- Он назвал меня по имени! - выпалил я, едва мы снова оказались на улице.
- А тебе это не нравится? - поинтересовался Дроботецкий.
- Нет, Сергей Викторович, он назвал мое настоящее имя.
- Кто бы мог подумать? И как тебя зовут на самом деле?
Шеф вовсю веселился. Издевается? Ничего смешного, между прочим!
- Кеша! Но ему я сказал, что меня зовут Костя!
- Ясно, - улыбка исчезла с лица ученого. Дроботецкий замедлил шаги, ожидая продолжения. Оно не заставило себя ждать:
- Раз так, Фаргел знает обо мне гораздо больше, чем я думал.
- И да, и нет, - Сергей Викторович взмахнул рукой, останавливая маршрутку. - Ты привык полагаться на стандартные человеческие способности. В итоге, когда твои возможности значительно расширились, ты выбрал самое простое - то, что лежало на поверхности: физическую силу и демонстрацию выросших клыков...
Скрипнув тормозами, такси остановилось рядом. Дроботецкий замолчал: Плавно открыл дверь в салон. Пассажиров было немного - да и откуда им взяться в двенадцатом часу ночи? Играла музыка. Расплатившись и устроившись в самом конце салона, мы вполголоса продолжили разговор.
- У вампиров же, помимо этих внешних признаков, есть способности, которые делают их по-настоящему могущественными.
Напрягая слух, я ждал откровений. Это не укрылось от шефа. Криво усмехнувшись, он пояснил:
- Ты использовал их в самом начале своей новой жизни. Что помогло тебе выжить?
А что мне помогло? Гм... Есть! Я быстро кивнул, вспомнив, как раз за разом дурманил головы людям.
- И это тоже, - прочитал мои мысли Сергей Викторович, - но речь совсем о другом: ты остался человеком.
Человеком??
Видя мое замешательство, ученый пришел на помощь:
- Получив тело идеального убийцы, но не стал им.
- А разве это плохо? Если бы я стал упырем, мы бы не встретились.
- Как знать! - охотник взглянул на меня совершенно серьезно. - Если бы наша встреча произошла, она оказалась бы совсем иной. Я убил бы тебя. Но сейчас - разговор совсем о другом.
- О чем? - спросил я, совершенно растерявшись.
- О том, что могут делать вампиры. И ты сам - как один из них. Поправь, если что-то упущу.
Дроботецкий начал загибать пальцы:
- Возросшая сила - раз. Более быстрая реакция - два. Прогресс в скорости - три. Что между ними общего?
Я недоуменно пожал плечами. Мы что тут, в загадки играем?
Сергей Викторович перевел дыхание и продолжил:
- Все это - физические характеристики твоего тела. Мозг же - является главным оружием вампиров. К счастью, многие из них об этом забывают. К сожалению, Фаргел к этому большинству не относится...
Повернувшись к окну, охотник задумался.
- ...Вы сказали, что мозг - главное оружие вампиров, - не вытерпел я.
- Да, - он поднял на меня сухие, странно блестящие глаза. - Самое плохое, что каждый из них - сильный телепат. Увы, но среди простых людей лишь немногие могут читать чужие мысли, не говоря уже об изменении их, регулировании в соответствии со своими желаниями.
- Разве это плохо? - удивился я. - Люди тоже разные бывают. Некоторые - и без чтения мыслей - еще те уро... - я замялся, подыскивая подходящее слово, - плохие, в общем.
- Согласен, - Дроботецкий кивнул. - Но когда речь заходит о противостоянии людей и вампиров, хочется, чтобы телепатов на нашей стороне было побольше.
- И что, от них совсем нет защиты? Я говорю про телепатов.
- Есть. Другие телепаты. Это благодаря им вампиры не могут пробить телепатическую защиту охотников. Человек просто умирает, если брешь в ней может появиться.
- Жестоко...
- Только на первый взгляд. На самом деле, такая предосторожность - необходима. Идет полномасштабная война и тот, кто оказался в плену - обречен.
- Хорошо, а как же я?
Сергей Викторович понял меня по-своему:
- Ты не в плену.
- Я знаю. Просто хочу понять, на чьей стороне нахожусь. Ведь если идет война...
- Решай сам.
Решай сам... Иллюзия выбора из двух самоубийственный вариантов.
- Не хочу ничего решать! Не хочу ввязываться в этот дурдом! Я имею право сохранить свою жизнь такой, какая он есть сейчас?
- Ты уже ввязался, - тихо поправил охотник, - как только стал вампиром. Прости, но у тебя нет выбора.
- Не согласен! У меня сложились хорошие отношения и с Фаргелом, и с Вами!
- А в нашем с ним противостоянии кому будешь помогать?
- Вам, - без колебаний заявил я. - Буду вас защищать. Но убить Фаргела - тоже не дам.
Дроботецкий вымученно улыбнулся:
- Идеалист. А если ты встретишь незнакомых тебе человека и вампира, вступивших в смертельную битву, на чью сторону встанешь?
- Человека! - уверенно ответил я.
- Похоже, ты уже выбрал.
Я промолчал.
