывают с прошлым - чтобы обезопасить других людей. Вся их семья - братство охотников. Таких же фанатиков. Любой из них страстно, всей душой ненавидит вампиров. Ни один из них не собирается возвращаться к прежней жизни. Охотник - это тот, кто видел, как гибнут друзья, встретившись с вампиром; это люди, чья воля к победе способна перевернуть мир, - и они стремятся к этому, избавляя планету от нас. Они сражаются за идею, и потому страшнее противника у нас нет. Совет этого пока не понимает: сложно относиться с уважением к тому, кого столетиями презирал.
- Старейшие презирают охотников? - ошеломленно проговорил я. Мысль, что кто-то может легкомысленно относиться к этим монстрам, казалась бредовой.
- Пока еще - да. Даже гибель одного из нас была списана на случайность. Охотников недооценивать нельзя, согласен?
- Конечно, - быстро согласился я. Уж я-то их в действии видел!
- И такого человека ты надеешься уговорить забыть о нас? Никогда! Ты можешь лишь обратить его, но, даже оказавшись вампиром, он будет преследовать не своих бывших товарищей, а себе подобных - он станет друдом! Прецеденты были.
- Я справлюсь...
Что-то без особой уверенности это было сказано.
Фаргел поднял голову, изображая, что рассматривает проплывающую над головой облачную полосу. Я бы тоже не поверил. Пришлось сменить тему:
- У меня есть товарищ, которого укусила крыса, зараженная вирусом вампиризма. Что теперь с ним будет?
- Чем зараженная?! - встрепенулся Старейший.
- Вирусом вампиризма...
А что, Старейший с его опытом в пару тысячелетий вполне мог пропустить весть о существовании вирусов - недавно же обнаружили! Сто лет для вампира - не срок! А тут поменьше времени прошло. Я принялся терпеливо объяснять:
- Вирус - это такое маленькое-маленькое существо, которое живет в теле....
- Я знаю, что такое вирус, - нетерпеливо прервал Фаргел. - Ты сказал "вирус вампиризма"?
- Ну да....
- Но если это так, если такой вирус существует, он должен как-то лечиться?
- Ну да. Я и Старейшим говорил про вакцину.
- Как?!
- Как говорил? Ну-у...
- Как с ним собираются бороться?
Я покачал головой:
- Не знаю.
- Жаль. Это может стать самым могучим оружием против вампиров.
"Оружием против вампиров?"
- Ты хочешь бороться с Советом? - осторожно полюбопытствовал я.
Фаргел развеселился:
- Нет. Но такое оружие лучше держать в запасе. Однажды может пригодиться.
- Даже если оно попадет к охотникам?
Старейший обеспокоился:
- Нет. Но им подобная вакцина - будет очень кстати. По сути, такая находка будет означать их победу.
- Это будет означать превращение вампиров в простых людей, - поправил я. - А что, тебя пугает такая возможность?
- Мне - стать смертным? - Фаргел ненадолго задумался. - Пожалуй, я уже привык к хорошему. Лишиться всех привилегий этого тела, стать подверженным болезням, старости, - это не для меня: мне нравится быть быстрее, сильнее, опаснее других. Я привык чувствовать себя неуязвимым.
- Ты сможешь есть человеческую пищу, смотреть на солнце, - искушал я. - Заведешь друзей, перестанешь быть одиноким.
- ...Во всех твоих излияниях только одно заставляет меня сомневаться: Старейшие одиноки. Полученная нами сила заставляет хранить ледяную беспристрастность во всем. Любой увлеченный вампир - угроза существованию остальных. Увлеченный Старейший - опасен в десять раз больше. И дело не просто в памяти о Фельве - только оставаясь спокойными, мы можем договариваться друг с другом и регулировать шествие вампиров по Земле.
- Как регулировать?
- Мы выдаем квоты на обращение новых Бессмертных. Избавляемся от неугодных
Я представил, как именно они избавляются от неугодных. Отвел взгляд. Интересно, там, внизу, нас видят охотники?
- Наверное, ты прав, - неожиданно согласился Фаргел. - Я устал быть Старейшим, устал от одиночества. Я стал привязываться к тебе. Это опасно - потому что однажды может побудить меня совершить ошибку.
