Фаргел умолк. Заинтригованный, я ждал продолжения.
- Готов отвечать?
Что? Я?
- Отвечать?
- Ты должен подумать и сказать, что там произошло на самом деле, - напомнил Фаргел.
Ладно. Сейчас скажу. Значит, вечер. Возле дороги костер....
- Вампиры не ходят в рубище! - выпалил я - Тем более, что он знал про свадьбу. А раз от кого-то про нее узнал, то вполне мог переодеться. Тем более что в тряпье можно вызывать подозрения.
- Хорошо, - одобрил Старейший. - Вампир был одет прилично. Говори дальше.
- Ага. Вампир был голоден, но казака не тронул... Маловероятно! Скорее, он действительно хотел повеселиться на свадьбе, а там, целуя руку, не смог удержаться от искушения. Выпил немного крови, опомнился, - и пока никто ни о чем не догадался, ушел.
Я прервался, выжидательно глядя на Фаргела: верны ли мои догадки? Ответной реплики не последовало. Ну и ладно, молчание - знак согласия.
- Казак бросился следом, - продолжил я. - Глупо, но такие храбрецы в жизни встречаются. Можно допустить. Они стали бороться, и казак взял вверх - явная выдумка.
- Это не выдумка, - поправил Фаргел. - От казака страшно несло луком. Когда он на меня дышал, я просто выпадал из реальности. Вампиры лук не слишком жалуют.
- Х-хорошо, - осторожно произнес я, несколько смущенный тем фактом, что Фаргел, оказывается, рассказывал про себя. - А как быть с превращением в разную живность?
- Это - твой урок. Ты - должен ответить. Я просто передал тебе легенду. Попробуй сказать, как все было.
Попробуй сказать, ага... Попробуй представить, что летишь; вообрази, что распадаешься на кучу мелких грызунов, каждый из которых убегает своей дорогой. Я и это умею?
Представить-то получилось, а вот сделать на самом деле.... Опять же, а как потом собраться заново? С другой стороны, еще вчера я и помыслить не мог, что умею летать.
- Не хватает знаний, - честно признался я. - Понятия не имею, что там произошло на самом деле.
- Превратить в кого-то я, конечно, не мог, - сказал Фаргел. - Но вот внушить...
- Так вот как ты выбрался!
- Именно так. Было трудновато держать столько разумов под контролем, но, как видишь, справился. Кстати, Кеша, огонь действует на нас точно так же, как на смертных.
Я склонил голову - в знак того, что запомнил предупреждение.
- Второе задание ты выполнил слабенько, - заявил наставник, - но важно участие. Жди здесь.
Подойдя к парапету крыши, Старейший шагнул за край.
Вот ведь чертик из табакерки! Ну что ж, партия сказала "ждать" - наберемся терпения. Интересно, чего он уготовил на сей раз? Полеты... история.... По-хорошему, это может быть знакомство с какими-то хитростями вампиров. Фаргел мог бы мне рассказать, как лучше устраивать свое дневное убежище - не вечно же под снег зарываться! Что я несу?! У этого долгожителя наверняка полно денег. Он просто снимает где-нибудь квартиру!
Тогда что он хочет мне показать? Приемы ведения боя? Тонкости телепатического воздействия на человеческий разум? Да нет, для этого вовсе не обязательно куда-то уходить. Скорее всего, меня ждет знакомство с еще одним вампиром. Не уверен, что хочу этого. Но все-таки лучше сделать это сейчас, чем столкнуться потом один на один.
...Через несколько минут Фаргел плюхнул рядом со мной худощавого парня. Хлопец на меня никак не отреагировал, да и вообще глядел бессмысленно. Жертва, значит.
- Третий урок, - объявил Старейший. Потом нагнулся и мягко, почти нежно прокусил парню кожу на шее.
В ноздри шибанул пьянящий аромат. Закрыв глаза, Фаргел припал к ране.
Почти сразу отстранился. Отошел в сторону, жестом пригласив занять его место. Я облизнул губы.
- Я думал... - неужели этот хриплый голос принадлежит мне? - Я думал, ты решил перейти на донорскую кровь.
- Одно другому не мешает, - отозвался вампир. - Но посуди сам: разве остывшая кровь сравнится с этой?
- Я... не хочу, - промямлил я, жадными глазами пожирая лежащую у ног пищу.
- Позволь тебе не поверить, - заявил Старейший. - Ты - вампир. Это - твоя судьба. Пей. Он все равно умрет.
- Почему, - спросил я, наклоняясь.
- Он болен раком. Не самая последняя стадия, но.... Не веришь - загляни в его память.
Я решил обойтись. Наверно, боялся, что слова Фаргела окажутся правдой - и тогда...
- Я не буду его пить, - проговорил я, отворачиваясь. Отодвинулся подальше и сглотнул слюну.
- Твое право, - согласился Фаргел и, подойдя, склонился над парнем сам.
Я не препятствовал ему. Вряд ли кто-то из смертных меня поймет. Так и грезятся реплики типа "Как ты мог?!", "Почему ты не вмешался?!", "Какой ты после этого человек?!" и так далее. Таким болельщикам, ратующим за правое дело, отвечу: "Вы хотите слишком многого; требуете того, чего я не могу дать в принципе. Представьте, что изнываете от голода. Кто из вас предпочтет умереть самому, но не убить какое-то животное или сорвать с дерева плод? Ах, они неразумные существа? Извините, у вампиров нет выбора.