- Ладно, можешь играть в несознанку, если тебе так нравится. Надеюсь, ты примешь мою помощь.
- Какую помощь? - подозрительно осведомился я.
- Ты же хочешь развивать свои новые способности?
Я встрепенулся:
- Не откажусь.
- Тогда, позволь, я продолжу лекцию. Фаргел узнал твое имя потому, что ты не имеешь ни малейшего представления, как закрывать свои мысли. Скорее всего, он знает о твоих близких: где живут, как выглядят. Но это не так опасно, как тебе кажется твоя семья - обыкновенные смертные, с которыми Фаргел имел дело в течение многих сотен лет и, следовательно, они ему не интересны. В отличие от тебя - новой, пока еще никому не подконтрольной, поросли.
Дроботецкий вдруг подмигнул. Потом вздохнул и, как-то разом став серьезным, продолжил:
- Но кое-что меня очень тревожит. В твоих мыслях Фаргел мог найти упоминании о нашем институте. Организация, в которой изучают вампиров - потенциальна опасна. Если предположить худший вариант, что Фаргел знает меня не только как охотника, но и как исследователя - жизнь наших сотрудников в опасности.
- А вы - действительно исследователь? Ну, вы изучали вампиров раньше? До того, как у вас появился я?
- Конечно. Как и любой охотник. Мы просто обязаны были собирать сведения о вампирах - хотя бы для борьбы с ними.
- Но... есть много страшных историй про вампиров. Некоторым их них сотни лет. Неужели ваша организация существовала уже тогда?
- Охотники появились следом за вампирами. Это было закономерно. Первые вампиры были не чета нынешним: обезумевшие от жажды крови, ничего не понимающие создания. Они гибли пачками. Честно говоря, охотники того времени сами совершили немало ошибок: сражались один на один, делали вылазки под покровом ночи. Редко, очень редко удавалось одержать победу в таких схватках. Все эти случаи описаны в преданиях.
- Так кто побеждал: охотники или вампиры? - не выдержал я.
- Никто. Вампиры были предсказуемы, а охотники постигали средства борьбы с ними через гибель соратников. Шло время. Охотники набирали опыт, но и вампиры становились мудрее. Прорыв наступил несколько сотен лет назад - и дело не в новом вооружении, которое сделало смертных более опасными. Люди все равно значительно уступали вампирам и в скорости, и в силе, и в способности восстанавливаться. Ситуация изменилась, когда кому-то из охотников пришло в голову использовать телепатический блок, чтобы подкрасться незамеченным.
- Так поздно? - усомнился я. - А что, раньше телепатов не водилось?
- Возможна, эта идея поднималась и раньше, - согласился Дроботецкий, - но мир еще не был связан таким количеством путей сообщения. Всего за несколько десятилетий организация охотников стала неуязвимой. Теперь провал одного не означал гибели остальных. Попавший в плен охотник мог умереть в любую секунду, просто произнеся в уме кодовую фразу. Вампиры оказались бессильны. Им понадобилось около сотни лет, чтобы осознать это. Вот тогда - они взялись за нас всерьез. Но было поздно: охотники уже знали достаточно, чтобы вести партизанскую войну. С переменным успехом она ведется и по сей день.
- Сергей Викторович, а вы знаете, откуда взялись вампиры? Как они вообще появились? Легенда про Дракулу тут не подходит: Фаргелу, например, больше тысячи лет.
- Если только вампиры тебе об этом расскажут, - нехотя признался Дроботецкий. - Охотники этого не знают. Есть несколько теорий, но ни одной из них не удалось доказать. Так что я не могу ответить на твой вопрос. Извини.
- Да ничего страшного, - я смутился, - просто любопытно было. Вы сказали, что охотники иногда попадали в плен. А вампиров - вам поймать удавалось?
- Да, и не один раз. Только нашими пленниками всегда были новички. Старейших может удержать разве что темница из титана, но ведь они не войдут туда по доброй воле.
- А что... было с вампирами-новичками?
Не то, чтобы я за них переживал, или себя на их место ставил - спрашивал из праздного любопытства. Конечно, из любопытства. От нечего делать! Вот только в горле пересохло почему-то.
- А ты как думаешь? - Дроботецкий хищно прищурился и впервые, за все время общения с ним, мне стало страшно. - Вытягивали информацию, а затем...
Он не закончил, но и так все было понятно.
- Нет, тебя вовсе не ждет подобная участь.
- Почему нет? - я смотрел пристально. Не скрываясь.
- Хотя бы потому, что людей ты любишь куда больше, чем вампиров. И не пытайся прочитать мои мысли - это невозможно. Ты всегда знал только то, что я тебе показывал.
- Я чувствую себя жертвенным бараном...
- Иногда это полезно, - Серегй Викторович подбадривающее улыбнулся. - Говорят, без ошибок не бывает развития. Хотя у тебя ошибок не было. Просто я немного обманул тебя, уж прости: хотел присмотреться получше.
- Я не в обиде, - промямлил я, опуская глаза. Интересно, кого я решил надурить?
- Я знаю. Завтра займемся твоим развитием. Теперь все будет честно.