- Например? - поинтересовался я, крайне польщенный признанием столь могучего существа.
- Например, вступиться за тебя. Ты еще глуп, еще слишком молод. Но у тебя достаточно сил, чтобы считаться опасным. Не для Совета, нет! Ты опасен именно тем, что у тебя мало опыта. А ошибки, сам знаешь, легче предотвратить, чем исправлять их последствия. Пока никто не может сказать, что из тебя получится. Давай сменим тему. Как твоего приятеля укусила крыса? Что с ним потом случилось?
- Да ничего! - я пожал плечами. - Началось все с биологов. Оно вычленили образование в моей крови, которое делает нас вампирами. Причина не только в нем, если быть точным - там сложная цепочка реакций, выработка определенных гормонов. Словом, эту находку ученые определили как вирус. Им они и заразили крысу.
- Зачем?
- Ну... э-э... посмотреть, что будет.
- Только-то? - похоже, Фаргел искренне удивился.
Я кивнул.
- Скорее всего, ты что-то недопонял. Иначе мне придется признать, что смертные изрядно поглупели со времен моей юности. У них, по крайней мере, хватило ума изолировать животное?
- Да.
- Хорошо. Что произошло дальше?
- Ничего. Крыса стала более кровожадной, но ни осина, ни ультрафиолет вреда ей ни причиняли. Да и режим сна сохранился.
Фаргел потер подбородок:
- Любопытно... Грызуна на наличие вируса проверяли?
- Крыса заражена.
- А твой товарищ?
- Когда я видел его в последний раз, пару суток назад, вирус вампиризма обнаружен не был.
- Так...
Погрузившись в свои мысли, Фаргел почти полностью отрешился от настоящего, медленно дрейфуя в воздушном течении. Я послушно плыл следом. Размышлениям Старейшего ничего не мешало: не ревел турбинами неподалеку пролетавший самолет, утих по-зимнему морозный ветер, замерли тучи, успокоился, насколько это было возможно, город внизу. Близился рассвет.
Когда сиянье лучей света
Вернет заблудшего в свой дом,
Тогда дождусь и я ответ -
Кому я нужен в доме том.
Кто ждет меня, тая тревогу;
Кто ждет шаги в ночной тиши;
Кто - когда встану у порога -
Зажжет огонь моей свечи.
- Если крыса - хранитель вируса, - заговорил Фаргел, - но не способна заразить этим вирусом кого-то еще, она не может считаться вампиром. Об этом говорят и другие признаки, вроде равнодушия к осине. А если грызун - не вампир, то либо крысы в принципе невосприимчивы к вирусу вампиризма, либо заражение было произведено неправильно. В любом случае, твоему товарищу ничего не грозит.
- А крыса? - решил уточнить я.
- Что - крыса?
- Ну... почему она не вампир? - все же спросил я, браня себя последними словами: сказано ведь уже было.
- Откуда я знаю? Спроси ученых.
- Но ты - вампир. С твоим опытом ты можешь знать ответ.
- Гм.... Ты льстишь мне, Кеша! Но - попробую помочь. Могу рассказать, как происходит обращение в вампира. Если все дело в природной невосприимчивости грызуна - тереби смертных.
Я согласно кивнул.
- Тогда о процедуре обращения, - продолжил Фаргел. Она включает в себя два этапа. Сначала нужно выпить у обращаемого почти всю кровь. Потом - ввести свою кровь в его тело. Любым способом. Можно просто дать выпить. Чем больше крови попадет внутрь, тем могущественнее станет вампир.
- А если обращаемому сохранить всю его кровь?
- Обращения не произойдет. В организме будет достаточно сил, чтобы нейтрализовать изменения.
- Мне кажется... в случае с крысой именно первый этап не был выполнен, - задумчиво, как старательный ученик, проговорил я.
- Тогда все становится ясно, - заключил Фаргел. - Ну что, до свидания? Скоро восход.
- Так что мы решили с Дроботецким? - заторопился я: время прошло, а человек по-прежнему где-то мучается. - С тем охотником, который...
- Ничего! - оборвал меня Фаргел. - Теперь я свободен от обязательств. Извини. До встречи.
Трепет одежд удаляющегося вампира. Что же мне теперь делать? Неужели придется обратиться за помощью к охотникам?