Их оказалось не так много, этих легендарных Старейших. Кроме нас с Фаргелом, на крыше высотного дома было только пять вампиров. Из них - две женщины. Пока стороны обменивались изучающими взглядами, Фаргел занял позицию в сторонке. Подчеркивает нейтралитет? Выкручивайся, мол, сам?
- Он слишком силен для новичка, - сказала одна из дам, обратив свой взор к Фаргелу.
- Потому что забрал у Бориса всю кровь, - объяснил Фаргел, - Бориса Тренева.
Дама нетерпеливо кивнула:
- Я помню. Как это произошло?
- Бори пытался полакомиться сестрой Кеши, - короткий кивок в мою сторону. - А тот оказался рядом, вмешался.
- И оказался сильнее? - холодно вопросила та же дама. То ли она здесь самая главная, то ли я ей противен. Чего прицепилась-то? - Это невозможно. Новичку никогда не победить опытного вампира.
- Верно. Ему помог священник.
Взгляды присутствующих тут же переместились с Фаргела на меня.
- Почему ты об этом молчал?! - выкрикнул один из мужчин. - Вампира убивает священник!
- Пусть почтенный Даулет не волнуется, - размеренно отозвался Фаргел. - Священник больше не опасен.
- Ты убил его? - с живостью поинтересовалась говорившая ранее дама. По мне, монстр с женским лицом, а не женщина. Но, ничего не поделаешь, буду придерживаться традиций.
Было видно, что Фаргел колеблется.
- Нет, - сказал он, наконец. - Но он более не опасен: я убедил его не вмешиваться.
- Слова смертных не заслуживают доверия, - проворчала дама.
- Ты заслужил наше доверие, - признала собеседница. - Но что мы будем делать с этим?
"Этим", разумеется, был я. Раньше я молчаливо переминался с ноги на ногу, но вот, похоже, настала пора подать голос:
- Случай с Борисом - дело личное. Вам я не опасен.
- Разумеемся, НАМ - ты не опасен. Но, молодой человек, все не так просто, - ее голос зазвучал неожиданно певуче, мелодичным потоком заполняя все вокруг. - Случай с Борисом показывает: в тебе еще много человеческого.
- Мне кажется, вы бы тоже вступились за того, кто вам дорог! - прервал я.
- Верно, - ее губы сложились в легкую полуулыбку. - Но все, кто мне дорог, давно находятся среди вампиров. Смертные - это еда. Лучше тебе привыкнуть к этому побыстрее. Они все равно умрут.
Придав себе как можно более независимый вид, я промолчал.
- Попробуй сам выбрать свою судьбу, - предложила дама.
А чего ее выбирать? После того, как Дима найдет вакцину, я опять стану смертным. Или нет? Я стану ночным охотником? Действительно, можно выбирать смертельно больных людей, как это делает Фаргел...
- Вот видишь: сам не знаешь, что тебе нужно, - мягко пожурила Старейшая. - Тем более нельзя оставить тебя без внимания: любой вампир, испробовавший крови другого вампира, может стать друдом - созданием более страшным, чем все, кто тебе раньше встречался. Друды делают силу смыслом жизни, их кровавая жажда не знает пределов. Мы должны быть осторожны, новичок.
Ну да, все верно. На всякий случай я церемонно поклонился. Судя по улыбке, появившейся на женских губах, это ей понравилось.
- Ты любишь своих близких и не позволяешь причинить им вред - это похвально, - ее журчащий голос очаровывал меня все сильнее. - Но ведь ты уже убивал смертных - чтобы выжить?
Пока я собирался с мыслями, в стороне заговорил Фаргел:
- Он нашел способ сохранить свою жизнь без убийства.
- Это невозможно! Кровь Бориса сильна, но не настолько!
- И все же - это произошло, - спокойно заметил наставник. - Он выжил, потребляя пакеты с донорской кровью. Донорами называют смертных, которые делятся кровью за деньги.
- Он пил кровь за деньги? - удивился Даулет.
- Нет. Ему ее отдавали бесплатно. В пакетах.
- Кто? Где?
Фаргел пожал плечами. Все немедленно воззрились на меня. Блина, так все хорошо начиналось!
- Смертные, - неохотно поведал я. - По знакомству.
- Послушай, Кеша, - доверительно молвила все та же дама, - недавно была стычка между вампиром и смертными. Кроме Старейшего, погибли четыре охотника. Собственно, если бы мы были там все, расклад был бы совсем иной. Но дело в другом: кого тебе жаль больше?
Я пожал плечами - мол, на провокационные вопросы не отвечаю.
- Типичный новичок, - вздохнув, сказала дама. - Глупый, как все остальные.
Меня покоробило такое отношение. И вообще, могла бы представиться, раз уж знает мое имя.
- Я бы не стал относиться к нему легкомысленно, - вдруг заявил Фаргел. - Он осторожен, уравновешен и далеко не глуп.
- Возможно, - заговорила вторая дама, - но он - все лишь новичок. Не предлагаешь ли ты принять его в Совет?
- Великая Парме прекрасно знает, что нет, - произнося эти слова, Фаргел сделал изящный полупоклон. - Я лишь прошу отнестись к моему ученику внимательно.