Мы можем выжить, питаясь птицами, грызунами, даже рыбами. Вы тоже можете питаться баландой. И что - много желающих?
Нас можно считать ренегатами, убийцами, продавших душу дьяволу. Как фантазия развернется. Можно ненавидеть нас, бояться, но - не презирать: мы - глубоко несчастные существа. Я - точно!"
До сего момента я не понимал всего ужаса положения, в котором оказался. На моих глазах одно разумное существо лишало жизни другое, а я не просто не вмешивался; я боролся с собой, чтобы остаться человеком. И, похоже, эту борьбу проигрывал. Оставалось только с этим согласиться.
И - проиграв бой - выиграть войну. Я прыгнул с крыши, с глухи "бум" приземлившись на тротуар.
Кто-то испуганно взвизгнул. Потом обалдело ойкнул, когда свалившаяся сверху туша вскочила на ноги и резво побежала прочь. Вот разговоров-то будет!
Я наддал еще. Теперь я мог соперничать в скорости с несущимися по мостовой автомобилями. Конечно, я без труда лавировал между прохожими.
Если мыслить здраво, такое поведение трудно назвать разумным. Чем больше подстраиваюсь под окружающий мир, тем лучше для моей безопасности. А я что делаю?
Я перешел на шаг. Огляделся. Место было безлюдное, подходяще. Правда, у киоска тусовалась тройка парней, но эти - стояли спиной и не видели, как я мчался. Значит, все нормально.
В голове прочно засела сцена недавнего пиршества Фаргела. Меня мелко трясло. Нужно срочно отвлечься. Но не бегать же с дикими глазами, пугая людей?!
Я подошел к киоску: может, разглядывание ассортимента позволит отвлечься? Стоявший рядом парень мельком взглянул на меня. Отодвинулся, освобождая место. Потом глянул еще раз и отошел вовсе.
За стеклом громоздились пачки сигарет, упаковки с чипсами, жвачка - стандартный набор. Все как всегда. Но я старательно делал вид, что вижу это впервые.
Меня тронули за плечо:
- Слышь, сколько время?
Я оглянулся. Передо мной стояла давешняя тройка парнишек. Не ушли, значит...
- Н знаю: часов нет.
Я повернулся обратно.
На плечо легла тяжелая длань.
- Слышь, дай закурить!
Я извернулся, сбрасывая чужую руку:
- Не курю.
- Чё, борзой, что ли?! Дай, говорю, закурить!
Не знаю, как бы выпутался ранее. Наверное, дело бы закончилось тем, что об меня вытерли ноги. Так что мальчикам предстояло расплачиваться и за прежние мои страхи.
- Не курю.
Теперь мы стояли лицом к лицу. Ребята грозно хмурили брови, нервно дергались и, всячески разжигая ярость, готовили себя к предстоящему развлечению.
- Ты че, козел, ох...ел, что ли? Дай, с...ка, сигарету!
- Каждому по сигарете, - добавил доселе молчавший парень.
- По три, - ухмыляясь, постановил третий. - За п...здоболство.
- Не курю, - еще раз повторил я.
- П...здишь, с...ка, - с наигранной грустью сказал первый. - В рыло захотел?
- У меня. Нет. Сигарет.
- Во наглый, с...ка! - удивился второй. - Ну, пошли за киоск.
Был бы я прежним, ни за какой киоск бы не пошел. Впрочем, уволокли бы силой. Оставалось бы только орать погромче. Вряд ли бы это помогло: народ у нас законопослушный: во всяки пьяные разборки не вмешивается. Можно было еще постучать в киоск и попросить вызвать милицию, но до этого почему-то мало кто додумывается.
Я послушно двинулся в указанном направлении. Парни дружно топали следом, предвкушая потеху.
Я остановился. Ребятки взяли меня в классическое кольцо и приступили к делу.
- Карманы выворачивай! - прорычал второй, пододвигаясь вплотную. Пока без рукоприкладства.
Я подчинился. В карманах нашлось немного мелочи, которую я зажал в руке - и больше ничего.
- Видите, сигарет нет, - сообщил я и немедленно заработал увесистый подзатыльник.
- Ты чё, с...ка, за слепых нас держишь?! - по голове дали еще раз. К монетам протянулась жадная длань. - Дай сюда!
- За что??
- За беспокойство! Или ты, козел, недоволен?!
...Я оставил их в жалком положении. Обошелся без переломов. Хотя - очень хотелось оставить чего-нибудь на долгую память. Можно считать, что парни легко отделались. Но глупо было бы надеяться и ждать от ребят благодарности.
Помятым, с парой синяков на наглой физиономии, им предстояло добраться до какого-нибудь источника тепла. Очень быстро, учитывая, что из одежды у них осталось та, что выше пояса. Трусы, поколебавшись, я решил не трогать. Остальное, включая обувь - изорвал на куски. А всю найденную в брюках наличность забрал. За беспокойство.