- Твоему ученику? - спросила первая дама. - Когда ты упомянул, что появился интересный новичок, ты ничего не говорил об этом.
Фаргел вновь сотворил полупоклон:
- У него три учителя. Три личности повлияли на его становление как вампира: он сам, недавно убитый охотник, и - я.
- Охотник??! - хором ахнули Старейшие.
Убитый?! Я коротко взглянул на Фаргела - ничего нельзя понять по его лицу.
- Именно охотник снабжал его донорской кровью. Полагаю, в расчете склонить на свою сторону.
- Это ему удалось? - спросила дама вроде бы безличным голосом, но было в ее спокойствии что-то такое, отчего захотелось немедленно поежиться. Я почти поддался соблазну. Почти.
- Не думаю, - ответил Фаргел. - В наши первые встречи Кеша боялся меня, но позднее у нас сложились прекрасные отношения. Однако убивать смертных он по-прежнему не хочет.
- Какой потрясающий случай: вампир - орудие в руках человека.
- Осмелюсь возразить почтенной Карини... - Фаргел опять галантно поклонился...
А, так вот как ее зовут!
- ...Он никогда не будет чьим-то орудием. В результате нашего с охотником... состязания Кеша оказался очень хорошо подготовлен. От этого новичка нельзя просто отмахнуться. Нам следует заслуживает обратить на него пристальное внимание и сделать достойное предложение.
Моего ума коснулись чьи-то легкие щупальца, наткнулись на защиту и усилили нажим. Потом в нескольких местах опробовали преграду, пытаясь найти слабину. Я вытерпел это, стоя с каменным лицом.
- Да, он хорош, - признала Карини. - И что мы можем ему предложить? Как вампир он и так может получить практически все.
- Я полагаю, - медленно, взвешивая каждое слово, начал Фаргел, - нужно оставить этот вопрос открытым. Когда Кеша, наконец, сделает свой выбор, он придет сам - и тогда мы все обсудим.
- Довольно выгодные для тебя условия, новичок, - царственно произнесла Карини. - Если бы не Фаргел, перед чьей мудростью мы преклоняемся...
Фаргел опять наклонился: галантный, должно быть, был кавалер. Почему был? В смысле, когда живой был.... А сейчас он кто, зомби, что ли? А я? Тьфу! Я НЕ УМЕР! Я просто заражен вирусом!
Карини, склонила голову в ответ:
- ...тебя, в лучшем случае, ждало бы забвение и, как следствие, смерть - я слышала, охотники хотели убить тебя. Они стали действительно опасны.
Шевельнулся и заговорил еще один участник сцены. Его низкий голос обладал почти гипнотической мощью:
- Полагаю, наш новый друг не сочтет за дерзость, если я попрошу его ответить на пару вопросов?
Я вежливо поклонился. Увы, не так красиво, как Фаргел.
- Те смертные, которые давали тебе донорскую кровь, знали, что ты вампир?
Мне очень не хотелось отвечать на этот вопрос, но - Фаргел все равно знает: он много чего мог отыскать в моей голове, пока я бродил без телепатической защиты; да и в институте он нашел меня сразу.
- Да, они знали.
- Среди них был только один охотник?
- Да, насколько мне известно.
- Почему охотник помогал тебе?
Говорить или нет? Черт, Фаргел все равно знает! Или нет?
- Предлагаю Совету взломать телепатическую защиту новичка: он явно что-то скрывает, - предложила Карини. У-у, ведьма!
- Не стоит, - мягко остановил ее Фаргел. - Он и так все скажет. Кеша?
- Меня изучали, - сознался я, прижатый к стене. - Заодно разрабатывали вакцину, позволяющую вновь стать смертным. Когда она будет готова, мне ее введут.
- И ты согласишься? - поинтересовалась Карини. - Я очень сомневаюсь, что у них получится, но - ты согласишься?
Тебе-то какое дело? Чего пристала?
- Пока не знаю.
- Прошу обратить внимание: смертные изучают вампира, - вмешался обладатель гипнотического голоса. - Мы можем лишиться всех преимуществ.
- Как сильно они продвинулись в своем изучении? - спросила у меня Карини.
- Э-э, не знаю, - интересно, они притащили на чердак овцу или это я так жалобно белю? - Вообще-то я интересовался вакциной.
- Они знают все! - заключила Старейшая. - Их нужно уничтожить!
- Погодите, почтенные, - торопливо вмешался Фаргел. - Будет лучше сохранить им жизнь при условии, что Кеша уйдет из института. Все равно охотник мертв и уже не сможет поставлять ему кровь.
- Но они знают о нас, - возразила Карини. - Лучше убить их сейчас.
Фаргел повернулся ко мне:
- Кеша?
- Я не хочу, чтобы их трогали! Я уйду. Больше мы с ними не увидимся.
Нервничая, я попятился: лучше удалиться сейчас, чем когда они разберут меня по косточкам. Осталось расставить последние точки:
- Если на них нападут, я буду мстить. У вас появится еще один Фельве!
С силой оттолкнувшись от гудронового покрытия, я полетел прочь.